Чего? не поняла девушка.
Простите, едва заметно усмехнулся Саттор. За пределами объекта.
Я уже поняла, сказала Настя и неожиданно хмыкнула. После покачала головой и повторила: Улей Надо же. Так военные называют нас?
Нет, только я, улыбнулся Рик. Так вы мне поможете?
Да, кивнула девушка. Идемте.
Майор спорить не стал. Он послушно пристроился рядом и направился туда, куда его вела профессорская дочь. К счастью, ее неуемный папенька так им и не встретился. Он затерялся где-то на просторах научного городка, что несказанно порадовало Саттора. А вскоре майор начал постигать законы хаоса, царившие под куполом, и оказалось, что порядок можно обнаружить даже в нагромождении палаток. И всё благодаря любезности хрупкого гида, шедшего рядом.
Так Рик узнал, что первая линия это рабочие палатки: лаборатории, хранилища, склады, административные сооружения. Вторая линия жилые палатки, третья столовая, лазарет, баня, прачечная. В общем, всё, что имело бытовое назначение. Теперь этот лабиринт обрел осмысленность и свою логику. Саттор даже проникся уважением к обитателям «улья», признав, что не так уж они и бестолковы.
Настя вела майора по второй линии, и он сделал вывод, что они направляются к ее палатке. Зачем? Это предстояло скоро выяснить, нужно было лишь еще немного потерпеть, а это Саттор умел в совершенстве.
Проходите, произнесла Настя, неожиданно остановившись перед очередной палаткой. После бросила на майора взгляд и добавила чуть ворчливо: Рик.
Он улыбнулся и первым шагнул за откинутый полог. И если рост девушки позволял чувствовать себя здесь свободно, то Саттору пришлось склонить голову, чтобы не натягивать макушкой матерчатый потолок. Анастасия снова посмотрела на него, добродушно усмехнулась и указала на складной стульчик у низкого столика. Майор благодарно кивнул и уселся.
Смотрите, Настя достала коммуникатор и включила визуал. Вот это модель подземного сооружения. Ее удалось создать благодаря сканеру. Это было еще до того, как мы начали вскрывать уровни. Видите? Пена на тот момент еще не изменилась, и нам удалось получить наиболее четкие изображения. Сейчас сканер хуже справляется с уплотнившимися пластами, приходится постоянно сверяться с этой схемой.
Рик смотрел на схематичное изображение огромного здания, развернутого в сетке, прочертившей визуал. Впрочем, на само здание он мало обращал внимания, больше изучал данные, сопутствовавшие изображению.
Вот, видите, говорила девушка, всё более увлекаясь тем, что показывала, здесь были пустоты, Саттор машинально посмотрел туда, где вспыхнули красные точки. Вот это наш лифт. Мы предположили, что это одна из вентиляционных шахт, и ее, как и остальные шахты, тоже залили. Видите, тут тянется нечто подобное, и тут тоже. И вот тут. А еще вот, Настя даже привстала и указала пальцем на нижние уровни, мы почти уверены, что там пены нет. Эти уровни чистые. Поэтому папа так рвется вниз.
Думаете, что закрыты только верхние уровни? майор посмотрел на девушку и тут же сам ответил: А почему бы и нет? Они сделали немало, чтобы затруднить проникновение
Или хотели сберечь то, что находится ниже, заметила Настя, и Саттор, чуть подумав, кивнул. Пена уничтожает то, что было на первых трех уровнях. Досадно, но мы мало что получим после расчистки. А вот нижние уровни вполне могут остаться в своем первозданном виде. Жаль, что сканер не может показать нам хотя бы приблизительную картинку. Чем ниже, тем меньше данных мы получаем. Но ничего, уже скоро мы пробьемся дальше и получим ответы на свои вопросы.
Рик перевел на девушку задумчивый взгляд. Она не заметила. Настя продолжала рассматривать схему. Саттор потер подбородок и заговорил:
Настенька, вы можете наложить на схему карту местности? Она у вас есть?
Все уже давно наложено, рассеянно ответила девушка, и визуал был разделен на два сектора.
