Будущее наступило Именно таким, каким я его видел. А сейчас придет он, чтобы убить меня или?
Быстрее, все в дом! Громко крикнул отец, махая Арону и Кэтрин рукой.
Он хочет спрятать нас в подвале, мы переждем атаку там. Но ты не можешь оставаться здесь, мой дорогой, быстро сказала мать, сжимая руку Арона и глядя ему в глаза. Она без лишних слов умоляла его уходить и следовать своим путем, принять свою судьбу. Он понял ее, но все равно отрицательно покачал головой.
Нет, я не оставлю вас здесь. Вы вырастили меня. Вы тоже моя семья! Я заберу вас в замок! Они обязательно поймут!
В небе что-то прогремело, и недалеко от них упал пылающий шар. Они только вздрогнули, но не отпустили друг друга.
Арон, ты должен покинуть нас и спасти королевство. Ты ничего не можешь с этим поделать. Так говорит твое пророчество.
Она хотела расплакаться, но старалась быть сильной. Что-то снова загрохотало. На этот раз громче.
Но, но мне еще нет восемнадцати! Может быть, все еще прекратится?
Нет, и ты это знаешь! Ты знаешь об этом исключении из правил. Я тебе все рассказала, и поэтому пророчество начинает сбываться уже сейчас. Знание решает и меняет все. Помни об этом всегда, она погладила его спутанные ветром волосы. Слеза скатилась по ее щеке, но Кэтрин заставила себя улыбнуться.
Гнев на весь мир и на пророчество и одновременно любовь к матери кипели ядовитой смесью в груди Арона. Даже если Кэтрин и не была его настоящей матерью, она великодушно приняла его в свою семью, когда его родители отчаянно искали самую далекую от замка деревню, дабы спрятать сына от предстоящих предсказанных событий и провести Ксартракса. Деревня тоже получила свою выгоду, ведь король пообещал в благодарность, что жители никогда и ни в чем не будут нуждаться и смогут платить гораздо меньше налогов. «Я обещаю позаботиться о нем, как о родном сыне», ответила тогда Кэтрин королевской чете. Ведь Арон был принцем, а его настоящая мать жила в замке в столице королевства Этриене.
Нет! Сказал он упрямо.
Ты должен! Ты найдешь правильный путь. А если нет, твой путь найдет тебя. Но только ты знаешь, как победить его! Даже твой отец не знал, но он был уверен, что ты поймешь, она сделала паузу и добавила напоследок, я люблю тебя, сынок.
Откуда же мне знать? Где я могу получить эти знания?
Кэтрин поцеловала Арона в лоб и побежала к дому. Ее муж и сыновья все еще стояли в дверях, ожидая ее. В окрестностях люди в панике бегали в разные стороны и не знали, что делать в своей беспомощности.
Я заберу вас всех позже.
Мощные раскаты грома все еще неслись по воздуху, и Арон слышал, как кабаллимы бегут сюда. Он слышал их устрашающий топот. С каждой секундой эта невидимая армия приближалась.
Арон бросил последний взгляд на свой дом и свою семью, мысленно поблагодарил их за все и ринулся к лесу. Но когда он достиг первых рядов деревьев, то услышал позади себя громкий треск, не успев войти в спасительный лес. Он остановился и обернулся.
О нет, нет, нет, нет!
Арон взялся за голову, чувствуя всю горечь одиночества и потери. Что-то разорвалось в его груди и упало в невидимую бездну. Он ощутил внутреннюю пустоту, из-за которой в голове хаотично смешались образы настоящего, будущего и прошлого. А после они превратились в белое ничто.
Арон сначала сделал робкий шаг в сторону руин, которые еще мгновение назад были его домом, но затем резко отступил назад, увидев кровожадных кабаллимов, бродящих около того места, где уже тлел упавший метеорит.
Что ему делать? Может ли он по-прежнему спасти свою семью и остальных? Нет, конечно, нет Он просто еще не принял сей факт. Должен ли он идти дальше? Но куда? Он даже не знал, сколько времени ему потребуется, чтобы добраться до столицы Этриен. Что или кого он должен найти? Как ему уничтожить злого колдуна? Может ли кто-нибудь помочь ему? Но в лесу обитали только деревья, а в нескольких десятках шагов в горящей деревне стоял разрушенный дом с телами его прежней семьи.
