«Неужели большая война? думал спичрайтер, Неужели иного выхода нет? Тогда весь мир в труху, и найдется ли счастливый билет выжившего для меня? Хотя разве мнение овец интересует льва?»
Единственным, кто нарушал чинное благолепие, был ирландец, с насмешливой речи которого началось заседание секции. Едкими, на грани приличия замечаниями он постоянно прерывал выступающих, а под конец и вовсе, дождавшись, когда очередной джентльмен закончит речь, заявил:
Джентльмены! в его глазах мелькнул безумный огонек. Нас спасет только техногенная катастрофа, в результате которой конкуренты навеки отстанут от Штатов.
«Профессор» встрепенулся и посмотрел на возмутителя спокойствия тем взглядом, каким обычно смотрел на студентов, сдавших экзамен на «отлично», но не внушавших тем не менее доверия. Понятно, что обманул, но уличить совершенно невозможно, что само по себе заслуживает высокой оценки, но страдает профессиональная гордость преподавателя. Вот такая эмоциональная дилемма.
Едва молодой человек закончил говорить, как за окном заскрипели автомобильные тормоза. Еще через пару секунд джентльмены услышали громкие, но неразборчивые голоса, стук шагов и звон брошенного на пол железа, дверь открылась.
Уверенным шагом в холл вошла троица в полувоенной форме: начальник охраны Богемской рощи в сопровождении двух шкафообразных охранников с полицейскими дубинами в руках, похожих на игроков в регби. Они застыли у двери, а их начальник, демонстративно ни на кого не глядя и не обращая внимания на возмущенные взгляды и возгласы, подошел к спичрайтеру. Наклонившись к его уху, тихо зашептал. Кожа на лбу «профессора» сморщилась от удивления, невольный взгляд упал на молодого нарушителя спокойствия.
Тот вдруг вскочил с кресла и кинулся к двери. Никто не успел ничего понять, как беглец ловко поднырнул под замах дубины стоявшего слева и наткнулся горлом на вытянутую руку второго.
С грохотом рухнул, словно подкошенный, на пол, руки прижались к горлу, закашлялся, выкатывая затуманенные болью глаза и судорожно пытаясь вдохнуть воздух. Не дожидаясь, когда беглец очухается, охранники схватили его под мышки, подняли с земли и заломили руки за спину. Вопросительно посмотрели на начальника. Тот кивнул, за ушедшими с добычей «шкафами» тихо закрылась дверь.
Почтенные джентльмены невольно переглянулись в растерянности и едва ли не со страхом. Что это было? Как смеет охрана ловить почтенных членов клуба Богемской рощи? И почему молодой джентльмен попытался сбежать?
Начальник охраны окинул взволнованных и возмущенных людей взглядом и спокойно произнес:
Джентльмены! Вы все знаете правила клуба, никто и ни при каких обстоятельствах не может присутствовать на заседаниях, если он не член клуба. Молодой человек, которого мы увели, не член клуба. В его номере мы обнаружили оружие, предваряя вопросы, поднял в успокаивающем жесте руку. Не беспокойтесь, только холодное. О результатах расследования, как и зачем к нам попал «заяц», я проинформирую вас!
Не дожидаясь вопросов, начальник охраны повернулся, твердо ступая по полу, вышел. Глухо хлопнула, закрываясь, дверь, а еще через несколько секунд взревел автомобильный мотор, звук начал удаляться.
Послушайте, джентльмены, прервал неловкое молчание спичрайтер, случай, безусловно, возмутительный, но в предложении молодого джентльмена, он задумчиво покрутил пальцами, что-то есть. Похоже, когда он думает, то использует оба полушария мозга и еще немного мозжечок. Лично мне его идея нравится. Техногенная катастрофа, после которой мир навеки отстанет от благословенной Америки! Каково, а?
* * *
Спустя почти полтора года.
До прибытия на орбиту Земли флота пришельцев остается менее полугода
Бесшумно, словно вышедшая на охоту рысь, под поверхностью Тихого океана, приблизительно посредине между Южной Кореей и Тайванем, двигалась подводная лодка.
