Чуйка не подвела, и забрезжил свет в конце тоннеля в прямом смысле этого слова. Я оказался в сохранившейся под обвалами небольшой части подземной парковки. Все еще опасаясь ловушек, долго прислушивался и осматривался, но не обнаружил никаких признаков опасности.
Помещение было странное. Метров пятнадцать в длину и около десяти в ширину. Слева стоял стол, под ним несколько пятилитровок воды. На нем маленький аквариум, огороженный буквой П теплоизоляционной шторкой из прессованной фольги, в котором медленно плавали три серо-синие рыбки с большими анальными и верхними плавниками.
Рядом лежал желтый химический фонарь. Именно его свечение я и увидел. Тут же фото в рамке щуплый мужчина средних лет в панамке и шортах держал на руках полутораметрового сома, хвост рыбы придерживал не то малец, не то девчонка лет двенадцати в таком же головном уборе, что и отец.
Возле стола располагалось укрытое толстенным пледом кресло-качалка. Перед ним низкий китайский столик, а на нем газовая горелка, железная кружка, тарелка и ложка.
Чуть поодаль лежанка из нескольких матрасов, вороха одеял и двух сложенных один в другой утепленных спальных мешков. Тут же стояли коробки с каким-то хламом. В дальней части комнаты по диагонали на крыши двух внедорожников обрушилась плита, отгородив этот уютный уголок от остальной подземной части здания.
Я решил воспользоваться гостеприимством. Тут же набросился на бутылки с водой. За один присест выпил около двух литров и залил себе всю грудь. Есть тарелка, значит, должна быть и еда. Высыпал содержимое коробок. Бесконечные химические фонари, носки, кофе, чай, сахар это все не то. Где жратва? Влажные салфетки, аптечка, книги, целая коллекция портативных батарей. О! Приправа от бичпакета.
Нда, небогат улов, заключил я.
Набрал воды в тарелку, поставил на огонь, высыпал приправу. «Сегодня суп на обед», мысленно рассмеялся я.
Уха называется, добавил вслух и уставился на аквариум, как сугробник на кота.
Две рыбины аккурат поместились в тарелку. Третью решил оставить на ужин. Блюдо получилось ресторанного уровня, ведь голод лучшая приправа. Я перекусил и блаженно растекся в кресле. Кружка обжигающе горячего кофе «три в одном» с еще двумя дополнительными кубиками сахара приятно согревала руки. Остальной рафинад перекочевал ко мне в карман.
Я сам поражался своей беспечности, но ничего не мог с этим поделать. Возможно, просто мозг проанализировал риски и решил, что человек, не защитивший свое логово от случайного проникновения, без запасов еды и содержащий в таких условиях рыб, просто не может представлять для меня угрозу.
По крайней мере, мне так хотелось думать, ведь не верилось, что головной компьютер просто забил на все и перестал хвататься за жизнь. Просто ему нужна небольшая передышка, вот сейчас допью кофе и снова стану суперсфокусированным и мегаосторожным. Надеюсь.
Поднявшийся уровень сахара в крови вкупе с небольшой дозой кофеина дал долгожданный бодрящий эффект. Я решил, что теперь запаса сил хватит найти себе укромный уголок и поспать. А завтра отправлюсь на поиски споранов и алкоголя.
Я обтерся влажными салфетками, налил в найденный здесь же пол-литровый термос еще кофе с сахаром, сунул его во внутренний карман под сердце, чтоб грел душу, так сказать. Ну все, пора и честь знать. Взобрался на придавленный плитой автомобиль, смятое стекло прохрустело под подошвами ботинок, оттуда вскарабкался на следующий ярус.
Подниматься приходилось вверх по диагонали. Проходы здесь оказались шире, чем на нижних этажах, но порой все же арматурой придерживал трубы или отодвигал куски бетона. То и дело попадались придавленные обломками тела. Хорошо, что здесь холодно, а то смрад стоял бы невыносимый. Дом был какой-то странный. В большей части квартир не имелось мебели. Видимо, здание не успели заселить жильцами.
