Если вы закон не нарушаете, то и беспокоиться вам не о чем. Просто давайте сюда свои вещички.
А если я откажусь? спросила Клевер.
Солдат с натертой ногой снял с плеча ружье.
Все знают, что французы здесь шпионят, насаждают свои идеи и поджигают наши приграничные поселения. Если вы не их пособница, с чего бы тогда отказываться? Не в моих привычках наставлять ружье на девиц, но, если вы не вывернете сейчас же карманы, мисс, я могу забыть о своих манерах.
Ну, в этом фургоне вы ничего не найдете, только тот же самый эликсир, с которым я давеча выезжала из города, сказала Несса. Да еще пресноводную гремучую гадюку.
Солдат вздрогнул и поспешно захлопнул дверцы.
Стук разбудил Ганнибала, и он вскочил на ноги с криком:
Прекратить огонь!
Глаза у солдат стали круглыми, а тот, что хромал, от удивления выронил ружье.
Мы не знали, что это вы, сэр! Солдаты вытянулись в струнку, поправляя форму. Дрожащими руками они отдали честь.
Форма в полном беспорядке, позор! Где твой мундир?
Утонул в реке, сэр, когда я его стирал!
Бедняга, Ганнибал покачал головой. Кто ваш командир? Если я еще раз увижу, что вы позорите свою форму, оба закончите свои дни на малярийных болотах.
Виноваты, сэр!
А теперь пропустите нас, мы торопимся. Вперед, шарлатанка!
Когда фургон тронулся, Несса усмехнулась.
Полезно иметь при себе героя войны, верно?
Они уже добрались до середины моста, когда один из солдат крикнул им в спины:
А правда, что нас ждет война, сэр?
Нас ждет победа, солдат! рявкнул Ганнибал.
Клевер обернулась и смотрела, пока охранники не скрылись из виду.
Они, конечно, могут называть это охраной, но больше похоже на грабеж на большой дороге, вздохнула она.
Грядущую войну нельзя будет выиграть с помощью винтовок и гранат, сказал Ганнибал. Слышала о пуленепробиваемом Наперстке? Во время битвы при Серенаде, когда индейцы еще были в союзе с Луизианой, мои офицеры своими глазами видели воина Сеханна с этим Наперстком на пальце. Он шагал под сплошным ружейным огнем, как под моросящим дождиком, пули бились о его бритую голову, не оставляя даже синяков.
Если у него была обрита голова, это был, вероятно, Окиква, а не Сеханна, заметила Клевер, вспоминая сделанные ее отцом описания входивших в Конфедерацию племен.
Он все равно сражался под флагом Сеханны, вздохнул Ганнибал. Важно другое: мы потеряли целый взвод, пытаясь добыть эту диковину. Где она теперь? Уж не завладел ли ею Бонапарт? Вот вопросы, от ответов на которые зависит будущее. Мы не можем допустить, чтобы такие артефакты оказались в руках дилетантов. Как нам противостоять Бонапарту, если мы как нация не в состоянии собрать воедино собственные силы? Заставы Ганнибал сунул голову под крыло и надолго замолк. Не допустите утечки национального достояния не дайте ускользнуть сквозь пальцы
Усталая старая птица начала похрапывать.
Что, если он прав? прошептала Клевер. Что, если грядет война?
Несса подняла палец и на удивление похоже изобразила Ганнибала:
Осторожнее, дети! Кто, по-вашему, вторгся в наши курятники, чтобы украсть нашу дробленую кукурузу? Тут Несса прижала подбородок к груди и понизила голос: О, да это же Наполеон Бонапарт!
Клевер попыталась не рассмеяться, но уж очень смешно Несса выпятила губы, изображая клюв Ганнибала. Клоунада была такой заразительной, что Клевер сама не заметила, как тоже стала передразнивать полковника.
А кто каждое утро таскал яйца из наших гнезд? спросила она, и скрипучим голосом Ганнибала сама же ответила: О, да это же был Наполеон Бонапарт!
Девочки дружно расхохотались, но Клевер поспешила зажать ладонью рот. Ей стало так стыдно, что даже слезы выступили. Как можно? Она до того забылась, что начала смеяться!
Несса наклонилась, чтобы сорвать веточку растущего у дороги фенхеля, и долго ее жевала, пока не позеленели зубы.
