Как бастард, родившийся от служанки и влезший на герцогский трон? перебил я.
Под моим мрачным взглядом старый друг притих.
Брось, Алард, я вернулся на обитый красным бархатом трон и в задумчивости коснулся позолоченного подлокотника. Я еще ни на ком не женюсь. Что можно сказать по портрету? Ничего. Пусть девушки соберутся во дворце, покажут себя. Дель Гранде, похоже, очень хочет, чтобы герцогство досталось ей, вот она и станет главным испытанием для остальных. А там посмотрим, кто из них справляется достойнее.
Хм, Алард задумался. А это неплохая мысль! Объявим о проведении отбора. Для знати это станет развлечением, заодно отвлечет всех от недовольства по поводу возведения барьера.
На моих губах расползлась улыбка подозреваю, кривоватая, потому что была омрачена усталостью.
Я всегда тебе говорил, что гениален.
Алард только вздохнул. Ему не нравилась идея с барьером, и он сообщил мне об примерно столько же раз, сколько о том, что я должен жениться на выгодной партии.
Но у меня просто не было выбора.
Где секретарь? Я хочу услышать, что разведчики пишут о барьере не пытался ли кто-нибудь пробить в нем брешь.
Щелчок пальцев заставил слуг поторопиться с освобождением зала от портретов. Секретарь уже ждал с бумагами в дверях и сразу засеменил вперед.
Я ему кивнул. Около года назад, когда я впервые появился в герцогством дворце, даже секретари пытались разговаривать со мной через губу, считая себя выше незаконнорожденного сына служанки. Пришлось им доходчиво объяснить, что прозвище Ледяной Ублюдок не дают просто так и что мне все равно, у кого какие регалии. Спать на рабочем посту, как у предыдущего герцога, не выйдет не та ситуация в стране. Сейчас нужен результат.
Тем не менее отчет о барьере я слушал вполуха, благо там не было никаких важных новостей. Оборотни вели себя тихо, артефакт, поддерживающий силу ледяной стены, работал исправно. Как бы я ни был силен, для преграды, опоясывающей почти целый город, требовалась подпитка магией извне.
Портреты унесли, заклятие леди дель Гранде больше не действовало, однако девушка упорно завладела моими мыслями.
К демонам всех остальных кандидаток. Вблизи нужно посмотреть именно на эту. Я всегда считал, что ум лучше богатства, но если девица попытается меня обмануть
Я создал в ладони небольшой ледяной шарик, покатал его в пальцах и раздавил, превратив в горсть снега. Простое школьное заклинание, которое я в юности повторял так часто, что оно стало привычкой.
Что ж, если леди Авелина дель Гранде меня разочарует, ей же хуже.
Глава 4. Энжи
Прекрати, Ян!
Давай, ты должна предстать перед герцогом в лучшем виде! Зря мы, что ли, тебя так долго рисовали, Ян сосредоточенно осматривал мой наряд: по мне, так весьма вызывающий.
Грудь оголена настолько, что, кажется, еще чуть-чуть, и платье с меня просто свалится. Хотя нет, не сможет оно утянуто корсетом на талии до толщины в ладонь. Не знала, что мое тело можно упаковать до такого состояния.
Я задохнусь и упаду в обморок.
И прекрасно! А наш прекрасный принц поймает в свои крепкие объятия и не сможет сказать и слова против, Ян вздохнул. Пожалуй, я предпочел бы оказаться на его месте. И подумаешь, что художник слегка приукрасил
Этот засранец обрисовал ладонями грудь, демонстрируя ту чрезмерно пышную красоту, которую изобразили на холсте.
О чем ты? Ян уселся на стул верхом, как на лошадь, лицом к спинке, и уставился на меня через зеркало.
Ну, с какой целью ты хочешь на самом деле попасть во дворец.
Я не пойму. Мы вроде заодно, я бегаю по всем городам в поисках драгоценных трав, а ты будто подозреваешь меня в ужасных грехах, Энжи. Честно слово, я уже готов оскорбиться до глубины души!
Договоришься поедешь сам вместо меня к этому ледяному красавцу.
Погоди-ка, ты ведь отправила меня за лекарством.
Добуду сама!