Добрался этажа до десятого, когда передо мной рухнула плита, подняв облако пыли. Испугался, как свежак при виде жемчужника. Чуть заикаться не начал. Дальнейший путь продолжил с опаской. Узкие места старался преодолеть побыстрее и каждый раз с замиранием сердца пробегал под накренившимися плитами.
В высоте пятнадцатого этажа дом прилег на несколько трехэтажек. На удивление, они не сложились полностью, а лишь примялись, как надувной матрас. «Моя остановка», решил я и через довольно широкую щель попал в подъезд типичной сталинки.
Спустился до первого этажа и остановился у почти полностью заваленного выхода. «Вот он, джекпот!» была первая мысль, когда я выглянул на улицу. Метрах в пятидесяти на противоположной стороне дороги стоял снегоход, возле него лежало тело парня в белом пуховике. Судя по двум оторванным рукам, умер он явно не от рака тонкой кишки.
Рядом с ним высунул нос из снега калашников с деревянным лакированным прикладом. Отсюда не разглядеть, сорок седьмой или семьдесят четвертый. Немного порванный рюкзак бедолаги валялся тут же, исторгнув из себя на асфальт тушенку и парочку черных магазинов.
Усилием воли подавил порыв тут же кинуться за добычей. Что-то здесь было не так. Слишком сахарно все складывается. Глаз среагировал на движение. Справа, обряженный в белый маскхалат, крался какой-то субъект криминальной наружности. Если сейчас не рвану за добычей, рискую остаться безоружным.
Сверху донеслись звуки. Кто-то очень быстро пробирался по завалам. Шелест куртки о стены, хруст бетонной крошки, сменившийся быстрым топотом по сломанным ступеням, прыжок, грохот приземления. Видимо, какой-то наблюдатель сверху пришел к тем же выводам, что и я, и решил не дать пропасть столь ценному имуществу.
Недолго думая я вжался в стенную нишу и задержал дыхание. Незнакомец уже был в считанных шагах, легкая резвая поступь, похоже, это тот самый мальчуган, что и показал мне проход. Он уже хотел выпрыгнуть на улицу, но тут меня что-то подтолкнуло. Я выпал из своего укрытия, дернул его за шиворот, закрыл рот ладонью и приставил нож к горлу, с удивленьем обнаружив, что в пах мне уперлось что-то острое.
Я чуть отклонил голову и хмыкнул, это оказался вовсе не мальчуган, а молоденькая девчонка.
Тепло ли тебе, девица? Тепло ли тебе, красная? ляпнул первое, что пришло в голову.
Она не шевельнулась. Ситуация патовая, но я не торопился искать из нее выход.
Тс-с-с-с-с-с! прошептал я ей на ухо. Смотри внимательно.
Ползущий незнакомец ловко укрывался за машинами и сугробами и уже почти добрался до заветного приза. В какой-то момент я начал сомневаться и даже подумал, что сглупил и сейчас останусь с носом. И все же чуйка снова не подвела. Стоило мужику схватить автомат, как стена жилого дома вмиг разлетелась. На улицу выскочил самый настоящий элитник. Да еще какой!
Девчонка от страха дернулась. Я, предполагая нечто подобное, за секунду до этого отставил таз назад и, убрав лезвие от горла, перехватил ее запястье, но продолжал держать рот закрытым.
Это был самый крупный из всех виденных мною зараженных. При этом правая лапа у него оказалась оторвана в районе локтя. Из культи рос крохотный кулачок. Страшно представить, кто смог с ним это сделать.
Жемчужник целой рукой сцапал мужика и откусил ему башку, словно это батончик сникерса, а не живой человек. Насадив его на наплечный шип, тварь бросила на нас взгляд и умчалась вдоль по улице, чем окончательно сломала все стереотипы о поведении зараженных в моей голове.
Девчонку всю трясло, из глаза у нее выкатилась слеза, прочертив дорожку на щеке.
Не ной, буркнул я. Пошли отсюда, пока эта страховидла не вернулась.
Глава 5. Коллекционер странных кластеров
День второй
Просторы Стикса
Минус двадцать градусов по Цельсию
Это оказалась та самая девчонка, спасенная мною от неизвестных преследователей. Ножик я у нее на всякий случай отнял. По дороге периодически делал остановки, чтоб послушать, не начал ли элитник ломать здание, но все было тихо. Сейчас мы шли обратно в подземное логово. Необходимо расспросить незнакомку и наконец понять, что вообще здесь происходит.