Мне-то ты можешь сказать, шепнула она, нагнувшись к Клевер, это были гнусы?
О чем ты?
Ты на чайник похожа, вот-вот закипишь. А башмаки все в зеленых пятнах, как будто пришлось бежать по траве, Несса со знанием дела выгнула бровь. Сразу видно, что тебя кто-то напугал.
Клевер нащупала отцовский саквояж, убедилась, что он в безопасности. Напугал? Вся ее жизнь разлетелась вдребезги, и Клевер знала, что для нее ничего еще не закончилось. Она чувствовала, что осколки ее жизни до сих пор парят в воздухе, ищут, куда приземлиться. Она покачала головой.
Это были не гнусы.
Хм, Несса была явно разочарована. Но тут же вытаращила глаза и снова зашептала: А тогда неужто ведьма?
Какая еще ведьма?
А у нас тут только одна ведьма и есть, фыркнула Несса. Я о Штопальщице. Той, что штопает шкурки и сшивает тушки, а потом оживляет и превращает в гнусов. Ведьма, которая приходит по ночам, чтобы выдергивать зубы у детей, пока они спят.
Сказки о привидениях мне не интересны, сказала Клевер.
Я своими глазами видела! и Несса, оттянув щеку, снова дала Клевер полюбоваться дыркой между зубов. Я спала у ручья, потому что ночь была жаркая и душная. Проснулась от запаха, вроде паленых волос. Открыла глаза, а надо мной склонилась ведьма глаза блестят, как битые стекляшки, а лицо все сшито из кусочков, как мешок старьевщика. Я хотела закричать, разбудить дядю в фургоне Несса замолчала, а Клевер затаила дыхание. Но Штопальщица уже открыла мне рот. Я решила, что она хочет разорвать меня пополам. А она наклонилась низко-низко, так что меня всю обдало этой вонью, и посмотрела на меня так ну, вот как ты смотришь в эту свою сумку. Я уже простилась с жизнью думала, она сейчас высосет из меня душу или отгрызет мне язык. И тогда она сказала то, чего мне никогда не понять.
Клевер задохнулась от волнения.
Что она сказала?
Ква-ква.
Как лягушка?
Несса повела плечом.
Сама не пойму, не могу взять в толк, что это было. Ну не искала же она лягушку у меня во рту. А потом она сердито так зашипела, ухватила меня за зуб и Несса щелкнула пальцами, так что Клевер вздрогнула, выдернула его. И была такова.
Этот зуб он шатался?
Пока она его не вырвала, сидел крепко.
И что ты сделала?
То же, что сделал бы на моем месте любой ребенок, пожала плечами Несса. Описалась. Можно так сильно испугаться, что не сможешь закричать, но невозможно перепугаться до такой степени, чтобы не напрудить в штаны.
Клевер содрогнулась. Рассказу Нессы она безоговорочно поверила и жалела, что ей пришлось его услышать.
Мне нужно только одно найти Аарона Агата, сказала она, глядя на дорогу впереди. В Нью-Манчестере.
Она представляла себе, как поймает знаменитого путешественника после лекции, поднимется прямо на сцену и шепотом, на ухо, расскажет ему о своих бедах. Мистер Агат, конечно, окинет ее мудрым взглядом и все поймет по ее измученному лицу и грязной одежде. Он велит своей ассистентке перенести все встречи и пригласит Клевер в свою библиотеку. Усадив ее в уютное кресло и предложив чаю с миндальным печеньем, ученый подергает себя за рыжеватую бородку, глубоко вздохнет и по-отечески все ей объяснит.
Эй, ты его не найдешь. Несса покачала головой, стебелек фенхеля у нее в зубах дрогнул. Знаменитый профессор взял да и пропал.
Пропал?
Говорят, он по-прежнему живет где-то в Нью-Манчестере, но никто не знает, где именно.
Канарейка среди голубей, вспомнила Клевер слова отца.
Несса задумалась.
Похоже на загадку. И что это значит?
Не знаю, но я выясню, просто сказав это вслух, Клевер сразу почувствовала себя увереннее.
Как же хорошо было ехать, поставив рядом тяжелую поклажу. Эта дорога приведет ее в Нью-Манчестер, от Клевер требуется только одно оставаться в фургоне. Несса оказалась любопытной и шумной, но правила повозкой уверенно, ободряюще цокая языком или посвистывая. Отец назвал бы Нессу мошенницей, но она, по крайней мере, хорошо знала дорогу, и Клевер довольно быстро ехала на север.
