Мне не следовало призывать другого зверя. Я должна сохранить часть своей силы на случай, если убийцы решат напасть на меня. Действовал закон гостеприимства или нет, но я им не доверяла. Одна в логове убийц, каждый из которых оценивал мое тело и способности, словно я оружие, а не человек. Мне нужно немного успокоиться.
Иди ко мне, малыш.
Пуф был Грубером. Круглый пушистый зверек с белым мехом, мягче кроличьего пуха. С короткими руками и ногами, он не умел драться, но отлично подходил для объятий, и его пахучие железы испускали мощную смесь лаванды и валерианы, помогая уснуть.
Обняв меня, он устроился на плече, мурлыча мне в шею. На глаза навернулись крупные слезы.
Ты такой же особенный, как и любой зверь класса «А». Ты ведь знаешь это, правда?
Массируя местечко между его ушами, я провела пальцами по шерсти. Воздух пропитался ароматами масел.
Я никогда не представляла себе жизнь, когда буду продавать все, что делает мое существование сносным. И все же я оказалась здесь, осознанно пошла на риск. И все потому, что доверилась Винну. Годы преданности и любви, и ради чего? Стать той, на которую можно все свалить? Мое изгнание произошло по его вине, это он совершил ошибку, и все же именно я потеряла все.
А теперь еще и Нок.
Холодок пробежал по моей коже. Он был совершенно неподходящей для меня компанией. Смертельно опасный, интригующий и чертовски хитрый. Тот тип людей, что могут вытянуть секреты из уст, которые уже давно запечатаны.
Но только не из меня. Никогда. Если я смогу пережить Нока, использовать его в собственных интересах: получить то, что мне нужно кровь от него или одного из братьев, точно так же, как он использует меня ради приручения тварей, у меня появится шанс очистить свое имя.
Надеюсь, у меня еще есть будущее.
Пятая глава. Лина
Даже с Пуфом мой сон был беспокойным.
Я снова шла по знакомым тропинкам Хайрита, сновидения пересекали границу между воспоминаниями и реальностью. Мой дом. Заклинатели и твари бродят по открытым лугам. Из-за деревьев доносится звонкий смех детей, перебегающих по мостам. Сверкающая темно-синяя ночь, усеянная волшебными звездами, и рука, вложенная в мою ладонь.
Винн.
Но его хватка вдруг становится болезненной, и меня изгоняют. И я бегу, в одиночестве, и оказываюсь в Китском лесу, населенном монстрами, преследующими меня по пятам.
А потом я бросаюсь прямо в распростертые объятия, холодные, как лед. Мне, запертой в этой ледяной тюрьме, следует испугаться. Но этот ужасающий холод вырывается наружу в виде невесомого снежного покрова, и Китский лес исчезает. Все страхи растворяются, пока я не поднимаю взгляд и не замечаю пронзительные черные глаза, бесстрастные, таящие угрозу. Нок бросает на меня всего лишь один-единственный взгляд и вмиг ловит в плен своих объятий. Он улыбается, зубы удлиняются до смертоносных клыков. Тени пожирают нас целиком. Я теряю его из виду и падаю в бесконечную яму, размахивая руками.
И вдруг я скатилась с кровати на пол и проснулась.
Ранний утренний свет пробрался в пространство между занавесками, и я застонала. Холод от плитки проник сквозь мою одежду, и по спине пробежала дрожь. Я приподнялась и, поморщившись, потерла затылок.
По крайней мере, до сих пор жива. А то я предполагала, что проснусь с ножом у горла. Ну или с чем-то вроде этого. Как ни крути, я же связалась с гильдией убийц. Но если не считать шишки на затылке от собственной неуклюжести, я была невредима. Может, они с честью выполняли свои обещания. Мне оставалось лишь надеяться, что они поступят так же, когда дело дойдет до награды за мою голову.
Я направилась в ванную, чтобы справить нужду и принять душ. Но удовольствия не получила, пришлось торопиться: нельзя оставаться уязвимой слишком долго. Выйдя из ванной комнаты с пушистым полотенцем, плотно обернутым вокруг моего тела, я резко остановилась у изножья кровати.
