В коридоре им попались несколько роботов и рабочих. Люди кивали Анастасии и Альфреду, а на Саттора смотрели с любопытством, правда, быстро теряли к нему интерес, как и те, кто остался на поверхности.
Грандиозно, правда? неожиданно спросила девушка, обернувшись к майору.
Где? машинально спросил он в ответ и спохватился, понимая, что для ученого здесь был настоящий мир, полный открытий, и только для праздного зеваки, каким сейчас являлся сам Рик, здесь не оказалось ничего интересного.
Анастасия сверкнула гневным взором и отвернулась, больше не заговаривая с профаном, который был не в состоянии оценить масштабности открытия, даже оказавшись в святая святых раскопок.
Простите, я задумался, Саттор попытался загладить свою вину перед научным миром в лице дочери профессора Прыгунова. Да, здесь просто восхитительно. Это ведь когда-то было наполнено жизнью. Таинственность этого сооружения так и витает в воздухе.
Она полуобернулась, скользнула по майору суровым взглядом, но все-таки ответила:
И это мы только в начале наших открытий. Представьте, что будет, когда мы всё это расчистим и сможем хотя бы приблизительно восстановить прежний внешний облик. Мы поймем, что это и зачем древние обитатели спустились под землю.
Вам удалось установить, сколько уровней под землей? спросил Саттор.
Их всего восемь, сказала девушка. Примерно. Мы установили глубину погружения и высчитали количество уровней, исходя из высоты уже открытых. Но это приблизительные данные. Мы ведь пока не знаем, что находится ниже. Однако знаем точно, что это сооружение в длину тянется под землей на несколько километров и заканчивается за пределами объекта.
То есть Шакалы могут вести свои раскопки с другого конца здания?
Чтоб они провалились, сердито отчеканила Настя. Мародеры. Мы находимся здесь в интересах научного мира Альянса. А они зачем? Что им нужно от этой планеты? Поживы, и только. Это наше открытие!
Вселенная справедлива, улыбнулся Рик. Удача будет на вашей стороне.
Очень на это надеюсь, ворчливо ответила девушка.
Они подошли к лестнице, уводившей на уровень вниз. Саттор присел и с интересом потрогал пол. Он вдруг понял: то, что принял за землю, имело искусственное происхождение, и тогда выходило, что помещения были не засыпаны, а залиты какой-то субстанцией, полностью заполнившей пространство.
Что это за материал? спросил он, подняв взгляд Анастасию.
Мы назвали его пеной, ответила девушка. Сейчас это мало напоминает то, что мы увидели в первые несколько часов после вскрытия первого уровня. Изначально это была светлая пористая субстанция, но после соприкосновения с воздухом она начала темнеть и уплотняться. С первого взгляда можно принять за землю, только никакого обрушения не хватит, чтобы заполнить несколько уровней.
Дрянь эта пена, подал голос Шенк. Тяжело поддается. Воздух просачивается через поры, и когда парни пробивают пласт, дальше уже чернота.
Да уж, согласилась девушка. Приходится выскабливать с большой осторожностью, чтобы не испортить то, что скрыто пеной. Мы даже не знаем, что можем повредить в процессе расчистки. Еще и уплотнившаяся субстанция ломает содержимое помещений. Просто ужас. Они не просто законсервировали постройку, но постарались максимально затруднить доступ. Сейчас наши лаборатории работают с пеной, чтобы найти способ убирать ее более продуктивно, максимально сохраняя внутренние конструкции, но пока решения не найдено. Когда мы разберемся с этой проблемой, дело пойдет быстрей. А пока мы продвигаемся вниз, открываем уровни, но это уже достижение, согласитесь, и она, обернувшись, пытливо посмотрела на Саттора.
Соглашаюсь, улыбнулся Рик. Работа уже проделана колоссальная.
А эти тупоголовые воя начала Настя, пылая праведным возмущением, однако осеклась и снова бросила взгляд на майора, простите. Военные тормозят нас, будто мы малые дети и не отдаем себе отчета в том, что делаем. Мы просили отгородить весь периметр сооружения, но нам отказали.