Ей редко доводилось встречать ровесников. На озере Саламандра жили беженцы времен войны, по большей части старики. Дети, которых она видела во время врачебных визитов, были или слишком больны, или чересчур напуганы, чтобы с ней болтать. Клевер и в голову не приходило, что ей нужны друзья, но сейчас, сидя рядом с Нессой, она обнаружила, что хочет с ней подружиться.
Это не слишком опасно? спросила Клевер. Ездить по дорогам в одиночку?
Несса пожала плечами.
Если кто-то начинает слишком надоедать, я говорю, что работаю на шайку неприятных типов. Обычно меня тут же оставляют в покое.
Ты сотрудничаешь с преступниками? спросила Клевер.
Я не сотрудничаю, усмехнулась Несса. Я честно отрабатываю долги. Они получают часть моей прибыли, только и всего. Вроде налога. Как ни крути, от грабителей меня это бережет, так что пожаловаться не могу. По крайней мере, на это.
Если тебе не нравится это дело, зачем ты им занимаешься? поинтересовалась Клевер.
Я же сказала, у меня есть долги. Продавать лекарство единственное, что я умею.
Ты показываешь трюки, но это еще не делает тебя аптекарем, заметила Клевер.
Ты что, не видела, как я оправилась от самого смертоносного яда, известного людям?
Я видела, как ты носилась по сцене, как бешеная ондатра. Вот что я видела.
Это было ужасное воздействие сильнодействующего яда! возразила Несса.
Ой, перестань! Клевер скрестила руки. Мне приходилось видеть людей, укушенных гремучими змеями и скорпионами. Никто из них не скакал так, как ты.
Да что ты знаешь о медицине? презрительно хмыкнула Несса.
Я дочь хирурга, получившего образование в Праге.
Ого, Несса явно на миг растерялась. Он хоть не видел моего представления, а?
Нет, Клевер попыталась справиться с дрогнувшим голосом. Не видел.
Что ж, Несса выпрямилась, он не увидел чуда и много потерял. Любому врачу эликсир Бликермана на пользу, если только Несса осеклась, вглядевшись в лицо Клевер. Он умер, да? В смысле, я не пристаю, это вообще-то не мое дело, наверное.
Это не твое дело, сказала Клевер, смаргивая слезы.
Сама вижу, Несса пригладила волосы и мрачно уставилась на дорогу. На протяжении нескольких миль они молчали, только фыркали лошади и жужжали мухи, привлеченные запахом эликсира.
Но вот Несса подалась вперед и прищурилась.
Теперь уже рукой подать! объявила она.
До города?
До пирога, подмигнула Несса. Прямо вон за теми деревьями. И помяни мое слово, там ты заулыбаешься.
Я не стану возражать против хорошо испеченного пирога, сонно пробормотал Ганнибал.
Так приготовьтесь к единственному в своем роде и лучшему во всех Объединенных Штатах Америки сладкому пирогу с морщиникой. Одобрено Бранаган! громко объявила Несса своим сценическим голосом.
Нам обязательно останавливаться? уточнила Клевер.
Тракт Регента местами вымощен булыжником, сказала Несса, а местами просто грязная проселочная дорога. Но это единственная дорога, которая пересекает все одиннадцать штатов, и я всю ее исколесила, торгуя эликсиром. И чего я только не едала в пути от пустой похлебки в придорожных харчевнях до заливных яств богатой знати. А уж если в меню есть пирог, я считаю своим священным долгом с ним познакомиться. Потому что, видите ли, только такой знаток, как я, может верно судить о том, хорош ли пирог. И я, Несса Эпплуайт Бранаган, заявляю, что пирог с морщиникой, к которому мы приближаемся, практически идеален. Я отказываюсь проезжать мимо.
Я тороплюсь, упавшим голосом сказала Клевер. Мне нужно в город.
Так пожалуйста, никто тебе не мешает, отправляйся на своих двоих. Несса натянула вожжи, останавливая лошадей. Когда я тебя нагоню, сможешь опять запрыгнуть и доехать. Или не пожалей пары минут, чтобы насладиться лучшим пирогом в твоей жизни. Еще и спасибо мне скажешь.
Они остановились у ворот ранчо.
