Форточку открой, а то задохнёмся, сказал я ему и повернулся набок.
Рашит поворчал, что у меня нет никакой благодарности, дотянулся до маленькой форточки на окне и тоже лёг. Не прошло и пары минут, как он уснул, размеренно сопя, а я лежал и прислушивался к тому, что творилось за стенами нашей металлической кибитки. Звукоизоляция была не очень хорошей, и разговоры караванщиков, хоть и приглушённые, но были слышны. Кроме того, меня никак не отпускало любопытство, что же было на том берегу, что такого я тогда почувствовал? Я полежал ещё минут пятнадцать, но сон так и не шёл, поэтому я решил выбраться наружу, в надежде, что подышав свежим воздухом, уснуть быстрее. Осторожно, чтобы не разбудить друга, я вышел и прошёл к кострам в центре стоянки, которые ещё не перегорели. Возле них сидели мужики из обслуги каравана, купцы и стражники, негромко рассказывая истории и обсуждая дела. Как только я к ним подошёл, все замолчали и настороженно посмотрели на меня.
Не против, если посижу с Вами? решил я их спросить, а то мало ли, может, не хотят при мне разговаривать.
Демитор подвинулся и сказал, чтобы я присаживался.
Чего не спишь? уточнил он меня.
Не знаю, сон не идёт. Дежурных выставили? спросил я у молодых людей, которые сидели напротив меня.
Конечно, а что? они с подозрением посмотрели на меня. Вы что-то опять почувствовали, как тогда, три года назад?
Нет, просто спросил, я решил, что о моих странных ощущениях не следует никому говорить, чтобы не пугать народ, тем более что сейчас всё было спокойно. Завтра селения какие-то будут по пути?
Да, завтра с утра пойдём через лес, сразу за ним будет большое селение вроде нашего, а потом к вечеру ещё одно. Едой там запасёмся. Они с охотой продают нам продукты, ответил мужчина в годах, который следил за животными в караване.
Понятно, сказал я и зевнул. Ладно, мужики, пойду спать. Доброй ночи всем.
Мне тоже все пожелали хорошей ночи, и я на удивление быстро уснул, не обращая внимания на то, что наши каненги, привязанные к повозке, храпели посильнее мужиков на соседних телегах. Ночь прошла спокойно, никто на нас не напал. Проснулся я оттого, что в наше лобовое стекло начало светить солнце и прямо мне в глаза, и как я только не старался отвернуться, но узкое кресло не давало развернуться.
Не крутись, раздался хриплый после сна голос Рашита, всё равно уже вставать надо.
Мы потянулись, зевнули несколько раз и вылезли из повозки. Караванщики уже варили кашу и запрягали каненгов, чтобы сразу после завтрака отправиться в путь. Мы с другом тоже присоединились к ним сразу после того, как умылись. Рашит принёс нам кашу, и, позавтракав, погнали наших животных в конец каравана, который уже выстраивался на дороге.
Ну вот, уже второй день пути начался, сказал друг, когда мы уселись и тронулись. Я думал, что будет сложнее.
Ничего тут сложного. Плетись вместе со всеми как черепаха, и всё, вздохнул я и добавил: Знаешь, всё равно у меня на душе как-то тяжело. Не понимаю, в чём дело. Думал ночью что-то должно случиться, но пронесло. Ты как? Нормально?
Нормально, ответил он, это ты просто постоянно думал, что опять идхи могут прийти, поэтому
Нет, здесь другое. Понимаешь, старый шаман, когда был жив, говорил, что у меня есть способности чувствовать какие-то там вибрации, но не успел меня научить пользоваться этими способностями. А сейчас я прямо всем нутром чую, что впереди нас ждёт какая-то опасность. Ты автомат взял?
Конечно! Правда, там патронов осталось полмагазина, но это лучше, чем ничего, а ты?
Я тоже, у Ильи отобрал, но магазин почти полный. Мой без патронов лежит. Ты держи его наготове на всякий случай, я свой положил под сидение, сказал я, рассматривая лес, по которому мы ехали уже почти час.
Стражники, что замыкали караван, ехали сразу за нами, беззаботно рассказывая байки и постоянно смеясь над ними. Про бдительность и осторожность они забыли, и это сильно беспокоило меня. Я попросил Рашита остановиться и спрыгнул на дорогу, подойдя к ним.