Солнце давно село, а звезды скрыты за бесформенной толщей низко нависших облаков. Небо черное, местами с синеватой подсветкой, словно перья падальщика андского кондора. До самой линии горизонта тянулась ленивая зыбь, и ни одного корабля вокруг.
На поверхности воды появился небольшой и совершенно незаметный в ночной тьме бурун от вынырнувшего на поверхность перископа, он закрутился, осматриваясь.
За минуту обследовал горизонт на 360 градусов, исчез в глубине, а командир лодки оторвался от окуляров перископа.
Вверху никого нет. Значит, можно приступать к тому, ради чего они совершили долгий поход.
Оглянулся на подчиненных, затвердел лицом, хищно выпятив квадратную англосаксонскую челюсть, и приказал спокойным голосом, так не соответствующим произнесенным словам:
Боевая тревога! Боевой курс сто двадцать, глубина тридцать метров, держать скорость четыре узла!
Зазвенел пронзительный сигнал тревоги, сжимая сердца моряков и офицеров и заставляя даже самых выдержанных замолкать на полуслове. Стремительно и плавно лодка погружалась в глубину. В отсеках задвигались, и вскоре в центральный пост посыпались доклады о готовности.
Сэр! Есть нормальные условия старта! прозвучало долгожданное сообщение.
Рука командира повернула ключ все данные для ракетной атаки были введены в новейшие гиперзвуковые ракеты еще на берегу.
Five
Four
Three
Two
One, падали в тишине центрального поста звуки, словно тяжелые кирпичи, отсчитывая время до запуска. И наконец, прозвучало:
Zero.
Лодку качнуло.
Над морем поднялась немного изогнутая и стремительно впивающаяся в ночное небо дымная колонна, увенчанная ослепительно белым пламенем ракетного факела. Над водой расползалась дымная туча раскаленных газов, раскатистый рев походил на крик целого стада разозленных кашалотов. Тучи осветились мертвенным оранжевым светом. Прошло пару секунд, и из клубов дыма появилась еще одна ракета, потом вторая, третья и вскоре шестнадцать вонзившихся в тучи дымных столбов рассеивались, разъедались ветром.
Генеральная репетиция апокалипсиса прошла успешно.
Радиолокационные станции специального административного района Тайвань КНР и Южной Кореи обнаружили ракеты почти одновременно. Гиперзвуковым крылатым ракетам, летящим над волнами в трехстах километрах от побережья, оставалось лететь до цели немного больше двух минут. Их сумасшедшая скорость составляла более двух километров в секунду, и если создать и принять на вооружение к концу двадцатых годов гиперзвук сумели все крупные в военном отношении страны мира, то уверенно сбивать их наловчились одни сумасшедшие русские их зенитные комплексы С-300В4 и последующие модели С-400 «Триумф», С-500 «Прометей» и разрабатываемый С-600 отлично справлялись с этой нелегкой задачей.
Бам-м! ударило по ушам дежурного персонала китайских комплексов «Хунци-10», разработанных на основе русского С-400. Стартовые позиции с громом окутались огненно-белым дымом. В ночное, темное небо вонзились кроваво-красные росчерки ракет-перехватчиков, мгновенно исчезли в тучах. Прошла еще пара секунд, и новый громовой удар это стартовали перехватчики со вторых пусковых. Китайцам удалось сбить половину летевших в их сторону ракет, но оставшиеся прорвались через заслон. Корейцы, использовавшие комплексы американского производства, не сумели произвести пуск противоракет, помешала непонятного происхождения системная ошибка управляющих компьютеров.
