Глава 3
Вечер бала выдался теплым и приятным. В воздухе стоял аромат цветов, выпечки и фруктов, что продавались в продуктовых лавка вдоль центральных улиц. Солнце скрылось за пологими холмами, окружавшими город, раскрасив напоследок небо яркими, огненными росчерками на фоне огромной золотистой луны, с которой до сих пор не мог свыкнутся никто. При таком освещении даже самое неказистое поселение выглядело волшебным. Собственно, вот как сейчас маленький городишка даже близко не шедший в сравнение с привычной мне помпезной столичной архитектурой.
Я наблюдала за закатом из окна кареты и с любопытством поглядывала по сторонам. Арли являлся довольно скромным городишкой. Здесь, в самой его середине бок о бок стояли деловые здания, элегантные особняки с вычурными дворцами, и хибары с лачугами, которые появлялись перед глазами, стоило только свернуть с центральных улиц.
Направлялись мы в здание мэрии, где и должно было происходить вечернее торжество. Я сидела, уверенно расправив плечи и гордо приподняв нос, который папа называл маленькой курносой пуговкой, и прекрасно осознавала, что на балу буду приковывать взгляды даже самых завидных кавалеров, одетая по последней столичной моде, которая в отдаленные уголки страны доходила с приличным опозданием. И не мудрено! Мать всегда строго следила за моим гардеробом. Вот и теперь собрала в дорогу самые лучшие наряды, несмотря на то что рядом ей находиться не придется, а значит и краснеть за мою внешность не посчастливится.
Аккуратно расправила подол платья из вышитого вручную шелка цвета слоновой кости, усеянного крошечными жемчужинами. Поправила низкий корсаж, что плотно облегал талию и грудь, нежное кружево которого выгодно подчеркивало персиковый оттенок кожи и огненный окрас волос. Длинные серьги из жемчуга и бриллиантов сияли на фоне роскошного наряда, вызывая еще большее эстетическое довольство к своему внешнему виду. Но природа вносила свое разнообразие в эту почти совершенную картину: мои непокорные локоны уже выбились из прически, нарушая строгость линий. Я, конечно, попыталась их поправить, но безуспешно. Волосы всегда приводили в отчаяние парикмахеров, потому что никакая сила не могла удержать их на месте.
Как думаешь, папочка, сколько нам придется пробыть среди всего этого? не скрывая своего разочарования из-за впечатлений о городе, поинтересовалась я.
Не думаю, что все решится быстро, коротко ответил полковник, тоже оценивая из окна окрестности. Но я уверен, что ты привыкнешь и даже с кем-нибудь подружишься.
Я лишь тяжело вздохнула. Не сказать, что в столице у меня были друзья, и папе об этом хорошо известно. Просто он верил: все непременно когда-нибудь изменится, и вместо того, чтобы большую часть времени проводить с ним, я найду себе достойного жениха и обзаведусь парой-тройкой подруг, как все нормальные девушки моего возраста.
Мы подъезжаем, тут же сообщил он, бросая взгляд на виднеющееся из окна светлое здание с колоннами, и улыбнувшись, добавил: Не забудь оставить для меня танец, милая. Я знаю, как быстро заполняется твоя бальная карточка.
В мэрии нас радушно приветствовали глава города и его молодая жена, выступавшие в роли хозяев бала. И почти сразу отцу было предложено обсудить дела, поэтому проводив в зал, чтобы меня могли пригласить на танец, он отлучился в небольшую гостиную, где его ждали.
Оркестр играл веселую музыку, ритмичную и живую, и танцующие, казалось, наслаждались каждым своим движением. Дамы постарше, потягивая прохладительные напитки, о чем-то тихо болтали чуть в стороне, не забывая бросать оценивающие взгляды на новоприбывших гостей, видимо, чтобы обсудить внешний вид и поделиться друг с другом известными о том или ином приглашенном сплетнями.
Я не стала исключением и мое появление не осталось незамеченным. Даже наоборот, вызвало их бурный интерес. Это ощущала каждой клеточкой кожи: взгляды прожигали насквозь, следили за каждым шагом. Но страха в новом обществе я не испытывала. В столице подобного внимания было гораздо больше, а уж в маленьком городке такая особая атмосфера, где все всё про всех знают и всем до всего есть дело само собой разумеющаяся особенность. Поэтому лишь ухмыльнулась наблюдениям и бодро прошагала ближе к танцующим парам.
