Батюшки! Да ты покраснел.
Ничего подобного. Рэд прекрасно знал, что лицо у него уже цвета помидора, но врал все равно.
Еще как покраснел! Уморительно. Мне стоит почаще делать тебе комплименты.
Прошу, с иронией сказал он, не стоит. Вот этого он точно не вынесет.
Ладно. Обещаю впредь говорить только гадости. Она улыбнулась улыбнулась по-настоящему: ярко, немного кривовато и совершенно ослепительно.
Улыбка держалась всего секунду, но ее отпечаток остался у Рэда под веками, как след погасшего фейерверка. Потом Хлоя нахмурилась и прижала пальцы к губам, как будто собственный проблеск счастья удивил ее. Что, если отбросить прочие обстоятельства, выглядело охренеть как печально. Она посмотрела на него, оценивающе прищурившись, будто он был какой-нибудь подопытной крысой.
Живой, пробормотала она едва слышно. Хм.
Рэд приподнял брови:
Прошу прощения?
Она наклонила голову:
Думаю Полагаю, у меня есть для тебя встречное предложение.
В ее тоне не было ничего обольстительного, но от этих слов у Рэда возникло ощущение, будто его ударили в грудь. Он смотрел слишком много дерьмовых фильмов про шпионов, где встречные предложения обычно заканчивались работой двойным агентом.
Какое это?
История довольно долгая. Хлоя прикусила губу. Хотя, вообще-то, забудь про историю: слушать ее тебе незачем. Если коротко, мне нужно прокатиться на мотоцикле.
Если бы речь все-таки зашла о работе под прикрытием, Рэд и то удивился бы меньше. Хлоя Браун. Мотоцикл. Как-то это не сочетается. Он перебрал в голове все приемлемые ответы и наконец остановился на:
И?
Она кивнула:
И у тебя, очевидно, есть мотоцикл.
Ну да, есть.
Хочешь бесплатную консультацию? По веб-сайту?
Возможно.
Тогда договорились. Она снова закрыла глаза. Я тебя проконсультирую, а ты меня прокатишь. Не возражаешь, если детали обговорим в следующий раз? Как выяснилось, я действительно порядком устала.
Он открыл рот, чтобы сказать нечто вроде «А ну-ка погоди-ка минутку», но все, что ему удалось выдавить, было:
Э.
Я с тобой свяжусь.
Так и сказала. «Я с тобой свяжусь». Как будто только что провела с ним собеседование на должность водителя мотоцикла и вскоре сообщит ему свое решение. Господи боже, она задирает нос так высоко, что просто удивительно, как это ей удается ходить не спотыкаясь.
До свидания, добавила она.
Рэд разрывался между желанием послать ее на хер, промолчать, поскольку она здешняя жилица, и умереть от смеха.
Потом Хлоя приподняла одно веко и настороженно поинтересовалась:
Ты же не из таких мужчин, правда? Потому что ты удивишься, как громко я могу кричать. Годы вокальной практики.
Рэд встал:
Не-а. Нет. Не волнуйся. Ухожу.
Спасибо, пробормотала она.
И он ушел.
Десять минут спустя Рэд стоял в своей гостиной-она-же-мастерская, наблюдая через окно, как Хлоя «дает глазам отдохнуть». С виду она казалась очень даже спящей, но это было не его дело. Он просто хотел удостовериться, что кот не уселся ей на лицо и не перекрыл кислород. Котам нельзя доверять, как говорил ему сейчас по телефону Викрам:
Маленькие мерзкие твари. Они за диванами ссут, ты в курсе?
Рэд пропустил пальцы сквозь волосы и отвернулся от окна:
Тебе виднее. Слушай, это только до тех пор, пока мы не найдем владельцев. Женщина из 1D сняла его с дерева не сдавать же его теперь в общество защиты животных.
Хм, 1D, задумчиво пробормотал Вик. Не стоило вдаваться в подробности. Вик был чересчур умен и обладал фантастической памятью: Это не та, на которую ты вечно жалуешься?
Рэд сердито уставился в пространство:
Вечно?
Вечно.
Неправда.
Алиша! проревел Вик. Рэд опять нудит про ту богатенькую цыпочку из 1D.
Рэд услышал раздавшийся в отдалении ответный вопль жены Вика:
Ох, да ладно. Скажи, чтоб заткнулся уже на фиг насчет нее.