Тайваньская тропическая ночь застыла в тревожном молчании, лишь из густых и темных кустов, росших вдоль корпусов завода по производству чипов тайваньской компании Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) крупнейшего в мире производителя полупроводников, доносились пронзительные песни цикад. Да с далекого шоссе шум запоздалых грузовиков. Небо, высокое-высокое, холодно сверкало тысячами драгоценных звезд. От стен завода протянулись по земле длинные угольно-черные тени, непроницаемые для слабого человеческого зрения, даже огни бесчисленных окон завод никогда не спал, работая круглосуточно, не могли рассеять мрак. Все, как обычно, как день, год и даже десятилетие тому назад. Мир испытывал дефицит в полупроводниках, и если США занимали ведущие позиции в разработке полупроводниковых технологий, то Тайвань и Южная Корея в их производстве. Консалтинговая фирма TM Lombard считала, что 83 процента мирового производства чипов для процессоров и 70 процентов чипов памяти приходились на эти две азиатские страны. Еще в 80-е годы прошлого века в погоне за прибылью американцы вынесли полупроводниковые производства за рубеж. В результате у них осталось менее десяти процентов мирового производства чипов. «Для производства чипов Тайвань и Южная Корея стали тем же, чем ОПЕК был для нефти, а лидерами сектора являются тайваньская Taiwan Semiconductor Manufacturing Company и корейская Samsung Electronics Co», писали в обзоре аналитики фирмы.
Внезапно из-под окружавшего заводские корпуса высокого бетонного забора донесся горестный вой бездомной собаки, через несколько мгновений еще несколько псов подхватили его. Печальный вопль все длился и длился, словно пророчествуя: Аннушка уже разлила масло, и предрешенное свершится! Никто не видел, как небо в клочья разорвали стремительные силуэты крылатых ракет. Впрочем, это и немудрено, зрение человека не способно на фоне звездного неба вычислить столь стремительные объекты.
Бам! Бам! Бам! один за другим на месте заводских корпусов вспыхнули огненные шары, похожие издали на гигантский фейерверк. Поднялись в небо, на миг осветив аккуратные здания цехов в окружении посадок кустов, пышные пальмы и джунгли вокруг.
Хлестнула упругая ударная волна, разрушая здания, что избежали разрушения, с корнем выбрасывая пальмы. Даже сама по себе разогнанная до гиперзвуковой скорости болванка способна за счет кинетической энергии взорваться словно бомба, а если учесть еще 450 килограммов взрывчатки ее снаряжения, то мощь получается впечатляющей!
Бам-м! могучее эхо многократно отразилось от окружавшего завод леса. Задрожали стекла в домах в отдалении, где жили преимущественно рабочие и служащие завода. В небо поднялись столбы серо-черной пыли.
На месте цехов остались внушительного размера ямы и полыхающие развалины.
Первыми на месте диверсии появились жители соседних с заводом поселков. Выли женские голоса, мужчины пытались тушить пожары и искать уцелевших, а еще через двадцать минут из-за леса послышался рев сирен. Подскочили две пожарные автоцистерны, со скрипом затормозили. Горохом посыпались пожарные, принялись подсоединять прорезиненные рукава и бегом тащить к огню
Атакованные с разрывом в десяток секунд заводы южнокорейской фирмы Samsung Electronics Co постигла та же судьба, они были уничтожены неизвестным агрессором.
На следующее утро с грозным заявлением выступил президент США и, хотя не было никаких доказательств, а расследование только началось, обвинил в подлой атаке Северную Корею и пригрозил последствиями. Западные средства массовой информации словно по команде развернули дикую кампанию травли одного из последних коммунистических режимов на Земле, а к берегам Корейского полуострова отправился американский флот во главе с атомными авианосцами «Джон Ф. Кеннеди» и «Энтерпрайз».
В ответ Центральное телеграфное агентство Кореи выступило с резким заявлением. Северокорейцы категорически отрицали причастность к ракетному удару по заводам тайваньской Taiwan Semiconductor Manufacturing Company и южнокорейской Samsung Electronics Co и угрожали применением ядерного оружия, если Штаты посмеют нанести по их территории удар. Американцы громко угрожали, демонстрировали ракетно-ядерные мускулы. Мир колебался, не зная кому поверить, или мутным коммунистам, или уже не раз пойманному на вранье Западу? Кончилось все вполне ожидаемо. Эскадра, покрейсировав две недели в Японском море на благоразумном расстоянии 200 морских миль от побережья, тихо вернулась домой.
