А зачем так много-то? между делом уточнила я.
Так во время отбора девушки проживают в замке, пояснил он. Судя по заявке, запросы в еде ох какие солидные. Я парой слов еще вечером с главным поваром перекинулся, так он рассказал. Простую кашу они не едят, только на молоке особой породы коров. На обед, как полагается, три блюда, но все они не должны превышать трехсот калорий девушки-то фигуру блюдут! В общем, цирк самый натуральный. Ну а для императора слово его возможной будущей жены закон. Так и вертимся.
А долго этот отбор будет длиться? поинтересовалась я.
Неизвестно. Вроде как три этапа у них запланировано. Еще не все ко дворцу прибыли. С юга не доставили делегацию вроде как какие-то проблемы по пути возникли. Но, между нами говоря, там у каждой делегации какие-то трудности на пути. Словно кто-то не хочет, чтобы все невесты ко двору прибыли.
Получается, что любая желающая может поучаствовать? зажглась я идеей, уже предвкушая свое пребывание во дворце и знакомство с императором.
Любая, согласно кивнул дядюшка Грэг, но только из тех, что с титулом.
Ага! Не хочет наш император жену из простых смертных, ему особу голубых кровей подавай. Впрочем, вполне логично, но все равно как-то обидно за простых девушек стало.
Но и тут веселье приключилось. Булочник вздохнул и осуждающе покачал головой, Все худо-бедно зажиточные купцы начали себе титул покупать, чтобы дочерей на отбор сплавить.
А разве же его можно купить? удивленно вскинула я брови.
Нет, конечно. Но если деньги есть то все можно. Слышал, одна вдова дом заложила, чтобы сразу двух дочерей на отбор пристроить. На третью не хватило. Так эта вдова так уверена в победе, что на всех углах уже растрепала, что скоро станет матерью императрицы.
Ну император же не идиот? Разве он не сможет выяснить, где купленный титул, а где настоящий?
То-то и оно, что сможет, хмыкнул дядюшка Грэг. И, скорее всего, полетят головы тех, кто им эти титулы продавал. Еще никогда раньше в империи не было столько аристократов.
За разговором мы прошли большую часть пути. Вдали уже виднелся высокий белокаменный забор, за которым проглядывались стены замка. Величественное строение завораживало. Сказать, что дворец был огромен, просто ничего не сказать. Разглядеть его шпили можно было, только высоко задрав голову.
Пропуск! раздался сухой и совершенно безэмоциональный голос одного из стражников, стоящих у ворот.
Доброго утречка! У нас приглашение от самого Его Величества! Грэг достал сложенный вдвое пергамент и показал его стражникам. Те в ответ даже ухом не повели.
Пропуск, повторил один из них, словно и слов других не ведал.
Ну вот же, приглашение. Дядюшка Грэг растерянно начал тыкать пергаментом в лицо мужчины.
Что нам ваше приглашение? лениво отозвался второй. Вы это приглашение должны были зарегистрировать в канцелярии, после чего получить пропуск.
А как я об этом, позвольте спросить, должен был узнать? Дядюшка Грэг явно начал закипать. Мне говорили, что приглашения будет достаточно. А в вашу канцелярию
Без пропуска не положено, каркающе отозвался первый.
Но Его Величество приказал подать выпечку сегодня же! потрясал мужчина документом.
Одному Вершителю известно, чего стоило булочнику держать себя в руках. Он очень старался говорить сдержанно, но я заметила, как раскраснелись его щеки, как сжались кулаки
Без пропуска не положено, повторил второй уже приевшуюся нам фразу.
А можем ли мы как-то ускорить получение пропуска? Я с аппетитом взяла одну еще теплую булочку и демонстративно надкусила ее. Горячее малиновое варенье потекло по пальцам.
Только через канцелярию. Они откроются через час. Очередь рекомендуем занимать уже сейчас, она почти до фонтана тянется, ответил второй стражник, голодным взглядом провожая мой пирожок.
