Герцог не отставал, он явно уделял куда больше времени тренировкам с мечом, поэтому имел неплохие шансы меня одолеть. Это злило. Я все-таки сама напросилась на схватку, и что, вот так все слить?!
Используй в схватке все свои сильные стороны, принцесса, говорил тот же учитель. Например, ум.
Обычно мачеха в это время начинала противно ржать и, пожалуй, была совершенно права. Нет, я в целом люблю подумать, но как-то обычно после того, как сделаю. Зато за годы во дворце отлично прокачала хитрость! И тут-то герцог сел в лужу, которую сам и наколдовал.
Он в очередной раз взмахнул мечом, который уже стал ледяным так он мог выдерживать удары моего огня. Я увернулась, но в последний момент украдкой щелкнула пальцами и в воздух взметнулась накладная коса. Острие меча запуталось в растрепавшихся космах, и парик с легкостью соскользнул с моей головы.
Парень округлил глаза, перевел взгляд с печально свисающего мокрого скальпа на меня, затем отшатнулся, поскользнулся и плюхнулся прямо в воду и грязь. Вместе с париком он сдернул и ленту, которой я собрала волосы, так что черная смоль рассыпалась по плечам, явив честному народу принцессу во плоти, с огненной кувалдой наперевес.
Ее высочество
Не то чтобы меня сложно было узнать в парике, просто никто не вглядывался в серенькую адептку, пришедшую на бои. Но вот крупные черные кудри знали здесь многие: в прошлом году вместе с Кристи и папой я ездила в академию и толкнула там вдохновляющую речь о том, что нельзя сдаваться и надо непременно идти к мечте.
Герцог мог к этой мечте только ползти, да и то я бы не советовала в мокрых брюках быстро продует. Девчонки хихикали. Кто-то робко поаплодировал, а распорядитель, откашлявшись, провозгласил:
Что ж, гм победа за
Нелл, подсказала я.
Распорядитель выдохнул с явным облегчением. Никому не охота вслух произносить, что на подпольные магические дуэли заявилась принцесса.
Боюсь, Эртан, ты выбываешь из турнира.
Эртан. Герцога Райленторгского звали Эртан. И зубами он скрипел очень громко.
После турнира (мы не досмотрели буквально два-три боя) девчонки дружно решили отметить деклассирование герцога в таверне. Астар галантно высушил мне косу, но без зелий для ухода за волосами парик стал напоминать прическу кикиморы, вылезшей прямиком из болота. Из него торчала грязноватая пакля, а еще то и дело сыпались камни, вызывая удивленные взгляды других посетителей таверны. Но это такая мелочь, в сущности!
Зря ты так с ним, покачала головой Мари. Запомнит ведь. И отомстит.
Принцессе? хмыкнула Оливия. Пусть попробует!
А если слухи о том, что ты участвовала в боях, дойдут до его величества? спросил Астар.
Милый мой рогатый друг, если бы ты знал, какие слухи доходили до его величества, то не задавал бы глупых вопросов, хмыкнула я. Он на каждый козырь может шах и мат поставить. А вот твой хозяин, когда узнает, что ты мало того, что упустил принцессу, так еще и поперся на подпольные дуэли, по хвосту не погладит.
Да я за тобой шел! Чтобы ничего не случилось!
Астар снова начал дуться, но долго у него это не получилось, потому что девчонки, прежде видевшие демонов только на картинках в учебнике, затискали его с ног до головы. Особенно когда поняли, что это вот рогатое нечто не планирует сопротивляться и нападать. Всем очень понравилась кисточка на хвосте, ну и рожки их Лиська едва ли не на зуб попробовала.
Вообще подруга что-то раздухарилась, этак передумает становиться колдуньей и свалит вместе со мной в замок дракона. А что? Это идея. Веселее будет. Глядишь, с Лиськой в подружках и не сдохну от тоски И я ненавязчиво стала подталкивать светленькую магичку к демону, который буквально расцвел от женского внимания.
Меж тем нам все приносили и приносили сидр а закуску почему-то не приносили, и, когда я это осознала, было немного поздно. Нет, конечно, я за милую душу слопала и сырные шарики, и гренки с чесночком (надо будет новую папину пассию на ночь поцеловать, а то вдруг мачехой станет, а у нас отношения не налажены), и забавные хрусткие палочки. Но, несмотря на все это гастрономическое изобилие, фарш невозможно провернуть назад. А сидр из головы гренкой не выкинешь.