Теперь Рик смотрел туда, где появилась картинка поверхности планеты. Под изображением джунглей можно было увидеть и контуры здания. Саттор просмотрел данные и кивнул сам себе: теперь он знал, куда отправится.
Мне нужна эта картинка, майор указал на второй визуал.
Пожалуйста, пожала плечами девушка. А затем, развернувшись к Саттору, спросила: Зачем вам всё это, Рик?
Забота о вашей безопасности, Настя, ответил ей майор. Хочу кое-что проверить.
Понятно, ответила она, и Саттор получил требуемое изображение.
Так что, куда ему ехать, Рик отлично знал и без своего провожатого. Тот сидел рядом, с забавной важностью рассказывая, как гоняли Шакалов, мало следя за тем, куда едет «Тайга». Заметил лейтенант, что они уже миновали границу объекта и направляются дальше, когда Саттор был недалеко от своей цели. Ямада вдруг замолчал, округлил глаза и произнес:
Куда вы, господин майор? Мы туда не ездим
Мы с тобой ездим, ответил Рик и, бросив взгляд на лейтенанта, подмигнул.
Но
Р-разговорчики, пророкотал майор, и Ямада замолчал.
Он еще пару минут глядел вперед, но вскоре снова беспокойно заерзал. Саттор остановил вездеход и повернулся к лейтенанту. Ямада смотрел на майора, не моргая.
Я приехал сюда не ради прогулки по окрестностям, сказал Рик. Хочу проверить, есть ли здесь Шакалы. Я пойду вперед, ты будешь моим прикрытием. Не дергаться, не орать, не играть в героя. Идешь за мной и не отсвечиваешь, понял?
Да, кивнул Ямада.
Приготовь оружие, велел Саттор. Но стрелять будешь по команде или в случае явной угрозы твоей или моей жизни.
Есть, снова кивнул лейтенант, и глаза его лихорадочно заблестели.
Майор несколько секунд смотрел на него, раздумывая, не ошибся ли в своем выборе.
Если не уверен в себе, тогда оставайся в машине, наконец, сказал он.
Я не подведу, заверил лейтенант.
Запомни, Томас, ты ничего не должен мне доказывать, глядя в глаза пареньку, произнес майор. Только выполнять поставленную перед тобой задачу. Как поняли, лейтенант Ямада?
Вас понял, ответил тот.
Тогда за мной, и они выбрались из вездехода.
Джунгли жили своей обыденной жизнью. Теплый ветер блуждал в густых зеленых кронах, наполняя воздух бесконечным шуршанием. Навязчивый аромат ярко-желтых цветов, росших здесь в изобилии, мгновенно заполонил обоняние, вызвав легкий позыв тошноты, но с этим офицеры справились быстро.
Не забывай про животных, негромко произнес Саттор, и Ямада кивнул в очередной раз.
Рик активировал наручный коммуникатор, прихваченный с корвета, запустил визуал карты и сканер, а затем направился туда, где мог располагаться лагерь наемников. Приближаться к нему майор не собирался только определить, сколько там людей, их месторасположение и занятия. Лейтенант шел за Риком, почти не производя шума. Он положил ладонь на кобуру с шотером, но доставать не спешил. Саттор одобрительно кивнул: парень держался спокойно, несмотря на шальной блеск в глазах.
Они прошли десяток метров, стараясь оставаться под укрытием деревьев и кустарников, а затем Рик поднял руку, и Ямада послушно замер на месте. Взгляд Саттора был прикован к данным сканера.
Чисто, тихо сказал майор, и офицеры двинулись дальше.
Вскоре в сетке, прочертившей прозрачный экран, появились две точки. Рик вновь остановил движение и некоторое время смотрел описание обнаруженных объектов. Но это оказались всего лишь животные, относительные небольшие. Однако понять, кто это конкретно, было невозможно Рик не внес в коммуникатор данные о животном мире Демоса. Осознав это, майор чертыхнулся себе под нос.
Будь внимателен, шепнул он Ямаде.
Есть, ответил лейтенант.
Саттор поглядывал на экран коммуникатора, но видел только тех двух животных. Потом появилось еще несколько точек, но майор быстро понял, что это птицы. А вскоре звери убрались с пути землян. Рик увеличил сектор проверки, но людей здесь не было.