На отлогом лугу, заросшем щавелем и седмичником, стоял фермерский дом, в котором, судя по множеству примет, кипела жизнь. Между корытом для стирки и бельевой веревкой щипали траву меланхоличные овцы. На коньке крыши сидел парень, держа во рту гвозди. Он менял посеревшую кровельную дранку на новенькую черепицу цвета карамели, ритмично постукивая молотком. Вокруг амбара с кукурузой носились, по-птичьи взмахивая руками, трое ребятишек.
Я не вижу вывески, удивилась Клевер.
Мы же не вывеску есть собираемся, Несса натянула ботинки и, что-то напевая, спрыгнула с козел.
Увидев у ворот незнакомцев, дети захихикали и загалдели:
Покупатели приехали!
Клевер и раньше бывала в таких усадьбах, но было приятно, что никому здесь не требовался врач. Обычно при появлении Клевер дети в страхе разбегались, но здесь ей не нужно было никого держать, чтобы сделать укол или заставить проглотить горькую пилюлю. Набегавшиеся дети принялись по очереди проползать под нестрижеными овцами, которые стоически терпели их шалости, меланхолично пережевывая жвачку.
Фермер вышел на порог, вытер руки тряпкой и окликнул их.
Яйца, пироги, шерсть или сыр?
Только пироги, пожалуйста, заранее благодарю! крикнула в ответ Несса. Три ваших самых лучших!
Вскоре фермер выскочил из дома и побежал к ним через двор, неся свертки из газетной бумаги. Клевер заметила, что левую руку он бережет, прижимая к боку. Приблизившись, он подал пироги через забор красивые, каждый размером с воробьиное гнездо, с кружевом из потемневшего ягодного сока по краям. Несса развернула свой, сложив руки ковшиком, чтобы не уронить ни крошки.
Глазам не верю, уж не полковник ли это Ганнибал Фурлонг? воскликнул вдруг фермер.
Несса так набила рот, что не могла ответить, но Ганнибал уже и сам спрыгнул с повозки и отсалютовал.
К вашим услугам.
Я был стрелком в восьмом полку, сэр. Сражался в ущелье Чалмера.
Свет не видывал более храброго полка, одобрительно сказал Ганнибал. Тот натиск сломал оборону Бонапарта на южном фронте. Но мы дорого заплатили. В тот день мы потеряли слишком многих.
Двое моих братьев пали рядом со мной, сказал фермер. По одному с каждой стороны. Он дотронулся до своей руки. Меня тоже задело, но я выжил, уж не знаю, как так вышло.
Обернувшись, он посмотрел через плечо на парня на крыше.
Это правда, что снова надвигается беда?
Уф! пропыхтела Несса, по подбородку у нее тек сироп. Она уже успела прикончить половину своего пирога. Батюшки, до чего же вкусно, лучше прежнего.
Мы прилагаем все усилия, чтобы следующее сражение стало окончательным и решающим, сказал Ганнибал.
Перевернув пирог, Несса поцеловала его слоеную корочку.
Кто тут самый сладкий? Конечно, ты!
Дети, окружив отца, не сводили глаз с говорящего Петуха. Несса запихнула в рот последний кусочек, корча уморительные рожицы ребятне. Малыши завизжали от восторга, пытаясь спрятаться за отцом.
Вы живете в раю, подмигнула она им. Хоть пироги не могут вылечить все болезни, но стараются изо всех сил.
Паренек на крыше перестал стучать молотком и стал наигрывать на губной гармошке задорную мелодию. Даже овца подняла голову, пытаясь понять, откуда доносятся птичьи трели. Клевер было страшно подумать, что станет с этой мирной усадьбой, если разразится война.
Ну-ка, брысь, шуганул отец ребят, и они понеслись к амбару, где тут же начали тузить друг друга ботвой от репы.
Фермер подергал себя за бороду, подбирая нужные слова.
А что вы собираетесь делать, он прочистил горло и перешел на шепот, с синим дьяволом?
На этот раз все будет по-другому, солдат, пообещал Ганнибал.
Больше фермер вопросов не задавал, а когда Несса попыталась расплатиться, покачал головой.
Я не приму денег от друзей Ганнибала Фурлонга.
Полковник вытянул шею и горделиво махнул крылом, но Клевер не поняла, что было во взгляде фермера восхищение или страх.