К середине вечера, когда в таверне яблоку негде было упасть, я уже соревновалась с Астаром в том, кто быстрее выпьет пинту сидра. А потом кто быстрее добежит до уборной. Потом кто расскажет анекдот попохабнее.
Ну а дальше темнота. Я вырубилась, кажется, даже раньше Ливи, и только успела подумать, что завтра ой как влетит.
Глава 3
Встану я наутро, посмотрю на рожу Больше пить не буду. Но и меньше тоже.
Корнеллия! Корнеллия-я-я!
Сквозь сон я приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась от яркого солнца. По мановению руки шторы задернулись. Похоже, я превращаюсь в вампира. Что же так голова-то боли-и-ит?
Корнеллия, немедленно открывай, ты проспала завтрак с женихом!
С чьим женихом? удивилась я.
А мне вдруг ответили откуда-то сбоку:
С твоим.
Я ойкнула и залезла под одеяло, хотя, оказалось, зря: спать завалилась, как была, в одежде. Только парик съехал набок. Но это-то не проблема, проблема в том, что рядом разлегся демон, причем нагло так разлегся, в позе морской звезды. И еще хвостом обвил мою ногу. То ли чтобы не сбежала, то ли просто грелся.
Что мы вчера делали?
В голове туман и темнота.
Пили, мрачно откликнулся Астар.
А чего мы делаем щас?
Спим.
А будем?..
Получать.
Последнее мне как-то не понравилось, и я задумалась, как выпутаться из этой щекотливой ситуации. Но вообще сложно из чего-то выпутаться, если совсем не помнишь, как впуталась.
Корнеллия! Немедленно открывай, иначе я открою сам! кричал папочка под дверью.
Астар подскочил как ужаленный, хвост в панике заметался вокруг хозяина. Похоже, с принцессами ночевать ему было никак нельзя.
В шкаф! скомандовала я, впихнула ругающегося так, что садовник бы позавидовал, демона и следом закинула ему туда парик.
Потом щелкнула пальцами, меняя уличную одежду на ночную сорочку, и сделала максимально сонный вид.
Здравствуй, па-а-ап-аа-а, ухо больно-о-о!
Преисполненный родительской злобности, папа как следует оттаскал меня за ухо. К чему оно ухо, в смысле давно уже привыкло. Но все равно обиделось, потому что экзекуция происходила прямо на глазах у горничной и модистки.
Я не виновата! заканючила я. Он сам!
Кто сам?! папа начал свирепеть.
Зомбудель! Я его не поднимала и к вам в окно не кидала
Тварь здесь совершенно ни при чем, Корни! А вот откуда ты знаешь о том, что она снова восстала, я еще выясню. Но сейчас я говорю о том, что ты должна была завтракать с женихом! Таковы традиции!
Глупость какая-то, а не традиции. Нет, в случае если ритуал ухаживаний служит попыткой завоевать сердце знатного жениха, все это и имеет смысл. Но совершенно точно бесполезно играть в кроткую воспитанную леди, если замуж тебя не сосватали, а спихнули. Вариантов у дракона уже нет, сам клятву давал, никто за шершавый язык не тянул. Как и папочку. Так на фига эти ритуалы?!
Ты вообще контракт не открывала? Опять сбежала, да?
Проницательный папа понял все по моей виноватой моське.
И в кого ты такая? Марш переодеваться и приводить себя в порядок, а потом в мятную гостиную! Герцог Линдский любезно согласился подождать, я сказал, что ты всю ночь изучала контракт.
Но я даже не знаю, где он валяется, осторожно напомнила я.
В мятной гостиной он валяется! И не валяется, а терпеливо ждет будущую супругу!
Я вообще о контракте.
Папа был скор на расправу, но отходчив, поэтому только махнул рукой и тяжело вздохнул. Приняв это за шанс, я надавила на самое больное место. Сделала жалобную мордочку и голосом, полным слез и грусти, сказала:
Не хочу я замуж. Тебе разве не жалко?