Возвращаемся, произнес Рик.
Что именно вы хотели найти? спросил лейтенант.
Раскопки, которые ведут Шакалы, пояснил майор.
Но тут, кажется, никого нет, без особой уверенности заметил Ямада.
Ты удивительно проницателен, Том, усмехнулся Саттор. Покатаемся еще немного.
Можно было продолжить путь пешком, но встречаться с некоторыми представителями местной фауны очень не хотелось.
Не понимаю, сказал Ямада, когда они вернулись в машину. Майор ответил вопросительным взглядом, и лейтенант продолжил: Где они окопались? Мы были уверены, что они работают неподалеку. Находили их следы. Разведка с воздуха показала, что Шакалы находятся рядом с нами Может, вы ошиблись с местом раскопок?
Саттор отрицательно покачал головой. В своем выводе он был уверен. В этом полушарии Шакалов могло интересовать только подземное сооружение, иначе их здесь не было бы. Не было бы и прорывов с непонятной целью, и нападений на ученых
Стоп.
Что? лейтенант с удивлением посмотрел на Саттора.
Нападения на ученых, произнес Рик. Как они происходили? Это нападение на объект? Или были контакты ученых с Шакалами? Полковник говорил об этом. Сначала я подумал о прямом контакте, потом, увидев «улей» и узнав о прорывах, я решил, что имеются в виду именно они. Так был контакт вне объекта или нет?
Ямада с минуту смотрел на майора, затем мотнул головой и ответил:
Мне это неизвестно.
Вполне объяснимо. Лейтенант, да еще и не служащий при Штабе, не тот чин, который будет обладать необходимой информацией в полной мере. Он может рассказать только о тех моментах, которым сам был свидетелем, или о которых что-то слышал. Но Рику нужны были точные сведения, и дать их мог только полковник Чоу. Однако этот разговор майор отложил на потом, решив сначала закончить разведку.
Вездеход тронулся с места. Теперь он ехал неспешно. Данные, выведенные с браслета на панель управления, постоянно менялись, но следов присутствия человека по-прежнему не было. Офицеры уже объехали по периметру подземное здание и оказались на противоположной стороне.
Все прорывы были в этом квадрате, произнес Ямада, указав на экран.
Подробно изучали местность? спросил Саттор.
Осматривали, кивнул лейтенант.
Давай, и мы осмотрим, решил Рик.
Томас Ямада согласно кивнул, и «Тайга» устремилась к месту последнего прорыва. Они уже ехали параллельно территории объекта. Казалось, поверни, и ты окажешься среди своих. Однако едва заметная рябь, которую можно было рассмотреть, лишь зная, что ты хочешь увидеть, не вызывала желания сократить путь, чтобы вернуться на базу. Силовое поле можно было увидеть не только благодаря ряби. Черная полоса обгорелого гнуса, тянувшаяся прерывистой линией, была еще одним напоминанием, что соваться к объекту с этой стороны не стоит.
Звери ведь тоже должны попадать в эту ловушку, Саттор кивнул на защитный барьер.
Бывает, кивнул лейтенант. Приходится выбираться и хоронить их. Один раз смена, у которой зажарился топтун, оставила труп, так потом чуть не задохнулись.
Были применены меры к раздолбаям?
Ямада покосился на майора, но все-таки ответил, чуть растянув слово:
Н-нет, и добавил, спеша внести пояснение: Мы этот инцидент оставили между сменами, но больше никто не забывает прибирать за собой.
Ясно, кивнул Рик. Он не собирался совать нос в старые истории.
Здесь, сказал Ямада. Вот, видите дерево ствол растет, будто по спирали? Вот тут был последний прорыв. Это была наша смена, и я хорошо запомнил место.
Рик остановил вездеход, после проверил данные и, убедившись, что в кустах их никто клыкастый и злопамятный не поджидает, выбрался наружу. Лейтенант поспешил следом. Их уже успели заметить. С той стороны появилась смена четвертого поста, находившегося неподалеку. Капрал Кучера, узнав своего командира, жизнерадостно осклабился и вытянулся по стойке «смирно». Рядом с ним стоял капитан из тех, кто был дан новичкам для знакомства с местом службы капитан Таджихалилов.