Видишь?
Да иди ты!
Вик картинно вздохнул:
Нет ничего постыдного в том, что у тебя есть типаж, дружище. Лично мне мажорки никогда не нравились, но
Вик.
твои вкусы далеки от идеала.
Вик.
Чтобы через месяц никакого кота не было, сказал Викрам, плавно меняя тему. Слава богу. И не выпускайте его из квартиры. Если его кто-нибудь увидит, начнется настоящий ад.
Я ей так и сказал. Сейчас схожу за наполнителем.
Правда? Она что, сама сходить не может?
Ну, скорее всего, нет.
Я же комендант.
Точно, фыркнул Вик. Именно поэтому.
Ага.
И вовсе не потому, что у тебя к ней слабость.
Ну уж на хрен нет!
Ты же меня знаешь. У меня ко всем слабость.
Что правда, то правда, дружище. Что правда, то правда.
Рэд сбросил вызов. И до конца дня старательно избегал подходить к окну.
Глава пятая
Самая младшая сестра Хлои играла на пяти разных инструментах, но главной ее гордостью был голос. У Ив Браун имелись, как многозначительно говорила Джиджи, «легкие». Так что, когда она ворвалась в квартиру к Хлое, во все горло распевая «Вопреки притяжению», как Идина Мензел на Бродвее, кот отреагировал так, будто началось землетрясение.
Хлоя наблюдала, как доселе вполне спокойный брат ее меньший переключился в режим «свистать всех наверх». За несколько проведенных вместе дней Хлоя выяснила, что этот кот, он не такой, как другие: ему не хватало присущих большинству кошачьих изящества и пространственного мышления и доказательством тому служил план его текущего бегства. Сорвавшись в сторону спальни, кот умудрился врезаться поочередно в диван, в основание напольной лампы и в дверной косяк, прежде чем бегство ему наконец удалось. Хлоя решила, что сама судьба, наградившая их обоих нервной неуклюжестью, свела их вместе. В моменты утомления или паники она тоже отличалась склонностью врезаться в двери по нескольку раз кряду.
Ив заскочила в освобожденную от кота гостиную и радостно пропела:
Мы принесли вкусняшки! А потом, увидев, как Хлоя морщится, вынула из уха один из своих вечных эйрподов и театральным шепотом повинилась: Ох, прости. У тебя голова болит?
Нет.
Она врет, сказала Дани, появляясь на пороге с просто непристойным количеством магазинных пакетов в руках. Она была в пушистой серой панамке, защищающей бритую голову от холода. Я всегда понимаю, когда ты врешь, Хло. Понятия не имею, зачем ты вообще напрягаешься. Чаю?
Хлоя закатила глаза и зарылась поглубже в гнездо, которое устроила себе на диване.
Это точно чай? Или очередное твое непонятное зелье?
Дани угрожающе пошевелила бровями и приподняла пакеты:
Не беспокойся, дорогая. Иви испекла шоколадный торт, чтобы тебе было чем закусить свои таблетки.
Десять минут спустя Хлое действительно вручили дымящуюся кружку с загадочной пряной жидкостью и толстый кусок липкого шоколадного торта. Она с бесстыдным восторгом откусила от последнего и возвела глаза к потолку пропади эта головная боль пропадом!
Просто божественно!
Специально для тебя испекла, сообщила Ив и похлопала Хлою по коленке, как обеспокоенная мать.
С Великого Древолазанья прошло три дня, каждый из которых Хлоя провалялась на диване, потому что тело закатило ей скандал. Ее сестры, отличавшиеся чрезмерной любопытностью, наконец пронюхали, что что-то нечисто, и, точно на малого ребенка, обрушили на нее свою заботу. Это слегка раздражало и в то же время умиляло, потому что подразумевало как похлопывания по коленке, так и райский шоколадный торт.
Спасибо. Ты очень хорошо печешь.
Когда-нибудь я напишу это на витрине своей пекарни, жизнерадостно отозвалась Ив. «Я очень хорошо пеку. Мне сестра так говорит».
Хлоя приподняла брови:
Пекарни?
Это ее новый план, крикнула из коридора Дани. Но только не распрашивай ее о нем, а то она начнет жаловаться на родителей-тиранов, которые отказываются одолжить дочери денег на раскрутку бизнеса, а ты знаешь, что я терпеть не могу этого избалованного нытья. Не обратив никакого внимания на возмущенное аханье младшей сестры, Дани вернулась в комнату, держа на руках шипящего кота. Так, сказала она, приподнимая извивающийся меховой комок, значит, это та тварь, которую ты спасла?