Может быть, вы бы как-нибудь могли закрыть глаза на отсутствие пропуска? продолжила я осторожно. Понимаете, за этим пекарем император послал аж за сотни километров, о нем по всей империи молва ходит
Я бессовестно принялась за кексик, сердцевина которого хранила в себе сладкий и одновременно кисловатый лимонный джем.
Говорят, что у него самые вкусные кексы на все королевства. Представляете, как Его Величество расстроится, если у нас не получится сегодня доставить заказ? Да вы попробуйте! не дожидаясь отказа, я всучила каждому стражнику по пирожку. Сами убедитесь! А мы в будущем постараемся сгладить эту нашу оплошность. Мы ведь не последний раз сюда приходим
Тот стражник, что показался мне дружелюбнее, откусил от пирожка. Секунда, и сладкой сдобы уже как не бывало, только следы от варенья на пальцах остались. Первый же, будто зачарованный, повторил:
Без пропуска не положено! но уже не так уверенно, тогда как взгляд его растерянно блуждал по полученному пирожку.
Я уже и сама начала потихоньку закипать, на полном серьезе рассматривая вариант, где мы берем дворец штурмом.
А может, вы тогда сами повозку доставите? попробовала я с другой стороны. Мы понимаем, конечно, что у вас всю ночь дежурство было, что вы устали, но, может Просто если выпечка не будет доставлена на кухню к назначенному часу, то, боюсь, нам всем не поздоровится. И нам, и тем, кто не пропустил нас во дворец. Мы бы обязательно обеспокоились получением пропуска, просто прибыли мы в столицу ближе к ночи. Наверняка канцелярия уже была закрыта
Райн, да давай их пропустим уже. Сделают они пропуск, не выдержал второй стражник. Понятно же, что все у них в порядке с документами.
Покажите ваше приглашение. Первый стражник поморщился и протянул свободную руку.
Я внутренне ликовала. Неужели получилось?
Райн разве что не под лупой просмотрел протянутый пергамент и с неохотой постучал по деревянным воротам. Они в тот же миг начали спешно открываться.
А не оставите еще пару пирожков? когда мы проходили мимо, поинтересовался второй стражник.
Довольный Грэг тут же всучил ему целый пакет с выпечкой. Еще бы! Нам ведь и завтра еще сюда тащиться!
Авелинушка, нам бы потом еще как-нибудь очередь в канцелярию занять пробормотал булочник, когда мы вошли на территорию дворца.
Просторный задний двор уже вовсю кипел жизнью. Слуги сновали туда-сюда кто со стопками чистого белья, кто с большими тазами. Каждый двигался по одному ему известному маршруту.
С этим разберемся позже. А вы знаете, как пройти к кухне?
Главный повар сказал, что после прохода через задние ворота нужно повернуть налево, Ну мы и повернули, взглядом уткнувшись в белокаменный тупик. Двадцать шагов, и мы увидим открытую дверь.
Через двадцать шагов мы открытую дверь не увидим, буркнула я себе под нос. Подождите тут.
Сама же уверенным шагом направилась к одной из служанок. Та, даже взгляда на меня не бросив и никак не отреагировав на вопрос: «Вы не подскажете, как пройти на кухню?» продолжила свой путь.
Ладно, поняла. Занятых людей мы не трогаем.
Пройдясь взглядом по внутреннему двору, я зацепилась за сравнительно незанятую спину. Незанятую, потому что обладатель этой спины, облокотившись на высокий поручень, вовсю дымил трубкой. Видимо, личный слуга одного из господ. Может быть, он знает?
Здравствуйте, не подскажете, начала было я и осеклась.
Спина порывисто развернулась, и я увидела уже знакомый мне взгляд холодных глаз, тонкую линию губ и небольшой шрамик на подбородке, что являлся точной копией моего собственного.
Что вам подсказать? заминка затянулась, и Дэррек сам взял слово. Вы что-то хотели?
Точно! Он же не видел моего лица, а потому даже и подозревать не может, что я та самая капитан Золуш!
Не подскажете, как мы можем пройти на кухню? протараторила я, пытаясь взять себя в руки. Мы привезли выпечку по личному заказу Его Величества.