На это есть причины, возразил Саттор, пропустив мимо ушей невольное оскорбление. Нас поставили здесь, чтобы защищать вас. Мы не можем поддаваться исследовательскому азарту, чтобы не потерять бдительность. И если полковник Чоу время от времени запрещает работы, то у него есть на это веская причина. Он не может сложить жизни личного состава на алтарь науки.
Этот Чоу! с явной враждебностью отмахнулась девушка. Даже слышать не хочу его имени.
У вас были стычки с полковником?
Пф, фыркнула Анастасия, но этим и ограничилась.
Рик перевел взгляд на Шенка, тот покривился и отмахнулся. Толковать этот жест можно было по-разному, потому Саттор не стал углубляться во взаимоотношения полковника и научного сообщества Демоса, тем более он примерно представлял суть претензий ученых. Им не терпелось продолжать работу, а полковник обязан был следить за безопасностью людей и проводимых на объекте работ. Так что тут Рик был на стороне полковника. Хотя могло быть и что-то другое. Однако вникать в эти споры Саттор не имел никакого желания.
Больше разговоров не было. Девушка и двое мужчин спускались в молчании. Лестница была неудобной. Ее вырубили в «пене», и хоть поверх неизвестного материала на ступени уложили более привычное покрытие, но местами угол наклона вызывал желание подержаться за перила, которых не было. Впрочем, Рик не думал о перилах до тех пор, пока, засмотревшись на стену, не оступился и не поехал вниз, но крепкая рука Шенка перехватила его и не позволила офицеру Его Величества уронить честь, проехавшись животом по ступенькам, как цирковой тюлень.
Осторожно, майор, укоризненно произнес техник. Смотри под ноги.
Спереди донесся тихий смешок Анастасии Прыгуновой, и Саттор досадливо покривился. Он расправил плечи и дальше уже не позволял себе ротозейства, так что на третий уровень спустился целым и невредимым, и даже не помятым.
Ну, наконец-то! обрушился на майора мужской возглас.
Папа, успокойся, произнесла Настя, исчезнув за поворотом.
Сколько можно ждать?! возмутился профессор Прыгунов теперь обладатель негодующих ноток был известен благодаря девушке. Я просил побыстрей
Начина-ается, протянул Шенк, обогнав Саттора.
Папа, успокойся, повторила Анастасия, ты слишком взвинчен.
А как иначе?! воскликнул профессор. Мы стоим на пороге нового открытия, но должны прозябать в неизвестности, потому что кто-то умудрился забыть сканер!
Профессор, я уже сто раз извинился
Рик повернул вслед за своими спутниками и теперь с интересом рассматривал небольшую группу людей, стоявших перед металлической дверью, в которой успели вырезать отверстие в человеческий рост. «Вот, оказывается, как делают открытия», хмыкнул про себя Саттор. Он подошел еще ближе и посмотрел на профессора Прыгунова. Им оказался невысокий мужчина с седеющими висками и маленькой бородкой, в которой также тянулись несколько серебряных нитей. Одет профессор был в легкий костюм песочного цвета, состоявший из штанов и куртки с короткими рукавами. И, судя по отчаянной жестикуляции, он находился в сильном возбуждении.
Рядом с ним стояла Настя. Она уговаривала отца успокоиться, и у Рика мелькнула мысль, что девушка спешила не столько ради того, чтобы увидеть раскуроченную дверь, сколько к родителю, зная, в каком он состоянии. Она поглаживала профессора по плечу и что-то тихо говорила ему. Как бы там ни было, но Прыгунов начал успокаиваться.
Папа, давай, услышал Саттор, и профессор несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.
Я чуть не взорвался, пожаловался он дочери. Такое разгильдяйство уму непостижимо.
Я же уже сто раз извинился, раздраженно повторил высокий мужчина, привалившийся плечом к стене.
Молчите, Шульц, поморщился Прыгунов, вы только злите меня своими извинениями.
Евгений, Настя бросила на мужчину укоризненный взгляд.
