Что ты делаешь? Нетерпеливо спросил Маркус.
У меня почти невыполнимый указ от лорда, я должен найти что-то. То есть э-э-э кого-то. И ты мог бы мне помочь, ответил он, напряженно размышляя. Как там его звали Лар Лен Ну, тот известный прорицатель!
Почему ты помогаешь ему? Запротестовал Маркус. Он убил нашего короля!
И королеву, беспечно продолжил слуга, словно то, о чем он говорил, простой и известный факт. А маленькая Элиза заперта в клетке. Да-да, я знаю, но-
Что?! Маркус вскочил и со всей злостью схватил своего собеседника. Тот уронил бумаги на пол. Маркус поднял его так, что ноги не касались земли. Почему ты ничего не предпринял??
Что я должен был, по-твоему, сделать??? Кроме того, я не видел всего этого! отчасти солгал он. Я видел уже спящую в клетке Элизу и слышал, как лорд отдавал приказ избавиться от трупа! Ему нужно кормить своего дракона.
Он болтал ногами и пытался освободиться. Глаза Маркуса на несколько секунд потускнели, совсем как у людей, пораженных колдовством. Маленький человечек вздрогнул и еще больше задергал ногами.
Маркус! Маркус! Отпусти меня! Закричал он. Маркус в миг снова стал самим собой, поставил слугу на пол, извинился и сел на кровать. Маленький человек захрипел и начал собирать свои бумаги обратно в стопку.
Я тоже превращаюсь в монстра? Я не должен злиться. Иначе я буду как все. Как он сам.
Маркус поразмыслил и признал, что, вероятно, слишком остро отреагировал. В конце концов, он и сам ничего не предпринял, чтобы спасти Элизу и королеву. У него совершенно не было шанса сделать это, так что он не мог винить и Торина.
Точно. Торин его зовут.
Ты тоже становишься злостным существом. Тебе нужно убираться из замка, если хочешь остаться в здравом уме, предположил Торин.
Маркус смотрел в одну точку на полу, пытаясь убедить свой разум, что он хороший человек, не хочет обвинять Торина, и его кратковременный гнев вырвался наружу лишь из-за слишком большого количества недавних тяжелых событий. И что Ксартракс никогда не сможет превратить его в злодея. Какой бы могущественной ни казалась его магия.
Маркус вздохнул.
Тебе нужно кое-что знать.
Маркус объяснил Торину, что люди, нечистые сердцем, теперь порабощены и заморожены. Они все еще были живы, но их разумом управлял Ксартракс.
После метеоритного дождя и нашествия кабаллимов, темные чары порабощают оставшихся выживших людей. Но только тех, чье сердце нечисто. Так сказано в книге. Значит, я не плохой человек. Уверен, что в замке со мной ничего не случится. Прости, что напал на тебя. Я обещал королю, что спасу его дочь и жену, но Погоди. Внезапно Маркус вспомнил, что Торин так и не ответил ему. Тот же, казалось, и не удивился рассказу о пророчестве, ибо не выказал никакой реакции. Ты так и не ответил на мой вопрос: почему ты ему помогаешь??
Ладно! Ладно Скажу я тебе. Раз уж мы тут разоткровенничались. На меня не подействовало это твое заклятие из книги. Я встретил лорда, и он отнесся ко мне благосклонно, потому что я убедил его, что могу быть полезен. Он спросил меня, знаю ли я хорошего прорицателя. Я сказал, что знаю, и именно поэтому он не убил меня и не наложил на меня заклятие принудительно. Он с невинным видом развел руками после сказанного. А что бы ты сделал, если бы тебе угрожали?
Боролся бы! Или умер.
Торин закатил глаза и бросил на стол стопку вырезок с новостями из местных газет в один листок, которые появлялись каждую неделю на всех деревянных досках во всех городах и деревнях Пятого Королевства.
Или притворился бы, что ты на стороне врага и готов ему услужить, дополнил Торин и поджал недовольно губы. Он понимал, что сказал только часть правды. Возможно, ему и хотелось бы признаться, что это он показал Элизу Ксартраксу и что именно из-за него маленькую принцессу заперли в холодной клетке, но ему, обыкновенным образом, не хватало смелости.
