В какой-то момент все три собаки подбежали к нам с Марганой. Я осторожно отталкивала их ногой, но они не прекращали обнюхивать нас и кружить в опасной близости.
Вы понравились моим собакам. Дариус впервые взглянул мне в глаза. Я решила, что они были цвета только что опавших желудей.
Уверена, что их интересует лишь моя магия, сказала Маргана. Глупые создания.
Напротив, они довольно умны. Ты должна гордиться ими, Маргана. В конце концов, это ты их создала. Дариус опустился на колено, почесывая одну из собак за ушами, но все так же пристально смотрел мне в глаза. В выражении его лица не было ни капли подозрительности, и все же я чувствовала, что под его взглядом моя кожа светится ярче, чем когда-либо прежде. Вы слышали о моих гончих? О том, на что они способны?
Адель успела ответить раньше меня, что хорошо, потому что у меня пересохло во рту.
Прошу нас извинить, господин, но нам правда нужно отнести эти корзины в дом. Мы бы не хотели, чтобы сыр и молоко испортились.
Это было бы большой потерей. Дариус встал и подошел ближе к Мине. Должен сказать, что ваши платья довольно красивы. Я уже много лет не видел такой искусной работы. Вы купили их в Сильване? Или они были привезены из Корона?
Мина беспомощно посмотрела на меня. Каким-то образом я расслабила лицо, превратив его в маску спокойствия.
Их сшила я, сказала я, стараясь, чтобы мой голос не сорвался. Я шью всю нашу одежду.
Его глаза снова устремились на меня. Сейчас они были цвета крыльев мотылька. Я уверена в этом.
Ваши таланты явно растрачиваются здесь впустую. Приезжайте во дворец на следующей неделе. Уверен, что смогу найти для вас работу.
Я уставилась на него. И теперь, когда сбывались все мои худшие страхи, мысли покинули мой разум. Что бы я могла ответить на такое предложение? Нет, спасибо? В какой-то момент он движением руки подозвал собак к себе. Они сели в ряд возле него, их длинные розовые языки свисали из пастей, с них капала слюна. Когда Дариус сделал шаг в мою сторону, их бархатные уши навострились, и собаки облизнулись. Он остановил гончих своей раскрытой ладонью, но их хвосты метались взад и вперед по грязи, как извивающиеся змеи.
Должен сказать, мисс Дюваль, вы выглядите бледной. Вам нездоровится?
Мои пальцы нащупали кулон-звезду, чуть ниже впадинки на шее, и я почувствовала биение своего сердца. Был ли Эвран дома? Наблюдал ли он за нами из окна? Мне хотелось верить, что он бы вышел к нам на помощь, если бы мог.
Нет, господин.
Так странно. За эти годы я много раз приезжал в Сильван, но не помню, чтобы когда-либо вас видел.
Я придвинулась ближе к Маргане.
Я нечасто выхожу из дома, господин. Мои легкие ослабли после пожара, в котором погибла наша мать. Это была ложь, которую мы придумали много лет назад на случай расспросов о том, почему я редко выхожу на улицу, особенно зимой, когда дни серые, а сияние моей кожи заметнее обычного.
Я не знал, что ваша мать умерла, сочувственно хмыкнул он. Пожар, говорите? Как трагично. Возможно, один из моих магов во дворце мог бы что-нибудь сделать с вашими легкими.
Моих магов. Как будто он владел ими. Несмотря на страх, мое лицо вспыхнуло от гнева. Но, когда он положил руку мне на плечо, меня охватило странное ощущение. Мои сестры, Маргана, собаки и дорога, казалось, исчезли, и я чувствовала лишь тепло руки Дариуса, проникающее через мой рукав. Я посмотрела в его глаза и поняла, что больше не беспокоюсь о том, что меня раскроют. Я больше ни о чем не беспокоюсь.
Я
Боюсь, это невозможно, голос Марганы прорезал туман словно нож.
Дариус убрал руку, и весь страх, испарившийся всего мгновение назад, вернулся, из-за чего я споткнулась о Маргану.
И почему же? спросил Дариус.
Потому что Маргана запнулась, и именно мой голос заполнил тишину, что повергло всех нас в шок.