Нет, буркнула Хлоя. Это лишь один из бесконечного множества котов, которыми я обзавелась два дня назад.
Заткнись!
Стиснув зубы, Дани строгим взглядом уставилась в пару прищуренных кошачьих глаз. Она всегда стискивала зубы, когда особенно сильно на чем-то сосредотачивалась. Наконец, положив межвидовым гляделкам конец, сестра объявила:
Я считаю, что этот кот самец.
Превосходно, сказала Хлоя, вполне довольная. Назовем его Клякс.
Ох, Хлоя, цокнула языком Ив. Ты должна назвать его Кот, как Холли Голайтли.
Ну и дерзкие же эти младшие сестры! Командирши, обе две. Одарив сестру испепеляющим взглядом, Хлоя заявила:
Не учи меня моих детей воспитывать. Его зовут Клякс. И точка.
Чудесно!
Дани отпустила Клякса, и он немедленно попытался дымчатым пятном прыснуть прочь. После незначительного столкновения с ножкой стола ему это даже удалось. Дани фыркнула и изрекла, изображая говор их бабули:
Ишь ты, трусливый, аки заяц.
Всего боится, призналась Хлоя. Думаю, поэтому он на дереве и застрял: он мог спуститься, но слишком уж трусил.
Атмосфера в комнате переменилась, на сестринских лицах расцвели, как цветы, радостные ухмылки, а взгляды обратились к Хлое.
Ах да-а-а, пропела Ив, откидываясь на подушку. На дереве. На которое ты залезла. Как крутая девчонка! Рассказать не хочешь?
А. Хлоя лукаво улыбнулась.
Это было весьма впечатляюще, пробормотала она, изображая скромность.
Давай рассказывай, потребовала Дани, растянувшись на полу.
Честное слово, у этой женщины как будто была аллергия на стулья. А еще она ловко распознает ложь. Но заметит ли она всего одну незначительную (читай: огромную и рыжеволосую) недомолвку? Хлоя надеялась, что нет, поскольку вовсе не намеревалась рассказывать сестрам об участии в этом Рэда.
Увидела кота слазила за котом. Это было очень атлетично. Я взбиралась на то дерево, как как Лара Крофт!
С потным декольте и частыми неуместными сексуальными стонами? уточнила Дани.
Ловко и непринужденно, поправила Хлоя, слегка покривив душой.
Уверена, ты выглядела очень даже байронически, сказала Ив.
Последовала краткая пауза, прежде чем Хлоя смогла расшифровать это заявление:
Ты имела в виду «героически», милая?
Нет.
Дани закатила глаза:
Как бы там ни было, я рада, что ты это сделала. Забралась на дерево, в смысле. Мне жаль, что это спровоцировало приступ, но я все равно рада.
Правда, Дани? Хлоя подозрительно прищурилась. Потому что это было частью моего плана, как стать фантастически дерзкой и чрезвычайно интересной, а мне тут птичка на хвосте принесла, что у тебя имеется личная заинтересованность в моем провале.
Ой, не начинай, дорогая. Всего-то пятьдесят фунтов: конечно, я с радостью проиграю. Да и к тому же я что-то не припомню, чтобы спасение котов или лазанье по деревьям входило в список. Разве я ошибаюсь?
Нет, признала Хлоя. Это была внеплановая деятельность.
Ну что ж. Значит, мои пятьдесят фунтов в безопасности. Ну и что ты собираешься делать с котом в долгосрочной перспективе? Здесь же запрещено заводить домашних животных, правильно?
Я на время договорилась с комендантом, ответила Хлоя и тут же отвесила себе мысленный пинок.
Ее сестры, вполне ожидаемо, разразились сладострастными стонами и вздохами.
С Рэдом, произнесла Ив так чувственно, что можно было бы подумать, будто они с комендантом реинкарнации Ромео и Джульетты.
С Рэдфордом Морганом, вторила ей Дани так сварливо, как Хлое никогда не удавалось.
Даника Браун училась в университете, придерживалась прогрессивных взглядов и была спиритуалисткой-любительницей, которая брила голову, «потому что с волосами слишком уж много возни», но, помимо всего этого, она пошла в Джиджи.