Тот протяжно вздохнул и посмотрел на Саттора. Рику показалось, что в глазах Шульца появилась кровожадная радость, и мужчина вопросил нарочито громко:
А что здесь делают военные? Опять явились запрещать?
Что-о? протянул Прыгунов. Он резво обернулся и сузил глаза: Опять?!
Папа
Всем молчать! рявкнул профессор. Он упер кулаки в бока и направился в сторону майора. Ну, молодой человек, явились мотать наши нервы? Давайте, доставайте ваши палки.
Какие палки? опешил Саттор.
Которые вы будете вставлять в наши колеса, ядовито ответил Прыгунов. Или что у вас? Нож в спину? Втыкайте, будьте любезны! и он повернулся к майору спиной.
Папа снова попыталась вклиниться Анастасия. Господин майор
Молчи, дочь, прервал ее профессор. Затем снова развернулся лицом к Рику и подошел вплотную, даже поднялся на цыпочки, чтобы приблизить свое лицо к лицу Саттора. Ну, и что же вы нам приготовили, молодой человек? Излейте на нас вашу отраву.
Черт знает что, выругался майор и сделал шаг назад. Вам бы успокоительного вместо отравы, господин профессор. Сейчас оно вам нужно больше всякого яда. Глядишь, не требовали бы ножа в спину. Это больно, знаете ли. А насчет палок в колеса это вы к своим людям обратитесь. Сканер-то не я забыл.
Ну, знаете начал Шульц, которому грозило возвращение профессорского гнева, но Прыгунов остановил его жестом.
Он заложил руки за спину и надменно произнес:
Мои люди не ваша забота, молодой человек. Вы за своими приглядывайте.
К вашему сведению, мои люди себе подобного разгильдяйства не позволяют, ответил Рик. И знаете, почему?
Почему? едким голосом полюбопытствовал Прыгунов.
Потому что они знают, что такое дисциплина.
Да?
Да.
Да что вы понимаете?! взвился профессор. Мы исследуем, открываем, изучаем! Мы несем свет познаний! А вы держите свой камень за пазухой и только и ждете момента, чтобы запустить им в голову Науке!
Камень, палки, с иронией ответил Рик. Да вы неандерталец, профессор, и ведете себя так же.
Что-о-о
Хватит! Анастасия метнулась к мужчинам. Прекратите ерничать, господин военный, сердито сказала она. Папа, тебе нельзя волноваться и ты и вправду ведешь себя, как дикарь. Господин майор без предписаний, просто знакомится с местом службы. Ты взволнован, но зачем же на людей кидаться? А вы, господин майор
А что я? полюбопытствовал Саттор. Я стоял в стороне, никуда не лез, никому не мешал. Не моя вина, что ваш Шульц решил подставить меня, чтобы больше не выслушивать гневных речей, а ваш папенька с радостью ухватился за новую цель. Не вижу причин стоять и выслушивать нелепые обвинения.
Возраст
Судя по прыжкам и ужимкам, вашему отцу лет десять, раздраженно произнес майор. После, коротко вздохнув, заставил себя успокоиться. Прошу прощения за резкость. Честь имею, он козырнул и направился к лестнице, проворчав себе под нос: Действительно, обезьяний питомник какой-то.
Рик уже начал подниматься по лестнице, когда сзади послышались торопливые шаги. Саттор обернулся его догоняла Настя.
Я провожу вас, сказала она, бросив короткий взгляд на майора.
Я запомнил дорогу, ответил тот.
Ответственность, напомнила девушка. Она обошла Рика, поднялась на несколько ступеней, но вдруг обернулась и замялась: Папа бывает несдержан, сказала Анастасия, не сердитесь на него. Он с этими раскопками сам не свой. Спит мало, ест на ходу, стал раздражительным. А из-за периодических проволочек легко выходит из себя. Только я могу его успокоить, иначе раздует из мухи слона. Всех доведет и сам вымотается. А что вы хотите? неожиданно воскликнула Настя. Это же такое открытие! Разве вы не пришли бы в восторг, если бы обнаружили космический корабль с незнакомым вам вооружением? Не захотели бы исследовать его и понять принцип действия? А тут настоящая загадка. Это же не просто законсервированное здание. Столько тайн голова идет кругом! Кто были хозяева этого сооружения, что здесь делали, почему под землей, зачем так тщательно уничтожали следы своего пребывания? Куда делись, в конце концов! А мой отец человек увлекающийся
Я не сержусь, прервал Рик, рассматривая разгорячившуюся девушку. Но осадок, разумеется, остался.