Потому что я работаю на Маргану. Как только слова слетели с моих губ, я поняла, что хотела бы, чтобы это было правдой. Маргана может быть колючей, как еж, но кто защитит меня от Дариуса лучше, чем маг, которого он знает и которому доверяет? И кто, как не могущественная колдунья, сможет рассказать мне о моей магии?
Это так? поджал губы Дариус.
Да, к моему огромному облегчению, кивнула Маргана. Она лучшая швея во всем Сильване. Мне нужна помощь в работе, а она единственная, кому я доверяю.
Понимаю. А вы? Он прищурился, повернувшись к Мине. Вы умеете шить?
Она поколебалась, а потом слегка кивнула.
Но не так хорошо, как Лиора.
Значит, она сможет вас обучить. Я вернусь через две недели и заберу вас.
Мине всего пятнадцать. Адель покровительственно обняла Мину за плечи. Господин, добавила она, почтительно поклонившись.
Идеальный возраст, чтобы обучиться ремеслу. Он развернулся и пошел обратно к своей лошади. Собаки колебались, их черные глаза все еще были прикованы к нам с Марганой. Ко мне! скомандовал он, и собаки, поскулив, повиновались.
Когда Дариус и его свита исчезли на дороге в облаке пыли, Маргана завела нас в дом. Ноги подо мной подгибались, точно у новорожденного жеребенка. Адель все еще придерживала рыдающую Мину, при этом она выглядела совершенно опустошенной. Как и я, она, казалось, была не в состоянии осознать произошедшее.
Маргана взяла у Мины корзину и начала раскладывать покупки, как будто жила в нашем доме много лет, хотя мы почти не общались, когда я была маленькой. В детстве она часто выгоняла Эврана из дома, чтобы поработать, вот почему мы встречались в лесу. А еще потому, что мне нельзя было общаться с незнакомцами.
Мне жаль Мину, но это к лучшему, сказала она. Если только ты не хочешь отправиться туда сама, Лиора. Конечно, если поедешь ты, я сомневаюсь, что ты будешь только швеей. Это лишь вопрос времени, когда кто-то поймет, что ты из себя представляешь.
Я вгляделась в лицо Марганы. Если не считать нескольких едва заметных морщинок вокруг глаз и рта, ее кожа была такой же гладкой, как у Адель. Ходили слухи, что Маргана была древней старухой, но на вид ей было не больше тридцати. Я слышала, что, чем могущественнее маг, тем медленнее он стареет, что объясняло обманчиво юную внешность Дариуса.
Вы защитили меня от собак, да?
Я попыталась, поджала губы Маргана. Они не могут отличить один магический «запах» от другого. Но вот Дариуса не так легко обмануть.
Откуда она знает? Адель бросила на меня испуганный взгляд.
Я видела ее на дороге в ту ночь, когда она ходила на поиски твоей сестры, ответила за меня ткачиха.
Мина спряталась за меня, когда выражение лица Адель сменилось шоком, а затем гневом.
Я им еще не рассказывала об этом, пробормотала я.
Если вам интересно мое мнение, то у вас впредь не должно быть секретов друг от друга. Если вы хотите обезопасить Лиору, вам всем придется действовать сообща.
Так мне и вправду угрожает опасность? Отец всегда настаивал на этом, но я никогда до конца не понимала почему. Насколько я могла судить, единственным преимуществом светящейся кожи было то, что мне никогда не приходилось шарить в темноте в поисках туалета, как моим сестрам. И я была почти уверена, что у Дариуса тоже есть какие-нибудь свои секреты для подобных случаев.
Все маги в опасности, когда дело касается Дариуса. Ему не нравится то, что он не может контролировать. Он следит за всеми нами, независимо от того, нужны мы ему или нет.
Но почему?
В прошлом он совершал ошибки, упуская из виду магов, которые в конечном итоге оказывались более могущественными, чем казались вначале. И хотя не было никого сильнее самого Дариуса, он сделает все, чтобы сохранить свое положение. Так что теперь, если ему на пути попадается маг, он на всякий случай его проверяет.
Адель скрестила руки на груди.
А под проверкой вы подразумеваете пытку?