Арон не смог уложить все это в голове, чтобы принять решение, и упал на колени. Он начал горько плакать от беспомощности и печали.
Совершенно неожиданно неподалеку послышалось лошадиное ржание. Это был один из кабаллимов с горящими глазами, который смотрел в сторону Арона. Позади него виднелось еще несколько. Одни сновали по покинутой деревне, другие нападали на оставшихся людей. Арон понял, что ему лучше уйти, и медленно встал, вытирая слезу, которую он так не хотел позволять себе.
Незамеченным, ему удалось прокрасться в лес. Иногда он оглядывался, но, к счастью, за ним никто не следовал. Он немного успокоился и отправился дальше в неизвестность.
Новоиспеченный принц пытался найти подходящее место для ночлега. У него не было сил искать выход и оставшихся в живых людей или просить о помощи. Он осознавал, что почти никто не уцелел, поэтому у него все равно не было шансов застать кого-либо в близлежащих деревнях. Не то чтобы ему представлялись большие шансы выжить в лесу, но он должен был хотя бы попытаться. Ведь, по крайней мере, сюда не входили жестокие кабаллимы. Вероятно, они преследовали другую цель: поработить людей и завоевать города и деревни. Что им было искать в лесу?
К тому же, здесь тихо и безопасно. Странно. Почему-то лес всегда был для меня символом чего-то волшебного. Интересно, почему?
Арон шел дальше, стараясь не издавать слишком много звуков на случай, если кто-то все же мог оказаться поблизости.
Хрусть.
Арон остановился.
Но тут же понял, что это лишь ветка и он просто о нее споткнулся.
Побродив по лесу какое-то время, он в конце концов нашел старое упавшее дерево, которое весьма замысловато выросло и словно образовывало маленькую ветвистую пещеру, в которой, как представлялось Арону, можно остаться на ночлег. Даже если бы пошел дождь, дерево послужило бы надежным укрытием.
Отлично.
Арон нашел неподалеку много листьев и сложил их на свое временное спальное место. Это не привычная теплая постель, но все лучше, чем спать на холодной земле. Да и мягче.
Хрусть.
Арон быстро оглянулся. Никого.
Наверное, просто сова или белка.
Хрусть. Хрусть.
Пришлось быстро спрятаться за соседнее дерево и всерьез насторожиться.
Хрусть. Хрусть.
Звуки, казалось, исходили отовсюду. Но Арону слишком поздно стало ясно, что треск слышался не перед ним, а позади него. А то, что производило шум, находилось опасно близко и, скорее всего, было крупным.
Внезапно что-то коснулось спины Арона. Кто-то прислонился к нему. Он нервно сглотнул и медленно обернулся, боясь увидеть, что или кто это был, но готовый быстро убежать. По крайней мере, ему так казалось. Тот, кто находился позади него, тоже медленно повернулся.
Оба громко закричали, когда увидели друг друга. Юноша и кабаллим.
Подожди, внезапно сказал Арон. Почему ты кричишь как человек??
Ч-что? Конь сделал глупое выражение морды. Арон поперхнулся.
ТЫ МОЖЕШЬ ГОВОРИТЬ! ТЫ ГОВОРЯЩИЙ КАБАЛЛИМ! Выкрикнул Арон.
СТРАННЫЙ ПАРЕНЬ, КОТОРЫЙ ОРЕТ НА МЕНЯ! Не растерялся и прокричал в ответ зверь.
Глава 4
Некогда красивый старинный замок в мгновение стал мрачным и обледеневшим оплотом зла, покрывшись толстой коркой льда. Ксартракс, темный могущественный маг, захватил его и превратил в свою обитель. Величественное сооружение и дом королевской семьи, он теперь служил холодной тюрьмой для провинившихся душ.