Папа, к моему удивлению, снова взъерепенился:
Жалко! Только не тебя, а дракона, потому что с такой невестой он раньше времени склеит ласты! Или что там у них Быстро переодеваться к завтраку, и чтобы все по протоколу! А иначе, Корнеллия
Он опасно сверкнул глазами.
Я лишу тебя магии! И к жениху ты поедешь беспомощной смертной!
Вот так вот это я, кажется, и впрямь перегнула палку со своими шалостями.
Отец ушел, оставив меня в компании модистки и служки.
Десять минут! потребовала я.
Они дружно кивнули, но с места не двинулись, всем видом показывая, что приказ короля священен и, если надо, через десять минут из комнаты меня выковыряют даже против воли.
Я открыла шкаф, где мрачно среди платьев и туфель сидел Астар.
У тебя как с ползучестью? спросила я.
Чего?
Чего-чего, сам виноват, нечего у честных принцесс в спальне укладываться.
Это ты-то честная принцесса? Да мне сто двадцать лет, а я столько выпить не могу, сколько ты вчера осилила!
Сто двадцать?! я ахнула. Слушай, ну с виду еле на пятнадцать тянешь.
Я по-о-онял, почему-то обиженно протянул демон, это ловушка. Тебя специально дракону подсунули, чтобы ты от него избавилась.
Если не свалишь в ближайшие десять минут, избавятся от тебя! Причем твой же дракон, потому что у меня с ним завтрак. Объясняй потом, что твой хвост делал на моей ноге.
Демон изрядно сбледнул с лица, видать, у хозяина был тот еще характер.
И как я отсюда уйду?
Через окно, предложила я.
Дурная совсем?! Я тебе нетопырь, что ли?! Я демон, а не вампир!
Значит, я тебя слевитирую.
Судя по всему, в представлении Астара этот вариант казался еще более страшным, чем слухи о том, что он изволил возлежать в спальне невесты хозяина. Но иных выходов из моей спальни действительно в последнее время не было. Раньше-то за зеркалом был тайный ход, через который я частенько выбиралась, когда меня наказывали. Потом папа прознал, и ход заложили кирпичами, еле котел с ингредиентами для зелья невидимости припрятать успела.
О! Зелье невидимости!
Я метнулась к шкафу, достала из сумки флягу и протянула демону.
Пей! Они тебя не заметят!
Утро у того не задалось: все варианты один другого краше.
Да пей, не бойся, уж зелья-то я хорошо варю!
В чем-чем, а в недостатке магической практики меня не обвинишь. Я столько раз ускользала из дворца, что в маскировочных заклятьях и зельях слыла мастером.
С третьим глотком Астар исчез, и фляга будто бы сама собой перетекла на стол.
А теперь в соседнюю комнату и не шевелись там!
С трудом поди нащупай невидимого я впихнула демона в ученическую. Тут же раздался грохот: демон снес котел. В этом небольшом, но уютном кабинетике я обычно училась. Штудировала теорию, практиковалась, спала над скучными параграфами и варила всякие зелья.
Да сиди ты тихо! возмутилась я. Кем вообще у дракона работаешь, шутом, что ли?
Похоже, Астар крепко обиделся, будучи с похмелья и не в духе. Ибо когда в комнаты ввалились служка с модисткой и, раздев меня, начали пытать, демон устроил хвост знает что.
Нет, пока я была голая, все было прилично знает, бесеныш, берега. А потом, когда с уговорами, угрозами и шантажом на меня нацепили мерзкое розовое платье в цветочный узор, дверь ученической вдруг открылась.
Ой! подпрыгнула Шиска, служка. Что это?
Сквозняк, процедила я.
Модистка тут же ткнула мне иголкой в ногу.
Ай! воскликнули мы хором.
Я потерла ногу, а модистка зад.
Принцесса, захныкала она, ну не капризничайте, нас его величество убьет, если мы вас не нарядим к завтраку.
Хор-р-рошо.
Я сделала пасс наугад и цапнула что-то невидимое, но гибкое и мохнатое. Дернула раздался сдавленный «ох». А как служка убежала за водичкой, а модистка отвернулась, схватила ножницы и чик-чик от шикарной кисточки Астара остался (хотелось верить) лишь пучок криво обстриженной волосни.
Тишина воцарилась как перед грозой.
Готово! Бежим быстрее в столовую, принцесса, мы опаздываем!
Показав напоследок комнате язык, я унеслась прочь, хихикая про себя. Бедный демон, он явно не такой встречи ожидал в королевском замке.
Но меж тем, несмотря на дурное настроение и тот факт, что я неплохо оторвалась на демоновской кисточке, меня вдруг пробрало волнение. Надо же, обычно такого не водилось. Но к нагоняям от отца, побегам из дома и стычкам с разными неадекватными личностями я привыкла. А вот к завтракам с женихом нет.
Корни традиции уходили то ли далеко, то ли глубоко я еще не определилась. Тогда всем знатным родам требовалось укреплять свои силы и влияние, поэтому они очень ревностно относились к вопросу брака. Упасите боги выдать герцогиню за любимого ею конюха! За герцога, не меньше, а лучше за принца на повышение, так сказать.
Мужчинам, в свою очередь, требовались красивые и представительные невесты. Вот и повелось, что все время до свадьбы невеста так или иначе знакомится с женихом. Сначала за завтраком, потом за всякими развлечениями и приемами, за обедом, ужином и кончается все ну, в моем случае кончится все свадьбой, но были слухи, иные принцы заходили в своих знакомствах и дальше. Тут уж королевской особе не откажешь. Наверное, если я сейчас немедленно потребую у дракона раздеваться и демонстрировать мне свою мужскую силу, он подчинится.
Папа, правда, потом обоим хвосты пооткручивает. Мне на голове, ему Я задумалась. А откуда у дракона растет хвост?
Мы вошли в мятную гостиную, служка поклонилась и вышла, оставив меня на съедение герцогу Линдскому.
Хорош тот был, все-таки дико хорош. Я особенно не интересовалась мужчинами, что в них интересного-то? Но дракон, похоже, не вылезал из тренировочного зала, а еще волосы-ы-ы Я грустно позавидовала иссиня-черным шелковистым и тяжелым волосам, собранным в тугой хвост. Чтобы заплести мою непослушную фигню во внятную прическу, Шиска щедро поливала ее разными зельями. А мне приходилось трижды в неделю уныло сидеть с вонючей маской на голове, чтобы разнокалиберные патлы приняли хоть какую-то форму. Вот у Кристи волосы прямые, как шелковые нити, красивые. А у меня? То ли вьются, то ли не вьются. Ни туда и ни сюда.
Доброго утра, поздоровалась я. Э-э-э ну вот, я пришла.
Он окинул меня оценивающим взглядом и кивнул на соседнее кресло. Завтракать герцог предпочитал не напротив друг друга, а рядом.
От него еще и пахло вкусно чем-то незнакомым.
Что нам наготовили! А я начинаю любить эту свадьбу. Тут тебе все мои любимые блюда, словно повар (а вернее папа, отдавая распоряжения) решил задобрить несчастную принцессу, насильно отдаваемую жуткой ящерице.
Особенно меня привлекли блинчики и миска свежей, блестящей от влаги вишни.
А как тебя ну то есть вас зовут? спросила я.
Линд.
Линд Линдский? Тогда понятно, чего вы деревни сжигаете. Я бы тоже бесилась.
Имена драконов уникальны, поэтому у нас нет фамилий, и титул образовывается от имени.
То есть второго Линда-дракона нет? Удобно. А как понять, есть уже такой дракон или нет?
Есть особый ритуал подношения имени. Он сложный и ни к чему пока тебе, хотя в будущем, когда ты родишь мне ребенка, придется изучить.
От жадности (внезапно проснулся дикий аппетит) я такого лишку отхватила от блина, что рот оказался забит, и я могла только мычать. Детей ему! Я сама еще деть. Так папа говорит, а он мужик умный.
Сам дракон почему-то не спешил отдавать дань кулинарному таланту повара. Вертел в руках крошечную чашку с крепким иленийским кофе.
Покажи, что ты умеешь, вдруг попросил он.
Вишенка попала мне не в то горло, и я принялась надсадно кашлять. Аж посинела, по ходу, и на глазах выступили слезы.
Дракон смотрел на это с легкой долей беспокойства, но вот ведь гад даже не помог! А как же деву ласково обнять и ка-а-а-ак дернуть, чтоб нормально задышала? Мельчает мужик, никакой ответственности. А ведь меня ему еще даже не отдали. Что дальше? Забудет в какой-нибудь кладовке?