Ребята, что-то у меня предчувствия нехорошие, в этом лесу никакие банды не промышляют? спросил я их.
Успокойся, Максим. Здесь всегда спокойно было. Вот ближе к столице, там надо держать ухо востро, много шустрых и наглых воришек. Могут последнюю телегу на каком-нибудь повороте захватить, никто сразу и не заметит.
Всё равно, по сторонам поглядывайте почаще. Если что заметите, дайте нам знать, попросил я и вернулся в кабину нашей повозки.
Рашит сказал мне, что я зря нервничаю, охранники все опытные, не первый раз сопровождают караван, но тоже начал посматривать по сторонам.
Слушай, а ты с Элей как договорился? На сколько сказал, что задержишься в столице? Меня моя Оля отпустила только на две недели, про месяц ничего и слышать не захотела, поделился Рашит.
Эля беременна
Ого! Поздравляю тебя, ты так долго ждал этого, приедем отметим обязательно. И даже не мечтай, что я забуду! Тогда тем более задерживаться нельзя, а то мало ли
Вот только не надо меня пугать, я и так волнуюсь. Обещал вернуться не позднее, чем через месяц, сказал я.
Посмотрим, мне кажется, что мы с тобой в столице и за неделю управимся. Наши купцы обещали свести нас со столичными учёными. А если они нам дадут какую-нибудь литературу, то почитать мы её сможем и дома. Тем более я на их языке ещё плохо читаю, ответил Рашит.
Ладно, посмотрим, не стал я развивать эту тему и спросил, Ты лучше расскажи, когда ты собираешься нефтепровод к своей перегонной стации тянуть? В этом году осилишь?
Рашит немного задумался и посмотрел на меня.
Скорее всего, нет. В долине много железной руды, но делать трубы кузнецы не умеют. Плавить сталь в таких количествах тоже. Извини, но мартеновских печей и прокатных станов у них пока нет. Даже если мы с тобой вспомним курс школьной химии и покажем им, как это делать в промышленных масштабах, то пройдёт много лет, пока это всё воплотится в жизнь.
Уверен, что ты что-нибудь придумаешь. Ты же всегда отличался нестандартным мышлением, усмехнулся я, на что он рассмеялся и обещал подумать насчёт подручных средств.
Вот-вот, подумай, я отвлёкся всего на несколько секунд от дороги, когда хвост каравана, который постоянно был впереди, вдруг исчез.
Глава 3
Мы переглянулись с Рашитом, и я посмотрел в маленькое окошко на задней панели. Охранников позади нас не было, они просто исчезли.
Дверь заблокируй, резко сказал мне Рашит и начал подгонять вожжами животных, пытаясь догнать караван.
Каненги уже перешли на галоп и неслись на грани своих возможностей, только каравана впереди нас не было и в помине.
Останавливай! крикнул я ему. Ты не видишь, что мы сами мчимся в ловушку!
Рашит начал тормозить наших скакунов, пока они не остановились, немного не доехав до края леса. Здесь деревья были уже редкие, и хорошо стало заметно, что среди них мелькают разноцветные рубахи мужчин, которые нас поджидали у дороги.
И что теперь будем делать? Похоже, твои предчувствия тебя не обманули, сказал друг, доставая ППШ и снимая с него тряпку.
Я тоже достал автомат, который забрал у брата Эли, и положил себе на колени.
Надеюсь, что наши охранники живы, пробормотал Рашит, только я никак не пойму, куда караван делся?
Тут всё как раз понятно, на развилке нас погнали не в ту сторону, высказал я гипотезу.
Как так? Я не видел никакой развилки! Рашит уставился на меня круглыми глазами, в которых вскорости мелькнуло понимание. Они замаскировали дорогу сразу за последней телегой.
Похоже на то. Только последняя телега была нашей, я вздохнул и показал на троих мужиков, которые шли в нашу сторону, ничего не боясь и вразвалочку. Морды у них уж очень наглые и страшные, да ещё в цветастых рубашках, никакой маскировки.
