Капитан ненадолго задумался, а затем вновь обратился к пленнику.
Ну что, Ар-Мерфас, выбор за тобой: каменоломня или академия?
Академия, сухо сказал Ар.
Но учти, любая жалоба со стороны профессора Ксенатара, и ты на долгие годы отправишься махать киркой от рассвета до заката.
Глава 2
Портовый район радикально отличался от основного глянцевого города Атлантиды с её скругленными зданиями, где все постройки были обтекаемой формы с полным отсутствием хоть какого-нибудь намека на углы. Строения преимущественно светлых тонов, золотыми и изумрудными вставками переливающиеся в солнечном свете, демонстрировали весь лоск, присущий городу эльфов. Он был отгорожен высокой стеной и широким проливом, через который из порта в город вел один-единственный мост, являющийся связующей артерией для перетока миллионов тонн грузов, ежедневно доставляемых и отгружаемых на длинных причалах. Распыляемая со стены водная пыль, призванная связать и не допустить проникновение в основной город мельчайших частиц, отгружаемых на причалах, сыпучих грузов, вместе с влажным, соленым ветром, непрерывно дующим со стороны океана, создавали в порту избыточную влажность. Растворенная в воздухе вода оседала на мощеных крупным булыжником улицах, на стенах строений и крышах домов. Соленая влага вызывала коррозию и способствовала распространению черной плесени, въедающейся в постройки и придающей им темный оттенок, заметно контрастирующий с величием остальной Атлантиды. Тем не менее портовый район был достаточно обширен, в нём проживало множество народов и рас.
Как только первый солнечный луч пробивался из-за горизонта, здесь начинала кипеть работа. Район просыпался. Открывался местный рынок, встречающий покупателей нескончаемым гомоном голосов. Люди, эльфы, дварфы, гномы и множество других рас проживали, трудились, отдыхали в портовом районе. В самой Атлантиде основное население составляли эльфы, а представители других народов попасть туда могли только с разрешения особой комиссии или по приглашению какого-нибудь лорда.
Днём на огромной центральной площади было тихо. По ней лениво шатались моряки, сошедшие на берег и остановившиеся в одном из гостевых домов, обильно расположенных в примыкающих к площади строениях. Здесь можно было встретить и мальчишек чистильщиков обуви, детей работяг, гнущих спины на погрузо-разгрузочных работах. Ребятня, таская свои тяжёлые чемоданы с тряпками, щетками, кремами и губками, сновала туда-сюда и приставала к прохожим. Но к вечеру площадь преображалась.
Сюда стекались толпы народа: портовые рабочие, моряки, административный персонал. На первых этажах гостевых домов отпирали большущие ставни, за которыми в стеклянных витринах извивались красавицы, различных форм и размеров, на любой вкус, прикрытые только в самых нескромных местах, да и то не всегда. Танцуя, девушки зазывали посетить именно их заведение, где можно хорошо расслабиться после тяжелого трудового дня или длительного морского перехода. Также с наступлением темноты открывало свои двери и самое большое питейное заведение в портовом районе «Зелёный келпи» огромный трехэтажный трактир со множеством столов и изобилием разнообразной выпивки от дешевого «пойла минотавра» до изысканных вин и приторных элитных ликеров.
В зале таверны стоял гул голосов, помещение битком набито разнообразными посетителями. В воздухе витал аромат жареного мяса с тонкими нотками разнообразных специй. Подавальщицы бегали, вынося и забирая заказы, искусно лавируя между столами, уворачивались от шлепков и щипков посетителей и отвечали вынужденными кокетливыми улыбками на сальные предложения и шуточки. В глубине зала за сдвинутыми вместе столами собралась большая группа. На длинной лавке восседал огромный человек. Лысая башка, торчащие в разные стороны поломанные уши и подбородок, как у пеликана. На заплывшем жирком теле еще просматривались упругие бугры мышц, проступающие через тугую тельняшку. Перед мордоворотом не было еды, лишь кружка пенного да груда золотых и серебряных монет чуть в стороне. Позади толкалась группа, по-видимому, его дружков с кружками в руках. Они громко переговаривались, иногда ржали в голос, обсуждая происходящее.