Несмотря на свое не слишком веселое прежде настроение освоиться и развлечься действительно было неплохой идеей. А так как я выделялась даже в этой нарядной толпе девиц, меня почти сразу окружили молодые люди. Охотно приняв первое же предложение, быстро закружила по залу вместе с высоким светловолосым мужчиной. Он отлично танцевал, я вежливо улыбалась, принимая комплименты. После первого желающего, последовал еще один партнер, и еще
Я наслаждалась балом, потому что всегда любила подобное развлечение, было приятно ощущать внимание кавалеров, и все вокруг казались веселыми и приветливыми. Настроение было прекрасным, улыбка не сходила с лица, пока мой взгляд случайно не выцепил стремительно вошедших в зал гостей, среди которых я заметила высокого темноволосого мужчину в элегантном вечернем костюме.
И вроде не было в нем ничего особенного. Наоборот, мне никогда не нравились подобные мужчины. Вот такие вот, как он: выглядевшие высокомерно, слишком уверенные в себе. Да, незнакомец был стройным, прекрасно одетым, но меня такой типаж раздражал. И в другой ситуации я бы непременно сразу отвернулась, вновь возвращая все внимание партнеру, с которым танцевала, если бы не смутно знакомое лицо.
На миг я отвернулась, стараясь не сбиться с ритма.
«Где же я могла его видеть?» быстро пронеслось в моей голове.
Память меня никогда не подводила, потому уже в следующий миг, даже не успев задумчиво нахмуриться, запнулась и нечаянно наступила кавалеру на ногу.
Прошу прощения, пробормотала я, совершенно не испытывая при этом раскаяния, и, прервав танец, торопливо распрощалась.
«Не может этого быть!?» медленно повернула голову в сторону вошедшего мужчины и уставилась на него полными неверия глазами.
Внезапно вздрогнула, понимая, что не почудилось. В зале был тот самый незнакомец, который привиделся мне прошлой ночью в кабинете отца! Даже руку прижала к груди, чтобы успокоить вдруг бешено забившееся от волнения сердце.
Глава 4
Я не могла отвести глаз, боялась упустить мужчину. Жадно всматривалась в черты его лица, искала сходства, хотя на таком большом расстоянии и из-за мешающей толпы людей вокруг, довольно проблематичное занятие. Но соответствия, разумеется, были, точно так же, как и присутствующие различия: у того пришельца, которого я видела в доме, волосы были белыми, я точно помню, а у этого они темные Да и глаза не казались блеклыми Подойти бы поближе, чтобы как следует все рассмотреть. Любопытство было нестерпимым, и у меня с трудом получалось держать его в узде. А уже в следующий миг пришла мысль, что необходимо поделиться наблюдениями с отцом. Показать, а самое главное узнать, не знакомы ли они случаем с этим подозрительным мужчиной. Ну не могут же совпадения быть настолько значительными?!
Растерянно огляделась вокруг, мимолетно пробежалась взглядом по пестрой толпе приглашенных. И нашла. Папа все так же был в гостиной в компании мужчин. Я уверенно зашагала в их сторону, обошла несколько парочек, что теснились у края зала, наблюдая за танцующими. И на миг застыла, заметив, как незнакомец, невозмутимо оглядев зал, устремился в том же направлении, что и я.
«И что теперь делать? Как быть?» растерянно остановилась возле колоны, взяла с подноса, проходящего мимо слуги, бокал и сделала пару маленьких глотков, наблюдая за тем, как объект любопытства присоединяется к беседующим, к тем самым, с которыми был мой отец.
Пришлось ждать и наблюдать, а попутно отказывать кавалерам, что желали пригласить на танец. Сейчас я впервые пожалела о том, что слишком броским был мой наряд. Расстаралась быть яркой во вред любопытному делу. Если бы заранее знать, что развлечения обернуться маленьким расследованием
К счастью, брюнет долго не пробыл в нужной мне компании. Уже спустя выпитый мной бокал шампанского и четыре отказа от танца, дождалась момента, когда незнакомец удалился в зал, где находились любители настольных игр на деньги.
Папочка, можно отвлечь тебя, буквально на минутку? мило улыбаясь, под внимательными и любопытными взглядами собеседников отца, поинтересовалась я, пытаясь отвлечь его от оживленной и весьма бурной с виду беседы о будущем нашей великой страны.
Милая, как-то совершенно неохотно откликнулся папа, бросая на меня мимолетный взгляд. Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?
Нет-нет, поспешно и тихо заверила я. Все хорошо, просто очень хотелось кое о чем тебе рассказать
Это ваша дочь, полковник? Надеемся у вас все в порядке? тут же участливо посыпались вопросы со всех сторон.