Когда она сообразила, что убивать ее не будут, по крайней мере, сразу, то успокоилась и заметно осмелела. Я буквально слышал, как вращаются шестеренки в ее голове, а хитрый план завести меня в тупик и сбежать был настолько очевиден, что всякие попытки реализовать его пришлось пресечь на корню, обвязав ей вокруг пояса веревку. Так и вел неожиданную спутницу, как на поводке.
Я был в твоем уютном гнездышке, птичка. Не пытайся сбежать.
Птичка? Серьезно? Тебе сколько, шестьдесят? спросила она, обернувшись.
Одета пленница была в некогда белую, теперь ставшую серой куртку с отороченными мехом рукавами и воротником, такого же цвета шарф и шапку, из-под которой выбивались короткие темные волосы с седой прядкой. На руках перчатки без пальцев, ногти покрашены в черный цвет. В правой ноздре кольцо. Дополняли образ яркие голубые глаза.
Неважно. Когда все это началось? я обвел пальцем помещение одной из обрушенных квартир.
В смысле когда началось? Ты что, считать не умеешь? Десять дней назад.
Финальное «кретин» или даже чего похуже она проглотила, но это было настолько явно, что захотелось дернуть ее за веревку, но я все же сдержался.
Я не отсюда, закинул первую удочку.
Пленница встала как вкопанная, и я влетел в нее, так как мы как раз проходили в узком коридоре.
Двигай, пихнул девчонку.
Хреновые у тебя шутки, недовольно буркнула она.
Я не шутил. Хочешь знать, что здесь происходит, будь паинькой, не устраивай дядюшке Фарту проблем, и он с тобой поделится информацией.
На самом деле я и сам до конца не понимал, что за чертовщина здесь творится, но ей пока необязательно это знать.
Да пошел ты, гений херов. Если думаешь, что я поведусь на всю эту херню и отсосу тебе, можешь сразу упасть задницей на свою арматуру.
Я рассмеялся.
Прости, крошка, не хочется тебя огорчать, но ты многое о себе возомнила.
Мы дошли до участка, где меня чуть не придавило.
Не самое безопасное место ты выбрала для жизни. То, что тут плиты падают, тебя не смущает? задал я ей вопрос на ходу.
Меня смущают плотоядные твари на улицах. Выкручиваюсь как могу. Обвал это неизбежное зло. Цена, которую приходится платить за безопасность. Сечешь, дедуля?
Я снова рассмеялся.
А ты ничего такая, забавная. Почти не жалею, что дважды спас тебя.
Угу. Молодец, супермен. Иди вздрочни на свое отражение. Не думаю, что хоть у кого-то на такое эрекция появится, но ты, видимо, больной на всю голову, может, у тебя чего и выйдет.
Как грубо, колючка. Так мы с тобой не подружимся. И тогда я уйду и оставлю тебя без информации.
Не представляю, как я переживу такую трагедию. Она сняла перчатки и сунула руки в карманы.
Я решил проверить девчонку. Бросил веревку, перед этим незаметно обмотал ее вокруг арматуры, торчащей из бетонного блока, и опустился, якобы завязывая шнурки. Не успели мои пальцы коснуться ботинок, как пленница рванулась вперед. Веревка натянулась и одернула ее, как цепного пса на привязи. Спутница грохнулась на пестрый ковер.
А-я-яй, погрозил я ей пальцем.
Девчонка зарычала, перевернулась, схватила с пола осколок стекла и бросилась на меня. Я выставил перед собой арматуру и покачал головой, цокая языком. Пленница выронила орудие и отвернулась, пряча начавшие выступать слезы.
Пришлось свернуть в соседнюю комнату, там я стряхнул бетонное крошево с простыни, срезал кусок и бросил спутнице.
Замотай руку, незачем лишний раз здесь кровью следить тварей приманивать.
Они не могут сюда пробраться.
Я хмыкнул.
