Спасибо! поблагодарила я, а Вася вдруг крепко обняла меня.
Держись, Настя! Тяжело тебе будет, но ты справишься! Мы иначе не умеем только вперёд!
Спасибо только и смогла я шепнуть в ответ. От внезапной и такой искренней поддержи стало теплее на душе. Я улыбнулась и гораздо увереннее сказала: Я справлюсь!
Василиса подмигнула мне тёмно-карим глазом и ушла, оставляя одну. Я перевела дух и встряхнулась. Ну что же, если жизнь хочет устроить мне проверку на прочность, надо не оплошать!
«А война?» тихо пискнул внутри тоненький голосочек страха.
А война не сегодня и не завтра! ответила я ему и шагнула в темноту указанной казармы для новичков.
Внутри было пусто. Я нашла свободное место, скинула дорожную мантию, поставила в изголовье кровати книги и вышла, чтобы отвести Беляночку в конюшню.
Подходя к невысокому бревенчатому зданию, откуда слышалось приглушенное лошадиное ржание, я услышала знакомый зычный голос. Борис стоял около конюшен и разговаривал с незнакомым мне воином. Воин был высок, худощав, а на бледном, невыразительном лице заметно выделялись чёрные, как смоль, глаза. Он взглянул в мою сторону, усмехнулся, блеснув клыками, и мне стало не по себе. Воин-оборотень, точно!
Я постаралась никак не выказать неприязни, кивнула вместо приветствия и прошла мимо. С Борисом разговаривать хотелось ещё меньше, чем с этим незнакомым воином.
А-а, протянул он. Вот и она. Наша таинственная незнакомка.
Шутишь?! воскликнул Борис.
Да точно она. Мы со Светкой её сегодня чуть с ног не сбили. Вася на отработку отправила. Знаешь её?
Пара моя, проворчал Борис, сплюнул и добавил: Бесполезная ведьма!
Такого я стерпеть уже не смогла.
Что ж ты тогда меня выбрал, раз я такая бесполезная?! спросила я громко и повернулась к беседующим мужчинам. Или забыл, кто тебе проклятье из ран изъял? Забыл, кто вылечил тебя, неблагодарный ты кусок меха! Да если бы я тебе не помогла, так бы и валялся бесформенной кучей под окнами армейского штаба в столице!
С каждым словом я подходила к Борису всё ближе, а он замолк оторопел от напора. Рядом хохотнул второй волколак, Василиса назвала его Романом, кажется, и Борис опомнился.
Не ты, так кто другой бы вылечил. А ты что, забыла, как обессилила совсем и в обморок упала, как только лечить меня закончила? Что с тобой на поле боя-то делать, бесполезная ты ведьма?
Продолжать спор мне расхотелось. Тем более при посторонних. Я дёрнула Беляночку под уздцы и развернула обратно к конюшне.
Кто-то забыл, что ведьма-лекарь в паре с оборотнем вместе в бой идёт. Готовь упряжь, медведь. Седлать тебя будем.
Я воюю один! крикнул Борис мне в спину. Даже слова такие забудь, ведьма! Седлать свою игрушечную лошадку будешь.
Роман снова засмеялся, а я вспомнила, как Василиса отчитывала его за то, как он по хулигански скакал по лагерю в обличии огромного волка. Интересно, может ли она также легко указывать Борису.
Так это не мои слова, ответила я, чуть притормаживая.
А чьи?
Васи.
Теперь смех Романа меня совсем не задел. Наоборот, я даже улыбнулась ему. А Борис так и остался стоять молча, не зная, правду я говорю или нет. Значит, Василиса могла и его отчитать запросто. Я запомнила.
Завтра с утра она ждёт нас на плацу, Борис, добавила я. Не опаздывай! И упряжь не забудь.
Я вошла в конюшню, скрывшись от оборотней за бревенчатой стеной, и перевела дух. Сердце колотилось как бешеное. Но цель была достигнута: Роман надо мной больше не смеялся, а Борис задумался.
Ну ничего, Беляночка, шепнула я коню. Мы покажем ещё этому медведю, чего стоят обиженные ведьмы!
