С Рихардом творилось что-то невообразимое. Он понял, что вот-вот потеряет контроль и укусит её прямо здесь, на танцполе, на глазах у всех присутствующих, подписав себе смертный приговор. С усилием взяв себя в руки, он сделал то, что планировал накануне прикоснулся губами ко лбу Эшли, оставив на ней метку, чтобы другие вампиры, если они попадутся на её пути, не посмели бы её тронуть.
Эшли была поражена его поступком.
Убери руки! потребовала она.
Он отпустил её. Глаза девушки заблестели. Сам того не зная, Рихард задел чувствительную струну её души. Этот отеческий поцелуй, который толком-то и поцелуем назвать было нельзя, разбудил в Эшли целый шквал эмоций.
Зачем ты это сделал?
Захотелось, ответил Рихард и отошёл от неё. Скоро увидимся.
Я не хочу тебя видеть!
Придётся. Ты от меня теперь никуда не денешься, я везде отыщу тебя.
Его коварная улыбка разозлила Эшли.
Иди ты в задницу! она пошла к барной стойке и обратилась к бармену: Ещё коктейль, пожалуйста.
Настроение Эшли было испорчено. Она рассказала бы всё Кэтрин и Лии, но рядом с ними крутились Стивен и Эрик, посматривающие на саму Эшли как-то подозрительно, и она решила выждать момент поудачней. Её подруги вскоре вновь вышли на танцпол и погрузились в ритм музыки. Их партнёры вправду оказались прекрасными танцорами. Они звали Эшли, но у неё напрочь пропало желание веселиться.
Рихард как в воду канул, а Дилан очнулся, уставился на Эшли мутными глазами и пробурчал что-то невнятное.
Ты идиот или как?! в сердцах спросила она, и тут на весь клуб взвыла пожарная сирена.
Люди не сразу восприняли сигнал об опасности. С минуту ещё играла музыка, слышался смех и весёлые голоса. Звуки сирены вызвали недоумение. Некоторые даже решили, что это неудачная шутка, как вдруг белый густой дым повалил в помещение, закрывая всё вокруг плотной завесой. Поднялся визг, раздались крики и перепуганная толпа рванула к выходам из клуба.
В суматохе Лия и Кэтрин потеряли Эшли из виду. Им повезло, что рядом оказались Эрик и Стивен. Грубо растолкав всех в разные стороны, они потащили перепуганных девушек за собой. Многие кашляли и кто-то испустил громкий вопль, чем ещё больше всех напугал. Кэтрин и Лией овладело чувство отчаяния и близкого присутствия смерти.
Погас свет. Обезумевшая толпа рвалась к выходу, люди падали и оказывались затоптаны теми, кто раньше был позади. В минуты отчаяния ими двигал лишь инстинкт самосохранения. Это была неуправляемая толпа эгоистичных существ, которых заботила лишь сохранность собственной жизни.
Почти рядом с выходом на них едва не упала горящая балка. Лия завизжала от ужаса, но Эрик, подхватив её на руки, легко перепрыгнул вместе с ней через балку. Они добрались до двери, ведущей на воздух. По глазам ударил свет включённых автомобильных фар и уличных фонарей.
Перед испуганной Кэтрин и её спутником взвился столб пламени, чудом не опалив их и загородив спасительный выход. В голове девушки удивительно спокойно промелькнула мысль: Ну вот и всё.
Стивен же, которого как будто никоим образом не касалось происходящее, взмахнул правой рукой, начертил в воздухе знак и что-то прошептал.
Воздух заискрился, и в жарком пламени открылся проход. Он был расплывчат и нечёток, словно эфемерен. Кэтрин не поверила глазам. Стивен первым вошёл туда, в иллюзию, не обращая внимания на мечущихся во все стороны вопящих людей, протянул ей руку и скомандовал:
Кэтрин, пошли, быстро!
Словно во сне, она схватила его за руку, и он втащил её в проход. Вмиг пламя сомкнулось за их спинами, оставив позади обречённых на смерть десятки людей.
Кэтрин смутно помнила, что было дальше. Стивен вывел её на улицу, где их дожидались Эрик, Лия и другие спасшиеся счастливчики. Она и Лия успели глотнуть дыма и долго откашливались. Ужасно болела голова, в ушах шумело. Парни выглядели, наоборот, бодро. Вскоре приехали пожарники, полиция и скорая помощь.
Кэтрин первая пришла в себя от шока и воскликнула:
Эшли! Она осталась там!!!