Ох, гр-розная Дикая Роза, смешно протянул он букву «р».
Я отвернулась от своего напарника, который кружил вокруг с закатанными рукавами и, будто скульптор, вылеплял из меня эту леди Авелину, и снова уставилась в зеркало. Даже не верится, что я на это подписалась отправиться к самому герцогу, добиться встречи и заставить его изменить решение или помочь нам хоть как-то.
Когда ты мне расскажешь свои коварные планы? спросила я мимоходом, продолжая смотреть на свое отражение и поправлять высокую прическу, которую соорудила Айрис.
Сестре полегчало, и она уговорила дать ей возможность что-то для меня сделать. Она всегда любила возиться с волосами, но из-за болезни давно ничего не делала. Сейчас я смотрела на подкрученные локоны, и на глаза наворачивались слезы.
То есть просто хочешь проводить меня до дворца?
В конце концов, я это затеял. В крайнем случае выясню, чего нам всем ждать от нового герцога. Его пока вообще мало кто в лицо видел. Ты сейчас будешь дважды счастливица.
До сих пор не верю, что это сработало.
Лучшее неуловимое очаровывающее заклятье не могло не сработать.
Я повернулась к Яну лицом.
Знаешь. Вот думаю, мне бы твою непробиваемую уверенность!
Учись, пока я жив, очаровательно улыбнулся он.
Ладно. Давай еще раз повтори все, что я должна знать об этой Авелине дель Гранде, и нам надо отправляться. В записке твоих друзей было сказано, что экипаж будет ждать в десять. Думаю, он вот-вот прибудет. Опозорюсь там по-быстрому, как «знатная» невеста, зато выскажу все, что думаю, и потребую снять барьер.
Кто знает, кто знает, задумчиво вздохнул Ян. Он все же выбрал твой портрет! Вдруг это любовь?
Угу. Романтичная любовь удел леди вроде этой Авелины, у которых нет забот, кроме как падать в обмороки и махать оттуда веером. Я больше полагаюсь на свой разум. И учиться куда интереснее, чем вышивать и принимать бесконечных гостей в поисках самого удачного жениха.
Иногда твой разум слишком много думает, протянул он мне руку и сам легко поднялся. Надо доверять своим чувствам.
Он легонько покружил меня и вдруг прижал к себе. Заставил положить руки на свои предплечья и начал плавно танцевать, уводя меня за собой.
Ян! Ты самый великий болтун из всех, кого я знаю.
Наверное, именно поэтому он собрал вокруг себя целую банду единомышленников, потому что с ним просто невозможно спорить.
Из соседней комнаты закричали:
За вами прибыли, леди Авелина!
***
Дорога до столицы могла занять не один день в зависимости от того, не завалило ли снегом дороги после метелей и снежных бурь. Однако нам повезло, погода стояла хорошая, морозная, ехали мы быстро и ровно. Я даже подремала немного на плече Яна, который сидел рядом молча. Наконец-то он прекратил свои шуточки и просто находился со мной, поддерживая своим теплом. Как сто лет назад после моего знаменитого ныряния в прорубь.
Несколько раз приходилось тормозить из-за проверок стражи. Первый при покидании Фаэртона, но письмо от герцога стало пропуском на нас даже не посмотрели. Мы миновали еще два небольших города на пути в столицу. Большую часть я удачно умудрилась задремать, благо в движении меня всегда укачивало. И не мучиться от неведомого впереди и беспокойства за Айрис.
Но нас остановили уже на подъезде ко дворцу. Я сонно приоткрыла глаза, рассматривая столицу Гернборг, в котором была всего пару раз в жизни: высокие трехэтажные дома, почти нет деревьев, кругом шум и гам, то и дело проезжают повозки и крытые экипажи.
Захотелось поежиться и вернуться в ставшую привычной академию, где было солнечно, зелено и уютно несмотря на загруженный график занятий и мое напряжение из-за вынужденного обмана.
Почему остановились? повернулась я к Яну, который выглядывал в окно.
Очередной досмотр.
Кто-то перекинулся парой слов с нашим кучером из Фаэртона знакомым стариком Куртом, а потом подошел к нам.
Доброго дня, дежурно поздоровался мужчина в мундире, с усами такими густыми, так что только глаза выделялись на лице темными огнями.
