Странник медленно плыл по просторам космоса, все больше отдаляясь от Солнца. Скоро позади остался и Пояс астероидов, хотя его пролет визуально прошел незаметно, насколько далеко друг от друга по человеческим масштабам летели эти гигантские глыбы. Лишь отдельные точки загорались на радаре. Пролетая через Пояс, команда невольно вспомнила события на Гигее и ту злосчастную лабораторию с похищенными людьми. Майк предположил, что, если Сциллу действительно часто наблюдают в системе Юпитера, там, возможно, находятся и более крупные комплексы, где проводят опыты над людьми.
Еще через день полета на небосводе появился уже новый фаворит, который в данном участке Системы превосходил размерами далекое Солнце огромный бурый Юпитер. Этот гигант жил здесь, во внешней Системе своей жизнью и был полновластным хозяином. Газовый гигант, в атмосфере которого бурлила активность: плывущие с бешеной скоростью облака самых разных оттенков, гигантские вихри и циклоны, вспышки молний. И конечно, сердце планеты Большое красное пятно, в которое вся Земля могла поместиться целиком.
Экипаж встретил здешнего великана, находясь в кают-компании и наблюдая потрясающие виды этого атланта через панорамное окно.
Сколько раз здесь летала, не устаю восхищаться этим малышом, воскликнула Валькирия.
У тебя с ним много общего, заключила Саманта. Бушующие вихри, сверкающие молнии, и он почти такой же огромный.
Ты всегда знаешь, как сделать мне комплимент, Тесс обняла Сэм за плечо, отчего та немного напряглась, ожидая, что получит очередную оплеуху.
У Рэя загорелся индикатор на коммуникаторе: кто-то пытался выйти на связь.
Капитан, говорит полковник Томпсон. Я уже на подходе к вам, сопровождаю Странник. Сообщите, как будете готовы встретиться.
Лео? капитан тут же переключил сигнал. Что на радаре, почему молчишь?
Ммм на радаре чисто, кэп. Я бы сразу сообщил, если бы что, прозвучал его голос в коммуникаторе.
Стелс, тихо произнесла Саманта. Капитан согласно кивнул.
Полковник, Алекс настроил коммуникатор на связь с Томпсоном. Говорит капитан Рэй. Мы, к сожалению, не видим вас на радаре. Странник готов к стыковке, раздвигаем шлюз, как будете готовы.
Понял вас, капитан, приступаю к стыковке.
Лео, выключи двигатели, Сэм, приготовь шлюз к стыковке, я встречу полковника.
Вся команда двинулась в грузовой отсек. Валькирия не выдержала: громко зарычав, она подошла к стойке с оружием, выхватила оттуда автомат и наставила ствол на дверь шлюза.
Если этот ублюдок нам сюрприз приготовил, я в нем дырок наделаю!
Тесс, я тебя прошу, попытался успокоить ее капитан, подойдя к ней и опустив ствол оружия. Ты в первую очередь наделаешь дырок в корабле, лучше от этого никому не станет. Давай ты положишь эту пушку на место.
Хрен с вами! она резко прицепила автомат обратно на стойку. Но я не собираюсь смотреть на эту холеную рожу! Просто не сдержусь, чтобы не познакомить с ней свой кулак! Я к себе! она фыркнула и стремительно направилась на второй ярус.
Подойдя к каюте, она услышала голос пилота:
Ты не поверишь, но это, пожалуй, единственное, в чем я с тобой солидарен!
Заткнись, долбаный карлик, твоего мнения тут никто не спрашивал! она буквально ворвалась в свою каюту и закрыла за собой дверь.
На мониторе рядом со шлюзом команда увидела, как небольшой военный космический катер черного цвета медленно подплывал к Страннику на маневровых двигателях, то и дело, выбрасывая из себя сгустки газа.
Это офицерский катер, пояснил Майк. Он вмещает максимум троих, так что вооруженного отряда нам тут ждать не придется.
Если только там за кромешной тьмой не спрятана еще парочка кораблей покрупнее, предположил капитан. Вряд ли он на этом катере пролетел через всю Систему.
