Си, любимая, над моим зеркальцем появилось озабоченное лицо Саввы, его магическая проекция, на заводе произошло нечто непредвиденное, я срочно выезжаю в пригород. Ужинай без меня. Надеюсь, мы закончим наш разговор в более удачное время. И запиши ужин на мой счет.
Да-да, конечно, пробормотала я. Продолжим да. Ужин? Нет, ужин я оплачу сама. Савва, подожди, твой пиджак! Там сыро.
Но лицо Саввы уже всосалось в серый экран устройства. Не перестаю удивляться чудесам прогресса. Можно разговаривать с человеком хоть из Тридевятого царства. Технологии плюс наномагия.
Что ж, мне подарили передышку. Немного подумать и принять правильное решение. Я даже знаю, какое. Я предпоагала, что с Саввой будет трудно, но ради свободы и мечты готова была пожертвовать многим. Но только не самой мечтой.
Какая-нибудь другая девушка, заполучив такого жениха, будет на седьмом месте от счастья. Савва богат, не красавец, но симпатичен, и он ценит семейные традиции. Мне вот, например, очень импонировало его «ни-ни до свадьбы», иначе, мол, страсть в первую брачную ночь не та. Не то чтобы я надеялась, что в первую брачную ночь она будет «та», по крайней мере, для меня, но обет воздержания жениха и невесты это так мило.
Однако придется начинать все сначала. На этот раз сделаю ставку на кого-нибудь из среднего класса. Савва был обманчиво легкой добычей, это меня и подвело. Я пока не готова поселиться в золотой клетке.
Желаете заказать? в кабинете появился официант.
Вина, сказала я мрачно. Красного. И закусить. Меню? Не надо. Надоело. Доверюсь вашему выбору.
Официант глянул на коробку с кольцом, перевел взгляд на мое грустное лицо, а с него на пиджак Саввы, сделал какие-то свои, непонятные мне выводы и кивнул.
Только не яблоки, не орехи и голубей не надо, ни в каком виде, буркнула я ему вслед.
Снова уставилась на кольцо. Договорюсь о встрече и верну. Скажу понятия не имею, что сказать. Вот выпью бокальчик и определюсь. Лишь бы не напиться. С алкоголем у меня сложные отношения, не вражда, но и не дружба. Однажды в замке, лет в пятнадцать, я перепутала морс с крепкой наливкой и залпом осушила полный бокал. Такого веселья имение Фасино прежде никогда не видело. Мне показалось очень забавным собрать всех пауков в замке и заплести паутиной вход в покои мачехи. Никогда я не была так близка к провалу.
Какое-то движение привлекло мое внимание и, взглянув через стол, я досадливо простонала:
Только не это! Не сейчас!
На спинке стула, вернее, на распяленном на ней пиджаке Саввы, сидела крупная крыса. Очень крупная. Мокрая и взъерошенная. Понятно, кое-кто проголодался и заскочил в окно. На улице дождь, влажность отличный проводник для магии акциатто, и мои воспоминания слышны на всю округу. Крысы недотягивают до муравьев и пчел в плане чувства общности, но с коллективной памятью у них все в порядке.
Нежданная гостья наклонила голову. Я посмотрела в ее влажные глазки-бусинки. У крыс особый взгляд: вроде и невыразительный, а глаза отвести сложно.
Да, хорошо, я вздохнула, помню, помню. Я обязана твоему роду и про долг свой не забываю. Обязательно тебя покормлю. Но не здесь и не сейчас, я отправила в голову грызуну мысленную картинку: уличная канава, я кладу туда кусочки еды. Договорились?
Крыса моргнула и поерзала на пиджаке Саввы, усаживаясь поудобнее.
Слушай, подруга! возмутилась я. Ты другого места для ужина придумать не могла? Сейчас сюда придут и ты получишь палкой, а твои родичи под полом ресторана еще и познакомятся с дератизационной командой!
Вместо того, чтобы испугаться (я приложила к своим словам еще одну красочную картинку), крыса принюхалась и потянулась к карману пиджака.
Эй, эй! Что там? Не трогай! Сказала же покормлю!
Но грызун уже достал из кармана что-то круглое и прозрачное. Ничего себе! Да это же аква-сюрприз, особая магия наяд! На вид как капля воды в оболочке из плотного желе, а внутри конфетка. Дорогой сувенир из Водного квартала. Откуда эта штука в кармане у Саввы? Купил для меня?
Крыса пыталась разгрызть безделушку. Капля недовольно булькала, пружинила под мелкими зубками и не поддавалась.
Отдай, велела я. Это мне.
