Разрешите обратиться, заговорил лейтенант Ямада.
Он был еще совсем молод, закончил академию всего год назад, и восемь месяцев из него провел на Демосе. Наверное, пареньку было тяжко окунуться в рутинную службу забытого Вселенной гарнизона. Он, как и все выпускники, ожидал рейдов, сражений во славу империи ну, хотя бы раз побывать в настоящей заварушке, но был отправлен на дикую планету. Рику было жаль лейтенанта, и он развлек себя и его рассказами о нескольких интересных рейдах. Парень слушал с интересом, даже в какой-то момент приоткрыл рот, позабавив майора. Потом протяжно вздохнул и заметно погрустнел, вернувшись в реальность.
Вы едете со мной, лейтенант, неожиданно даже для себя решил Саттор. Мне нужен сопровождающий.
Раскосые глаза паренька открылись шире, и он подался вперед, но вдруг вспомнил вчерашнюю выволочку, которую майор устроил прошлой смене, и ответил:
Я не могу покинуть пост, господин майор.
Вы в резервной группе, лейтенант, ответил Рик. На объекте остается сорок девять человек охраны, не считая боевого подразделения роботов и прочих средств защиты. А мне нужен тот, кто знает окрестности. Вы их знаете?
Так точно, господин майор.
Тогда следуйте за мной.
Есть, козырнул Ямада и попытался скрыть блеск в глазах.
Саттор с едва заметной усмешкой отвернулся и зашагал к ангару. Лейтенант шел следом, деловито поправляя свой шотер. На чем они поедут, майор уже знал. Он приглядел маленький двухместный вездеход «Тайга» еще вчера, когда брал «иглу». Рик сразу подошел к нему, открыл дверцу и провел ладонью по приборной панели. Вездеход отозвался едва слышным шипением и всполохом активированной системы управления.
На ходу, констатировал майор, очень хорошо.
Вся техника в исправном состоянии, произнес за его спиной лейтенант Ямада.
Да, я знаю, отозвался Саттор. Но всегда остается шанс обнаружить неисправность в самый неожиданный момент. Особенно, когда машину используют как выставочный экспонат. Садитесь, лейтенант.
Слушаюсь, кивнул тот и подошел ко второй дверце. Уже сидя в машине, Ямада спросил: Куда вы хотите поехать?
Недалеко, ответил Рик. Есть мыслишки.
Мыслей было много. Они роились в голове имперского офицера весь вечер, зудели утром и днем тоже не давали покоя. Касались они отнюдь не раскопок и не объекта в целом. Размышления Саттора мчались за периметр, к неведомому ему пока противнику. Рику до зубовного скрежета хотелось понять, что здесь делают наемники.
Еще вчера, разговаривая с теми, кто находился на Демосе больше полугода, майор понял, что о копателях, вдруг объявившихся здесь, земляне знают слишком мало. Непозволительно мало. Их расценивали, как потенциального противника, конкурентов, и всё это было верно, но! Что привлекло их, когда остальные планеты Альянса остались равнодушны к находке ученых Геи? И почему они вдруг переместились в сектор землян, когда находились в другом полушарии?
Во-первых, они появились после обнародования одной из находок. Чем нанимателя Шакалов привлекло открытие землян? Что он увидел в нем? Это занимало майора намного больше того, что таит в себе подземное сооружение. С этим исполином пусть разбираются ученые, а майору хотелось разгадать иную загадку.
Во-вторых, Шакалы начали раскопки слишком далеко от землян. И если ученые Геи засели здесь почти с того самого момента, когда впервые высадились на Демосе, и их археологические изыскания территориально особо не изменились, то наемники как-то очень быстро оказались именно здесь, словно их интересовало это сооружение. Хотя почему «словно»? Саттор в этом был почти уверен.
Первый уровень открыли четыре месяца назад, и спустя еще месяц было первое нападение за продолжительный период затишья. Даже не то что нападение просто попытка прорыва. Периметр разомкнули, сработала сигнализация, и незваные гости быстренько убрались. После контур рвали еще пару раз, но Чоу позаботился об этом, и оба раза резервная система защиты мгновенно восстанавливала поврежденный барьер. Впрочем, охрана никого на территории объекта так и не обнаружила.
