К удивлению Эстеллы, от недовольства кузины ее собственное настроение с каждой минутой только улучшалось.
Рин, куда подевалась твоя обычная учтивость? спросила она и направилась к дому. Прежде, чем успела отойти от Катрин на несколько шагов, услышала сказанное полушепотом:
Перед кем учтивость? Перед дворовыми, что ли?
Раз, два, взяли, раздалась команда кучера, а следом поскрипывание колес и чавканье грязи под лошадиными копытами.
Эстелла обернулась, махнула по-прежнему стоящей на месте кузине.
Идем же.
Но Катрин не сдвинулась с места. Вместо этого, изобразив демонстративную вежливость, обратилась к кучеру:
Вы ведь быстро все почините? Нам бы успеть добраться до поместья затемно.
Вместо кучера ответил их новый знакомый.
Непременно успеете, если не будете стоять столбом, а последуете примеру графини. Ну же, это не так трудно, всего-то три-четыре сотни шагов, и вы на месте.
Что? одновременно воскликнули обе девушки.
Пока Эстелла пыталась осознать услышанное, кузина возмутилась первой:
Ты же не хочешь сказать
«Вы», прервал ее парень. У наших слуг сегодня выходной. И да, я хочу сказать: добро пожаловать в родовое поместье Харриетов. Он моментально потерял всякий интерес к Катрин и теперь обращался только к Эстелле. Подошел ближе, протянул к ней руку, но тут же отдернул, бросив взгляд на кружащего неподалеку ворона. Простите, графиня, что я сразу не представился. Илай Харриет, пока что хозяин здешних мест.
Дольше сдерживать подступивший истерический смех Эстелла не смогла. С трудом, не сразу сумев перевести дыхание, выдавила из себя «Извините» в сторону Илая, а затем спросила кучера:
Почему ты сразу не предупредил нас?
Так я ж сказал, кучер подтолкнул повозку, так что лошади смогли еще немного сдвинуть ее с места. Сказал же сразу: приехали.
Действительно, именно так и говорил. До чего же порой важно не только слушать, но и слышать.
Очередной приступ смеха прекратился, не начавшись, когда кузина поравнялась с Эстеллой.
Как тебе твое будущее жилище, дорогая Рин.
При виде скривившегося лица Катрин на миг захотелось прямо сейчас, не раздумывая, дать согласие на замужество. К счастью, порыв ветра быстро заставил остыть. Ветер, и Катрин, возмущенно прошипевшая:
Он нас обманул, она обернулась к Илаю, вместе с кучером придерживавшему повозку, которую лошади катили к пристройке. Крикнула сорвавшимся голосом: Ты Вы нас обманули.
Ничуть, абсолютно спокойно возразил Илай. Отпустил повозку, перевел дыхание. Я не обещал вашему отцу роскошный замок, милая леди. Только плодородные земли и поля лаванды, что помогут вам стать богатейшей семьей в стране. Если правильно распорядитесь полученным, разумеется.
Услышав это, Катрин перестала сопеть и хмуриться. Эстелла мысленно зааплодировала Илаю, очень уж метко он попал в самую точку, хоть кузина и пыталась изо всех сил этого не показать. Только сложила руки на груди, скептически хмыкнула:
Почему-то вашего богатства совсем не заметно.
Обычно то, что дороже всего, стараются не выставлять напоказ, протянул Илай.
Ливень начался внезапно. Прохладный, освежающий. Эстелла схватила кузину за руку, потянула в сторону дома, не скрывая широкой улыбки.
Бежим, скорее!
Ненадолго, пусть всего на несколько минут, вновь почувствовать себя ребенком. Беззаботным, вымокшим насквозь и радующимся этому.
Ей так этого не хватало.
Только они переступили порог дома, как на паркете тут же образовалась огромная лужа. Эстелла отряхнула волосы и порадовалась, что на обитых простой бежевой тканью стенах совсем небольшого холла не оказалось зеркала. Так можно со спокойной совестью не переживать по поводу своего внешнего вида.
Вот и ванну принимать с дороги не понадобится, заявила она, пока еще не улетучился флер легкомыслия.
Катрин оказалась гораздо практичнее. Взяла два плаща из висящих на крючках, бросила один Эстелле.