Торин не мог придумать ничего лучше, чтобы остаться в живых, когда столкнулся с жестоким существом в коридоре. Существом, не знающим пощады. Впрочем, он знал, что даже такие монстры, которые не нуждались ни в ком, ценили верность своих слуг. И Торин воспользовался этим, даже будучи вынужденным заплатить за содеянное высокую цену и рискнуть еще одной жизнью.
Ты жалок, Торин.
Маркус неодобрительно покачал головой.
Зато живой и свободный.
Сомневаюсь.
Торин пожал плечами и просто продолжил свои поиски, то и дело бормоча вариации имени знаменитого прорицателя.
Маркус же думал, что ему делать. Он был зол, но, как очень хороший слуга, не показывал этого. Кроме того, он знал, что не должен позволять себе погружаться в пучину гнева, иначе это кончится для него печально.
Маркус чувствовал себя виноватым из-за того, что сидит здесь и ничего не делает, чтобы найти Арона и отдать ему книгу, благодаря которой принц получит хоть какие-то подсказки.
Он винил себя за то, что не смог спасти Элизу и королеву.
Он пал в собственных глазах и больше не уважал себя.
Глава 5
Арон и кабаллим стояли застыв, оба с выпученными друг на друга глазами. Кабаллим очень походил на других, дьявольских, однако, ему недоставало еще четырех ног, а едва заметные крохотные крылья на корпусе напоминали неразвитый зародыш. Рог же на его лбу красовался так же, как и у других монстров.
Возможно, он другой вид?
Скажи, пожалуйста, ты совсем спятил? Начал конь, вздернув копыто в сторону Арона и пытаясь прикоснуться к нему.
Не трогай меня! И нет, я не Я просто удивился!
Арон увернулся, медленно отошел от странной лошади и прильнул к дереву, постепенно соскальзывая с него. Принц испуганно осмотрел кабаллима, а тот, недоумевая от вопиющего, на его взгляд, поведения, продолжил свой вопросительный монолог.
Парень, ты кто вообще такой, что вопишь на меня? Ты что, никогда не видел говорящую лошадь? Тебе сколько лет?!
Он все еще не мог успокоиться, что юнец повысил на него голос, а теперь еще и выказывал страх.
Да не кричу я на тебя! Мне восемнадцать. Ну послезавтра. И-
Нет, погоди, прервал конь, даже не придав значения его ответу, ты, видать, не отсюда, я понял.
Конечно, отсюда! Но Арон замолк. Он не знал, стоит ли рассказывать о себе. Тот факт, что зверь разговаривал с ним, а не нападал, не означал, что ему можно доверять.
Арон вдруг заметил, что далеко позади этого кабаллима стоял еще один, обнюхивая землю. Только у того, по сравнению с говорящим, были красные глаза, которые горели, как тлеющий метеоритный камень.
Тихо, не двигайся, прошептал перепуганный Арон, переводя взгляд на монстра. Но говорящий кабаллим вновь не придал этому значения и выглядел еще более недовольным. К тому же, совсем не сбавил тон.
Чего? Пытаешься меня отвлечь? Недоверчиво спросил он, стукнув копытом по земле. Чтобы на шкуру пустить? Знаю я вас!
Но
Никаких «но»!
Он начал ходить на месте взад-вперед, как это делают возбужденные лошади.
Прекрати! Там кабаллим! Сказал Арон, раздраженно, тихо и твердо, снова попытавшись указать назад, потому что злобный конь уже приближался к ним.
Это, однако, не помогло, и говорящий кабаллим начал много болтать о том, как он считает это неуважительным, что жители деревень плохо знают волшебных существ и сразу же окрещивают их опасными, то и дело тыча в них первым попавшимся острым или режущим предметом и вопя, будто их самих режут. Какое беспредельное невежество для него то, что люди для королевской семьи просто работающие на них тупицы и что сия великая чета до сих пор официально не объявила магию чем-то нормальным, посему многие боятся существ, не похожих на них.
Арон зажмурился, как иногда делают дети, когда хотят избавиться от чего-то неприятного.
Да, и это еще не все! А ты, рявкнул конь, так что Арон даже вздрогнул, смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!