Доброго, тут же отозвался Ян, чуть откинувшись. Мы по приглашению его светлости лорда дель Йенса, герцога Маравийского.
Он хотел было достать ценную бумагу, но мужчина оборвал:
Я в курсе, так же сухо отчитался мужчина, коротко растянув губы в улыбке приподнялись жесткие усы. И тут же снова стал непробиваем: Приглашена была леди Авелина дель Гранде, а вы кто такой?
Ее сопровождающий. Не может же леди ездить одна в такое дальнее путешествие.
Благодарим вас за помощь и содействие в благополучном путешествии леди Авелины, мужчина с усами так въедливо осмотрел меня при этих словах, словно вытащил на свет и проглядел насквозь, но времена таковы, что во дворец пройдет она одна. В крайнем случае мы пропустили бы вашу служанку, леди
В сопроводительном письме от герцогского распорядителя, конечно, говорилось, что не приветствуется большое число гостей ввиду сложных обстоятельств, но чтобы настолько? Не пропустят даже сопровождающего?
Служанка леди Авелины скоро прибудет, она отлучилась буквально ненадолго леди промочила башмаки, и мы отправили за новыми в ближайшую лавку.
Не думала, что придется отчитываться перед я смерила усатого самым презрительным взглядом, каким-то служакой. Это так его светлость приветствует благородных дам?! Пожалуй, передам при встрече герцогу Маравийскому. А там еще неизвестно, как жизнь повернется, не так ли?
Моего ледяного тона хватило, чтобы усатый подался назад и отвел наконец глаза. Вряд ли такой смутится и принесет извинения, но лезть дальше не посмеет.
Я откинулась на сиденье, поймав быстрый и одобрительно-восхищенный взгляд Яна, а потом тот быстро приказал кучеру разворачиваться.
Что теперь? спросила я, грея руки. Хочешь, чтобы я отправилась во дворец одна?
Ян сосредоточенно думал. Но я уже знала, что не хочет: ему самому нужно попасть туда по личным причинам, и я только повод оказаться внутри. Но и у меня свой интерес, поэтому сейчас мы с ним явно заодно.
Похоже, тебе придется срочно обзавестись служанкой.
Предлагаешь купить ее на базаре?
Почему сразу на базаре, хмыкнул Ян. Она ведь пошла за новыми сапожками для леди Авелины.
Ну да. Пошла, рассеянно согласилась я, пытаясь разгадать его задумку.
Карета остановилась у лавки, выступающую крышу которой знатно завалило снегом, присыпав вывеску так, что на ней была видна лишь иголка.
Ты с ума сошел? выдохнула я, уловив безумную затею.
Ну. Теперь твоя очередь надо мной пошутить, глухо отозвался Ян, выпрыгнув на мягкий снег и подавая мне руку. Прошу вас, леди!
Он не дал мне раздумывать и решительно провел внутрь под навес, распахнул дверь.
Внутри было удивительно тепло, даже уютно. Горели свечи и маленькая печь, повсюду висели платья, плащи, кафтаны и дюжины длинных облегающих штанов.
Доброго дня, господа, вежливо проговорил полноватый портной, вынырнувший из рядов тканей. Склонился передо мной. Леди. Чем могу быть полезен?
Мы с Яном переглянулись, словно давние напарники. Ну да, друг детства, такой же безбашенный, как прежде. Который сначала делает, потом думает. И как я позволила его втянуть меня в это?
И ответила сама себе: из-за Айрис, ледяного барьера и отчаяния, что я не могу ничем помочь родной сестре. Одним богам известно, поможет ли нахождение здесь или все станет еще хуже.
Моему другу нужен костюм на карнавал, выдала я первое, что пришло в голову.
В городе предстоит карнавал? задумчиво склонил голову портной и нахмурился. Не слышал
Предстоит, да не для всех, начала сердиться я неуместному любопытству. Будьте добры. Нам нужно женское платье. Длинное, в меру пышное. И головной убор. Перчатки. Чулки. Туфли. С каблуками.
Я хладнокровно перечисляла все необходимое, мстительно радуясь изменениям на лице Яна: пусть теперь испытывает все прелести наведения красоты на себе.