Она открыла рот, чтобы ответить, но, встретившись взглядом с Саттором, поспешно развернулась и продолжила подъем, буркнув:
Простите.
Рик шел следом за девушкой. Его взгляд скользнул с черноволосой головы на узкую спину и остановился на лопатках, между которыми покачивался от каждого шага наскоро собранный хвост. Настя повела плечами, после обернулась, и Саттор улыбнулся ей. Девушка его забавляла. Она теперь нарочито игнорировала майора, но причиной тому было чувство неловкости, а не раздражение. Он это отчетливо видел.
Я слышал, что на Демосе не найдено ни одного захоронения, произнес Саттор, чтобы нарушить воцарившуюся тишину.
Да, нам пока захоронения не попадались, ответила Настя, но это не означает, что их нет. Если древняя цивилизация жила под землей, то, возможно, здесь мы найдем следы погребения. Быть может, они попросту сжигали умерших. Пока сложно сказать. Да и не всю планету мы исследовали только небольшую ее часть. Может, не нашли бы и этого сооружения, если бы не одичалые. Они привели нас к остаткам нулевого уровня. Поначалу исследования велись в другом секторе. Мы с отцом и его сотрудниками прилетели сюда, когда была обнаружена разрушенная кладка наверху. До этого тут работали разведчики. Пробы воды, грунта, животный мир и растения Не всегда нужны археологи. Хвала Вселенной, для нас тут тоже нашлась работа. Было бы жаль упустить эту невероятную находку.
Да, наверное, ответил Рик и поспешил добавить: Наверное, пришло время открыть тайны прошлого.
Настя полуобернулась, посмотрела на него и первая шагнула в уже знакомый коридор, где находился лифт.
Да, время пришло, сказала она и приложила руку к пластине.
До первого уровня они поднимались в молчании. Анастасия опять повернулась спиной к майору, и Рик не удержался от вопроса:
Я пугаю вас?
С чего вы взяли? спросила девушка, так и не обернувшись.
Вы избегаете смотреть на меня.
Глупости, фыркнула Настя, но своего положения не изменила.
И тем не менее, улыбнулся майор, глядя на черноволосую макушку.
Если бы вы были древней развалиной, я бы смотрела на вас, не отрываясь, заверила его девушка.
Даже не знаю, радоваться мне своей молодости или огорчаться, хмыкнул Саттор.
Это ваше личное дело, ответила Анастасия и вышла из лифта, который в этот момент остановился.
Она подозвала одного из роботов.
Проводи господина майора до выхода.
Доверите меня бездушной жестянке? полюбопытствовал Саттор.
Всего хорошего, господин
Рик. Вы можете обращаться ко мне по имени, с улыбкой сказал майор. Раз уж я не древняя развалина.
До свидания, господин майор, ответила Настя и вернулась в лифт, прервав дальнейший разговор.
Крепкий орешек, усмехнулся Саттор и посмотрел на робота: Что скажешь, приятель?
Прошу следовать за мной, вежливо ответил робот-спасатель.
Идем, не стал спорить майор и последовал за своим сопровождающим.
На сегодня с праздным любопытством было покончено.
Глава 6
Куда вы, господин майор? Проверка территории закончена двадцать минут назад, угрозы нет. Вот данные со всех постов
Саттор обернулся к капралу Зильберту, служившему на «Княжиче», и кивнул:
Я видел.
Сейчас будет обед, начал было капрал, но майор прервал его:
Разогреть паек я и сам сумею. Хочу посмотреть, что находится за пределами объекта.