Тюрьмой. Ибо почти все, кто когда-то любил короля и королеву и служил их семье, стали рабами Ксартракса. Все свершилось, как предсказывала книга: те, кто не обладал чистым сердцем, обрели ярко-голубую кожу, их глаза, как и сердца, стали подобны куску бездушного льда, их сознание воспринимало только приказы Ксартракса. Потому что именно таким злой колдун любил видеть мир. Это было его темное и безупречное представление о всемирном рае, которым он правил, а все остальные ему подчинялись.
Маркус все еще прятался в библиотеке, боясь произвести звук. Боясь вздохнуть. Он подождал, пока в коридоре все стихнет, и только тогда вышел из укрытия.
Зловещая пустота оглушала. Мертвая тишина парализовала Маркуса, но напутственные слова его короля, звучавшие в мыслях, заставляли двигаться дальше. Он оглянулся и ощутил тошнотворное беспокойство, с изумлением взглянув на ледяные стены, еще совсем недавно бывшие каменными. Медленно и неуверенно Маркус приблизился к одной из них, опасаясь так же покрыться льдом от одного лишь прикосновения, и провел по бугристой поверхности пальцами. Он резко ахнул.
Как странно прошептал Маркус после секундного удивления. Ему не верилось, что он находился в том же замке, что и все эти годы до сего момента. Прошло не так много времени, а невидимый и неизвестный скульптор уже сумел превратить весь замок в цитадель жутких, но изящных, ледяных изваяний. Каждую стену не просто покрывал слой льда, а украшало множество извилистых узоров: будь то ледяной хищный цветок или фантастическое опасное животное все, словно выгравировано художником, желающим одновременно навести ужас и вызвать восхищение.
Чем больше Маркус смотрел на все это жуткое великолепие, тем больше ему хотелось уйти подальше от замка, убежать, сдавшись на волю судьбы, но долг не позволял этого сделать. Совершив над собой усилие и все же отстранившись от гипнотизирующей стены, он бросился в комнату, где раньше почивали король и королева и рядом с которой находилась спальня принцессы Элизы. Он пообещал, что спасет королеву и ее дочь, но когда увидел неуютно пустые комнаты, то понял, что опоздал.
Маркус не поддался панике и отправился на поиски королевы и принцессы. Он осторожно передвигался по коридорам и этажам, чтобы его никто не заметил, и старался не смотреть на стены с диковинными узорами.
В один момент Маркус резко остановился, ноги задрожали, а живот свело. Он чуть не поскользнулся и, прикрыв рот рукой, отстранился назад, за угол, прячась за удачно попавшейся на пути деревянной бочкой. Ярко-голубой цвет кожи работника кухни и отсутствие эмоций на его лице ввергли в оцепенение. Он казался безжизненным, хотя мог свободно передвигаться и выполнять привычные обязанности.
Все, как в предсказании
«И покроется их кожа ледяной синевой, а лик станет безжизненным и мрачным. Если доведется кому не попасть под темные чары, остерегаться те должны обледеневших, ибо они немедленно вцепятся в живых мертвой хваткой и принесут в жертву черному дракону». Все, кого я знал
***
Ксартракс восседал на желанном троне и разглядывал свою мрачную обитель.
Тьма вас всех поглоти! Рявкнул он низким, искаженным голосом. Здесь не хватает льда!
Его бестелесные стражи-доспехи, неподвижно стоящие, как статуи, вдоль стен, не реагировали. Ксартраксу льстило, когда никто не мог ему возразить. Он наслаждался абсолютной властью.
Темный лорд улыбнулся, но этого не было видно под ужасной маской, скрывающей его страшное искалеченное лицо.
Ксартракс резко встал и выпустил из костлявых рук с вытянутыми когтями разряды молний в разные стороны. Моментально превращаясь в лед, они образовывали на стенах и полу великолепные хаотичные фигуры.
Так-то лучше. Гораздо красивее, довольно сказал он и снова уселся на свой трон.
Маркус к тому моменту уже добрался до тронного зала и встал у главного входа. Сквозь приоткрытую дверь он мог слышать, что там происходило, хотя и не так отчетливо, как хотелось бы.
Хруст. Отдаленные громкие звуки. Они послышались как раз в тот момент, когда злодей применил свою магию. Маркус сморщился, ему стало еще холоднее. От одиночества, бьющегося в груди.
Слуга, ты уже нашел мне лучшего прорицателя в Пятом Королевстве?