Слушай, они на кочевников похожи. Смотри, и хвостов у них нет! Это что ещё за чёрт? Вернее, наоборот?! Рашит сидел с растерянным видом и во все глаза смотрел на высоких мужчин с длинными чёрными волосами.
Бандиты подошли поближе к нашей повозке, обошли её кругом, да так и застыли, глядя на изображение маски Дарта Вейдера на боковой панели.
Чего это они? шёпотом спросил Рашит. Как будто приведение увидели, даже побледнели немного.
Мы наблюдали за ними в форточку, которую друг поставил с левой стороны от лобового стекла, и не могли понять, что происходит. Первый шок на лицах бандитов сменился ужасом, потом растерянностью и, наконец, безысходностью. Они подошли к нам поближе, уставились на нас через стекло, и самый мощный из них сказал с сильным акцентом.
О, повелители стихий! Мы искренне просим прощения, что посмели изменить ваш путь! Просим сохранить нам жизнь и не наказывать строго. Мы не могли даже подумать, что вы можете путешествовать с караваном иномирцев, они все трое встали на одно колено и склонили голову, протянув в руках мечи в ножнах.
Ты что-нибудь понял? спросил я у друга, который тоже сидел, открыв рот.
Нет, Рашит сглотнул слюну и посмотрел на меня. Это их так мои художества впечатлили, что ли?
Похоже, что они напомнили им их повелителя, я тоже растерялся, но продолжал сжимать в руках автомат.
И что теперь будем делать? Рашит переводил взгляд с одного арикута на другого.
Вся троица замерла и ждала нашего решения.
Мне кажется, что надо воспользоваться их заблуждением. В конце концов, мы ничего не теряем. Так что, «повелитель», я похлопал друга по плечу, выходим и милуем своих нерадивых подданных.
А тебя их мечи не смущают? тихо спросил друг.
Смущают, но будем надеяться, что они ими махать не будут.
Я открыл дверцу и подождал, пока он выйдет. Автоматы на всякий случай мы забрали с собой, но близко подходить не решились. Я собрался с мыслями, шепнул Рашиту, чтобы молчал, и сказал:
Уважаемые, встаньте. Мы прощаем вас. Теперь, чтобы нас не задерживать, прошу проводить к дороге, по которой мы сможем догнать наш караван. Но прежде скажите, как вы здесь оказались и почему нападаете на мирных жителей?
Самый крупный из мужчин поблагодарил нас за милость и начал свой рассказ:
Три года назад, когда неведомым оружием была разбита армия великого воина Корзека и её остатки были вынуждены вернуться домой ни с чем, покрытые позором, часть воинов решили не возвращаться, чтобы не клеймить позором своих родных. Мы долго скитались по степи, разделились на малые группы и ушли кто куда. Мы знаем, что разбойничать недостойное занятие для воина, но нас никто не хочет брать в работники, боятся. У нас просто нет другого выхода, он опять опустил голову.
Сколько вас здесь? спросил я.
Пятеро, ответил он и посмотрел мне прямо в глаза.
Я увидел в них какую-то безнадёгу и в то же время решимость и понял, что мужики и в самом деле в отчаянной ситуации. Конечно, они наши враги, но как-то чисто по-человечески мне стало их жаль: в чужой стране, без кола и двора, без семьи вынуждены грабить, чтобы просто жить Похожи на нас чем-то, правда, мы не грабим, смогли вполне прилично устроиться и встретить самых лучших девушек во Вселенной. А вот они
Как тебя зовут? спросил я.
Анивар, а это мои братья Башир и Ваккис, они немного поклонились, и мы с Рашитом тоже представились.
В Эсиа и у арикутов нет таких имён, спокойно сказал он, не отводя взгляд.
Мы неместные. Было бы странно, если бы повелители стихий родились в Эсиа, сказал я, не соврав ни в одном слове. Мы живём по своим законам и правилам. И дела у нас в этом мире тоже свои, не такие, как у остальных. А теперь скажи мне, воин Анивар, хотел бы ты и твои друзья, и братья, пойти с нами как равные, как друзья, чтобы помогать нам в делах и защищать от врагов? спросил я, сам не ожидая от себя таких слов.