От Странника выдвинулся шлюзовый коридор, к которому пристыковался катер. Раздался характерный стук, передавший колебания через коридор на корабль. После чего включились насосы, заполнившие коридор воздухом. Команда стояла в ожидании. Через пару минут полковник вышел их катера, одетый в серый боевой скафандр космопехоты, и направился по коридору. Саманта нажала на клавишу открытия шлюза. Дверь, разгерметизировавшись с характерным шипением, отодвинулась в сторону.
Капитан, полковник снял шлем и пожал руку Рэю.
Добро пожаловать, полковник. Честно, и представить себе не мог, что встречусь с вами на своем корабле.
Я не меньше вашего удивлен, капитан.
Моя команда, Рэй указал рукой на стоявших позади него Майка, Сэм и Джину.
Очень рад знакомству, полковник окинул взглядом экипаж. Я так понимаю, собрались не все.
Если вы о нашей общей знакомой, то она сейчас ммм немного занята.
Я все прекрасно понимаю, капитан, полковник слегка улыбнулся, заметив замешательство в голосе капитана. Может, так оно и лучше, если мисс ван Дейк не желает встречи со мной, я не навязываюсь. Я и без того очень ценю, что она, так же как и вы, согласилась мне помочь.
Поменьше слов, полковник, у вас есть план? переключил разговор Алекс.
Конечно, капитан. Готов все в деталях обсудить.
Пройдемте в кают-компанию.
* * *
Из всех спутников Юпитера, полноценный город с довольно большим числом людей был построен только на Ганимеде: безопасная удаленность от планеты, приемлемая гравитация, собственное магнитное поле. Остальные же планеты были своего рода придатками и ресурсными базами для Ганимеда. Энергоресурсы на Ио, вода на Европе. На Каллисто в свое время разворачивались целые военные полигоны, но после войны они пришли в упадок, и сама планета оказалась довольно заброшенной. Там остались лишь несколько исправительных колоний, где доживали свои дни наиболее опасные заключенные, и пара самостоятельных поселений, занимающихся добычей ресурсов, для жителей которых Каллисто уже успела стать домом, и они наотрез отказались ее покидать.
Корабли отстыковались друг от друга. Маленький военный катер с полковником Томпсоном и капитаном Рэем на борту, включив стелс, резво поплыл в пространстве на фоне гигантского исполина Юпитера.
Странник тем временем направился вглубь системы, навстречу ледяной планете. Алекс оставил Майка за старшего, на что Валькирия лишь фыркнула. Он, конечно, понимал, что пиратская дева вряд ли будет слушать его приказы, но надеялся, что, по крайней мере, не поставит под угрозу всю операцию.
Я переживаю за кэпа, призналась Саманта, сидя на мостике. Я все равно не понимаю, почему нельзя было взять с собой еще кого-то.
Кэп сам так решил, развела руками Валькирия. Я бы тоже его одного не отпустила. Таков план, что поделать.
Я тебя не узнаю, Тесс, удивилась Джина. И ты так просто это приняла? Не закатив скандал?
Позволь мне самой решать, когда закатывать скандалы, а когда нет. Лучше сосредоточьтесь на нашем задании, подлетаем, она кивнула в сторону кабины, где уже показался большой белый шар Европы.
Европа, ледяной спутник Юпитера, оказался сложен для создания на нем долговременной постоянной колонии, ввиду довольно близкого расположения к Юпитеру и, как следствие, сильного воздействия на планету его радиационных поясов. Тем не менее, как и на Ио, здесь было организовано несколько автоматизированных производств, ведь Европа являлась основным источником воды для крупных колоний на Каллисто и Ганимеде. Кроме того, на Европе было построено несколько резервных станций связи, управляющих системой ретрансляторов, что позволяло поддерживать постоянную связь как между колониями, так и с Землей, несмотря на постоянное вмешательство самого Юпитера, который своими размерами периодически препятствовал нормальной связи.