Если он обнаружит, что все эти годы без его ведома в Сильване скрывалась колдунья, он будет, мягко говоря, недоволен, отвечая, Маргана избегала моего взгляда.
Что мне делать? спросила я Адель. Я относилась к ней почти как к матери и доверяла ее мнению, возможно, даже больше, чем мнению отца.
Маргана права. Мы не можем отправить тебя. Мы найдем причину, по которой и Мина не сможет поехать.
Маргана усмехнулась.
О, она поедет, добровольно или ее заставят.
Мина разразилась новым приступом рыданий. Впервые в жизни она не переигрывала. Случилось то, чего мы так старательно пытались избежать.
Это все моя вина, прошептала я, и мои глаза тоже наполнились слезами.
Сейчас не время себя жалеть. Маргана поставила чайник на огонь и рылась в шкафчиках в поисках чая. Дворец неплохое место для работы, если не прислуживать Дариусу. И за это будут хорошо платить. Полагаю, в ближайшие год-два Адель выйдет замуж, а ваш отец не сможет работать вечно. Теперь у вас будет два дополнительных источника дохода.
Два? Я в замешательстве моргнула.
Она поставила чашки на столешницу и повернулась ко мне.
Ты сказала Дариусу, что учишься у меня. Полагаю, эта идея пришла тебе в голову не просто так?
Я колебалась. Даже если бы отец согласился на обучение, общение с известной колдуньей только дальше оттолкнуло бы нашу семью от общества. Да, было бы хорошо получать деньги, но не за счет будущего счастья Адель.
Несмотря на сомнения, я поймала себя на том, что киваю.
Я бы хотела на вас работать, да. Но я не могу делать то, что делаете вы.
Конечно, нет. Но ты можешь делать нитки, красить пряжу и помогать мне по дому. Ты приступишь, как только Мина отправится в Корон. А пока тебе лучше начать учить свою сестру шить. Она налила чай в три чашки. Лиора, проводи меня до дома.
Это была не просьба. Я взглянула на Адель, которая кивнула мне, чтобы я шла.
Я знаю, что у тебя есть вопросы, сказала Маргана, как только мы вышли на улицу.
Их у меня было так много, что я не знала, с чего начать. Мина с детства пыталась рассмотреть гобелены Марганы, вглядываясь сквозь завесу из плюща, которому колдунья позволила оплести свой дом. И, хотя я журила Мину за любопытство, но не могла отрицать, что сама часто думала о Маргане. Магия особенно та, которой люди пользовались осознанно была для меня такой же тайной, как и мир за пределами Сильвана.
Но в данный момент меня заботила Мина, которая впервые в жизни должна была покинуть дом и отправиться во дворец.
Мина правда будет в безопасности в Короне?
Я так считаю.
Значит, Дариус не так ужасен, как о нем говорят? Мои плечи немного расслабились.
О нет, он намного хуже, криво усмехнулась Маргана.
Но он не причинил вам вреда.
Да что ты знаешь о моей жизни? Она повернулась ко мне, ее голубые глаза были полны ярости. Ты понятия не имеешь, что я сделала для этого человека.
Извините. Я не хотела покачала я головой.
Она сделала глубокий вдох.
Я забыла. Он коснулся тебя.
И что это означает?
Позволь мне угадать. Когда он до тебя дотронулся, ты почувствовала себя легкой, как перышко. Все твои проблемы растаяли, как масло. Ты никогда в жизни не чувствовала себя так беззаботно. Она активно жестикулировала, ее тон противоречил словам.
Я вспомнила тепло его руки на моей коже, окутывающий туман и пристальный взгляд.
Магия.
Конечно. Дариус один из самых могущественных колдунов в Анталле. Как, по-твоему, он оказался на службе у короля?
Я покраснела от собственного невежества. Я знала, кем был Дариус рассказы о его жестокости и безжалостности служили в моем доме сказками на ночь. Какой я представляла его внешность? Как у настоящего чудовища? Тем не менее никто никогда напрямую не говорил мне, на что он способен.
В чем его сила?