Он открыл глаза. Медленно, один за другим, как будто все еще боясь увидеть реальность. И реальность действительно не встретила его радужно: монстр позади не ушел, он уже был здесь, потому что явно услышал громкую болтовню. Арон глубоко вздохнул и вскрикнул:
Замолчи! Сзади тебя!
Конь перестал говорить и обернулся, глупо смеясь. Но это оказалось ужасной ошибкой, ведь этим он открыл путь прямо к Арону. Не видя больше препятствий, монстр вскочил и ринулся к нему. Тот успел откатиться по земле от дерева в самый последний момент, и злобный кабаллим ударился о могучий ствол, что, впрочем, не обескуражило его никоим образом. Вид убегающей добычи только усилил инстинкт охотника. Увидев, что Арон встал и побежал, он последовал за ним. Немедленно. Яростно. Быстро.
Эй, красноглазый, отстань от него!
Говорящий кабаллим понял, что паренька убьют быстрее, чем тот сможет добежать до ближайшей рощи. Он погнался за ним и преследователем. Однако еще слабо мог себе представить, что ему делать с последним.
Арон попытался сбить с толку преследующего его монстра и несколько раз завернул за случайные деревья. Его сердце бешено колотилось, а в ногах ощущался неожиданный приток энергии. И он бежал. Сколько мог, бежал. Ведь у него еще оставались обязательства, и он должен был остаться живым.
Трюк Арона сработал. Разъяренное исчадие ада не успело вовремя развернуться и врезалось в очередное дерево. Удар оказался сильным, и восьминогий конь потерял свой рог. Тот просто не выдержал и сломался.
Странный шум от столкновения напугал Арона еще больше, ибо он не мог видеть, что именно произошло. Но то неизвестное, что творилось за его спиной, дало ему второе дыхание, чтобы бежать еще решительнее.
Однако, так же быстро и интенсивно, как у него вдруг появились силы, его тело налилось усталостью, и Арон остановился. Он попытался успокоить дыхание. Походил на месте и оглянулся.
Так тебе и надо! Воскликнул говорящий кабаллим. Другой же растерянно покачал головой и недовольно фыркнул, оглядевшись лишь на секунду, и это стало второй ошибкой той ночи, ибо говорящему кабаллиму удалось догнать его. Арон увидел обоих рядом друг с другом и хотел убежать отсюда подальше, но ноги больше не желали подчиняться ему.
И тут послышалось лошадиное ржание. Сцена, которую увидел Арон, всецело приковала его внимание: два кабаллима встали на дыбы, и говорящий несколько раз ударил другого копытами. Он лягнул его по голове так сильно, что Арон услышал, как что-то треснуло.
Монстр безжизненно упал на землю. Арон открыл рот. Он стоял, словно окаменев, посреди леса и просто смотрел на немую сцену. На несколько секунд воцарилась тишина, а затем спаситель Арона поднял голову и посмотрел на принца, снова заговорив.
Ха! Ты это видел? Крикнул он, чтобы Арон, стоявший далеко, мог его услышать. Бам и все, он улыбнулся, обнажая огромные белые зубы. Арон почувствовал некоторое облегчение и тоже улыбнулся, хоть и нервно. Я герой!
Он был так рад, что даже подпрыгнул. Арон удивленно поднял брови и медленно пошел обратно. Его ноги все еще тряслись. Юный принц подозрительно посмотрел на лежащее существо, но, поскольку его грудь не вздымалась и не опускалась, он решил, что оно действительно мертво.
Ты ты убил его, Арон направил указательный палец на безжизненное тело, вопросительно и восхищенно посмотрев на говорящего кабаллима.
Было бы лучше, если бы он убил тебя? Удивленно вопросил он. Арон покачал головой. Тогда расслабься. Ты вообще-то должен быть мне благодарен.
Э-э о, да спасибо? Сказал Арон неуверенно. Он все еще пребывал в шоке после такой гонки и не мог поверить, что один кабаллим спас его от другого.
Это даже звучит странно.
Всегда рад. На чем мы остановились?
Кабаллим явно мог быстро менять темы, а предыдущее событие, похоже, никак не повлияло на него.
О чем он вообще думает?
На чем?
Ну, чем мы закончили разговор? Он закатил глаза. Как тебя вообще зовут?