Простудиться будет совсем некстати.
И то верно. Смущало только одно:
Думаешь, хозяин не будет против?
Хозяин категорически за, раздался вслед за хлопком закрывающейся двери голос Илая. Как раз собирался вам предложить переодеться.
В промокшей насквозь рубашке, волосы напоминали ветки плакучей ивы, но его, похоже, собственный внешний вид ни капли не волновал. Он прошел в конец холла к украшенной скромными полевыми цветами ширме, которая, как оказалось, отделяла на удивление просторную гардеробную.
Думаю, в сухой одежде вам будет уютнее, он указал на три ряда вешалок, где была и мужская, и женская одежда. Выбирайте, что придется по вкусу, а я пока приготовлю нам всем чай.
Интересно, чья это одежда? полюбопытствовала Катрин, как только Илай скрылся за дверью под ведущей на второй этаж лестницей с резными деревянными перилами.
«Уже примеряешься к здешнему имуществу?» Эстелла предпочла не озвучивать эту мысль вслух, продолжила разглядывать старомодные, но выглядящие совсем новыми, платья. Идеально выглаженные, ни пылинки казалось, их даже и не надевали ни разу.
И знать не хочу, чья.
От мысли о том, что эти роскошные наряды, идеально подходящие для графини, могли сюда привезти специально к ее приезду, стало не по себе. Ровно на пятнадцать минут, пока взамен вымокшему, и, похоже, совсем испорченному дорожному платью на Эстелле не оказалось бархатное, темно-синее с серебристой вышивкой. Идеально сидящее, уютное и теплое, что не могло не порадовать.
Такое же уютное, как пряный аромат, защекотавший нос, стоило оказаться в маленькой, светлой даже в такой непогожий день, гостиной. На круглый деревянный столик Илай уже поставил три чашки с блюдцами и большой чайник, украшенный мелким цветочным орнаментом.
А вы гостеприимный хозяин, не скрывающая скептической ухмылки Катрин окинула гостиную долгим взглядом, прежде чем сесть в кресло у столика.
Потрескивание огня в камине было таким притягательным, что Эстелла, взяв кружку, разместилась поближе к нему. Обхватила кружку руками, чтобы пальцы быстрее согрелись.
Не очень гостеприимный, вздохнув, Илай протянул Эстелле блюдо с симпатичным шоколадным печеньем в виде ромашек. Не могу угостить свежим, увы. Сам печь не научился, так что только сделанное кухаркой вчера.
Очень вкусно, Эстелла проглотила тающий во рту кусочек. Будто только что достали из печи. Ваша кухарка настоящая мастерица. И чай такой душистый.
Это все мед, было странно услышать в голосе Илая нотки пренебрежения. У нас пасека за холмом. Семейное дело, отказаться рука не поднималась.
И все же отказываетесь, заметила Эстелла. С мечтательным видом отхлебнула еще чая, от которого внутри потеплело. Хотелось бы знать, в чем причина.
Пора нам перейти на «ты», как считаешь? уклонился от ответа Илай.
Кажется, я здесь третья лишняя, Катрин, о присутствии которой оба успели забыть, поднялась из-за стола с демонстративным достоинством. Замерла, глядя на Илая.
Если кузина и ждала, что он ее остановит, то сильно ошиблась.
Гостевые комнаты на втором этаже, направо, бросил Илай.
Благодарю.
Высоко подняв голову, она вышла из комнаты.
Ты ее не проводишь? не смогла скрыть удивления Эстелла.
Правда этого хочешь?
Вопрос застал врасплох.
Ну это будет правильно, мне кажется.
Я ведь не об этом спросил. Хочешь ли ты, чтобы я ее проводил? Это главное.
К собственному удивлению, Эстелла не стала раздумывать. Покачала головой.
Не очень, если честно.
Вот и ответ, Илай сделал глоток и отставил пустую чашку в сторону. Порой, совсем изредка, можно себе позволить сделать, как тебе самой хочется, а не как надлежит поступать.
«Тогда отошли Катрин домой», чуть было не выпалила Эстелла. «Видеть ее не желаю».