Между тем мир, завороженно наблюдавший за едва не вспыхнувшей на Дальнем Востоке ядерной войной, поначалу почти не обратил внимания на последствия физического уничтожения производств современной электроники. Прошел месяц, и он столкнулся с катастрофическим дефицитом электронных компонентов и начал потихоньку осознавать потенциальную глубину технологического падения. Современное производство и инфраструктура, военная техника все критически зависело от производства электроники. Без них через пару лет, по мере физического износа электронных компонентов, миру угрожало скатывание в технологическую пропасть на уровень первой половины двадцатого века. В выигрышном положении оказывались лишь горстка стран, прежде всего США, владеющие ключевыми технологиями, в неплохом Россия, имевшая устаревшие заводы микроэлектроники и неплохие производства аналоговой[14] электроники для нужд военных и государственного аппарата. Спеша успокоить клиентов, руководители wan Semiconductor Manufacturing Company и Samsung Electronics Co выступили с меморандумом, что они немедленно приступают к строительству новых, более мощных, чем прежние, производств, и надо только немного потерпеть, так как цикл строительства займет от полутора до двух лет. Громом среди ясного неба прозвучало выступление госсекретаря США мистера Миллера. Администрация президента официально запретила передачу ключевых технологий по производству современной микроэлектроники за рубеж и объявила, что в связи с невозможностью обеспечить безопасность производства чипов в азиатских странах новые производства будут построены в Штатах. Весь мир возмущался, но с новой реальностью поспорить было невозможно. Ключевые компоненты пятого и шестого технологических уровней будут производить только США на долгие годы, если не навсегда, создавалась новая глобальная зависимость мира от американцев.
Глава 2
Через две недели после появления на высокой орбите эскадры пришельцев
Во всех без исключения земных СМИ, особенно западных, стоял сплошной вопль. Планету лихорадило пожалуй, это наиболее точное определение происходящих социальных и дипломатических катаклизмов. Человек, особенно его западная разновидность, втайне только себя родимого считающий настоящим человеком, склонен к максимализму, и любые происходящие с собой изменения невольно распространял и на все окружающее. А когда трясти начинает уже не отдельного индивидуума, а целые страны и народы Но самое смешное, что планете в общем-то наплевать на крики и стенания почему-то вообразивших себя разумными существ, подобно блохам на собаке, ползающих по поверхности континентов. Так что Земля продолжала извечный путь по орбите, не подозревая даже, что ее, оказывается, лихорадит.
Все это время человечество пыталось наладить контакт с пришельцами из бездны космоса и разгадать их секреты, но изучение космических островов, на которых они передвигались, мало что дало. Как, на каких физических законах был основан принцип передвижения инопланетян по космосу, было по-прежнему непонятно, так же, как и то, что за поле удерживает на островах атмосферу и почему на них есть гравитация или нечто ее замещающее? Виднейшие ученые Земли осмеливались лишь высказывать робкие предположения. Лишь одно удалось установить точно состав атмосферы под накрывающими острова полями близок к земному, только кислорода немного меньше 19,5 процента, а температура 1012 градусов тепла по Цельсию.
Люди отчетливо понимали, что к ним прилетел разум, который по праву можно назвать Высшим. Но с какой целью он преодолел, да еще такой большой эскадрой, которую многие считали колонизационной, межзвездные расстояния? Если цели инопланетян благородны, если они хотят облагодетельствовать младших братьев по разуму или хотя бы наладить честную торговлю, то почему на все попытки землян вступить в контакт они не реагируют? Предположим, что пришельцы намерены захватить Землю и смести с ее лица прежнего владельца человечество, тогда все логично объясняется. Зачем вступать в контакт с теми, кого намерен уничтожить? И способны ли люди помешать пришельцам, если они попытаются захватить планету? В любом случае на Земле все больше людей сходились во мнении: проникнут ли пришельцы на Землю с согласия людей или наперекор их воле человечество бессильно их остановить, оно в их власти. Быть может, его истребят, а может быть, и нет, но важно одно: стоит пришельцам пожелать и они в любой момент уничтожат людей.