Одежда? Корсет шоколадного оттенка с широкими лямками и пряжкой лежал рядом с коричневыми бриджами. Нервы натянулись как струна. Уверена, что пробыла в ванной меньше десяти минут и не слышала ни звука из своей комнаты. Поверх штанов лежал аккуратно сложенный клочок пергамента. Я открыла его и обнаружила одну строчку, написанную красивым витиеватым почерком:
Это должно подойти.
Мне даже захотелось, чтобы одежда не подошла: бриджи слишком плотно сели на бедрах или корсет оказался слишком свободным на талии. И это послужило бы доказательством того, что этим убийцам совершенно наплевать на мои желания и потребности. Все это имело бы смысл и соответствовало бы нашептываемым предостережениям об их виде.
Но наряд сел как вторая кожа.
Бормоча проклятья себе под нос, я сунула ноги обратно в ботинки, проигнорировав боль. Я остановилась у двери, рука зависла чуть выше ручки. Куда именно я направляюсь? Что вообще могу сделать? Побег не вариант. Если они смогли определить, когда можно безопасно войти в комнату без моего ведома, то наверняка все это время за мной неустанно следили. В любом случае побег, видимо, был совершенно невозможен. Для начала мне следовало избавиться от висящей над моей головой смерти. Придется работать с ними.
Я распахнула дверь и вышла в тихий холл. По обе стороны длинного коридора располагались двери, из-под некоторых лился свет, другие же тонули в темноте. Группа из нескольких убийц направлялась к лестнице. Увидев меня, они остановились, натянуто улыбаясь. Все молчали, словно воды в рот набрали. Через мгновение они кивнули в знак приветствия и продолжили свой путь, заговорив на пониженных тонах.
Где же угроза? Обещание смерти? Конечно, Нок сказал, что я буду в безопасности у него дома, но разве этого достаточно? Приглаживая волосы, я спустилась по лестнице и обнаружила, что в фойе кипит жизнь. Четверо членов смертоносного Круора, печально прославившегося далеко за пределами Вильхейма, столпились вокруг низкого кофейного столика с разложенной перед ними многоярусной игровой доской. На всех уровнях были расставлены фигуры из черного дерева, слоновой кости, рубинов и изумрудов разного размера. Я нахмурилась. Игра из Вильхейма? Я не узнала ее. Один игрок опрокинул башню сверкающим рубиновым рыцарем и рассмеялся, когда игрок рядом с ним насупился.
Еще несколько убийц с широкими улыбками на лицах собрались возле камина за оживленным разговором. Другой сидел в одиночестве за письменным столом, старательно царапая пером слова на пожелтевшем пергаменте.
Все выглядело так обыденно. Один из игроков выбил еще одну башню, и гогот смешался со звоном дребезжащего по плитке стекла. Башня ударилась о мой ботинок, и я наклонилась за ней.
Извини, сказал один из игроков. Серьезные глаза внимательно изучали мое лицо с явным любопытством. Не возражаешь? он протянул руку.
Ох, нет, конечно.
Я подошла к нему и бросила фигуру в его ладонь.
Сыграешь с нами?
Хм, я оглядела четверых участников игры.
На их лицах не отразилось ни капли тревоги. Скорее откровенный интерес, но это обычное дело, когда люди встречаются с заклинателем. Мы никогда не покидали безопасные стены нашего скрытого города. Какое-то время я изучала игровое поле, но потом мой желудок заурчал.
Может, после того как поем.
Их ответные улыбки были искренними, и мужчина кивнул.
Договорились.
Я попятилась к коридору, ведущему на кухню, и как раз в этот момент еще одна фигура упала на пол. Рокот смеха последовал за мной. Проходя через открытую арку, я замерла при виде пышной женщины, склонившейся над поваренной книгой. На ее холщовом фартуке красовались полевые цветы, а из глубоких карманов торчала разнообразная утварь. Кончик носа поварихи побелел от муки. Веснушки усеивали ее лицо, и она протянула руку и поправила ярко-красную косынку, удерживающую копну кудрявых волос темного цвета.
Одна из странных живых теней выплыла из ее тела и скользнула ко мне, остановившись прямо перед моей грудью. Оторвавшись от книги, женщина проследила за движением тени и встретила мой взгляд теплой улыбкой.
Привет. Я Наоми. А ты, вероятно, Лина. Голодна?