Ну, вас и занес черт, командир! воскликнул Кучера.
Люблю прогулки среди деревьев, усмехнулся Рик.
Всё в порядке, тем временем говорил Таджихалилов по переговорнику. Это майор и лейтенант Ямада. После посмотрел на Саттора и произнес: Если хотите приключений, господин майор, то они вас найдут.
Но не сегодня, ответил Саттор, глядя на наручный коммуникатор. Здесь чисто в радиусе двух километров. Только зверье.
Господин майор, позвал его Ямада. Смотрите.
Рик отвернулся от сослуживцев и поспешил к лейтенанту. Тот указывал на спиральный ствол, поросший у земли светло-зеленым мхом. Может, это был и не мох, но сильно напоминал его. В любом случае, то, что покрыло низ дерева, было содрано в одном месте.
Когда было последнее проникновение? спросил Саттор.
Недели две назад, ответил Томас.
Поглядим, куда они ушли, задумчиво произнес Рик и, вызвав клавиатуру коммуникатора, пробежался по ней пальцами, перенастраивая.
Теперь приоритетной стала поисковая программа. Она носила название «Следопыт» и полностью его оправдывала. Поисковик быстро определял следы, оставленные человеком, мог из фрагмента воссоздать полноценный отпечаток ноги, а еще вычислить рост и вес того, кто его оставил.
Эй, вы куда?! крикнул Кучера. Командир!
Майор обернулся.
Выполняйте свои обязанности, ответил он. Мы скоро вернемся. Можете присмотреть за машиной, если совсем нечем заняться. Идем, последнее относилось к Ямаде, и тот машинально ответил:
Есть.
Господин майор, это плохая затея! попытался воззвать к разуму Саттора капитан, но тот уже устремился вперед, ведомый показаниями «Следопыта».
Ямада следовал за майором. В его руке был шотер лейтенант следил теперь за появлением зверья. Офицеры вскоре скрылись из зоны видимости тех, кто остался на объекте, и сейчас их окружали только джунгли. Томас вдруг почувствовал себя неуютно. Он повел плечами и с беспокойством обернулся, но за спиной никого не было.
Спокойно, Том, произнес Саттор, так и не обернувшись. Мы в безопасности.
Ямада с удивлением посмотрел на затылок майор, однако глаз там не обнаружил. Тряхнув головой, лейтенант попытался избавиться от беспокойства. Они еще какое-то время шли в воцарившейся тишине, и только голос леса рассеивал ее, внушая смесь умиротворения и тревоги. А еще была духота, вновь накинувшаяся на двоих землян, заставив с тоской думать о прохладном нутре вездехода. Томас переложил шотер в левую руку и вытер правую ладонь о штанину комбинезона.
Их было трое, наконец, произнес Саттор. К периметру подошли трое. Поисковик обнаружил частичные следы трех человек. Пришли оттуда, он указал направо. Всего трое Маловато для прорыва как считаешь, Том?
Разведка?
Похоже на то, отозвался Рик.
Офицеры свернули туда, куда их вела поисковая программа. Добрались до поваленного дерева, и Саттор остановился.
Здесь стояла машина, вот здесь, сверившись с данными, майор указал за ствол, перегородивший путь.
Но сейчас здесь точно никого нет, сказал Ямада, чтобы не дать вернуться тяготившему молчанию.
Наблюдательность явно твой конек, Том, усмехнулся Рик и обернулся к лейтенанту. Он некоторое время рассматривал его. Ты слишком возбужден, заметил Саттор. Убери-ка шотер, сынок, у меня всё под контролем.
Есть, отозвался Ямада, и оружие вернулось на свое место.
Ты не был так взволнован, когда мы думали, что впереди находятся Шакалы. Почему сейчас разнервничался?
Лейтенант утер ладонью пот со лба и шумно выдохнул.
Не знаю, признался он. Наверное, там я не очень верил, что мы можем с кем-то встретиться. Данных не было. А тут был прорыв
Тебе страшно? Не врать.
Волнительно, чуть помедлив, ответил Томас.