О, я, э-э, Арон, он подошел ближе к кабаллиму и протянул руку, но тут же понял, как глупо это выглядело, так что сделал вид, будто ничего не случилось и будто он хотел использовать свою руку для чего-то другого. Он убрал короткую прядь волос с лица. Кабаллим все равно это заметил, отчего склонил голову и тяжело выдохнул.
Да ничего страшного. У меня тоже были руки когда-то. Он опустил взгляд на свои ноги. Не понял. Почему у меня только четыре ноги?? Я же не стал едино По крайней мере, у меня есть рог и крылья кабаллим заволновался, но замолк, когда понял, что говорит слишком много.
Он плюхнулся на пол и уселся, как это иногда делают кошки: немного по-человечески, с вытянутыми ногами. Арон подумал, что это выглядело забавно, но ему не хотелось улыбаться в такой момент. Вместо этого он так же прямо сел перед кабаллимом, как будто они были друзьями, которые удобно устроились на полянке, чтобы рассказать друг другу важные вещи из своей жизни и спросить совета.
Слушай, я не хотел тебя обидеть, просто хотел сказать спасибо. Правда. Я бы не выжил без тебя.
Да я понимаю. Просто ты мне меня напомнил, ну меня прежнего, вот я и взгрустнул, он попытался нарисовать что-то на земле копытом, быстро расчистив листву.
Ты был человеком?
Конь снова тяжело выдохнул.
Ты можешь снова им стать? Не сдавался Арон.
Это, конечно, сложно, но возможно. Наверное. Я не знаю. Ты тоже не обязан знать. Это вообще моя проблема.
Ну уж нет. Ты спас мне жизнь, так что и я помогу тебе.
Кабаллим молчал и продолжал рисовать. Непонятные линии постепенно превратились в цветок. Арон улыбнулся, когда увидел корявую картинку.
Спасибо, странный парень. Как там тебя звать, говоришь?
Арон.
Кабаллим посмотрел на него в замешательстве.
Что? Тон его голоса вопросительно повысился, будто он не поверил Арону. Кхм. Я Тим, внезапно сказал он твердо и более низким голосом.
Рад знакомству, Тим.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Огромные глаза кабаллима выглядели так, будто он постоянно удивлен. Особенно сейчас.
Уже поздно, монотонно заключил конь, напрягшись и не переставая пристально смотреть на Арона. На мгновение Арон почувствовал себя неловко. Он подумал, может быть, у него что-нибудь не так с лицом или что-то в этом роде, и посмотрел в сторону.
И то правда. Нам нужно где-то переночевать, безнадежно ответил он. Перспектива спать на земле в лесу не казалась привлекательной, но Арон понимал, что другого выхода нет. А где было теперь то уютное место с необычным деревом, он не помнил.
Что, если такой же зверь опять придет сюда?
Он снова повернул голову к Тиму и хотел продолжить мысль, но заметил, что тот ничуть не изменил своей позы и просто смотрел на Арона, как прежде.
Что-то не так?
Нет, произнес конь так же монотонно, как прежде.
Тогда перестань так на меня пялиться. Это странно.
Тим приблизил к Арону морду настолько, насколько мог, чтобы не коснуться его рогом, и прошептал:
Ты, случаем, не один из Ривенов?
Откуда он знает???
Эм-м Это что-то изменит?
Вообще все! Наверное. Это имя мне кажется знакомым. Но я забыл почему Расскажи мне что-нибудь о себе, тогда я и вспомню чего. Может быть. Надеюсь.
Арон задумался и на мгновение перевел взгляд на мертвого кабаллима, а затем снова на Тима.
Это изменит все к лучшему или к худшему?
Тим вопросительно посмотрел на него широко открытыми глазами.
Хм. Ну, это точно было бы интересно. Я думаю.
Арон снова задумался.
Да, я из Ривенов, заявил он с некоторой гордостью.
Тим громко засмеялся, снова оголив огромные белые зубы.
Подожди, он вдруг остановился. Арон? Принц Пятого Королевства? Ты уверен?
Да. Я сам только недавно узнал.
Арон Ривен?? Тот все еще не мог успокоиться.
Именно. Тебе нужны доказательства или что?