Просто пока не ставили себе такой цели. Монстр, которого мы видели на улице, зовется элитником. Ему ничего не стоит разобрать это здание по кирпичикам. Просто он почему-то не счел нас достаточно вкусными, но запомнил, где видел два сочных куска мяса. Сдается мне, даже запах наш сможет отличить, так что через тот дом лучше больше не выходить.
А ты че, типа зоолог?
Угу, Николай Фарт Дроздов специалист широкого профиля в узкой классификации зараженных Стикса.
Че?
Ниче. Двигай, не тормози. До места дойдем объясню.
Когда мы спустились на парковку, там было темно. Химический светильник потух. Девчонка достала из кармана налобный фонарь и включила его. Затем взяла хемилюминесцентную палочку, согнула, потрясла и бросила возле кресла.
Ты что тут, чаепитие с подружками устраивал? посмотрела на меня пленница.
Ага, тоска, депрессия, апатия, все приходили, только стервозность позвать забыли, но ты не переживай, в следующий раз без тебя не обойдемся.
И пожрать успел? Еще еда есть?
Угу. Свеженькая, вон плавает, я сбросил рюкзак и указал арматурой.
Какого?! вскинулась девчонка и бросилась к последней рыбе, я отпустил веревку. Тут уже никуда не денется. Ты охренел, мудила?
Я голодный был. Мне только и осталось, что пожать плечами.
Ты ты девчонка наставила на меня грозный детский пальчик. Ненавижу! выпалила она, упала на колени и зарыдала.
Тебя что, ПМС первый раз накрыл? не реагируя на ее эмоции, безразлично спросил я, включая плитку и наливая воды в кружку.
Ублюдок! Тварь! продолжала бушевать пленница.
Я и без того понял, что тебе не нравлюсь. Не переигрывай. Что это за рыбы такие, что в минусовую температуру в аквариуме живут?
Фундулюсы, обиженно буркнула девица, утирая слезы. Папа из Северной Америки привез.
Ну извини. Доберемся до цивилизации, куплю тебе мороженое в качестве компенсации.
Пошел ты!
Хватит слюной брызгать, сказал я. Вода уже закипела, всыпал кофе, размешал и подул, сделав осторожный глоток. Знать хочешь, что за херня вокруг?
Дай попить, требовательно протянула она руку.
Угу. Чтоб ты меня кипятком облила? Ну уж нет. Холодное попьешь или вон водичку из пятишек хлебай.
Девчонка села в кресло, поджала под себя ноги, скрестила на груди руки и опустила голову.
Начинай уже, мрачно проворчала она.
Что начинать?
Рассказывать, убивать, насиловать, или что ты там задумал.
Что, вот так будешь спокойно сидеть, пока я тебя насилую? поднял я бровь.
А что мне еще остается?
Нож отдай.
Какой нож?
Который ты вытащила из нычки в кресле и мечтаешь мне в пах воткнуть.
Не понимаю, о чем ты.
Ладно. Можешь у себя оставить. Просто не подходи ближе чем на три метра, сказал я, усаживаясь на импровизированную кровать. Расскажи, как все здесь происходило.
А сам в запое, что ли, был? Или по башке получил и память потерял?
Я сам был за много тысяч километров отсюда.
М-м-м. Ясненько, не стала спорить она.
Ты выходила из города?
Да.
Тогда зачем вернулась?
Я через Березки пошла, и тот путь оказался перекрыт.
Что за Березки?
Микрорайон.
Понятно. В стену торосов уткнулась?
Чего?
Ну, ледяные глыбы, терпеливо пояснил я.
Да. Хотела попробовать пройти через них, но услышала, как там зомби урчат. Испугалась. К тому же я так, в разведку ходила, без подготовки.
Во-первых, они не зомби.
А кто?
Называй их зараженные. Так правильней.
Мистер ученая голова. Ты что, участвовал в каких-то разработках биологического оружия?
Нет. Просто я в этом мире уже второй год и успел кое-чего понять.
У-у-у. Понятно, протянула девчонка и согласилась, как с душевнобольным.
Когда ты вылазку за город делала?
Прошлой ночью.
Не замечала за собой странных симптомов: головокружения, усилившейся жажды, тошноты?
Замечала, посерьезнев, ответила она. Что это значит? Радиация, да?