К счастью, она быстро опомнилась. Отослать кузину и остаться здесь наедине с едва знакомым человеком?
«Но ты и так сидишь сейчас наедине с едва знакомым человеком», посетила запоздалая мысль. Наедине, если не считать сидящего на карнизе за окном, внимательно наблюдающего Гаруша. Взгляд его янтарных глаз подействовал, будто укол. Эстелла поднялась, изо всех сил стараясь сохранять плавность и степенность движений.
Сейчас мне больше всего хочется отдохнуть. Надеюсь, не обидишься, если я тебя оставлю. Я очень устала с дороги.
Конечно, иди, какие могут быть обиды, с готовностью ответил Илай, поднимаясь следом.
Эстелла сделала шаг к выходу, но вдруг поняла, что кое-что забыла.
Да, и впусти, пожалуйста, Гаруша в дом.
Илай даже не двинулся в сторону окна. Только покачал головой.
Это вряд ли.
Почему? скрыть искреннего удивления не удалось.
Предлагаешь впустить в дом птицу, которая чуть меня не заклевала? не успела Эстелла возразить, как он опередил: Извини, но никто не обещал, что любое твое пожелание будет исполняться.
Возразить на это было нечего. Единственное, что Эстелла сказала уже в дверях:
Не нужно меня провожать, я не заблужусь.
Найти гостевые комнаты оказалось нетрудно. Достаточно было подняться на второй этаж и услышать из-за ближайшей двери сдавленные всхлипывания.
Катрин сидела на краю заправленной льняным покрывалом кровати, закрыв лицо руками. Подняла на Эстеллу красные от слез глаза, когда та приблизилась.
Не соглашайся, проговорила она полушепотом. Прошу тебя, не соглашайся.
Эстелле стало чуточку жаль кузину. Недостаточно, чтобы не сказать:
Почему? Он, кажется, действительно неплохой человек, мы можем поладить.
Ага, мне тоже так казалось, Катрин снова всхлипнула. Неужели ты правда не понимаешь?
Было больно на это смотреть. Эстелла села рядом, подала кузине платок.
Послушай, я не настолько легкомысленна, как ты думаешь. Не собираюсь идти на эту сделку, пока есть малейшие сомнения.
Губы Катрин дрогнули в робкой улыбке, и она прошептала:
Спасибо. Если придется поселиться в этом захолустье, я такого не выдержу.
От этих слов последние капли жалости испарились.
Но и отказываться, потому что условия тебя не устроили, тоже не собираюсь, прости.
Стоило догадаться, Катрин сжала губы в тонкую ниточку. Гаруш может отнести письмо моему отцу? Пусть приедет, заберет меня отсюда поскорее.
Эстелла не смогла сдержать нервный смешок от послышавшегося настойчивого стука клюва в стекло.
Боюсь, любой, кто его об этом попросит, сильно пожалеет.
«И я тоже пожалею, если сейчас открою окно», пришло в голову, когда рука уже тянулась к ручке. «И что с того?»
Влетевший в комнату Гаруш радостно захлопал крыльями. Не успел закаркать: Эстелла вовремя прижала палец к губам.
Тс-с. Веди себя тихо. Мне очень жаль, но хозяин дома не рад тебя здесь видеть. Идем, покажу тебе нашу комнату.
Ворон и впрямь затих. Прижался к Эстелле, будто стараясь стать как можно меньше. Только оказавшись в спальне по соседству с занимаемой Катрин, он взлетел, открыл клюв но не издал ни звука. Эстелла едва успела подхватить что-то маленькое, серебряное. Маленькую пластинку-кулон на цепочке.
Очень знакомую пластинку.
«Музыкальный театр «Инкансо»», прочла Эстелла выгравированную надпись. Достала из сумочки второй кулон, точно такой же.
«Илай был знаком с моими родителями?»
Обрадоваться такой находке, или поддаться липкой волне ужаса? Решить оказалось непросто. Пластинки по одной на каждой ладони словно обжигали. Эстелле показалось, что еще несколько секунд, и на коже отпечатаются скрипичные ключи. Не раздумывая дольше, она протянула один из кулонов Гарушу.
Спасибо, она потрепала его по голове, когда приблизился. А теперь будь добр, отнеси туда, откуда взял.