Глава 4
Я расседлала Беляночку, который коварно и без всяческого предупреждения оказался конём, подошла к выходу из конюшен и осторожно выглянула. Ни Бориса, ни Романа у дверей не было. И правда! Не меня же им ждать. Настороженно оглядываясь по сторонам, я добралась до казарм и упала на свою кровать полностью обессиленная. Ну и выволочка же завтра меня ждёт! От Бориса за мои слова, да и от Васи за самоуправство!
От усталости после долгой выматывающей дороги и от нервных переживаний я сама не заметила, как уснула. И пропустила первых вернувшихся с занятий ведьм.
Меня разбудили негромкие разговоры. Я открыла глаза, села и огляделась. Я была не одна. Совсем рядом со мной на одной из кроватей сидели несколько женщин. Они занимались рукоделием и вполголоса что-то обсуждали. Одна из них подняла голову от своей работы и заметила меня.
Ну здравствуй, соня! поприветствовала она меня.
Остальные женщины повернулись ко мне и тоже поздоровались.
Здравствуйте! ответила я. Долго я спала?
Это смотря во сколько ты уснула, ответила женщина, заговорившая со мной первой, и дружелюбно улыбнулась. Вечер уже. Скоро на ужин позовут, а там и отбой недалеко. Меня Ирина зовут. Я старшая тут. Сходи умойся со сна, и я всё тебе покажу.
Я смущённо кивнула. Некрасиво вышло, всё проспала. Я вышла к умывальнику и почувствовала, что организм, наоборот, говорил мне за этот сон огромное спасибо. Усталость после долгой дороги исчезла, а резервы магической силы восстановились настолько, что можно было попробовать их заполнить.
После умывания я почувствовала себя гораздо лучше. Я вернулась к Ирине.
Готова? спросила она, поднимаясь со своего места. Зовут тебя как?
Настя, ответила я и снова смутилась. Надо же! И представиться забыла. Я мотнула головой, пытаясь стряхнуть остатки сонливости.
Ну пошли, Настенька, покажу тебе, что тут у нас и как.
Старшая ведьма вышла из казармы, и я поспешила за ней. Ирина была гораздо старше меня, а ещё она была очень красивой женщиной. Тонкий стан, тягучие, плавные жесты, мягкие черты лица, тёмные глаза и такие же тёмные волосы, сплетённые в длинную толстую косу. Ирину красил даже магический узор на виске метка её боевого зверя, а мелкие морщинки в уголках глаз лишь подчёркивали её статус. Ирина не просто так была старшей в казарме. И, вполне вероятно, была не простой крестьянкой.
А вы откуда? спросила я, не сдержавшись.
Со Степного Дола я, ответила Ирина, улыбнувшись. Похожа?
Ничего себе! Степной Дол был полон кочевыми племенами. Ведьмы там воспитывались в парах с боевыми Зверями чуть ли не с самого рождения. Их учили скакать на них верхом и использовать магию в паре. Степной Дол даже услугами регулярной армии королевства не пользовался, они сами защищали свои границы. Все знали, что ведьмы и боевые Звери Степного Дола опытные воины.
Почему вы в палатке с новенькими?! воскликнула я. Вас же всему дома должны были научить. Вы же воины!
Не все из нас, Настя. Не все. Я вот лекарь. Она посмотрела на меня снисходительно, но по-доброму очень. Да и должен же за вами, малышами, кто-то приглядывать. А то натворите дел, а Василисе потом разбирай.
Вы знаете её?
Встречались, коротко ответила Ирина и остановилась: мы дошли до центра гарнизона.
Обустройство военной части было несложным. По одну сторону штаб и прочее руководство, по другую казармы с военными, по третью столовые, бани и прачечная, а в четвёртой стороне тренировочные поля: плац для построения и обширные полигоны для тренировок. Там занимались в парах и по одиночке, отрядами и все против всех. По поводу последнего Ирина пояснила отдельно.
Раз в седьмицу на самом большом полигоне проводятся вольные тренировочные сражения. Тактика любая, но лучше бы такая, что поможет выжить.
Выжить испуганно уточнила я.
Ирина рассмеялась.
Не в этом смысле, извини, Настенька. Она задумалась и перефразировала свою мысль: Если не сдашься и останешься на поле до самого конца. Предвосхищая мой следующий вопрос, она добавила: Пока солнце не коснётся горизонта.
Зазвучал горн. Со всех казарм люди потянулись в сторону столовых.
