Почему ты прибыл сюда? спросила я. Почему ты не последовал за своей мамой и сестрой? Между тобой и твоим братом могла бы быть целая армия, разделяющая вас.
Я хотел предупредить тебя насчет Сирена. И я пока не могу отправиться к своей матери, только не без подкрепления. Ее армия огромна, но она недостаточно опытна для того, чтобы провести атаку на Новый Замок. Он взял мои руки в свои, проводя большими пальцами по моей коже. Кроме того, мне необходимо было снова тебя увидеть.
Я не смогла не улыбнуться в ответ на его слова.
Меня не радует то, что ты подвергаешь себя опасности, но и в то же время я считаю, что не могу злиться на тебя.
Он крепче сжал мои ладони.
Ты поедешь со мной, Нора?
Я удивленно моргнула от настоятельности его просьбы.
Что?
Знаю, что ты только недавно вернулась сюда, но мы не можем оставаться в Варинии. Это небезопасно для нас обоих, и я боюсь, что, оставаясь здесь, ты можешь подвергнуть опасности еще и свою семью. Мы разыщем больше войск и присоединимся к моей матери на юге.
Я уже подготавливала себя к тому, чтобы покинуть Варинию ради поисков Сэми, но только потому, что, как я верила, моя семья была бы в безопасности, и я смогла бы отправиться на сушу без опасения получить ответный удар. Но с живым Сиреном таких гарантий у меня больше не было. Мое сердце бешено заколотилось, мне с трудом давался каждый вдох. Что бы я ни делала, люди, которых я любила, оказывались в опасности.
Боги, это невозможно!
Знаю, что сейчас все выглядит ужасным, но мы обязательно что-нибудь придумаем. Вместе. Талин притянул меня ближе, но хоть я и понимала, что это движение должно было бы меня успокоить, я обнаружила, что стала еще отчаяннее нуждаться в свободе.
Я отстранилась от него настолько мягко, насколько это было возможно.
Мне просто нужна минута, задыхалась я и, не говоря ни слова, спрыгнула за борт лодки.
Холодная вода сразу же привела меня в чувство. Через несколько мгновений ритм сердца замедлился, когда мое тело подсознательно подготовилось к погружению, и мои мысли начали укладываться по полочкам в голове. Талин был прав. Мы отыщем способ все уладить, вместе.
Я только закрыла глаза, чтобы отдохнуть еще несколько мгновений, как странный свет пронесся перед моим взором. Я открыла глаза, испугавшись, что молния ударила в воду, но океан исчез. Я смотрела на мужчину в короне из темного металла, усыпанной красными камнями. Он стоял спиной ко мне, но я бы узнала его длинные белокурые волосы где угодно. Сирен. Он был в своем кабинете, окруженный пузырьками и колбами. Он медленно повернулся ко мне, пока я не посмотрела прямо ему в лицо. Его серые глаза расширились, как будто он тоже увидел меня. А потом я увидела кровь на его бледных губах.
Я ахнула, вдохнув морскую воду, и видение исчезло. Я ринулась к солнечному свету надо мной, отплевываясь, когда вырвалась на поверхность.
Когда я потянулась к лодке, меня вырвало водой и желчью, но моя рука встретила лишь воздух. Должно быть, непривязанная лодка дрейфовала, пока я находилась под водой. Я сделала медленный круг, пытаясь удерживать голову над волнами, но нигде не видела Талина. Я нырнула обратно, чтобы лучше видеть, и именно в тот момент появился первый намек на панику. Нигде не было никаких признаков лодки.
Талин! закричала я, когда показалась на поверхности, хоть и знала, как легко на воде заглушался звук голоса. Талин бы не оставил меня. Сама идея об этом была нелепой. Должно быть, меня унесло течением гораздо дальше, чем я предполагала. Казалось, видение длилось всего несколько секунд, но оно могло занять и гораздо больше времени.
Талин! снова позвала я. Вокруг совершенно ничего не было, ни одного ориентира.
Просто держаться на воде было лучше, чем пытаться искать лодку, которая могла быть совсем в другом направлении. Талин быстрее найдет меня, если я буду держаться на одном месте.
Если только он ищет меня.
Я начала испытывать смутное беспокойство. Что, если Талин приехал в Варинию не только для того, чтобы быть со мной? Что, если он возненавидел меня за то, что я позволила Сирену жить, дважды? Что, если он думал, что моя кровь была причиной того, что его мать все еще в изгнании, а не на своем троне?
Боль пульсировала в моей грудной клетке, когда мышцы начали сокращаться. Я вела себя нелепо. Я выпрыгнула из лодки, и со стороны Талина было бы глупо бросить своего единственного проводника обратно на сушу. Он ничего не знал о навигации в океане.
Кровь отхлынула от моего лица. Талин ничего не знал об океане. И больше никто не знал, где я нахожусь.
Как раз в тот момент, когда меня пронзил еще один укол боли, что-то схватило меня сзади за плечо. Я закричала, снова захлебнув морской воды, и обнаружила, что меня тянут вверх.
В лодку.
О боги, воскликнул Талин, глядя на меня сверху вниз, а солнечный свет обрамлял его, как нимб. Я думал, что потерял тебя! Ты так долго была под водой, а когда я нырнул за тобой, тебя и след простыл.
Ты ты что?.. Я села прямо и заметила его промокшую одежду и капающую с волос воду.
Что случилось, Нора? Я так испугался! Он потер мои ладони в своих руках, пытаясь согреть меня.
Мне так жаль. Течение, должно быть, оказалось сильнее, чем я предполагала. А когда я всплывала обратно, у меня было
Он с беспокойством усилил хватку.
Что?
Видение? Это звучало настолько странно, даже для меня. С таким же успехом это могли быть всего лишь грезы или наваждение. Возможно, я была в беспамятстве минуту или две.
Я не знаю. Было похоже на то, что все вокруг, на мгновение, потемнело. Но, вероятно, это длилось дольше, чем я предполагала.
Должно быть, так и было, произнес он, убирая от моего лица влажные волосы. Нам нужно возвращаться. Тебе определенно нужен отдых. Мы накормим тебя чем-нибудь и согреем.
Я кивнула, надеясь, что он прав и я просто ужасно вымотана и потрясена. Но видение показалось мне настолько реальным. Когда Сирен повернулся в мою сторону, могу поклясться, он видел меня.
Я отбросила эту мысль и немного приподнялась, держась за колени Талина. Я ненавидела себя за то, что засомневалась в нем, пусть и потерявшись на короткое время в море.
Я отвезла нас обратно домой, позволяя размеренному ритму своей гребли успокоить мои расшатанные нервы. Но дом показался в поле зрения слишком скоро, и мы оба понимали, что как только ступим внутрь, пути назад уже не будет.
Я потянулась к нему, чтобы заправить за ухо выгоревшую на солнце прядку. Не важно, что случилось, я была рада, что он приехал.
Как бы я хотел облегчить для тебя все, что происходит, сказал он, и его голос звучал настолько серьезно и искренне, что у меня защемило сердце.
Но он никак не смог бы сделать ситуацию проще. Он не мог изменить тот факт, что Сирен выжил, или предоставить Варинии достаточно пресной воды, чтобы убедиться в том, что никто не умрет от жажды в этом месяце. Он не мог давать никаких обещаний, так же, как и я.
Я сморгнула слезы. Мы были слишком молоды, чтобы взваливать на себя такую ношу. Но, вероятно, отец был прав: некоторым из нас уготована совсем не простая дорога.
И раньше жизнь замышляла что-то против нас при малейшей возможности, так что я не была настолько наивна, чтобы полагать, будто в ближайшее время что-то поменяется. Но в данный момент я не упущу ни единого предоставленного мне момента.
Поцелуй меня, прошептала я.
На секунду его бровь приподнялась, как если бы он желал подарить мне нечто большее, прежде чем, наконец, притянуть меня к себе и встретиться с моими губами в поцелуе.
4
Мы вошли в дом, взявшись за руки.
Зейди резко встала из-за стола, едва не опрокинув свой табурет.
Мама поднялась намного изящнее, чем Зейди.
Принц Талин, произнесла она, склонив голову. Ее волосы были искусно заплетены, и она была одета в чистую тунику и лимонно-желтую юбку. Добро пожаловать обратно в Варинию.
Он мягко отпустил мою руку и поклонился маме.
Благодарю вас, миледи.
Знаю, у нас тут нет ничего особенного, ответила она, указывая на дом вокруг нас, но для нас большая честь, что вы почтили нас своим присутствием.
Я совсем позабыла, что Талин прежде никогда не бывал внутри нашего дома. На какой-то миг я увидела крошечное жилое помещение его глазами, гору плохо сочетающейся между собой посуды на нашей полке из древесины, покрытой трещинами, рваные края наших занавесок. Но мы очень старались сделать это место нашим родным домом, и я гордилась им, даже если
Ваш дом чудесен, произнес Талин, взяв одну из дрожащих ладоней моей матери в свою руку и целуя ее тыльную сторону, как он когда-то сделал при встрече со мной. Я почувствовала, как мое сердце переполнилось признательностью к нему, когда мамины щеки вспыхнули, окрасившись в приятный оттенок розового.
Благодарю вас, ответила она. Могу я предложить вам что-нибудь выпить? У нас есть немного вина и вода, конечно же.
Вода была бы очень кстати.
Мама милостиво кивнула, а затем повернулась спиной к Талину и бросила на мою сестру суровый взгляд. Зейди моргнула, опомнившись, и быстро пошла за чашкой, чтобы наполнить ее чистой водой из бадьи. Я уже поведала Талину об изгнании Сэми на обратном пути домой, поэтому он не стал расспрашивать о нем Зейди. По крайней мере, Талин оптимистичнее, чем она, отнесся к истории с той розой и песней, хотя он тоже не понимал, что означало это послание.
Я пригласила Талина присесть на самую прочную из наших табуреток, молясь о том, чтобы она не развалилась под ним, а в это время Зейди поставила перед ним на стол кувшин с водой с незначительными сколами и выложила на стол несколько апельсинов, привезенных из ее последней поездки на плавучий рынок. Это немного, но хотя бы все свежее.
Пожалуйста, присаживайтесь, сказала моя сестра. Должно быть, вы устали после своего путешествия.
Благодарю. Талин устроился на предложенном табурете, который, слава богу, остался стоять под ним.
Ваше Высочество, вы прибыли один? спросила мама.
Талин учтиво усмехнулся.
Увы, мои навигационные навыки не распространяются на океан. Мои люди неподалеку, ожидают моего сигнала. Я подумал, что будет лучше, если я приеду незаметно.
Я уверена, губернатору Кристосу не терпится встретиться с вами. Однако мы глубоко тронуты тем, что вы решили почтить своим присутствием сначала нас. Так ведь, Нора?
Я изо всех сил пыталась, чтобы мой голос звучал так же серьезно, как и мамин.
О, несомненно.
Талин ухмыльнулся мне, а затем опять посмотрел на маму и откашлялся.
Я бы хотел поговорить с вашей семьей прежде, чем с кем-либо еще. Ваш муж дома?
Несколько мужчин отправились на рыбалку, объяснила мама. Мы надеемся, что они возвратятся сегодня вечером, хотя это может занять и больше времени.
Талин кивнул с серьезным видом.
Понимаю. Что ж, хотел бы я, чтобы мы могли повременить с этой новостью до его возвращения, но боюсь, это невозможно.
Я была благодарна Талину за то, что он сам изложил историю, чтобы мне не пришлось делать этого самой. Но когда он перешел к части об излечении Сирена от раны, нанесенной кинжалом из кровавого коралла, я заметила недоумение на лицах Зейди и мамы.
Как он выжил после такого ранения? спросила мама. Нора едва не погибла от легкой царапины, нанесенной кровавым кораллом.
Талин взглянул на меня, и я кивком попросила его продолжать.
Когда мой брат заключил вашу дочь в темницу, он обнаружил целительные свойства ее крови. Он ранил Нору снова и снова, собирая ее кровь, чтобы изучить ее состав. В конечном счете, он осознал, что с помощьюупотребляя ее кровь, он также мог исцелять и себя.