На противоположной стороне в окружении двух дам сидел юноша эльф в дорогом камзоле без воротника. У него была смуглая кожа и длинные темные волосы, забранные на макушке в тугой конский хвост. Шею прикрывало шёлковое кашне в цвет одежды. Перед ним на столе стоял стаканчик с игральными костями, в руках юноша держал небольшой металлический кубок с терпким и пряным рубиновым вином.
Ну что, остроухий, есть что еще поставить? пробасил мордоворот.
М-да, уважаемый Боннард, сегодня изрядно похудел мой кошелек, ответил мелодично эльф. Видимо, госпожа удача не благоволит мне этой ночью. Хотя, знаете, как говорят, не везёт мне в кости, повезет в любви. Пожалуй, оставлю несколько монет, хватит как раз, чтобы показать этим двум прекрасным особам шпиль Атлантиды, приобнял юноша своих спутниц.
Что, и не хочется отыграться? не унимался мордоворот, ехидно прищурившись. Фортуна дама капризная, но любит целеустремленных, идущих до конца.
Да! Удача благоволит лишь храбрецам, настырным и бесстрашным, поддакивали дружки мордоворота.
Нет, нет, нет. Довольно на сегодня, ответил эльф, уже поднявшись и перешагнув одной ногой через скамейку.
Да ладно, ладно вам, братцы, обратился Боннард к своим подпевалам, но как-то нарочито громко. Парень безрисковый, не привык покидать зону комфорта. Я думаю, это черта всех эльфов! Нет в них ни авантюрной жилки, ни страсти к приключениям. Привыкли жить пресной и размеренной жизнью.
Юноша замер на мгновение, уголки губ растянулись в хитрой ухмылке, а затем он повернулся и вновь занял место за столом.
Что ж, уважаемый месье Боннард, раз вы такой рисковый человек, то предлагаю вам игру по-крупному, на все, что есть сейчас на столе.
Мордоворот удивленно окинул взглядом стопки монет.
Это большая сумма, остроухий. Что ты предложишь мне в ответ?
Юноша неторопливо снял кашне, показывая висящую на шее увесистую золотую круглую печать. Кроме того, что состояла она из приличного количества золота, эта печать наделяла своего владельца рядом преимуществ, одно из которых свободное передвижение по всем районам Атлантиды, без разрешения специальной комиссии.
Толпа, стоявшая за спиной Боннарда, притихла. Мордоворот громко треснул по столу обеими руками и захохотал, вслед за ним загоготали и его подпевалы.
Ха-ха-ха. А ты не такой уж и вялый тюфяк, эльф. Есть в тебе все же перчинка. Что ж, я согласен. Давай кинем кости.
Стакан с игральными костями оказался в ручищах мордоворота, и тот, закрыв ладонью отверстие, встряхнул несколько раз вложенные в него камни, после чего со стуком опустил стакан на стол. Повисла пауза. Все напряженно глядели в центр стола. Боннард поднял стаканчик, и раздался гогот. На камнях выпало шесть и три. Довольный, он откинулся назад и сделал жест рукой в сторону эльфа, как бы приглашая его произвести бросок.
Юноша сгреб кубики в стакан. Тряхнул разок, тряхнул другой и широко по дуге выплеснул камни. Кости ударились о стол, подскочили, завертелись и словно бы пустились в пляс в сторону груды монет. Один камень быстро остановился, показав число на грани пять. Второй проскакал по столу, ударился о горочку монет и отскочил. В этот самый миг юноша эльф щелкнул пальцами, и свет на мгновение мигнул. Кубик упал на столешницу, показывая на грани цифру пять.
Эльф подскочил.
Пять-пять, друзья, что за удача! воскликнул он, хотя вокруг повисла тишина. Расправил сумку и смёл туда выигрыш. Затем залпом осушил свой кубок. Оставил в счет оплаты напитков золотую монету. Приобнял за талии двух спутниц и быстрым шагом проследовал к выходу из трактира.