Пошли ужинать. Там и со своей старшей познакомишься, сказала Ирина. Она станет тебе что сестра старшая. С любым вопросом к ней обращайся без стеснения! И по службе поможет, и выслушает, если понадобится. А я старшая по казарме. Ко мне можно обращаться по вопросам снабжения и обеспечения. У тебя, кстати, одежда сменная есть? Не видела твоего чемодана.
Нет. Только книги.
Как же так? Собраться не успела?
Не собиралась вовсе, ответила я. Я в архив ехала с Академии. А попала прямиком на войну.
И совсем без вещей?
Мне в архиве выдали бы всё необходимое, а чего не хватило, я бы на месте приобрела. Мама мне денег в дорогу собрала.
Ирина усмехнулась. Мы дошли до столовой: перед нами были палатки с длинными столами, за которые рассаживались ведьмы. Ирина пропустила меня за стол и села рядом.
Как же ты до гарнизона добралась? Неужели пешком шла всю дорогу?
У меня конь есть, я чуть понизила голос, называя его кличку, Беляночка.
И ты на нём скакала в этом платье?! Ирина искренне удивилась. А ещё Степной народ прирождёнными всадниками зовут! Сколько от столицы до гарнизона?
Вёрст пятьсот, раздался чей-то ответ.
Мы три дня ехали
Мои слова ещё больше поразили Ирину.
Пятьсот вёрст за три дня? В этом платье?! Она сокрушённо помотала головой. Да это ты боец, Настенька, а не я!
Вокруг раздались смешки, но больше одобрительные, без капли издёвки. Я смущённо улыбнулась.
А вот и твоя старшая по отряду, сказала Ирина, кивая на кого-то позади меня. Вы с ней очень тесно будете работать вместе на тренировочном поле: рукой к руке, спиной к спине.
Обернуться я не успела. В тарелку передо мной бухнулся половник каши, забрызгав всё вокруг.
Вот она, красавица! раздался знакомый женский голос прямо над ухом. Из-за которой я сегодня на кухне батрачу, а Ромка конюшни выгребает!
Я повернулась. Передо мной стояла рыжеволосая Светлана. И в глазах её не было ни капли дружелюбия.
Ой-ой, кажется, выволочка настигла меня уже сегодня.
* * *
Три дня скачки по пыльным дорогам, неожиданные новости об обмане Бориса и жизнь, перевернувшаяся с ног на голову и теперь уже навсегда, всё это выплеснулось в резкий отпор, которого я сама от себя не ожидала.
Правил поведения в гарнизоне я не нарушала, холодно сказала я, стряхивая кашу с рукавов платья, и вас с вашим Зверем их нарушать не заставляла! Сами виноваты!
Очередные неприятности замерли над моей головой и ударили в ответ словами Светланы.
Дежурство по казарме! Сегодня же и до конца седьмицы! проорала она.
Света, остановила её Ирина. Новеньких дежурить не ставят. А то, что ты на отработку на кухне попала, так это полностью твоя вина, тут Настя права. Кто по гарнизону на обернувшемся волколаке скакал?
Рыжеволосая ведьма метнула в Ирину разгневанный взгляд, но спорить на стала.
Не всё время она будет новенькая, сказала она и принялась накладывать кашу остальным ведьмам.
Судя по летящим в разные стороны брызгам, она ничуть не успокоилась. Не помогли ни просьбы ведьм, ни их недовольное ворчание.
Поскакала-то знатно? громко спросила Ирина.
В столовой притихли разговоры. Света угукнула себе под нос и залилась краской. За столами захихикали. Света глянула на всех грозно, но уже совсем не страшно: она улыбалась.
Смотри, Светка! пригрозила Ирина. Как бы тебе метку раньше времени не заработать.
Света широко и нахально улыбнулась, смахнула с лица рыжую прядь, оголяя скулу, где у ведьмы расцветает метка Зверя после первой ночи вдвоём, и ответила:
А что?! Метка мне будет только к лицу!
Знаем мы, кому всё к лицу, пошутила Ирина и обратилась ко мне: Не бойся, Настенька. Света хоть и вспыльчивая, но отходчивая. Вы с ней подружитесь!
Я кивнула, хоть ни капельки не верила в эти слова. Света, может, и отходчивая, но то, как она взъярилась на меня при первой же встрече, вряд ли поможет нашей дружбе.