Отдаст она, как же! В мыслях азарт и желание сгрызть вкусно пахнущую начинку. Что за день сегодня? Ретроградный Меркурий?
Аква-сюрприз лопнул! Обрызгав стол и крысу. Хвостатая хулиганка с писком исчезла под столом. Как раз вовремя: официант принес вино.
Простите, у меня тут пролилось, сказала я, сцапав со стола выпавшую из сувенира конфетку.
Парень протер стол, оставил вино подышать и ушел. Я развернула конфету. Внутри, насколько я знала, должно было храниться магическое послание. Или поздравление. Скажу Савве, что встряхнула пиджак и его сюрприз вывалился сам.
Кажется, обертку нужно было расправить и положить внутренней частью наверх. Так я и сделала. Над золотистым кусочком фольги всплыло женское лицо. Наяда, очень молоденькая, с обнаженной грудью, вся в жемчужных брызгах и с мокрыми волосами.
Савву-у-у-шка, протянула девушка. От имени всех девушек «Мокрой Лапушки» желаю тебе счастья в супружеской жизни и горячего медового месяца. Мы не прощаемся. Приходи к нам еще когда жена надоест. Ждем!
Наяда захихикала, изображение распалось на брызги. «Мокрая Лапушка» это известный бордель в Водном квартале.
Та-а-ак, медленно проговорила я, задумчиво жуя конфетку. Ириска? Обожаю! Вот тебе и «ни-ни».
Два бокала. Залпом. Крыса неодобрительно наблюдала, как я напиваюсь.
У меня стресс, объяснила я, ну не то чтобы стресс, но как-то все муторно. Хотя я не виновата, он первый начал. А я с чистой совестью на свободу.
В кабинете возник официант. Увиденное вогнало его в ступор. Хорошо, что парнишка не начал швыряться подносами или визжать. На моей памяти бывало и первое, и второе.
Принесите орехов, сказала я, собрав глаза в кучку и бдительно следя за застывшим у входа парнем.
Вы же сказали
Это ей, я указала на крысу.
Хвостатая нахалка, немного успокоенная моей мысленной проекцией («не нужно бежать, человек не агрессивен»), все же перебралась по пиджаку Саввы поближе к подоконнику.
Не делайте резких движений, молодой человек, это моя гостья. Мы вместе выпиваем. Немножко терпимости к двум одиноким дамам и получите в конце вечера это, я достала из сумочки золотой солид и положила его на подставку для чаевых, компенсация за не знаю, сам придумай, за что. Моральный ущ икущерб? Судя по твоему лицу, это точно он.
Официант подошел осторожно, как-то умудряясь одновременно коситься и на крысу, и на монету, но возражений не последовало. Но стол были водружены тарелка с фаршированным перепелом и соусница. Вот это я понимаю настоящая еда, а не эта ваша молекулярная кухня.
Принеси-ка нам что тебе еще принести? обратилась я к крысе. Стены кабинета слегка плыли перед глазами.
Сысыра? робко предложил официант.
Молодец! я одобрительно щелкнула пальцами. На деревянном подносе, разного, кубиками и вилочку такую, я изобразила пальцами в воздухе некую загогулину. А! Я же не на работе! Сам должен знать.
Парень кивнул. Крыса аккуратно переместилась к моей тарелке и лапками деликатно сняла с краю веточку зелени.
И вина, еще, велела я.
Ваша гостья будет фрукты? поинтересовался осмелевший официант.
Будешь?
Крыса застыла, впитывая послание я почувствовала ее ответ-одобрение.
Ага, будет. И с собой заверни, детям. Не бойся, парень, мы допьем мы все допьем, и я заберу зверушку с собой. Только т-с-с-с, я поднесла палец ко рту, сделай так, чтобы нас не беспокоили.
Представляешь, все предметы, химия, география, геометрия и алгебра, мне всему приходилось учиться самой ик по книгам из папиной библиотеки и по телеку на кухне, когда кухарка не смотрела свое любимое шоу «Любовь во дворце-2», откровенничала я, подперев щеку кулаком и гоняя по тарелке жареный грибок. Да, да, домашнее обучение, неизбежные пробелы в образовании, ты права. Но кто пустил бы меня в школу? Никто! Меня ведь не было! Была Замарашка, умственно отсталая девица. Элмеция де Фасино это я когда-то, приятно познакомиться, хотя сейчас это странно звучит, Эл-ме-ция, ну и имечко! якобы училась в другом мире и, по версии Ингрид, моей мачехи, была в полном ажуре. Рассказать? Доказать? Кому? Никто бы не по-ве-рил. А я еще магическая клятва неразглашения. Зачем я ее дала? А что мне было делать? Сначала меня на месяц заперли в темноте, морили голодом и выпустили только в обмен на клятву! Потом я притворилась, что спятила от горя и одиночества в темноте подвала. К счастью, мне поверили. Мне потребовалось пять лет, чтобы выбраться из замка. Но я не сидела без дела я учи-и-илась. Спасибо твоему роду, крысуля, только вы смогли бы провернуть то дельце с королевской библиотекой. Жахнем еще по одной?