Первая мысль, посетившая Саттора, когда он узнал об этом, была: «Запустили шпиона». Не человека, разумеется его быстро обнаружили бы, следилку. И это вполне могло соответствовать действительности. Первый прорыв запустили, второй забрали и просмотрели информацию. В пользу этой версии говорило то, что после было еще несколько подобных нарушений целостности контура сбор новых сведений. Но! Следилки могли давать информацию только вне купола, под купол им было не пробиться. А это опровергало подозрение, потому что военные не интересовались раскопками и не обсуждали их с учеными. Слишком раздражали они друг друга, чтобы вести беседы, и в этом Рик убедился на собственном опыте.
Тогда какой смысл в этих прорывах? Периодическая проверка бдительности противника? Может, и так, а может это попытка вынудить к активным действиям. Но зачем? Перетянуть внимание, ослабить объект и захватить его? Тоже возможно. Если это так, то полковник Чоу был готов к упреждающему удару, но ему не хватало ударной силы. Пилоты мало годились для ведения боевых действий на поверхности планеты. Учить-то их учили, но это был краткий курс для общего развития. И все-таки Саттор не был уверен в этом выводе. Чтобы разобраться, нужно было вникнуть в происходящее.
Что вы хотели мне сказать, лейтенант, когда просили разрешения обратиться? спросил Саттор.
Я хотел сказать, что полковник не разрешает покидать объект, ответил Ямада.
У меня есть разрешение, сказал Рик.
Лейтенант удовлетворенно кивнул, окончательно расслабляясь, а майор незаметно усмехнулся, воспоминая свой разговор с Чоу ночью. Чем бы ни занимался полковник в тот момент, когда Саттор, взбудораженный своими размышлениями, вызвал его, но комендант гарнизона сумел сдержать рычание. Однако первое, что он произнес, было:
Черт
Откуда черт на Демосе? философски вопросил Саттор. Всего лишь я.
Вот уже два дня на моей планете живет сам дьявол, вздохнул полковник и полюбопытствовал: Майор, совесть есть?
Да, честно ответил Рик. Я даже готов принести свои извинения.
И свалить на хрен? голос Чоу был наполнен надеждой.
Нет, не покривил душой Саттор и в этот раз. С Демоса мне деваться некуда. До особых распоряжений.
И это удручает, полковник сдался. Что у тебя?
Я хочу поговорить
И когда еще вести беседы, если не ночью? Звезды ведь так вдохновляют, не удержался от ядовитой издевки Чоу. Саттор, ты романтик?
Почти. Разрешите мне завтра погулять по окрестностям.
На черта?
Душа просит.
Покаяния? опять не удержался полковник. Кстати, майор, я знаю, где живут отличные грызли. Они тебя в семью примут у вас явные сходные признаки. Они нервы мотают, ты тоже. Я еще раз спрашиваю, на черта тебе покидать периметр?
Несмотря на насмешку, полковник был заметно зол. Рик усмехнулся. Но манера общения Чоу ему даже понравилась. Орать не орал, только исходил на яд, однако выслушать не отказался.
Хочу оглядеться, ответил он. У меня есть некоторые вопросы и соображения. Пока хочу просто прокатиться вокруг периметра.
Пока? Саттору показалось, что полковник скрипнул зубами. И все-таки комендант взял себя в руки и спросил уже серьезно: Что тебя беспокоит?
Шакалы, не стал лукавить Рик. Их намерения.
Их намерения и так понятны
Не согласен. Их поведение вызывает много вопросов, возразил майор. Но пока я хочу просто прокатиться и посмотреть.
Полковник некоторое время молчал: то ли мысленно сворачивал Рику шею, то ли просто думал. Наконец, отмер и сварливо произнес:
Хорошо, оглядитесь. Может, и будет толк. По возвращении доложите мне свои соображения. Но без самодеятельности, уже жестко добавил он. Нос, куда не надо, не совать. Не геройствовать и на рожон не переть. Чтобы всё тихо и без жертв.