Мне жаль начал Эрик, но тут к подруге присоединилась Лия:
Надо за ней вернуться! Помогите ей!
Ты в своём уме? оборвал её Стивен. Слишком поздно, пожар охватил всё здание.
Да, я в своём уме и видела, каким образом ты вышел вместе с Кэтрин!
И что же ты видела?
Я видела, как вы выскочили из портала несколько минут назад! Раз ты умеешь так делать, сделай это ещё раз и помоги Эшли! потребовала Лия.
Нам правда жаль, но здесь уже ничем нельзя помочь. Если Дилан не вывел её, значит, всё кончено, с сожалением произнёс Стивен. Мы проводим вас домой после того, как вы дадите показания полиции. Помните, вы спаслись по счастливой случайности.
Всё равно вам никто не поверит, если скажете, что Стивен прошёл сквозь пламя, оставшись невредимым, как и Кэтрин, добавил Эрик, одарив Лию предостерегающим взглядом. Поняла меня, Эмилия?
Поняла, но как же Эшли? всхлипнув, жалобно спросила она.
Значит, так было нужно.
Кому было нужно, чтобы сгорел клуб, а Эшли погибла?!
Хотел бы и я знать. Стив, в рок-клубы ходит много праведников? вдруг спросил Эрик.
Что за стереотип? Думаешь, в рок-клубах обычно тусуются только длинноволосые вонючие байкеры вместе со своими шлюхами? Посмотри на наших девушек, Эрик, Стивен кивнул в сторону притихших Эмили и Кэтрин, прислушивающихся к непонятной беседе. По-твоему, они похожи на шлюх? Особенно госпожа Кэтрин.
Кэтрин растерялась, не зная, как вести себя с этими парнями. Она вообще с трудом верила в то, что сейчас происходило.
Лия же разрыдалась, размазывая по щекам тушь и копоть.
Нет, непохожи, Эрик задержал взгляд на Лии. Может, Кэтрин показалось, но она увидела в его глазах насмешку. Приведите себя в порядок, девочки, успокойтесь. К нам идёт полицейский.
Клуб был объят пламенем пожара.
***
Эшли с трудом открыла глаза. Высоко в ночном небе над ней сияли яркие звёзды. Это совсем не походило на тёмный потолок в дымовой завесе, последнее, что она увидела, прежде чем потерять сознание. Порыв ветра обдул её лицо, в носу свербило от запаха гари, глаза слезились.
Приподнявшись на локтях, Эшли осмотрелась. Она находилась на крыше какого-то здания. Вдали, в прохладном осеннем воздухе раздавался вой сирен скорой помощи и рокот пожарных машин. Эшли подумала, что их вой скорее похож на жалобный стон, чем на голос помощи. Голова раскалывалась, и она поморщилась, пытаясь осознать, что же произошло.
Очнулась? Наконец-то! Я не могу всю ночь сидеть тут с тобой, Рихард склонился над ней. Надо же, он снова рядом. Встать сможешь?
Она кивнула. Рихард взял её за предплечья и поднял. Ноги Эшли подкосились, и она чуть не упала, ощутив сильное, неприятное головокружение и стук в висках. Ему пришлось поддерживать её.
До рассвета всего полтора часа, больше не отключайся, о'кей? нетерпеливо попросил он, будто куда-то спешил.
Что со мной было? спросила Эшли, подавив приступ тошноты.
Почему ты не убежала вместо того, чтобы тащить за собой ходячий полутруп? До запасного выхода рукой было подать, нет же, наша супер Эшли решила поиграть в героя!
Ты о Дилане? Эшли вспомнила, что, когда начался пожар, он так и сидел за барной стойкой. Она растолкала его и они вместе направились к запасному выходу, как вдруг Дилан упал и больше не шелохнулся. Толпой её оттеснило от него и от запасного выхода. Она не смогла прорваться сквозь толпу и вскоре потеряла сознание, надышавшись дымом. Почему он полутруп?
Тебе об этом знать не следует, его давно черви жрут.
Опять твои дурацкие недомолвки
Рихард промолчал.
Как долго я была без сознания? спросила Эшли.
Примерно с полчаса.
Спасибо, Эшли не знала, каким образом он спас её, но факт, что он рисковал жизнью ради неё, человека, которого он едва знает, наполнил её душу теплом и чувством огромной признательности. Не находя слов, чтобы отблагодарить его, Эшли посмотрела на Рихарда и их глаза встретились.