Я подавила желание прикоснуться к тени.
Да. Я могу просто взять кусочек фрукта или еще что-нибудь.
Что за ерунда, она выпрямилась, и тень рассеялась. Что ты предпочитаешь? Я тебе что-нибудь приготовлю.
Предпочитаю?
Да. Хочешь, предпочитаешь, любишь? она уперла руки в бока. Ну, давай, рассказывай.
Яичницу?
Она фыркнула.
Как-то неуверенно ты это произнесла. Как насчет омлета? Ты любишь шпинат? У меня есть свежая зелень, которая тает во рту. А еще всегда найдется бекон. Мы можем украсить его зеленым луком и сыром, и это будет восхитительно вкусно.
Вы не обязаны этого делать.
Я перевела взгляд на гору посуды, застывшую в раковине, которая своими размерами напоминала настоящую ванну. Очевидно, женщина служила гильдии, и у нее без меня накопилось достаточно дел.
Я с удовольствием приготовлю, если это уменьшит количество гостей, которых нужно накормить. А это так, она рывком открыла холодильник и начала доставать необходимые продукты. Закрыв бедром дверцу, она улыбнулась мне. Кроме того, мне это нравится. А теперь выпей кофе и присаживайся в столовой. Я принесу омлет, когда он будет готов.
Когда я открыла рот, желая возразить, она взмахнула венчиком, будто оружием, и я отступила. Повариха взглянула на меня строгими, но добрыми золотисто-карими глазами, кивнув на серебряный чайник, дымящий над тлеющей плитой. Я схватила одну из керамических кружек и, налив немного кофе, удалилась в столовую. Чтобы снова не получать от нее выговор.
Держа чашку в руке, я шла на звук голосов и звон столового серебра, пока не добралась до столовой.
На стенах, обшитых панелями темно-серого цвета, висели картины в белых рамах, а невероятно длинный потускневший платиновый стол располагался в центре под рядом канделябров. Стулья с высокими спинками и синими седушками выстроились по бокам. Три ближайших места были заняты: два наемными убийцами, которых я узнала, а третьего не смогла определить.
Озиас усмехнулся.
Опять зов желудка? Давай устраивайся поудобнее, он похлопал по свободному стулу рядом с собой.
Благодарю.
Устроившись поудобнее, я сделала глоток кофе, а потом чуть не вознеслась к небесам от удовольствия, когда богатый оттенок карамели раздразнил мой язык.
Это Эмелия и ее брат-близнец Иов, Озиас указал на сидевшую напротив нас пару.
Эмелию я видела еще вчера вечером, и даже если бы Озиас не упомянул о ее родстве с Иовом, сходство было просто невероятным. Улыбались они одной и той же неуверенной улыбкой, которая намекала на ямочки на щеках и вызывала теплое сияние на их коже цвета сепии. Черные волосы обрамляли их лица в форме овала, а похожие вдовьи мысики и полные губы не оставляли сомнений в кровном родстве.
Привет.
Привет, тарелка Эмелии пустовала, но она все равно водила по ней вилкой, изучая меня. Так ты заклинательница?
Точно, я сделала еще один глоток кофе. А ты убийца.
Улыбка Иова стала искренней.
Быстро осваиваешься, не так ли?
Только благодаря этому, я подняла кружку. Застань меня до кофе, и я буду почти неживой.
Эмелия приподняла бровь.
Ты не должна делиться с нами такой информацией.
Озиас закатил глаза.
Да ладно тебе. Достаточно этого.
Что? она перевела взгляд на Озиаса. Это правда. Вся наша работа основана на сборе информации, которая позволяет легко устранять наши цели, она сжала губы в тонкую линию. Кроме того, ты не видел, что ее зверь сотворил с Костом.
Иов откинулся на спинку стула и завел руки за голову.
А, с Костом все было в порядке. Он же смог схватить ее, в его глазах промелькнула искорка юмора.
Я крепче сжала чашку с кофе.
Вот как?
Но не успел он ответить, как в столовую вошла повариха с тарелкой в одной руке и разделочным ножом в другой, кончик ножа был направлен в спину Калема. Тот неторопливо двинулся вперед, лениво покачиваясь в такт шагам.
Наоми сердито посмотрела на него.
Если ты еще раз попытаешься взять чужую еду, я тебя прирежу.
Калем плюхнулся на стул рядом со мной, держа в руке дымящуюся кружку.
Да, конечно.
Повернувшись ко мне с милой улыбкой, Наоми поставила омлет и протянула столовое серебро.
А это для тебя. Наслаждайся, бросив последний свирепый взгляд на Калема, она вышла из комнаты.
Просто еда выглядела так хорошо, он положил руку на спинку моего стула и отхлебнул из чашки. Но мне достаточно и кофе. Итак, я пропустил что-то интересное? Еще один захватывающий разговор от нашего знаменитого дуэта?
Пальцы Эмелии дрогнули.
Я только что говорила, что не вижу смысла в том, что Нок позволяет заклинательнице свободно разгуливать по нашему дому.
Именно этого я и ожидала. Какое-то напряжение, беспокойство или едва завуалированная угроза. Будь я на ее месте, вела бы себя точно так же. Я опустила взгляд и отрезала кусочек омлета.
А я говорю, что это не имеет значения, потому что с Костом все в порядке, Иов хмуро посмотрел на сестру.
Вы как всегда, пробормотал Калем.
Озиас наклонился вперед, упершись локтями в стол.
Прекращай. Она гостья в нашем доме.
Мне потребовалось две попытки, чтобы проглотить омлет. Не из-за отсутствия желания пикантный вкус не походил ни на что, что я ела прежде а потому, что этот убийца поставил мое благополучие выше беспокойства своих товарищей.
Если вы закончили есть, уберите тарелки, чтобы Наоми не набросилась на вас с ножом. А через пять минут вас ждут на улице, надо помочь с новыми рекрутами.
Иов искоса взглянул на сестру.
Видишь, что ты наделала? А у меня сегодня был выходной.
Лучше помолчи.
Она оттолкнулась от стола и схватила свою тарелку, даже не оглянувшись. Иов сделал то же самое, последовав за ней и помахав рукой через плечо.
Озиас покачал головой и потянулся за кружкой.
Сущие дети.
Едва ли. Их растят уже десять лет. Трудный подростковый возраст должен уже давно закончиться, Калем поставил чашку на стол.
Тогда дадим им дополнительную работу.
Не наказывайте их из-за меня, попросила я. На их месте я бы поступила точно так же.
Отправив вилкой в рот последний кусочек омлета, я положила столовые приборы на тарелку и насладилась ощущением хорошей еды. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз ела то, что в лучшем случае не вызывало сомнений? Дез старался изо всех сил, но все равно был вынужден копаться в мусоре, как, впрочем, и все мы. У нас не всегда были свежие продукты.
Поднявшись, Озиас взял мою тарелку и поставил ее на свою.
Практика никому не повредит. Мы должны подготовить их к работе. Никогда не знаешь, когда мы сможем получить еще один такой заказ, как ты, добродушно поддел он меня.
Пожав плечами, я с гордостью ответила:
Я не из тех, кто сдается без боя.
Вот это дух. Хочешь присоединиться к нашей тренировке? Обещаю, что буду с тобой помягче, озорно усмехнулся Калем.
Я скрыла фырканье, допив кофе. В Калеме определенно было что-то притягательное, отчасти благодаря его бронзовой коже, крепкому телосложению и длинным золотистым волосам. Даже его карие глаза намекали на этот особый час заката, как раз перед тем, когда солнце опускается за горизонт. Но если отбросить внешность, я вовсе не собиралась прыгать в постель убийцы.
Извини, но сегодня пропущу.
Калем пожал плечами.
Честно говоря, ты много теряешь. Я бы провел очень запоминающуюся тренировку.
Озиас хлопнул товарища по затылку.
Ты неисправим. Ну же, Лина. Дай ему возможность зализать раны, а то он выместит свою злость на новобранцах.
Калем пробормотал себе под нос что-то насчет «лизать» и отпрыгнул в сторону, прежде чем Озиас успел ударить его снова. Он выбежал из комнаты, его смех все еще громыхал в воздухе даже после того, как он исчез. Мы с Озиасом прошли через кухню, где он передал наши тарелки Наоми, а затем вывел нас в фойе. Убийцы, которых я видела раньше, рассеялись, не оставив после себя никаких следов своей прежней деятельности.