Круглолицый человечек с длинной седой бородой, неподвижно стоявший все время неподалеку от трона, хоть ему было и нелегко хранить спокойствие, среагировал моментально. Он еле сдержался, чтобы не вскрикнуть, когда его господин разразился молниями. Сколько бы раз тот ни делал что-то громкое и жестокое, его новоиспеченный слуга никак не мог к этому привыкнуть. Как и к жутким картинам с мрачными и сюрреалистическими сценами, которые теперь величественно висели на стенах зала вместо портретов прежних королей.
Нет, Ваше Великолепие! Но но, да, Ваше Великолепие, будет сделано, сказал он неуверенным, чуть писклявым голосом и задрожал. Ксартракс даже не удостоил его взглядом. Его слуга, правда, и не нуждался в этом, так он боялся колдуна.
Сейчас же найти! снова рявкнул темный лорд, и слуга побежал так быстро, как только мог, к выходу, где неожиданно столкнулся с Маркусом.
Перед этим Маркус услышал неразборчивый рык Ксартракса и чей-то тревожный ответ. Голоса отозвались эхом, но, когда быстрые шаги приблизились к двери, Маркус понял, что кто-то идет и может схватить его. Он попытался спрятаться, однако, рядом не оказалось ни одного подходящего места, поэтому он просто занял позицию слуги, готового выполнять приказы. Устроившись у стены и заложив руки за спину, Маркус принял гордый вид.
Маленький человечек был так потрясен встречей с другим незаколдованным, что схватился за сердце от неожиданности. До этого он видел только светло-голубых слуг. Сам же он не был порабощен Ксартраксом за то, что нашел для него Элизу.
Человек, выбежавший из зала, хотел казаться смелым и большим, поэтому он задал свой вопрос так, будто являлся самой важной персоной здесь, в замке:
Что ты тут делаешь, холоп? Наш господин позволил тебе находиться здесь?
Маркуса поразила высокопарная интонация обычной речи низенького слуги, и он удивленно поднял брови.
Извините, Ваше Высочество, ответил Маркус первое, что пришло ему в голову, и мимолетно поклонился. Я заблудился. Однако, могу ли я что-нибудь сделать для Вас?
Внимательнее рассмотрев наглеца в тусклом свете, Маркус узнал его. Это был один из новых слуг, отвечающих за казну.
Маленький человечек скептически посмотрел на собеседника и надел очки, которые достал из нагрудного кармана. Только тогда он понял, почему голос показался знакомым.
Маркус??? Тебя не заколдовали!
Он почти закричал и тут же закрыл рот рукой.
Тсс! Маркусу пришлось немного наклониться к нему, чтобы схватить за плечи, и оглядеться. К счастью, похоже, никто не шел на звук. Да, я не заколдован. Но ты тоже! Прошептал он сдавленно.
Ответ смутил человечка, и он не знал, что сказать.
Как же его зовут? Как неловко.
Ну, я Внезапно он замолчал и задумался о том, что сказать дальше. Почему я вообще с тобой разговариваю? Ты раб и должен работать на господина! Воскликнул слуга на случай, если кто-нибудь их увидит, и тоже огляделся. Но подобная высокопарная речь звучала в его устах как-то нелепо, уж слишком безобидно он выглядел.
Перестань. Он тебя не слышит. Нас никто не слышит и не видит, успокоил его Маркус.
Думаешь? Спросил слуга гораздо тише и еще раз огляделся.
Послушай, ты знаешь, что происходит и почему мы оба нормальные?
Я не знаю. Но мне больно, отпусти меня. Он попытался вывернуться из цепких рук Маркуса.
Извини. Маркус отпустил его и снова выпрямился, как гордый слуга.
Значит, он ничего не слышал о пророчестве.
Пойдем в мою комнату. Лучше обсудить там, где точно никто не выйдет из-за угла.
Маленький слуга казался очень нервным и продолжал оглядываться по сторонам всю дорогу. Маркус последовал за ним по длинному коридору, и через несколько минут они оказались в крохотной комнате, где стояли только кровать, стол и шкаф. Маленький человечек запер дверь и принялся рыться в своих бумагах.