Он вдруг отпустил её, и девушка, лишённая поддержки, едва не упала, успев опереться о колено. Она вскинула голову, удивлённая тем, что он сделал, и непонимающе уставилась на своего спасителя.
Это невыносимо! отвернувшись, простонал Рихард.
Эшли после пережитого ужаса не пугала его манера так себя вести. По сравнению с тем, что она едва не погибла при пожаре, нелепые выходки её нового знакомого были пустяками. Рихард и вправду был словно не от мира сего. Бесивший её поначалу исследователь, нарочно или случайно оказывающийся рядом с ней уже в который раз, со своими дурацкими разговорами и непонятными поступками может, он не так уж плох, как она о нём думает?
Что с тобой, Рихард? Что невыносимо?
Его плечи дёрнулись, когда Эшли назвала его по имени. Не поворачиваясь к ней, он ответил:
Невыносимо было находиться с тобой всё это время! Позвони родителям или ещё кому-то, пускай заберут тебя, а мне надо срочно уйти, иначе я сорвусь
Я не общаюсь с родителями. Отец живёт с новой женой в другом городе, а что стало с матерью и отчимом, я не знаю, мы редко созваниваемся. Сестёр я тоже не хочу беспокоить своими проблемами Нахрена я тебе вообще рассказываю об этом? Прости, меня занесло, она потёрла пальцами виски, пытаясь унять головную боль.
Ага, я заметил, что тебя заносит, ухмыльнулся он.
Кэтрин и Эмили О боже, они погибли?! вспомнив о подругах, с ужасом воскликнула Эшли.
С ними всё в порядке, просто поверь мне.
Правда?!
Я же сказал, с раздражением повторил он.
Хорошо, я рада, что они спаслись Рихард, уходи, я сама дальше справлюсь. Ты и так сделал слишком много, но если бы и не сделал, я не расстроилась бы. Я догадываюсь, что у тебя есть какая-то тайна и ты не обязан ничего мне рассказывать. Не понимаю только, почему ты меня преследуешь? Зачем спас меня? И что ты имел ввиду, говоря, что сорвёшься? Ты наркоман, что ли?
Эшли расслышала, как он скрипнул зубами и развернулся к ней. Черты его лица заострились, кожа приобрела землисто-серый оттенок, чётко очерченные твёрдые губы неестественно побледнели. Но хуже всего были его глаза, горящие безумным огнём.
Она не успела испугаться, как в ту же секунду он, телепортировав, оказался рядом с ней. Длинные изящные пальцы сомкнулись на её запястьях, и Рихард рывком притянул её к себе. Она почувствовала, как холодны его пальцы, словно лёд. Рихард лизнул её шею за ухом, задев зубами нежную кожу, и опустился к горлу, против воли завораживая своими движениями, как вдруг отодвинулся от неё со словами:
Что ж ты молчишь? Скажи что-нибудь.
Очнувшись от наваждения, Эшли вскрикнула, дёрнувшись в его руках:
Не трогай меня! Пусти!
Как по команде, Рихард сразу отпустил её, и она бросилась в угол, к краю крыши, откуда только взялись у неё силы.
Теперь ты знаешь, кто я, его лицо изменилось, он стал прежним.
Это невозможно! Эшли не желала верить в происходящее. Каждая клеточка её тела отозвалась нервной дрожью. Наверно, она так надышалась дымом, что её преследуют галлюцинации и это всё ей только кажется!
Возможно, как видишь. Я вампир, но не из тех слащавых мальчиков, что гуляют днём и пьют замороженную плазму из ближайшей станции по переливанию крови. На этой дряни долго не продержаться, рано или поздно всё равно сорвёшься.
Что же ты не сделал со мной того, что должен сделать? дрогнувшим голосом спросила Эшли.
Тогда я не достигну нужного мне результата. Ты не просто жертва, Эшли. Ты ведь не разрешишь мне укусить тебя по доброй воле? Хотя, втайне я так надеялся, что ты воспылаешь ко мне неземными чувствами после того, как я спас тебя
С чего бы? Ты принудил бы меня силой или какими-нибудь уловками. Разве нет?
Если б мог, ты бы об этом и не узнала. Хм, а ты не такая уж тупая, как я думал, соображаешь.
Пошёл ты!.. с бессильной злобой прошептала Эшли.