Странник медленно плыл над ледяной пустыней Европы на одних маневровых двигателях. Несмотря на черное небо космоса и далеко мерцающее Солнце, на поверхности было очень светло. Ведь поверхность Европы отражала практически весь поступающий от Солнца свет, обладая высочайшим в Системе альбедо.
Несколько раз на пути попадались огромные автоматизированные машины, откалывающие гигантские глыбы льда.
Внезапно лед под кораблем дал широкую трещину. Раздался еле различимый гул, планета будто затряслась. Лео среагировал молниеносно и увел корабль в сторону. А на том самом месте, где только что пролетал Странник, поднялся невиданных размеров криогейзер, взмывший на километры в небо. Лео поспешил улететь подальше, как только послышался треск ледяного дождя, стучащего в корпус.
Частое явление в здешних местах, пояснила Тесс. Держись ближе к горам, Лео, там лед потолще.
Продолжая лететь по координатам, вскоре посреди ледяного кратера экипаж заметил целое поле, усеянное большими тарелками связи.
Ого, они тут развернулись! воскликнула Джина. Я ожидала увидеть обычный бункер с радиовышкой, а тут местная Атакамская решетка!
Что там вам ваш полковник нарассказывал, какие действия здесь? спросила Валькирия.
Томпсон сказал, сложностей возникнуть не должно, пояснил старпом. Финансирование здешних ретрансляторных сетей заметно снизилось после ухода военных, особой охраны нет. Да и кто сюда сунется, в такую дыру? Постоянный гарнизон также отсутствует по понятным причинам. Охрана в основном представлена автоматическими системами
Майк будто хотел сказать что-то еще, как вдруг, в воздухе сверкнула вспышка света, и корабль сильно тряхануло.
и зенитными орудиями, договорил Майк. Снижайся срочно, Лео! Не то нам всю обшивку раскроят!
Лео действовал без промедления, направив корабль сильно вниз, отчего весь экипаж невольно прижался к спинкам кресел. Еще пара энергетических сгустков от зениток пролетела мимо. Но один прошел где-то сбоку, очевидно немного задев какую-то часть корабля. В кабине загорелась красная лампа, и сработал сигнал тревоги.
Дьявол! Правый бак поврежден, доложил пилот. Двигатель тоже сбоит, навигация начала косить.
Садись здесь, Лео, мы не истребитель, что б от залпов уходить! скомандовал Майк. Сколько до станции?
Километра четыре.
Нормально, прогуляемся. Садись!
Странник резко снизил скорость, немного завалившись на бок от пробитого бака, и потихоньку снизился на маневровых. Когда корабль преодолел определенный рубеж по высоте, орудия прекратили огонь.
А что нам мешает вот так дальше тихонечко подлететь? предложила Саманта.
Не получится, Сэм. Я теперь не знаю, сможет ли Странник вообще отсюда взлететь. В космосе с такими вещами легко управляться. А здесь, даже при столь низкой гравитации, могут быть проблемы с маневрированием.
Ну, пойдемте, поглядим, насколько у нас все плохо.
Команда спустилась в грузовой отсек и принялась надевать скафандры. Лишь Лео не торопился.
Эй, шкет, ты опять не планируешь сходить с корабля? заметила его Валькирия, стоящего на лестнице и спокойно наблюдающего сборы остальных. Тебе полезно будет подышать свежим морозным воздухом. Кислорода там вполне достаточно для твоего тщедушного тельца.
Это при минус ста шестидесяти? Спасибо, дорогуша, я воздержусь. Толку от меня там все равно никакого. Даже Сэм стреляет лучше, чем я. Так что я как-нибудь придумаю себе другой способ покончить с жизнью, без обид.
Все нормально, Лео, я так и планировал, заключил Майк, полностью проверив все системы скафандра и взяв подмышку шлем. Кто-то должен остаться на корабле. Разбираем оружие, ребята. Сэм, обрати внимание, на скафандре Странника на спине есть специальные пазы, они универсальны, туда можно прикрепить практически любое мало-мальски крупное вооружение. Пистолеты крепи к поясу, Саманта была единственной в экипаже, для кого скафандр звездолета был по-прежнему в новинку, хотя она уже успела в нем неоднократно поковыряться.