По-прежнему не издавая не звука, Гаруш вылетел в открытое перед ним окно. К тому месту на дороге, где час назад стояла их застрявшая повозка.
Глава 6
Повозка заняла почти половину мастерской. Илаю пришлось в кои-то веки разложить все инструменты на предназначенные для них стеллажи, чтобы расчистить оставшееся место. Ничего, рано или поздно нужно было навести здесь порядок.
«Лучше бы позднее», хмыкнул он про себя.
Илай часа полтора провел за работой, полусогнувшись при скудном свете свечи, и теперь глаза у него слезились. Но жаловаться было не на что. Да, поправить колесо и сменить сломанную балку не составило труда, зато вот внести некоторые изменения тут пришлось постараться.
Их кучер будет рад.
Наверное.
Непременно будет, если все получится, хоть и не просил об этом. Когда все получится. Когда повозка поедет плавно и раза в два быстрее обычного. А главное без помощи лошадей. Вряд ли кучер вообще догадывается, что такое возможно, а Илай как раз искал, на чем проверить свое изобретение.
Но это позже. Завтра, прямо с утра, нужно будет провести испытания.
Илай вытер испачканные мазутом руки о штанины. За окном уже виднелась поднимающаяся над горизонтом Луна. Как же быстро наступила ночь, он и не заметил.
Ночь пора для других, невесомых и невидимых большинству людей материй. Илай взял со стеллажа маленькое круглое зеркальце в серебряной оправе. Точнее, то, что со стороны казалось всего лишь зеркальцем. Самое время. Другого может еще долго не представиться, ясные ночи здесь редки.
Он поймал в отражение луч лунного света, направил на единственную гладкую стену в мастерской. Привычно досчитал до восьми, пока отраженный белый круг не затрепетал, будто испуганное нежное создание.
Как прошла встреча? спросил мелодичный женский голос. Расскажи все без утайки.
Илай машинально загородил собой вид на повозку, сам до конца не понимая, зачем. Если его маленькое увлечение и увидят, то вряд ли осудят. Она бы точно не осудила.
А особо нечего рассказывать, Илай пожал плечами.
Совершенно нечего. Он ожидал от сегодняшней встречи гораздо большего. Стоило ли? Вообразил себе невесть что. Определенно, не стоило.
Вижу, ты разочарован, мой мальчик? в голосе послышалось беспокойство.
Разочарован? Вовсе нет, с чего бы?
Сказать это оказалось легко, только эта легкость не ввела в заблуждение собеседницу.
Ты можешь лгать мне. Это ничего, я вовсе не обижусь. Но никогда, слышишь, никогда не лги самому себе.
Как обычно, видит насквозь. Ее слова будто сдернули пелену с глаз, помогли увидеть все в истинном свете. Даже то, в чем он не хотел себе признаться.
В ней нет ничего особенного. Обычная девчонка, уж простите за такие слова. Даже ее ворон, кажется, поинтересней будет. Может, мы ошиблись?
Не стоит судить так поспешно. Иногда нужно присмотреться, чтобы понять, сколько вокруг удивительного.
Ее слова всегда мудры, но в этот раз в этот раз их мудрость не утешила, скорее расстроила.
Удивительного? Что в Эстелле могло бы его удивить, Илай не имел ни малейшего понятия. Симпатичная, да, с характером. Пожалуй, даже понравилась. Что же тогда не так объяснить бы не смог.
«Никогда не лги себе».
Я бы так хотела взглянуть на твою нареченную, хотя бы одним глазком, донеслось сквозь пелену мыслей.
Почему в памяти так прочно отпечатался каждый жест Эстеллы, каждое слово, малейшее движение? Каждое мгновение, как только ее повозка оказалась на его земле.
Ты задумался, это хорошо, прервала его размышления собеседница. Горячность легко приводит к ошибкам, предсказания не ошибаются никогда. Имей немного терпения.
Не о том он задумался, совсем не о том.
Нельзя привязываться, потом будет слишком больно.
Двадцать восемь дней? уточнил Илай, но ответа не получил. Принесенное ветром облако закрыло Луну, и серебристый свет, дрогнув на прощание, потух.