Я не оставлю тебя в покое, Эшли. Я стану приходить к тебе каждую ночь, буду сводить с ума и мучить тебя, и когда-нибудь ты согласишься на моё предложение, а я окажусь в тот момент рядом, губы Рихарда расплылись в хищной улыбке. Я подожду столько, сколько потребуется, я очень хочу обрести свободу. На моей стороне вечность, так что соглашайся умереть сейчас, пока ты молода. Я не хочу в будущем пить кровь впавшей в маразм старушки.
Ты ничего не дождёшься, скотина! выпалила Эшли, её трясло.
Твоя жизнь принадлежит мне и, кстати, я спас тебя только потому, что я нуждаюсь в твоей крови. Мне плевать на людей, вы тупой скот, годящийся лишь на убой. До встречи.
Рихард растворился в сумраке ночи, оставив Эшли наедине с новоприобретёнными кошмарами. Она была в таком шоке от услышанного, что какое-то время сидела неподвижно в углу, обхватив руками колени.
Чувство обречённости вернулось и ей уже не совладать с ним, никто не убережёт её от кошмаров
Эшли встретилась с подругами неподалёку от клуба минут через десять после того, как ей удалось созвониться с Кэтрин. Радость от воссоединения подруг не знала предела. Они бы засыпали друг друга вопросами и счастливыми возгласами, но к ним вернулись Эрик и Стивен, в свою очередь, давшие свидетельские показания полицейским. Увидев Эшли, парни обменялись многозначительными взглядами, и Эрик что-то шепнул Стивену на ухо.
Как ты спаслась? спросил Стивен у Эшли, но она промолчала, не успев придумать, что говорить посторонним.
Мы вас проводим, не терпящим возражения тоном сказал Эрик. Обойдёмся без такси. Нам всем следует прогуляться и подышать свежим воздухом.
Дорога до дома Кэтрин прошла в угрюмом молчании. Эшли, не зная, что произошло с подружками, строила всякие предположения. Впрочем, какая разница? Главное, что они живы!
Возле подъезда они остановились.
Эмили, Кэтрин, созвонимся на днях, Эрик взял Лию за руку и слегка сжал. Вам пора узнать нечто важное.
О чём пойдёт разговор?
О том, что недавно стряслось и ещё много о чём.
Лия нервно выдохнула, чувствуя слабость во всём теле. Ей хотелось принять горячую ванну и съесть спагетти с фаршем, она знала, что сегодня Кэтрин готовила их на ужин. И ещё ей очень хотелось съесть пару пирожных. И по фигу на прыщи.
Кэтрин робко спросила:
Разговор касается только меня и Лии? Эшли разве не нужно тоже всё знать?
Она меченая, ей недолго осталось, так что не имеет смысла, холодно ответил Стивен, и сердце Эшли оборвалось. Необъяснимым внутренним чутьём она вдруг поняла он прав. В растерянности подняв руку, Эшли тыльной стороной ладони потёрла лоб, куда поцеловал её Рихард.
Что это значит? спросила Лия. Как это меченая?
Ну, её пометили, как свою собственность, нам с Эриком видно метку, пояснил Стивен, как нечто само собой разумеющееся. Бывает такое.
Эшли передёрнуло от отвращения. Ей стало противно.
Следи своими за словами! обняв её за плечи, Кэтрин с гневом уставилась на Стивена. Кто её пометил?
Не надо, девочки, выдавила из себя Эшли. Я вам потом всё расскажу
Что значит потом?! Давайте разъясним всё прямо сейчас, потребовала Кэтрин. Она была не из тех, кто откладывает дела в долгий ящик.
Парни переглянулись.
Эшли выбрал в жертву вампир и скоро она умрёт. Протянет день, два, неделю, кто знает, вряд ли больше Ненавижу этих тварей! Они словно наркоманы в вечной ломке и кровь их наркотик. Клеймо жертвы свести можно, но это крайне сложно сделать и потребуется много времени. Обычно жертва раньше концы отдаёт, вампиры не затягивают охоту надолго, без особого желания пояснил Стивен и, несмотря на то, как фантастично это прозвучало, подруги ему поверили, ведь порой правда бывает невероятнее лжи. Он найдёт тебя по клейму, Эшли, где бы ты ни находилась. Если даже ты успеешь свести его, нет никакой гарантии, что он не отыщет тебя снова.
Помогите мне, пожалуйста! взмолилась Эшли после того, как её ступор от услышанного прошёл. Я не хочу превращаться в вампира!