***
Уже на улице, метрах в десяти от «Зеленого келпи», идущий в обнимку с парочкой прелестниц юный эльф услышал окрик. Не обращая на крики никакого внимания, троица продолжила путь, как вдруг в спину эльфа прилетела деревянная кружка. Компания остановилась, обернулась. Из дверей трактира вывалил Боннард со своей шайкой.
А ну-ка стой, остроухий! пробасил мордоворот. Ты плут и мошенник, и за такие фокусы можно отхватить по сопатке.
Позвольте, уважаемый Боннард, высказался мелодично эльф. Вы сами убедили меня вновь сесть за стол, на этот раз удача улыбнулась мне. Имейте мужество признать поражение.
Да он еще и издевается! Подстроил черное колдунство и хочет под шумок удрать, выкрикнул кто-то из толпы. А ну держи его, ребята.
Толпа головорезов обступила эльфа полукругом, у некоторых в руках блеснули ножи, другие повытаскивали дубинки.
Юноша покачал головой и тяжело выдохнул. Снял с пояса предмет, напоминающий то ли жезл, то ли крест, с круглым отверстием в сочленении, в которое был инкрустирован камень. Резко взмахнул рукой, и жезл, как телескопическая трубка, разложился в меч. Камень, пульсируя, окрасился кровавым цветом, и от него по всей длине клинка пошли энергетические сполохи, которые, достигнув наконечника, образовали полупрозрачное красное лезвие. Эльф уткнул меч в землю и выжидательно взглянул на подступающую к нему банду.
Толпа остановилась в нерешительности, но вновь прозвучал возглас подстрекателя.
Да что мы трусим, братцы! Он один, а нас толпа. Задавим массой и числом.
Подбадривания подействовали. Головорезы вновь пошли в наступление. Эльф выжидал, давая толпе подойти поближе, и вот, когда их разделяло метра три, резко крутанулся вокруг своей оси и сделал выпад. Меч молниеносно очертил багряную дугу, в считанных сантиметрах просвистев возле лиц опешивших головорезов. Те, кто инстинктивно выставили оружие, теперь испугано взирали на обрубки клинков и дубинок у себя в руках.
Прекратить потасовку! прозвучал властный приказ откуда-то со стороны.
Все обернулись на голос и увидели отряд эльфийских стражей, выходящий на площадь. Воины с клинками на изготовку и в начищенных блестящих латах подошли к дерущимся. Вперед вышел старшина отряда.
Бои в черте города строжайше запрещены.
Товарищ страж, вперед вышел Боннард. Это эльф мошенник, он подло использовал какую-то магию, чтобы нечестно выиграть и присвоить себе мои деньги, у меня полно свидетелей его чародейства.
Эльф сложил клинок, вновь приладив его на пояс.
Уважаемый месье Боннард глубоко заблуждается. Он явно незнаком с эльфийскими способностями и не знает, что среди эльфов магией владеют лишь женщины. Мужчины эльфы магией, к сожалению, не владеют.
В суде во всем разберутся, сухо ответил старшина, равнодушно взирая и на юного эльфа, и на толпу головорезов. Вы все задержаны за учинение беспорядков и потасовку в черте города. Предлагаю сложить оружие и проследовать с нами к сторожевому посту.
Юноша эльф, не согласный с таким поворотом дел, вновь обратился к старшине отряда.
Эм, извините, господин страж, видите ли, у нас с дамами тут есть одно обстоятельство. Он продемонстрировал надетую на шею золотую печать.
Старшина стражей извлек из сумки увесистую книгу. Пролистал, найдя нужную страницу, сверил символы с печати и попросил эльфа расписаться. Когда с этим было покончено, произнес:
Юноша с дамами свободен, а остальных прошу проследовать с нами к сторожевому посту.
Молодой эльф улыбнулся, грациозно скользнул к ожидающим его дамам и, вновь приобняв их за талии, сказал:
Пойдемте, красавицы, вы просто обязаны сегодня узреть шпиль Атлантиды.