Но крыса волновалась: бегала по столу и нервно перебирала лапками кусочки недоеденного сыра.
Понимаю, ты спешишь. Семья. А вот у меня никого нет, вздохнула я. Мачеха и бывший жених не в счет. Что мне делать с кольцом? Положу в пиджак и отправлю его Савве. Он догадается, вот увидишь. Потому что я сделаю вот так
Я свернула золоченую фольгу из аква-сюрприза в трубочку и обмотала ее вокруг бриллианта. Мы квиты. Ты нарушил обет, а я тебе лгала.
Запрыгивай, велела я крысе, раскрыв сумку. Да не волнуйся ты! Не забуду я твой сыр!
Глава 4
Синтия
А вот не нужно было пить, бормотала я, пробираясь самыми темными закоулками Солнечного Квартала. Вот совсем не нужно было.
Это днем квартал Солнечный, а ночью ночной, и даже очень, и шастают в нем самые разнообразные нездоровые элементы. Дернула меня Навья сила срезать дорогу! Заблудилась я. Три года в Сильверграде смешной срок, чтобы изучить все переулки города двенадцати кварталов.
Выпивка шумела в голове и толкала на подвиги.
А вот не нужно подиквигов, нужно сидеть тише воды ниже травы, уговаривала я себя. Но песня уже рвалась из горла. И не простая, а неприличная, частушечная. Катится клубо-о-очек, кружево плетет! На порожек к ми-и-лому меня приведет. У клубочка магова не найти конца, а у моя ми-и-илаго как у жереб!
В самый пикантный момент песни на меня снова напал безудержный «ик». В моем случае икота и полная потеря чувства благоразумия побочные эффекты неумеренных возлияний. Переулок всполошился, где-то истошно взвыла собака, по водосточной трубе с громким мявом взлетел под крышу кот.
Пра-а-астите, люди добрые, сонные! я раскланялась в разные стороны, пошатываясь на каблуках. Не смогла на горло песне наступить! Я так счастлива, что жива и что я тут, в Сильверграде! Я люблю тебя Сильверград, даже таким вонючим!
Иди проспись, дура! рявкнули на меня из раскрывшегося окна.
Хорошо, что ничем не облили. В меру интеллигентный райончик. Тут живет много ведьмаков, а за рекой, за городом, квартал вливается в Тридевятое Царство, мир ведунов и древних богов Седьмицы и Дюжины.
Видимо, рано я воспела дифирамбы темным переулкам Солнечного. Вот тут меня не просто ждали и встречали, а радостно предвкушали. Молча и невежливо, с зажатыми в кулаках серебряными кастетами и тонкими ножами-пёрышками.
Мощеную дорожку вдоль кирпичной стены перегородили трое. Относительно освещенная часть улочки осталась за спиной, там тоже выросли, словно из-под земли, три темные личности. Я принюхалась. От компании тянуло дымом, водкой, кровоостанавливающей мазью и нездоровым предвкушением.
Вот чего ты? мягко, с укором, спросил один из мужчин, крупный и, судя по голосу, немолодой. Горло дерешь, людям спать не даешь. Отдавай свое: деньги и рыжьё(*).
(* рыжьё золото)
Стихи! восхитилась я. Вы всегда грабите людей под ик поэзию?
Иногда, скромно признался громила.
Как мило! Люблю стихи! Хотите почитаю?
В другой раз. Давай, киса, не рыпайся. Раз пришла, вноси долю в кассу, на благо родного Сильверграда, который ты так любишь.
Грабители загыгыкали.
Ой, вы слышали, как я пела? скокетничала я.
Тебя только мертвый не услышал. Хотя тут кладбище недалеко Гони деньги и блестяшки, иначе переселишься туда, где стихи не читают.
Боюсь, что не могу, призналась я. Песни в моей голове утихомирились, зато заворочались творческие идеи. Весь мир театр. Я отдала все свои сбережения одной колдунье из Темного квартала, чтобы
Это мы сейчас проверим пискляво начал мелкий гопник, тесня меня к стене.