С утра мои опасения подтвердились. Над головой загудел горн, а спросонья мне так и вовсе показалось, что небо рухнуло на землю. Света трубила подъём прямо над моей кроватью. Я попыталась вскочить, запуталась в одеяле и свалилась наземь.
Встаём, лежебоки! задорно закричала Света и затрубила снова.
Затрубила, конечно же наклонившись как можно ближе ко мне. Я тяжело вздохнула. Она была всё так же зла на меня. Будто это я виновата в том, что она правил не слушает. Оставалось не обращать внимания и ждать. Со временем любая буря утихает.
Я поднялась на ноги и пошла умываться. Около умывальников скопилась небольшая очередь. Я огляделась по сторонам, заметила Ирину и подошла к ней.
А мыться мы когда будем?
Вокруг раздались смешки. Ирина улыбнулась.
Утром умываемся, после тренировок на реке можно искупаться. Это полевая жизнь, Настенька. Привыкай!
Ну да.
И мне стало ещё чуточку тоскливее. Всего несколько дней прошло, а я так скучала по дому, по родителям, по братьям и сёстрам.
Ледяная вода взбодрила и унесла плохие мысли прочь. Новый день новые свершения! Так обычно говаривал папа. Кажется, пора вспомнить его уроки.
На плацу вовсю шли учения. Воины, выстроившись рядами, шагали, разворачивались все как один, выставляли перед собой щиты всё по команде. Надеюсь, нам так делать не придётся.
Вместе с остальными ведьмами я дошла до дальнего края плаца. За ним, на обширном поле, с которого начинались тренировочные полигоны, ждали воины-оборотни. Кто-то ещё в человечьем обличии, кто-то уже перекинулся в боевого Зверя. Я пригляделась: нет, Бориса среди них не было. Хоть бы он не послушался меня и не пришёл, я ведь ему солгала. Мне совсем не хотелось заработать неодобрение Василисы с первого дня своего пребывания в гарнизоне. Светланы и её придирок в казарме было вполне достаточно.
Василиса ждала нас. Прозвучала команда «стройся». Я встала в один ряд со всеми. Нас, новеньких, было совсем немного. Около двадцати. Удивительно, как с нами в одной колонне оказалась Ирина. Она была опытной ведьмой, тем более уроженкой Степного Дола.
Итак! Ведьмы! Новички! прогремел над плацом усиленный волшебством голос Василисы, и я вся обратилась во слух. Кто уже тренировал езду, продолжают.
Часть ведьм пошли к своим боевым Зверям, а затем парами уходили на полигон.
Кто перешёл к магическим воздействиям, ваше место на дальнем полигоне, продолжила Василиса. Ирина проводит вас.
Ирина вышла вперёд, прошла до края плаца и засвистала, как птица. На её свист явился благородный олень. В строю зашептались. Редкая форма для воина-оборотня олень. Высокий, гораздо выше, чем обычный, тонконогий, с раскидистыми ветвистыми рогами. Он был похож на оживший степной дух. У меня дома ходили легенды про волшебного оленя, покровителя степей и ветров. Поговаривали даже, что магические силы воздуха больше всего любили кочевой народ, и среди них рождалось много ведьм, которым был подвластен воздух. Даже странно, что Ирина была ведьмой-лекаркой, а не стихийницей.
Ирина легко запрыгнула на спину оленю и скомандовала остальным следовать за ней. Ведьмы седлали оборотней и уезжали вслед за ней. Нас на плацу осталось трое: я и две незнакомые мне ведьмы. Наверное, они, как и я, тоже прибыли в гарнизон недавно.
Василиса подошла ближе.
А с вами будем разбираться с самого начала, сказала она, и её голос уже не был усилен волшебством. Больше незачем, ведь мы её прекрасно слышали. Давайте проверим способности и определим, какими будут ваши дальнейшие тренировки.
Она повернулась ко мне, и тут же над ухом пророкотал до боли знакомый мужской голос.
А мне что делать?! Сбрую надевать или седло на спину прилаживать?!
Борис всё-таки пришёл.
* * *
Я крепко зажмурилась и постаралась стать как можно более незаметной. Посреди плаца.
Что, бесполезное создание, спросил Борис, явно обращаясь ко мне, кто меня тут звал?! Он громко усмехнулся и добавил: С седлом на спине?