Его сила в отсутствии, дитя. В отсутствии боли, страданий, болезней, голода. Он пустота между сном и явью, мимолетный момент в жизни, когда ничего не чувствуешь. Его прикосновение погубило нашего короля, оставив от него лишь оболочку, теперь он неспособен не только успешно править, но даже осознавать действия Дариуса. У твоего отца были веские причины тебя прятать. Тебе лучше не знать, на что похожа жизнь у него на службе.
По моей спине пробежал холодок, хотя на улице было еще тепло. Мы остановились у низкой стены перед домом Марганы.
Но что такого ужасного в пустоте?
Опасно не чувство пустоты, по крайней мере не на короткое время. А то, что пустота требует заполнения, и Дариус не исключение. Вот почему он собирает магов и истощает их силы. Он прикрывается королем и ложными речами о «благе народа», но Дариус будет продолжать поиски, пока не заполнится пустота внутри него. А я боюсь, что это невозможно.
Но он ведь не истощил вас, не так ли? спросила я, не совсем понимая, что вообще это значит.
Ее суровые черты на мгновение смягчились.
Пока нет. А теперь тебе нужно вернуться домой и начать заниматься со своей сестрой. Во многих отношениях она все еще ребенок, и ей понадобится вся ее сообразительность, если она собирается преуспеть во дворце. Она увидела промелькнувшее на моем лице беспокойство и покачала головой. Я имею в виду не Дариуса. А в первую очередь других девушек. Они могут быть безжалостными. Молодежь представляет проблемы другого рода.
Мина не раз умудрялась попадать в неприятности в Сильване, сонном городке по сравнению с Короном. Нам с Адель придется обучать ее не только ремеслу. Две недели не такой уж большой срок, и, хотя я не сомневалась, что у Мины получится шить, вопрос был в том, сможет ли она достаточно долго усидеть на месте, чтобы научиться.
Спасибо вам за то, что вы сегодня сделали, сказала я.
Она остановилась, опустив руку на калитку, и мне показалось, что в ее глазах промелькнула тень сожаления. Но затем ее лоб разгладился, а уголки губ дрогнули в слабой улыбке.
Не за что, Лиора. Увидимся через две недели.
Глава четвертая
Черт возьми! Отец ударил ладонями по обеденному столу, от чего загремели наши пустые тарелки. Обычно он был тихим, погруженным в свои мысли человеком, и его гнев вызывал тревогу. Как ты могла так поступить, Лиора? После того, как мы стольким пожертвовали?
Я пристыженно опустила взгляд. Когда-то отец был королевским казначеем. Он своими глазами видел, как Дариус, главный доверенный советник короля, использовал магов в качестве инструмента для получения прибыли и власти. Но король, казалось, не замечал в Дариусе зла, поэтому, когда Адель была совсем маленькой, отец ушел с поста казначея и перевез свою молодую семью в Сильван. Когда обнаружилась моя магия, он понял, что принял правильное решение. Работать ростовщиком было далеко не так престижно, но все же лучше, чем отдать Дариусу дочь.
Это моя вина, настаивала Мина. Если бы я тогда не сбежала, Лиору бы не разоблачили.
Дариус все равно бы нас увидел. Адель нежно положила руку на плечо отца. В этом никто не виноват.
Он опустил голову, и я увидела, как поредели его волосы с тех пор, как умерла мама.
Я всегда боялся, что наступит день, когда мы потеряем Лиору, а теперь и мою Мину тоже
Мы никого из них не теряем, отец. Мина будет всего в дне пути отсюда, в Короне. А Лиора будет дома с нами.
Я не доверяю Маргане. Я не доверяю никому, кто владеет ма Он осекся, но было слишком поздно. Он посмотрел на меня и вздохнул. Извини. Я знаю, что ты не такая, как они. Но чем больше маг отдается своим силам, тем меньше в нем остается человеческого. Лорд Дариус был чудовищем и двадцать лет назад. Не могу представить, каков он сейчас.
Маргана спасла меня от него, отец. Она не обязана была этого делать.
Кто знает, каковы ее мотивы? Я найду способ избавить тебя от обучения. И с этого момента за покупками будет ходить Адель. Я был дураком, что вообще ослабил твои ограничения.
Его слова напомнили мне о том, как сильно я хотела учиться у Марганы, как отчаянно мечтала узнать правду о своей магии.