Валькирия же снова надела свой старый, повидавший виды, скафандр космопехотинца.
Так, крошки мои, так дело не пойдет, неожиданно воскликнула Тесс, наблюдая, как команда вооружается. Пока капитана нет, командовать тут буду я! Так что слушаемся меня! В противном случае буду бить рожу Майку.
Эй, красотка, а ты ничего не попутала? Лекс меня назначил главным! Майк нарочито выпрямился в полный рост, как бы показывая, что он тут единственный, кто хоть немного выше амазонки.
Он назначил тебя главным на корабле, осадила его Тесс. А за его пределами будешь слушаться меня. И свои военные замашки оставь при себе, они тут не сработают. Бросайте все это барахло, ребята, и набирайте импульсные пушки, на огнестрелы надежды нет при такой гравитации и отсутствии нормальной атмосферы.
На станции же, как и везде, наверняка есть компенсаторы гравитации, сказала Сэм, рассматривая импульсный пистолет.
Ты сначала еще до этой станции дойди живой, отрезала Тесс.
Я не очень приноровилась к этим светострелам, честно говоря, Тесс.
Не дрейфь, все то же самое, только зрелищнее. Ты уже отлично стреляешь, зубастенькая, уж за тебя я ручаюсь, она язвительно покосилась на Майка в надежде вызвать у него очередную волну негодования. Браун, как всегда, не придал абсолютно никакого значения ее словам.
Лео вернулся в кабину, а вся команда отправилась наружу. Задняя рампа медленно отодвинулась, и экипажу открылся вид на ледяные равнины Европы.
Четверка: Майк, Валькирия, Саманта и Джина, настроив на скафандрах компенсацию гравитации, чтобы, по словам Валькирии, не скакать тут, как кенгуру, сошли с корабля и обошли его вокруг, оценив ущерб.
Что скажешь, Сэм? спросил Майк, глядя на распоротый по всей длине правый бак, где некогда находился гелий-3.
Это жопа, Майки, вздохнув, заключила девушка. Тут сваркой не отделаешься. Единственное, можно переключить подачу топлива, чтобы питание всех двигателей осуществлялось из левого бака. Это, по крайней мере, позволит хоть как-то нормально летать, без перекосов.
Сэм, малышка, так может, тебе остаться на корабле, заняться этим? предложила ей Джина.
Эй, я на Лео, я не хочу остаться в стороне. Кэп там, между прочим, нуждается в нашей помощи. А перераспределить топливо это дело пары минут. Лео, ты меня слышишь?
Да, Сэмми, я уже все понял. Не дрейфь, с этим уж я как-нибудь справлюсь, вышли мне только инструкцию, я займусь.
Вот и все, Лео будет, чем заняться, пока нас нет. Так, ну чего рты раззявили-то? А ну марш вперед, нам четыре километра топать! с этими словами девушка бойко направилась в сторону станции, вереницей тарелок развернувшейся неподалеку.
Больше часа ушло у экипажа, чтобы добраться до заветной станции. Ледяная поверхность и слабая гравитация, пусть и частично компенсируемая скафандрами, немного усложняли перемещение. Команда медленно двигалась по ледяному пласту. Кругом только лед, серый, голубой, коричневый. И черное небо над головой. Хотя на планете было достаточно светло, благодаря хорошей отражаемости поверхности планеты и огромному Юпитеру, который Большим красным пятном, словно гигантским глазом, наблюдал сейчас за маленькой группой людей, вторгшейся в его владения. Станция находилась на дне небольшого кратера, так что экипажу пришлось в прямом смысле съехать по его склонам. К центральным воротам команда подойти не рискнула, заметив пару охранных турелей, и аккуратно подкралась к решетчатому забору, окружавшему станцию. Экипаж присел за ледяным выступом, скрывшись от прямой видимости турелей. Саманта встала чуть поодаль и принялась рассматривать ограждения.