Употребляя ее? проговорила Зейди таким тонким голоском, как шелест морской травы. Я не рассказывала ей эту подробность, а только то, что Сирен отыскал способ исцелить себя моей кровью. Для меня казалось сущим кошмаром произносить остальное вслух.
Голос мамы был до жути ровным, когда она заговорила.
Он пил ее кровь.
Талин кивнул.
Да.
Я закрыла глаза, но заполняющая комнату тишина была настолько густой, что я, наконец, была вынуждена осмотреться. Когда я сделала это, то увидела, что лицо моей мамы было залито слезами.
Когда я была ранена в детстве и когда ноги Зейди были покрыты шрамами, мама выла и стонала достаточно громко, чтобы слышала вся деревня. Я привыкла к ее театральности, но наблюдать это молчаливое проявление горя было гораздо труднее.
Талин взял ее за руку и терпеливо ждал, пока она придет в себя.
Я хотел дать вам время обдумать все это до того, как услышат остальные жители деревни, но думаю, что мне следует немедленно поговорить с губернатором Кристосом и старейшинами.
Мама выглянула в окно как раз в тот момент, когда начали падать первые капли дождя.
Я понимаю ваше беспокойство, но боюсь, Кристос присоединился к мужчинам на рыбалке.
Я повернулась к ней и внимательно на нее посмотрела. Учитывая напряженность в деревне, для Кристоса это время казалось особенно опасным для отъезда.
Его критиковали за его экономические решения, объяснила мне мама. Он чувствовал, что ему нужно сделать больше, чтобы внести свой вклад. Она снова обратила свое внимание на Талина и склонила голову. Я знаю, что наш дом маленький, но для нас было бы честью, если бы вы остались с нами сегодня вечером, Ваше Высочество.
А как насчет Грига и Омореса? спросила я, посмотрев в окно, за которым уже лил сильный дождь. Они никогда раньше не проводили ночь в море.
С ними все будет в порядке, произнес Талин после минутного раздумья. Грига всего лишь слегка укачивает.
За ужином Талину удалось опустошить несколько тарелок водянистого рыбного рагу, и, казалось, что ему и правда оно пришлось по душе. Мама рано пошла спать, сославшись на головную боль, хотя у меня было такое чувство, что она все еще пыталась переварить то, что рассказал ей Талин. Зейди вымыла посуду, пока я подготавливала ему для сна соломенную подстилку в гостиной нашего дома.
Прости, что большего мы предложить не можем, сказала я, выводя его на балкон, где я вытряхивала одно из немногих наших одеял. Дождь уже утих, но время от времени облака освещались вспышками молний. У нас прежде никогда гости не оставались на ночлег.
Талин облокотился на балконные перила.
Для меня честь быть первым.
Я до сих пор не могу поверить, что ты здесь, произнесла я, складывая одеяло и перекинув его через свою руку. Свет из дома лился на балкон, купая Талина, стоящего у перил, в своем теплом свечении. Мне совсем не хотелось ложиться спать сегодня я опасалась, что, проснувшись, обнаружу, что все это было лишь сновидением.
Талин протянул ко мне руку, и я присоединилась к нему, укутываясь в его тепло.
Я не знаю, как мы объясним это губернатору, мягко произнесла я. Только не после того, как я была настолько уверена
Он накрыл мою ладонь своей.
Я надеялся, что когда увижу тебя снова, то расскажу тебе о том, что теперь Вариния свободна. Вместо этого я сделал так, что ваши жизни стали еще хуже.
Нет, это не так. Если бы я никогда не уехала в Иларию вместо Зейди Я затихла, прерывисто вздохнув. Если бы никогда не встретила тебя
Даже не смей это договаривать. Он положил мне на плечо руку и развернул меня к себе лицом. Встреча с тобой была тем главным и единственным, что произошло со мной с тех пор, как я узнал о том, что моя мать жива. И каждое мгновение, проведенное с тобой, было лучше предыдущего. И даже сейчас, когда я и понятия не имею, что нам делать дальше, все, о чем я могу думать, это то, как же сильно я хочу поцеловать тебя.
Его откровенность заставила меня покраснеть.
Тогда почему бы тебе не сделать это?