Есть. Шакалы выживут, отрапортовал Саттор и добавил: Пока выживут. Доброй ночи, господин полковник.
Изыди, бес, от души пожелал Чоу и отключился.
И вот теперь «Тайга» катилась с наружной стороны периметра. Рик все-таки несколько покривил душой: он не объезжал периметр, его интересовало, что делается на другой оконечности подземного сооружения. Полковник был уверен, что Шакалы работают где-то поблизости, потому и происходят столкновения. Так что если они и вели свои раскопки в этом секторе, то только там.
План подземного здания у Саттора имелся. Им он разжился сегодня утром, когда пришел под купол, уже точно зная, чего хочет, и знал, кто ему в этом может помочь. Потому в «улье», как теперь называл купол майор, он сразу же направился на поиски единственного человека, с кем удалось установить контакт к Анастасии Прыгуновой. Она уже показала, что готова говорить о раскопках, и достаточно задать несколько наводящих вопросов, чтобы получить необходимую информацию.
Искать девушку долго не пришлось. Место ее нахождения указал один из рабочих. Настя засела в лаборатории, пользуясь передышкой в работе отца, и военные к заминке не имели никакого отношения. Такие задержки случались, как сказал тот же рабочий, в начале изучения каждого открытого уровня. Пока техники и инженеры разбирались с очередной расконсервацией, пока разрабатывали дальнейший путь вниз, ученые набирались новых сил и проводили исследования того, что уже попало им в руки. Но пока это были соскобы со стен, всё та же пена и схемы, которые выдавал сканер.
Рик бодро вышагивал по научному городку, в душе надеясь лишь на то, что нервный папенька будет отсутствовать, и с Настей удастся поговорить без его клоунады. И с этими мыслями Саттор приблизился к своей цели. Лабораторией оказалась большая палатка, где было установлено множество приборов непонятного назначения. Майор окинул их настороженно-любопытным взглядом, проникся уважением и тут же забыл о нагромождении техники. Его взгляд устремился дальше: Рик искал госпожу Прыгунову.
В лаборатории находилось несколько человек в одинаковых белых медицинских комбинезонах. На их головы были надеты капюшоны, и это мешало разобраться, кто есть кто. Полностью обезличенные фигуры вызвали тихое раздражение. Комбинезоны мешали не только определить пол человека, но и его фигуру. Еще никто не заметил вошедшего, и майор решил исправить оплошность, а заодно и привлечь к себе внимание, чтобы, наконец, понять, кто находится перед ним.
Доброе утро, господа ученые, поздоровался бравый офицер Его Величества.
Вселенная! вскрикнул один из обитателей лаборатории, что-то случайно смахнув со стола от испуга.
Неожиданная реакция на приветствие, озадачился Рик.
Разве можно так кричать? возмутился второй лаборант с бородкой клинышком. Вы же не на плацу, господин военный. И почему вы вошли без комбинезона? Немедленно покиньте лабораторию!
Простите, не хотел вас напугать, все-таки извинился Саттор, но уходить не спешил, потому что все, кто к нему обернулись, были мужчинами. Где я могу найти Анастасию Прыгунову? Мне сказали, что она здесь.
Настя ушла в столовую, ответил Рику краснолицый мужчина, чьи светлые брови и ресницы сразу выдали блондина.
Да выйдите же! вновь воскликнул возмущенный господин с бородкой. Как вообще могло прийти в голову явиться сюда без комбинезона?
Военные, философски ответил молчавший до этого мужчина с густыми черными бровями.
Извините, буркнул майор и покинул палатку. После огляделся и проворчал: Где в этом бедламе находится столовая? Не могла задержаться еще немного. Теперь бегай, ищи ее, последнее относилось уже к госпоже Прыгуновой.