снять проклятие мумии, договорила я.
Мелкий замер и боязливо затоптался в нескольких шагах, пожилой скептически фыркнул.
И как? равнодушно спросил он с видом: «что только не придумывают эти жадные ограбляемые ради спасения пары золотых шеленгов». Помогло?
Увы, вздохнула я, разведя руками, отчего пошатнулась и чуть не упала. Проклятие не снять. Древний царь мертвых земель пожелал меня в жены и вот-вот заберет туда, я махнула рукой себе под ноги. Наверное, пришлет своих слуг, черных я призадумалась, стараясь подобрать эпитет позловещее, кровавых бурых скарабеев, пожирателей плоти. И не будет им ик числа.
Бандиты, собравшиеся полукругом, дружно посмотрели вниз. Под щербатую, взрыхленную сорняками мостовую вытянула корни растущая за стеной тыква. В ее корнях жили медведки. Эффектные насекомые. И местами полезные в Восточном квартале из них делают настойки и порошок от белой сыпи. Не знаю, насколько помогает, но народ берет.
Кажется, грустно сказала я, за мной пришли.
Пришлось сделать многозначительную паузу, не так просто собрать за несколько минут достаточное число насекомых, рассеянных по извилистым норам. Грабители начали посмеиваться и переглядываться и продолжили сужать полукруг.
Именно тогда булыжник, наконец, вздыбился и медведки поперли наружу. Не так много, как мне хотелось бы для полного эффекта, но достаточно, чтобы гопники с воплями бросились врассыпную. Последним отступал пожилой, бормоча:
Да чтоб меня это что за магия? Стойте, сволочи, это просто мед!
Он даже пытался топтать особо ретивых насекомых. Тогда я подняла стаю в воздух и точным пике направила предводителю на голову. Он позорно бежал, прихрамывая, костеря и меня, и своих братьев по оружию. Потревоженные жуки возвращались, недовольно скрипя, и прятались в свои многочисленные норы. Будучи не такими умными, как птицы или грызуны, они не понимали, что стало источником беспокойства, но тоже ругались.
Пока я устраивала шоу, голова проветрилась, и на освещенные улицы я возвращалась, испуганно шарахаясь от каждой тени. Взяла такси и добралась домой без приключений, вспоминая о крысе, оставленной у стен ресторана. Надеюсь, с ее семьей все в порядке, но пусть лучше поменяют место жительства. Хотелось верить, что крыса поняла мой прощальный совет.
Зуз
Ликанским наречием хорошо владеете? осведомился редактор звукозаписывающей студии.
Как родным, не покривив душой ответил Зуз.
Он год прожил в мире волков-оборотней, даже высокогорный диалект освоил.
Отлично! обрадовался режиссер. Заговорил быстро, устало и взвинченно. У меня проблема с подбором актеров. Озвучиваем детскую книгу о волчонке-оборотне Пушистике. Нужно побольше задора, но главное, тембр малыша лет семи. Цель издательства с детства популяризировать здоровый, неагрессивный образ жизни, привить толерантность к тем, кто не похож ну вы знаете. Пробы у вас отличные, я оценил. Вот текст.
Текста оказалось всего ничего: двенадцать разворотов о приключениях Пушистика. Волчонок на иллюстрациях был очень симпатичный, улыбчивый, хотя немного клыкастый. Ну да, толерантность. Отзывчивость к тем, кто может загрызть и схарчить тебя даже в семь-восемь лет. Зуз решил, что справится за озвучку платили сто шеленгов, легкие деньги. Хватит, чтобы продержаться три-четыре дня с нормальной едой и комнатой в отеле, даже с любимым светлым «Корона цвергов» по вечерам. Зуз представил, как льется в высокий бокал золотистое пенное пиво, и сглотнул.
Он немного трансформировал горло, чтобы звучать по-детски, и с чувством произнес:
Оборотень Пушистик ходит в паб, Оборотень Пушистик ходит в бар
Музыка в наушниках стихла.
Стоп! донеслось из динамика. Говорил режиссер. С недоумением. Какой паб? Какой бар? У нас детская книга!
В парк! В цирк! Зуз шлепнул себя по лбу.
Еще раз! Повнимательнее!
Оборотень Пушистик ходит в клуб, Оборотень Пушистик ходит в Черт! Черт!
Да что с вами? Куда еще? В бордель? Я понимаю, у каждого свои проблемы взревел режиссер, отчетливо подергивая веком, но господин Араэль, прошу, сосредоточьтесь!
Зуз взял себя в руки и без запинки, с выражением прочитал первую историю: