Остановившись, Озиас провел рукой по своим коротко стриженным волосам.
Я знаю, что Калем дразнил тебя и все такое, но ты можешь присоединиться к нам. Хотя это может выглядеть немного скучно. Мы работаем с новоиспеченными убийцами, и тренировка это скорее своего рода ментальная схватка. Тени не подчиняются за один день.
А как же Эмелия и Иов?
Его ухмылка подернула уголок губ.
У меня есть несколько идей.
Я покачала головой в надежде скрыть улыбку. Было так легко чувствовать тепло рядом с ним.
Не уверена, что мое присутствие поможет. Я найду другой способ занять себя.
Дальше по коридору есть библиотека, Озиас ткнул большим пальцем через плечо. Если тебе такое нравится. В противном случае не стесняйся бродить здесь. Затем, немного помолчав, он добавил: Только обязательно оставайся на территории. Ты в безопасности, если только не попытаешься уйти.
Мой желудок превратился в цемент, и мне удалось кивнуть.
Понимаю.
Он снова улыбнулся и помахал мне на прощание, а потом отступил в вихрь теней. Щупальца покрыли его тело, и он исчез. Просто вот так: был а теперь, будто по щелчку пальцев, его и след простыл. Двойные двери, ведущие на лужайку перед домом Круора, манили меня, но я направилась в сторону библиотеки. Я не смогу уйти, даже если захочу. Мне кое-что нужно от этих убийц, так же как и им от меня. Мне необходим рычаг влияния, а именно кровь, полученная добровольно.
И в этом заключалась проблема.
Покусывая внутреннюю сторону щеки, я открыла дверь в библиотеку и затаила дыхание.
А я-то думала, что столовая большая.
На сводчатых потолках с изогнутыми стропилами из орехового дерева висели кованые люстры в форме шаров, а из бесчисленных окон лился яркий свет. Передо мной расстилался лабиринт полок, до краев забитых книгами. Лестницы из того же темного дерева, прислоненные к рамам, стояли на колесиках для удобства передвижения.
Здесь было тихо. Несколько наемных убийц сидели в мягких креслах, уткнувшись носами в толстые книги. Еще один устроился за большим дубовым столом и что-то строчил на пергаменте, разложив перед собой несколько раскрытых томов. Мой взгляд метался от одного убийцы к другому, пока я не заметила эркерное окно в дальнем конце библиотеки. Там стоял диван с плюшевыми подушками и видом на двор позади Круора.
На этом диване сидел темноволосый мужчина, которого я почти не узнала.
Спина прислонена к стопке подушек, ноги вытянуты перед собой. Нок сидел с объемной книгой на коленях. Одна рука баюкала потертый переплет, а длинные пальцы играли со страницей. Его губы время от времени складывались в беззвучные слова, как будто он читал текст про себя. В какой-то момент он нахмурился. Перевернул страницу. Улыбнулся.
Он полностью погрузился в чтение, и затянувшаяся нерешительность, которую я испытывала после нашей предыдущей встречи, исчезла. Как теперь он мог выглядеть совершенно по-другому? Теплым, интригующим, доступным. Вот что значит быть убийцей? Быстро щелкнуть выключателем и мгновенно измениться? Сделав широкий круг, чтобы не привлекать его внимания, я подошла ближе.
Нок продолжал читать, его взгляд следил за строчками книги.
Позднее утреннее солнце смягчило резкие черты его лица. Было настолько странно видеть его в таком состоянии. Расслабленным. Спокойным. Полная противоположность человеку, что выгнал меня из кухни буквально грубыми словами и еще более острым взглядом. Этот парень казался чуть ли не милым.
Я приблизилась, пытаясь прочитать обрывок текста. Очень хотелось узнать, что его так увлекло. Какая история заставила его губы произносить слова сами по себе. Что притягивало его и давало ему такой покой.
Змеящаяся нить инея лизнула мою обнаженную руку. Я испуганно посмотрела вниз и увидела тень, обвившуюся вокруг моего бицепса.
Ты не умеешь вести себя тихо.
Нок не отрывал взгляда от книги. Я ожидала, что выражение его лица станет жестче, но единственное, что я заметила это легкое подергивание его челюсти. Неторопливо он перевернул страницу.
Я судорожно сглотнула.
Твоя правда.
Тень продолжала лениво ласкать мою кожу. Она делала это с удивительной нежностью. Мурашки побежали по ее следу, и я подавила сильнейшую дрожь. Наконец Нок поднял глаза. Обсидиановые глаза впились в меня, и легким движением пальца тень рассеялась.
Тебе что-то нужно? тот же вопрос, что и вчера вечером, и все же в нем не было прежней резкости.
Просто бесцельно провожу время. Мы могли уже быть на пути к Ортега-Ки.
Он закрыл книгу.
Кост собирает припасы. Мы выезжаем завтра.
Нок переместился на диване, чтобы встать, и я поймала себя на том, что ищу причину, чтобы удержать его на месте. Мой взгляд скользнул к крупному серебряному названию, тисненному на темно-синей обложке книги.
«Чаша лжи»?
Его ноги коснулись пола, но он не встал.
Ты читала?
Нет.
Неужели он выглядел разочарованным?
Какая жалость. Хорошая книга.
О чем же она?
В его темных глазах вспыхнул огонек.
Молодой человек находит коробку с письмами, оставленными ему покойным отцом. Они содержат информацию о правящей королеве. Некоторые из них правдивы, некоторые нет. В этом и заключается интрига: тебе нужно понять, что есть правда, а что ложь.
Я почувствовала, что улыбаюсь.
Что-то вроде головоломки.
Именно, его выражение лица немного посветлело.
С этим убийцей я смогу взаимодействовать. Мы не должны нравиться друг другу. В конце концов, я ворвалась в его дом с угрозами и требованиями. Я причинила боль Косту. И это оказалось не самым приятным знакомством. Отстраненное поведение Нока имело смысл, если объяснить его соответствующими причинами. Может, я неправильно его поняла. Учитывая все обстоятельства, я бы тоже не доверяла себе.
В первую очередь хотелось завоевать его доверие, чтобы воспользоваться им, если у меня когда-нибудь появится шанс получить то, что мне нужно.
Нок наклонил голову и зажал книгу между ладонями.
Хочешь сказать что-то еще?
Нет, просто заинтригована.
Я повертела кольцо на пальце.
Он взглядом проследил за этим движением, а затем снова посмотрел мне прямо в лицо. Почти сладкая улыбка тронула уголки его губ.
Книгой? Или чем-то еще?
Жар охватил мои щеки и шею. Но не успела я ответить, как рядом со мной расцвел черный шлейф, и появился Кост с несколькими наполненными мешками, туго перевязанными бечевкой. Его осуждающий взгляд заметался между нами, и он стиснул зубы. Парень быстро взглянул на меня еще раз, а потом повернулся так, что я исчезла из его поля зрения. Меня сбросили со счетов.
От раздражения у меня участился пульс.
Привет.
Он не удостоил меня ответом.
Нок, нам нужно кое-что обсудить. Немедленно.
Встав, Нок положил книгу на скамью у окна.
Хорошо. Я буду у себя в кабинете. Не нужно брать с собой припасы. Значит, ты уже собрал все необходимое.
Конечно, Кост поджал губы. Надеюсь, я не помешал.
Нисколько.
Хорошо.
Тени поглотили Коста раньше, чем я успела сказать хоть слово. Он исчез. Нок взглянул в мою сторону, его лицо снова лишилось теплоты.
Затем он сунул руку в задний карман брюк и извлек оттуда сложенный лист пергамента.
Держи.
Что это?
Я взяла у него лист, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись.
Наше соглашение, он отдернул руку и сунул ее в карман. Сегодня держись особняком. У всех остальных есть работа.
Я ожидала, что он исчезнет, как и Кост, но вместо этого он повернулся и зашагал по проходу, скрывшись из виду в лабиринте книжных стеллажей. Его жесткая фигура показалась мне таким же оскорблением, как и его слова, и я заскрежетала зубами от досады.
Ладно, хоть у меня теперь было согласие. Я развернула пергамент и пробежалась глазами по скудным строчкам:
«Данный контракт является соглашением между главой гильдии Круора Ноком и Линой Эденфрелл, заклинательницей. Настоящим Нок принимает на себя обязательство, что ни один из его людей не исполнит заказ на жизнь Лины при условии, что она предоставит ему четырех тварей класса «Б» после путешествия в Ортега-Ки».
Подпись, Нок
Я прищурилась. Тонко, в деталях, но тем не менее контракт. Ну, хоть это защитит меня от других убийц в Круоре, пока я выполняю свою работу. Что я и планировала сделать, потому что искренне надеялась, что больше никогда их не увижу. Эти жестокие, расчетливые и способные на страшные вещи убийцы, и все же
Мой взгляд метнулся к человеку, склонившемуся над пергаментом и книгами. К парочке, полулежащей в креслах. Я вспомнила о нежной улыбке Озиаса. О дразнящих словах Калема. Их действия были такими человеческими.
Но даже обычные люди иногда совершают ужасные поступки. И этот урок я запомнила на всю жизнь. Мне следовало выбраться отсюда живой и с дарованной кровью для укрощения Мияда.
Шестая глава. Нок
Мы впятером стояли на окраине Вильхейма, за нашими спинами возвышалась нелепая белая стена. На вокзале толпились путешественники. Держа сумки, доверху набитые одеждой и личными вещами, они спотыкались на нетвердых ногах, обувь царапала скошенную землю. Металлические телеги с зубчатыми колесами переезжали от одного торгового лотка к другому, доставляя посылки, завернутые в льняную ткань смотритель при этом не требовался.
Элита Вильхейма и ногой не ступит на станцию. Поскольку железнодорожный транспорт был бесплатным, к поезду стекался самый разнообразный сброд. Если богатые жители Вильхейма когда-нибудь решат покинуть свой райский уголок, они раскошелятся на частные средства передвижения. Меньше возможностей запятнать свою репутацию.
Лина окинула взглядом ближайший прилавок и склонилась к фруктовым кексам и пирожным, источавшим ванильный и цитрусовый ароматы. Каждый новый шум, казалось, привлекал ее внимание, а широко раскрытые глаза девушки со все возрастающим интересом поглощали улицу и ее обитателей.
Это не шло ни в какое сравнение с Королевским базаром. За железнодорожным вокзалом и теснящимися друг к другу домами из булыжника, словно центр всего мира, стоял Фиолетовый Замок. Высеченный в одинокой горе, когда-то возвышавшейся на этом месте, он стал домом для королевской семьи. На огромном по размеру и выдолбленном первом этаже располагался базар. Невозможно забыть эти буйные цвета. Отделанные золотом шатры бордового, изумрудного, лазурного и аметистового цветов соперничали за внимание, товары из других стран сверкали в волшебном сиянии стен.
Лина проследила за моим взглядом и посмотрела на замок.
Он такой огромный.
Действительно.
Я повернулся спиной к тому, что когда-то считал своим домом. Замок, люди, весь Вильхейм. Но тоска, которую я испытывал по той жизни, исчезла вместе с моим последним вздохом. Даже с милостью Мэвис, принесенной в жертву дочери Первого Короля, продлившей жизнь обитателям Вильхейма, моя семья давным-давно умерла.
Рядом Кост сжал губы в тонкую линию, изучая выражение моего лица. Он единственный, кто знал о моей прошлой жизни.
Но он совсем не пурпурный, задумчиво пробормотала Лина.
Фиолетовый, а не пурпурный, уточнил Кост, опустив глаза, словно это различие должно быть понятно всем. Когда появляется первая полная луна весны, белый камень преображается. Фиолетовый блеск покрывает замок, и это длится несколько дней. Поистине потрясающее зрелище. Неужели ты ни разу не видела этого?
Она повернулась спиной к Вильхейму.
Нет.
Сунув руки в карманы, я искоса посмотрел на нее, но взгляд Лины притягивало что-то, чего я не мог увидеть. Тоскующий взгляд, я бы сказал. Знала ли она, что ее собственный народ открыл на нее охоту? Неужели она ищет дом, куда никогда не сможет вернуться? Вильхейм будет ничуть не лучше. Для стороннего наблюдателя, полагаю, очарование было неоспоримым. Но для сведущего человека В атмосфере замка практически постоянно чувствовалась паника. Как будто сама мысль о потере их драгоценного города вызывала истерию у здравомыслящих людей.
Я вгляделся в похожие на кинжалы верхушки деревьев Китского леса, виднеющиеся на горизонте. Какой бы легкой ни казалась жизнь в этих проклятых белых стенах, я всегда предпочту им холодные тени Круора.
Лина уставилась на рельсы, нахмурив брови.
Напомни мне, почему мы путешествуем подобным образом, если ты можешь просто перемещаться с места на место вместе с тенями? Вообще-то, нам удалось бы добраться туда быстрее с твоей магией.
Озиас добродушно улыбнулся.
Не все так просто. На большом расстоянии единственное, что мы можем сделать, это спроецировать наше осознание. Мы способны прятаться на небольшой территории столько, сколько захотим, но фактическое перемещение теней ограничено. Чтобы переместиться дальше, чем на несколько десятков метров, требуется немалая энергия, и она имеет свойство заканчиваться.
Кост зашипел, повернувшись к Озиасу и пристально посмотрев на него.
Хватит болтать о секретах Круора.
Озиас виновато поднял ладони.
Прости, Кост. Во всяком случае, она не сумеет воспользоваться этой информацией.
Ты не знаешь этого, он бросил на Лину презрительный взгляд, поправляя очки. Неважно. Поезд уже прибывает. Лучше обуздать Калема, пока мы не упустили его.
Прислонившись к одному из прилавков, Калем болтал с девушкой, продававшей туники ручной работы. Он наклонился, зашептав ей что-то на ухо, и она хихикнула.
Калем, шепотом позвал я.
Сквозь толпу людей и громкие призывы продавцов, расхваливающих свой товар, ни один обычный человек не услышал бы меня. Но Калем выпрямился и подошел к нам с кривой усмешкой на лице.
Уже пора?
Он потянул одну из выбившихся прядей, свисавших с небрежного пучка на его макушке.
Лина засунула руки в карманы кожаной куртки.
С чего ты взял? Я не вижу поезда.
Ее черные брюки из телячьей кожи были заправлены в высокие ониксовые сапоги, единственным ярким пятном на ней стала бирюзовая туника из хлопка, которую приобрел Кост. Я давно перестал спрашивать, как он узнавал такие детали, как, например, размер одежды Лины.
Кост едва удостоил ее взглядом.
Мы можем слышать на большом расстоянии. Смерть обострила наши чувства.
Значит, это ты не считаешь секретом, улыбка тронула ее губы.
Кост вздрогнул.
Если уж на то пошло, это должно стать тебе предупреждением.
К моему восхищению, она решила надавить посильнее и не пошла на попятную, нисколько не обидевшись на явное пренебрежение Коста.
Тогда почему ты носишь очки?
Исключительно по собственному желанию. Озиас?
Озиас хмыкнул и закинул за плечи четыре из пяти сумок, а последнюю бросил Калему.
Вот держи. Я оставил тебе полегче.
Отстань, вопреки резким словам Калема его взгляд потеплел, и он с улыбкой пристегнул сумку. Я весь в предвкушении. Ортега-Ки, мы уже на пути к тебе!
Лина оглядела его голые руки.
Ты ведь понимаешь, что сегодня мы туда не доберемся?
Можно и помечтать, подмигнул он, покачиваясь на пятках, и странное разочарование поселилось в моей груди.
Я снова повернулся к путям. Низкий гул поднялся в воздухе, предвещая приближение поезда. Вдали появилась черная громадина. Двигаясь на смеси рикримов и пара, она неслась к избранным городам по всему нашему континенту. В других местах путешествия совершались пешком, верхом или на лодке.
Поезд с шумом остановился перед нами, и порыв ветра, последовавший за ним, отбросил волосы Лины прямо ей на лицо. Она смахнула спутанные пряди и проскользнула в толпу.