Подскажу, глаза Дэррека сузились, он прошелся по мне внимательным взглядом. Таким, что аж мурашки по коже запрыгали. Он будто смотрел одновременно и на меня, и сквозь меня. Вам вот в тот поворот, и первая синяя дверь. Она обычно открыта.
Спасибо, кивнула я и почти бегом вернулась обратно к Грэгу. Потому что страшно. Страшно, когда на тебя смотрят вот так.
Глава 7
Разумеется, с императором встретиться мне не удалось. Даже с его секретарем или вторым помощником. Что уж говорить мы в канцелярию-то пробивались с боем, всеми правдами и неправдами.
Доставка выпечки во дворец, очередь в канцелярию, бой со второй очередью в канцелярию, попытка объяснить местным секретарям, что мы просто хотим получить пропуск, бой с этими секретарями
В общем, все это заняло у нас добрых пять часов. А могло, между прочим, стоить и недели потраченного насмарку времени. Но, к счастью, договориться все же удалось. И пусть дядюшке Грэгу это обошлось в целых пять золотых. Как оказалось, время работников канцелярии оценивалось и не в такие суммы.
Лина, милая, спасибо тебе большое, облегченно выдал булочник. Пойдем, я тебя накормлю?
Нет, спасибо, дядюшка Грэг. Мне еще нужно пару дел успеть сделать.
После всех этих приключений есть хотелось страшно, но я, как представила, сколько это займет времени, почти сразу отказалась. За сегодняшний день мне нужно успеть сделать еще одно очень важное дело найти работу. Да не какую-нибудь, а самую лучшую!
Мне хотелось побыстрее зарекомендовать себя как специалиста, обзавестись новыми связями на случай, если с императором мне так и не доведется встретиться. Но в решение этого вопроса вмешался случай.
Гуляя по узким улочкам столицы, вдали от набережной, я совершенно случайно наткнулась на вывеску «Бюро поиска». На деревянной двери висел прибитый желтый пергамент, на котором кривым почерком было выведено: «Внимание! Требуется детектив. Оплата договорная».
А вот и мой счастливый билет!
Долго не думая, я поднялась по ступенькам и толкнула тяжелую деревянную дверь. Она отворилась с тихим скрипом, впуская меня в темное царство пыли и спертого воздуха. Не удержавшись, я тут же чихнула, поднимая к потолку серое облако, осматриваться через которое было проблематично.
Небольшое помещение с несколькими столами, заваленными кипой бумаг. За двумя из них сидели два мужчины неопределенного возраста с такой внешностью им запросто могло бы быть и двадцать с лишним, и тридцать, и сорок. Они перекидывались смятой бумажкой, будто бы играли в мяч, и на меня никакого внимания не обращали.
Один из них, со взъерошенными сальными волосами, был худощавым и, по всей видимости, очень высоким: его ноги выпирали из-под стола, преграждая проход. Второй же полная его противоположность: довольно низкий и грузный, с круглым потным лицом и обширной проплешиной на затылке.
Я тихонечко кашлянула, но они даже ухом не повели!
Здравствуйте! громко и отчетливо произнесла я, выдавив из себя некое подобие улыбки.
О, здравствуйте, здравствуйте! проговорил тот, что больше походил на круглую булочку. Вы к нам по делу? Хотите за мужем проследить или нарыть компромат на его любовницу?
Норд, ну какой муж, закатил глаза второй. Нет у нее ни кольца, ни брачного браслета. Наверное, хочет оставить анкету на поиск идеального партнера!
Поиск идеального партнера? Что? В этом бюро еще и свахами подрабатывают?!..
Да вы проходите, не стесняйтесь, меня Марк зовут!
Здравствуйте, Марк, вежливо ответила я. Но вы меня неправильно поняли. Я по объявлению.
В комнате повисло напряженное молчание. Только скрипели мозги этих двух детективов.
Марк, разве от нас наша уборщица ушла, и мы ищем новую?
Нет, не ушла, растерянно ответил высокий. Я ее с утра видел. Она даже тряпками елозила.
Извините, девушка, но мы не ищем уборщицу.
Но искали детектива, заметила я, все-таки делая шаг внутрь.