***
Эльф проснулся рано в удобной, большой и мягкой кровати. Теплый приветливый солнечный свет, проникающий через окно, легонько пригревал смуглую кожу. А еще с двух сторон его грели упругие прелести молодых красоток, с которыми ему довелось познакомиться вчера в портовом квартале. Утро было прекрасным, но что-то тревожило юного эльфа, что-то на уровне инстинктов или предчувствия. И вот грянул гром.
ЭЛЭЛЬ! донесся откуда-то из-за двери раздраженный женский крик.
«Ой-ой-ой! Матушка не в духе», подумал про себя эльф.
Он быстро вскочил, перелез через одну из красоток, схватил валявшиеся на полу штаны и впрыгнул в них чуть ли не обеими ногами. Только он успел прикрыть свой смуглый упругий зад, как дверь распахнулась и в комнату влетела эльфийка.
ЭЛЭЛЬ! вновь громко произнесла она.
Да, матушка, обернулся к ней эльф.
Элэль, ты опять за свое? У отца только что были стражники, сообщившие о каком-то ночном инциденте, за который ему пришлось уплатить внушительный штраф. Теперь он требует от тебя немедленно явиться к нему в кабинет для разговора.
Успокойся, матушка, я все улажу, ответил эльф, а про себя подумал: «Сейчас опять начнется! Поток нравоучений. Ты не должен то. Ты обязан это. Гордость семьи, ты должен быть примером для всех».
Элэль накинул легкий халат и покинул комнату, выпроводив мать и плотно прикрыв дверь. Быстрым шагом проследовал в отцовский кабинет.
Отец Элэля сидел за столом, хмуря густые брови и закопавшись в кипу документов.
Кхе-кхе, прокашлялся юноша, чтобы обозначить свое присутствие.
Отец поднял взгляд и пристально вгляделся в сына, а затем сухо произнес:
Проспался, рыцарь? Тут по твою душу приходили, и вновь мне пришлось платить штраф. Сын, ты не отличаешься изобретательностью. Из раза в раз попойки, дамы, потасовки. Ты пьешь, как лось, и покрываешь все, что имеет щель, а все расходы ложатся мне на плечи. Мне это надоело! Поэтому печать на стол, собирай вещи и пшёл вон отсюда. Сейчас в академии идет набор. Поступишь там на казарменной основе кровом и хлебом будешь обеспечен. Нет, что ж, дорога тебе в твой любимый портовый район. Попашешь там грузчиком, рабочим, да хоть портовой шлюхой, может, поумнеешь.
Позвольте, папа, я собирался поступать, но не в этот год.
Закрой рот и пошёл вон, я все сказал.
Глава 3
Шпиль Атлантиды третье по высоте строение в городе, выше которого только дворец совета и обсерватория. Здание являлось частью огромного архитектурного ансамбля, где располагалась академия престижное учебное заведение эльфов, ее выпускники считались элитой общества.
Внутри шпиль Атлантиды являл собой просторное помещение, отделанное мрамором, с высоким сводом потолков, широким прямоугольным холлом, возвышением в несколько ступеней и убегающим вдаль длинным коридором. На возвышении располагалась трибуна, за которой сидели трое и разговаривали. Больше в помещении не было ни души.
Профессор Ксенатар, сегодня завершается набор, а у нас всего-навсего полкурса студентов, обратилась женщина к сидящему в центре эльфу в мантии, накинутой поверх изысканного темно-бирюзового костюма-тройки.
Да, уважаемый магистр, статистика нам сообщает, что рождаемость значительно упала за последние десятилетия, и в будущем мы увидим еще меньший поток абитуриентов, к сожалению, это факт. Но сегодня я ожидаю как минимум одного страстно желающего поступить в наше заведение юношу. С минуты на минуту его должны доставить сюда, ответил профессор, как-то загадочно ухмыляясь.
И действительно, вскоре дверь помещения распахнулась, впуская внутрь отряд стражи, сопровождающий молодого лунного эльфа в кожаном доспехе.