Если бы это Дани спас с дерева привлекательный мужчина или, если уж на то пошло, женщина что ж, к тому времени, как они спустились бы на землю, упомянутый(-ая) спаситель(-ница) был(-а) бы гарантированно ею очарован(-а).
И как же тебе удалось заключить такой договор? невинно поинтересовалась Ив, хлопая ресницами.
Предложила расплатиться натурой, ясное дело, ухмыльнулась Дани.
А ну-ка помолчите, вы обе. Я еще не настолько отчаялась.
Потому что переспать с этим мужчиной было бы настоящей пыткой, фыркнула Ив. Он же ходячий секс, Хло. И очень милый.
Милый? Ты явно его плохо знаешь.
И только поэтому до сих пор не беременна от него. А у тебя какое оправдание?
Ее оправдание, влезла Дани, такое, что он настолько горяч, что при виде него ее маленький робомозг тут же начинает коротить.
Мой робомозг просто огромен, большое спасибо, фыркнула Хлоя. И его никогда не коротит.
Дани медленно улыбнулась было достоверно известно, что эта улыбка уже стала причиной предложений руки и сердца, ревнивой драки и, в одном примечательном случае, несерьезной аварии.
Чудесно, промурчала она. В таком случае я ожидаю, что ты переспишь с ним как можно скорее. В твоем списке ведь есть секс?
Хлоя едва не задохнулась от шока.
Есть, вклинилась Ив. Ой, ну давай, Хло. Трахни его. А потом расскажи нам.
Господь всемогущий, сестры это просто кошмар.
Мужчины, твердо постановила Хлоя, не для меня.
Особенно этот мужчина. Я бы даже не знала, что с ним делать. Но мозг тут же подкинул пару героических вариантов, от которых у нее пересохло во рту.
Дани склонила голову:
Наконец решила попробовать с женщинами? Замечательно.
Ни с кем я не пробую, хватит об этом. Очевидно, ее подсознанию необходимо было напоминать об этом так же часто, как сестрам.
Почему нет? требовательно спросила Ив, чья романтическая натура явно была оскорблена.
Ты знаешь, почему.
Очевидно не знаю.
Ох!
Слишком много проблем. Не хочется утруждаться.
Две пары темных и явно не впечатленных глаз смерили ее скептическими взглядами.
Хлоя повысила ставки:
Очень нелепо встречаться с кем-то, когда больна. Некоторые люди ведут себя просто ужасно. А вы знаете, что у меня не так много сил на всю эту возню с социализацией.
Возню с социализацией, фыркнула Ив. Честное слово, Хлоя, сколько же фигни у тебя в голове!
Ив явно не осознавала, что под «возней с социализацией» Хлоя подразумевала «вечное разочарование, основанное на самой человеческой природе». Она на собственном горьком опыте узнала, что люди всегда ищут причину уйти, что теплота, или привязанность, или обещания верности обращаются в прах, как только что-то идет не так. Расставание с Генри научило ее этому. А тот день, когда она проснулась и неожиданно осознала, что все друзья, уставшие от ее вечных списков, и перенесенных встреч, и четко выверенных защитных механизмов, бросили ее лишний раз подтвердил болезненные выводы первого урока. Родственники Хлои отличались нездоровой преданностью друг другу, и она обожала их за это, но они, казалось, не понимали, что другим доверять нельзя. Лучше быть одинокой, чем брошенной.
Она не собиралась допустить, чтобы это произошло снова.
Но если бы она объяснила все это сестрам, они заявили бы, что у нее просто был неудачный опыт, а потом принялись бы оскорблять всех, кто когда-либо ее бросал. А потом Хлое пришлось бы вспоминать все то, что она потеряла, и в тысячный раз гадать, что с ней не так, раз ее так легко покинуть.
Пора было сменить предмет разговора, а заодно и пижаму.
Сбросив с себя одеяло и поднявшись на ноги, Хлоя почувствовала мимолетное головокружение, но она была к этому готова. Она подождала. Подкрадывающаяся чернота отступила.
Ну вот, улыбнулась она, довольная собой. Как огурчик.
Дани встревоженно посмотрела на нее:
Куда это ты собралась?
Просто в душ заскочу. Ненадолго.
Это была бессовестная ложь. Душ затянется еще как надолго, и все присутствующие прекрасно об этом знали.
Тебе помочь? спросила Ив.