И, коротко вздохнув, Саттор начал свои поиски заново. Впрочем, долго бродить не пришлось. Во-первых, Рик увидел профессора и стремительно свернул со своего пути, а во-вторых, сразу столкнулся с Настей, едва не снеся ее с ног.
Вселенная! вскрикнула девушка, судорожно вцепившись в руку майора, сжавшую ее плечо.
Простите, ответил Саттор, продолжая удерживать ее.
Господин военный! воскликнула Настя. Вы хотели сделать меня заикой? Или это новый способ борьбы с научным миром? Вас подослали, чтобы довести нас до разрыва сердца, и вы решили начать с меня?
Не льстите себе, вы на сегодня пятая, усмехнулся Рик. Первые жертвы инфаркта остались в лаборатории.
Он отпустил девушку, и она, поправив одежду, сердито взглянула на майора.
Что мы вам сделали?
Я любопытный, ответила Саттор с простодушной улыбкой.
Вы сунули нос в лабораторию ради любопытства? Вы хотя бы не забыли надеть комбинезон?
Майор вздохнул, предчувствуя новую порцию возмущенных возгласов и нравоучений, но Настя лишь ворчливо произнесла:
Конечно, нет. Вы даже, наверное, не заметили их при входе, Рик комбинезоны и вправду не заметил, но и эту тему девушка развивать не стала. Что вы забыли в лаборатории, господин майор?
Вас, честно ответил Саттор. Мне сказали, что вы там.
Вот как, тон Анастасии стал суше. Она посмотрела на Рика колючим недружелюбным взглядом. Что вам от меня нужно? Учтите, прогулки под звездами меня не прельщают, и романтический ужин пайками тоже. Лучше оставьте вообще эту блажь. Что вам всем от меня нужно, не понимаю!
Она вдруг разгорячилась, и Рик, опешивший от ее отповеди, заметил:
Вы опять себе льстите. Даже не собирался ни выгуливать вас по периметру, ни тратить на вас пайки. Думаете, мне нечего делать только бегать за вами, чтобы пригласить на свидание? Или считаете, что покорили меня с первого взгляда?
Девушка, прожигавшая Саттора взглядом, вспыхнула. Она открыла рот, чтобы ответить, но закрыла его, вздернула подбородок и попыталась обойти Рик. Он удержал ее за руку и добавил:
Ну, не романтик я, Настя, извините. Вы, безусловно, хорошенькая, но меня привел к вам интерес другого рода.
Какой? спросила она, не обернувшись, однако сбежать уже не спешила.
Я хотел поговорить о том здании, которое вы исследуете, сказал майор, и Анастасия, наконец, посмотрела на него.
От вспышки негодования, а потом обиды не осталось и следа их сменило удивление и любопытство. Вряд ли военнослужащие часто интересовались раскопками. Однако прежде чем перейти к непосредственной теме беседы, Рик не удержался от вопроса:
Часто пристают?
Что?
К вам часто пристают с предложениями прогуляться под звездами? он улыбнулся, и девушка смутилась.
Нет, ответила она. Но было. Не хочу об этом, отмахнулась Настя. Что вас заинтересовало?
Расскажите о здании.
Анастасия молчала. Она стояла напротив и впервые пристально рассматривала Рика, если не считать того буравящего взгляда, когда он ответил отповедью на необоснованную отповедь. В глазах девушки легко угадывался интерес, но отчего-то Саттору казалось, что интерес этот исследовательский. Настя поджала губы, придя к какому-то выводу, затем тряхнула головой, избавляясь от своих размышлений, и отмерла.
Вас ведь не раскопки интересуют, верно? Вы не попросили рассказать о том, что мы нашли только о здании. Вчера я уже сказала вам, что оно имеет восемь подземных ярусов и тянется на несколько километров. Мы захватываем лишь два из них. Всего лишь треть. Что еще? Здание было законсервировано, нулевой уровень уничтожен. Всё это вы уже знаете, потому не понимаю, что хотите услышать сегодня.
Где его оконечность, ответил майор. Меня интересует та часть сооружения, которая находится за пределами «улья».