Портной на этот раз молча кивнул, окинул взглядом фигуру Яна и только цокнул, скрываясь в глубине лавки.
Издеваться будешь, да?
Конечно. Моя служанка должна быть самой распрекрасной.
Не колючка, а зараза, начал было Ян, но я его одернула: возвращался торговец.
Пойдемте в комнату, милостиво пригласил он в отгороженную каморку с высоким зеркалом, развесил принесенные вещи и скрылся, еще раз покачав головой.
Что ты делаешь? повернулся ко мне Ян. Нам просто надо сделать вид, а потом ты зачаруешь стражника своей магией и все будет в порядке!
Ну уж нет. Мы так долго сюда добирались, что я не позволю тебе все испортить. И магию применю только в крайнем случае: думаешь, у них тут не будет дознавателей и своих магов на каждом шагу?
Ян упер руки в бока, но я шикнула:
И вообще, это была твоя идея. Так что давай, раздевайся!
Знаешь, будь это при других обстоятельствах, прозвучало бы куда привлекательней. Ян придвинулся ближе в этой и так тесной комнате. Или ты и правда хочешь посмотреть?
Я тебя еще в детстве полуголым видела.
Так то было давно.
Стоило признать, сейчас Ян и правда был в самом расцвете сил: сильный, крепкого телосложения мужчина с широко посаженными глазами, которые не переставали смотреть на меня с дразнящим выражением.
Но уж сейчас мне точно не до любовных страстей! Я возвела глаза к потолку и отвернулась, бросив Яну длинное нижнее платье. Для начала.
Думаешь, нужно надевать все эти тряпки? бросил за спиной Ян.
Да, обязательно. И чулки, чтобы никто не видел твои слишком волосатые ноги.
Откуда ты знаешь, что волосатые? Подглядываешь?
Не мечтай.
А ведь так интересно Я уже разделся.
Ян. Мы здесь по делу, я и так пытаюсь сосредоточиться на том, что мне предстоит играть роль невесты, обманывать герцога и сильного мага и при этом умудриться не выдать себя раньше времени, прежде чем доведется поговорить и рассказать про сестру. Ну и тебя заодно не выдать, уж не знаю, каков твой план.
Этот человек опасен, и ему не место у власти. Говорят, магия сводит его с ума, сделала жестоким и бессердечным. Немало людей считают так же. Он закрыл границы барьером, даже не спросив людей, и обречет этим многих на большие беды.
И что ты хочешь, убить его? Вот так, прямо во дворце я не успела договорить, потому что Ян резко подошел и зажал ладонью мне рот.
Ты бы поосторожнее с такими словами там, где легко подслушать, прошептал он тихо, прямо возле уха. А то наше небольшое путешествие закончится прямо тут.
Я повернулась к нему и убрала ладонь.
Он уже успел надеть чулки, обтянув довольно мускулистые ноги. Поверх остались лишь тонкие исподние штаны и полностью обнаженная грудь. «Замечательно, что совсем без волос», отрешенно подумала я, глядя на гладкие мышцы, и только потом посмотрела ему в глаза.
Ян сдержанно улыбнулся, заметив мои взгляды. И нарочито медленно потянулся к платью, которое висело на крючке.
Нет, я не планирую вот так его убить, едва слышным шепотом продолжил Ян. Но мне нужно многое выяснить, для этого нужно попасть во дворец. Разберемся, у меня и тут есть знакомые. И потом потом, вдруг он и правда выберет тебя невестой? он хмыкнул невесело, будто эта мысль причиняла ему страдание.
Ян, коротко и устало выдохнула я.
Просто знаю твою силу воздействия, сказал он, натянув наконец платье. И я сейчас про ментальную магию, если что. Так? оглядел он себя.
Я подошла ближе и взялась за завязки на груди, стягивая их как можно туже под горячим взглядом темных глаз. Потом поднесла, прикидывая общий вид, верхнее платье уже немодное, с высоким и закрытым воротом.
Посмотрела оценивающе и аккуратно запихнула Яну под корсет мягких тряпок, делая хоть намек на женскую грудь, пока тот бессовестно пялился на мою, изрядно приоткрытую выбранным им нарядом. Так. А что делать с кадыком?