М-да, если у них и есть уборщица, то свои обязанности она выполняет явно со скрипом. Все помещение буквально погрязло в пыли, даже дышалось с трудом.
Растерянно оглядывалась по сторонам. Позади столов, за которыми восседали мужчины, расположился шкаф. На одной из полок висела табличка: «Закрытые дела». И эта полка, мягко говоря, пустовала. На ней одиноко стояла всего пара папок. А вот столы и остальные полки Они буквально были погребены под макулатурой.
Это шутка какая-то? нахмурился Марк. Вас, наверное, Сизый подослал? Решил поприкалываться?
Нет, это никакая не шутка. Я и правда ищу работу. Я толком не понимала, что происходит, но мазнула взглядом по одной из папок. Что-то меня в ней заинтересовало. Вы позволите?
Да, конечно, отмахнулся Норд. Но вы объясните. Вы что, всерьез полагаете, что справитесь с работой детектива?
Совершенно точно, ответила, а сама уже почти смирилась с той мыслью, что тут мне ловить нечего.
Позвольте заметить, явно подбирая правильные слова, но так и не справившись с миссией, пробормотал Марк. Но вы же девушка!
Какое точное замечание, притворно восхитилась я. А как вы поняли?
Ну-у-у, эммм, было мне ответом.
За эти несколько минут, что я находилась в бюро поиска, я успела пройти сразу несколько этапов принятия неизбежного. И роль неизбежного в моем случае играл тот факт, что женщину в бюро поиска не возьмут. Даже в самое захудалое.
Я разве что не впервые за всю свою жизнь столкнулась с подобным шовинизмом. Будучи дочерью женщины, которая и корабль рукой остановит, и на утопающий остров сойдет, не могла этому не удивляться. Знала, что все подчиненные настолько трепетно и уважительно относились к моей матери, что ни в шутку, ни в полушутку не говорили: «Вы же женщина, как вы можете управлять кораблем?» Отношение к ней плавно перешло и на меня и выглядело естественно и закономерно.
Вот только если раньше мне казалось, что поведение трио Мол, скорее, их внутренние тараканы, то теперь я понимала: тараканы очень даже внешние, и перебить их удалось только моей матери. Мне же предстоит еще очень и очень долгий путь и тяжелая работа.
Убийца садовник, выпалила я, положив папку на стол к Марку. Хорошего дня.
Развернулась и направилась к выходу.
Ха, сразу видно, девушка женских романов перечитала, ну очень громким шепотом, чтобы я точно не пропустила мимо ушей, изрек он.
Я услышала, как он кидает папку второму детективу, как она с громким шлепком приземляется на стол.
Но Марк начал Норд.
Да, может, мы обошлись с ней слишком грубо, тем же тоном продолжил мужчина, совершенно не беспокоясь, что я еще даже не вышла, но если мы не скажем, то бедняжка продолжит позориться.
Марк тихо окликнул его мужчина-пирожок.
Да что Марк?! возмущенно и шипяще спросил он.
Ты глянь на протокол и объяснения садовника. Плюс у него единственного из подозреваемых не было алиби, быстро заговорил Норд. Мы проморгали элементарщину из-за того, что просто не изучили материал, посчитав дело слишком скучным
Я не стала задерживаться, дверь за мной закрылась с таким же скрипом, что и открылась в самом начале. В нос тут же ударил свежий морской воздух, солнечные лучи били по глазам, вынуждая щуриться. Но, несмотря на мой первый официальный отказ, я улыбалась. Передо мной долгий путь это верно, но я пройду его с достоинством.
Возможно, придется начать с типичных женских профессий кухарка, уборщица, подавальщица, но никто не помешает мне превратить ровную тропинку в лестницу карьерного роста. Я научусь.
Кивнув своим мыслям, я продолжила бродить по городу. Заранее зная ответ, заходила в различные бюро, предлагала свои услуги. Сама же изучала, как там обстоят дела, сколько работы накоплено, что за люди там сидят хорошо понимала, что эта информация может пригодиться в будущем. А позориться или как там сказал Марк? позориться мне совсем не стыдно.