Рашит меня толкнул в бок локтем, намекая, что меня понесло не в ту сторону. Но я почему-то был как никогда уверен в своём решении, понимая, что помогая им в безвыходной ситуации, мы обретём преданных друзей.
Ты уверен в своих словах, повелитель? прямо спросил меня арикут, видя, что мой друг не в восторге от моего предложения.
Как никогда, Анивар, уверенно сказал я и посмотрел на парней, которые стояли немного поодаль и не подходили к нам.
Это Данияр и Ирфан, они с нами, сказал он, заметив мой взгляд.
Так что? Пойдёте с нами? я ждал его ответа, а тот подозвал своих товарищей и попросил несколько минут подождать, пока они переговорят.
Ты что творишь? зашипел на меня Рашит, разворачивая меня и таща за повозку. Вообще умом тронулся? Мы что, в столицу бандитов потащим? Зачем они тебе?
Я остановился и посмотрел на друга взглядом, который он всегда называл «директорским».
За три года мы с тобой в этом городе не нажили настоящих друзей, на которых можно положиться. Мы пришлые и ещё не скоро станем для них своими. Не думаю, что случись что, кто-то бросится защищать нас и наши семьи. Да, у нас прекрасные соседи, которые здороваются, дадут тебе соли взаймы. Но это всё не то. Нам нужны преданные люди, которым я смогу доверять и поручить любое дело. У нас сейчас столько планов, что хоть разорвись. Пора уже делегировать часть полномочий доверенным лицам, сказал я тихо, но с нажимом.
Рашит чуть не подавился воздухом от моего заявления.
Бандитам?! Делегировать полномочия?! Сам себя слышишь?!
Они серьёзные мужчины, воины и оказались в банде не от хорошей жизни. Поверь моей интуиции, более преданных людей нам не найти, спокойно доказывал я ему.
Растерянный друг сначала помотал головой, а потом с недоверием спросил:
Ты и в самом деле уверен? А если они нас ночью нашинкуют своими мечами как капусту?
Я усмехнулся.
Ты не понимаешь, мы их последняя надежда на достойную жизнь. И Анивар это прекрасно понял, поэтому и уговаривает своего несговорчивого и горячего младшего брата. Посмотри, боюсь, что сейчас до мордобоя дойдёт, я показал в сторону, где на дороге стояли пятеро молодых воинов, и двое из них уже держали Ваккиса за руки, а Анивар рычал на него, схватив за грудки.
безголовый молокосос донеслось до нас несколько слов среди непонятной брани.
Воин отпустил брата и толкнул в плечо, но по лицу было видно, что если бы не мы, то юноша получил бы в глаз или ухо. Я улыбнулся и посмотрел на Рашита. Он тоже еле сдерживал улыбку. Мы подождали, пока арикуты примут решение и подойдут к нам.
Решение принято, теперь прошу принять нашу клятву верности, сказал Анивар и взялся за рукоять меча. Мы её должны произнести на нашем языке, чтобы духи нас услышали.
Все пятеро произнесли речь, похожую на арабские стихи. Мы с другом ничего не поняли, но я был уверен на все сто процентов, что в ней не было никакого подвоха. Анивар перевёл нам свою речь, в которой они поклялись относиться к нам как к старшим братьям и быть преданными нам до самой смерти.
Ну уж до смерти не надо было клясться, проворчал Рашит, со стариками мы что будем делать?
Они сначала не поняли, про что он говорит, но потом от души рассмеялись, говоря, что ещё ни один воин-арикут не умер у себя в постели дряхлым стариком.
Мы с другом переглянулись и подумали, что именно так каждый из нас и хотел бы умереть, если повезёт. Мы договорились с ними, что их служба будет продолжаться до того момента, пока они сами не захотят покинуть нас. Остальные вопросы решили обсудить вечером, когда остановимся на ночлег.
У вас есть, на чём ехать с нами? спросил я.
Они свистнули, и через некоторое время к ним подошли их каненги, навьюченные небольшими мешками с добром. Рашит покачал головой и тихонько мне сказал, что негусто они награбили, на что Анивар ответил, что они никогда не убивали никого и брали только самое необходимое и продукты. Мы не стали разбираться, что у них в мешках. Часть из них поместилась в нашем импровизированном багажнике, а остальное они оставили на своих животных.