Ванесса, милая, если это не срочно, я найду тебя чуть позже, как-то уклончиво ответил отец, погладил меня по руке, которой я держалась за его плечо и, улыбнувшись, добавил: К тому же ты обещала мне танец, помнишь? Подожди меня. Совсем скоро я составлю тебе компанию.
Ответ меня, конечно, огорчил, но привлекать к себе еще большее внимание высокопоставленных особ, с которыми общался отец, не хотелось. Коротко попрощавшись с остальным, вышла из зала ни с чем.
Широкая веранда опоясывала половину здание мэрии. Ее освещал тусклый свет, лившийся из высоких стеклянных окон и дверей бального зала, а кусты заслоняли от посторонних глаз. Вот это место сейчас идеально подходило для того, чтобы побыть одной. Азарт к танцам поугас, шампанское слегка кружило голову, и начинало печь щеки от его игристого свойства, а в зале было душно и не хватало чистого, прохладного воздуха. Да и встреча здесь с мужчиной смутно похожим на привидящегося мне во сне незнакомцем очень сильно взволновала. Танцевать расхотелось, захотелось побыть одной и привести мысли в порядок.
Пройдясь по балкончику и найдя в темном закутке, у самого его края, скамеечку, присела и вздохнула, с облегчением понимая, что здесь меня точно никто не найдет и можно просто расслабленно посидеть в полной тишине. Именно так я искренне и предполагала, скидывая с ног туфельки, откидываясь на деревянную спинку и вытягивая ножки, что немного устали после довольно впечатляющей вереницы танцев.
Сайдер, я не могу так больше жить, послышался совсем рядом, тихий женский голос. Так невыносимо видеть тебя и не иметь возможности подойти, обнять, чувствовать тебя!
О, боги Только этого мне не хватало! Становиться очевидцем и смущать людей с таким личным разговором не хотелось. Мгновенно подобравшись, я замерла и судорожно стала размышлять, где можно укрыться, чтобы остаться незамеченной. Голос прозвучал совсем рядом, шаги медленно приближались. Шурша платьем, я потянулась за туфельками, понимая, что успеть сбежать вряд ли удастся и нужно хотя бы спрятаться. Хотела побыть одна, поразмышлять и отдохнуть, а тут такая неловкая ситуация!
Взяв обувь в руки, я поднялась со скамейки и осторожненько стала красться к выходу с террасы, благо в закутке было мало света и мой побег совершался в тени. Но замерла, не веря глазам, когда перед моим взором вновь появился тот самый незнакомец в компании стройной, роскошно одетой брюнетки. Да и стояли они прямо напротив такого желанного выхода.
Ты же понимаешь, что сейчас это невозможно, ласково и с пониманием отозвался между тем Сайдер. Но уже совсем скоро мы сможем быть вместе. Все ведь остается в силе?
Конечно, пылко заверила девушка. Я не могу дождаться, когда Аррес уедет, и ты сможешь навестить меня.
Ну, один день совсем недолго лицо брюнета озарила мягкая, но в то же время предвкушающая улыбка.
Я буду считать часы
Встрепенулась и попятилась назад, понимая, что стою и нагло наблюдаю за парой. Вжавшись в стену и вновь прячась в тени, я просто стала слушать пылкие обещания и ждать, когда же они закончат, и смогу наконец вернуться в зал. Я бы могла, конечно, прервать их любовную беседу, но мне захотелось знать хоть что-то о таинственном незнакомце.
Заслышав еще несколько драматичных вздохов девушки, ласковых и успокаивающих заверений от этого Сайдера, я, не удержавшись, закатила глаза. Наигранные романтичные нотки мужчины не смогли ускользнуть от моего слуха. В подобной фальши я была профессионалом. Когда являешься ребенком двух женившихся по расчету людей и не такое приходилось наблюдать, но главное я не верила в настоящую любовь, ибо не приходилось ее встречать ни дома, ни, тем более, в высшем обществе. А этот греховный драматизм двух любовников вызывал еще большее раздражение.
Но вот почему-то в исполнении этого лгуна, воришки и вообще мошенника ложь доводила меня до грани гнева. Понимала ведь, что вероятно я многое себе надумала, обзывая его не самыми лестными словами, но именно таким он мне сейчас и виделся. Несмотря на то, что у меня не было ни единого доказательства обвинений. Но я их найду, и тогда ему не поздоровится. Это будет первое дело, в котором я помогу отцу, и смогу разоблачить опасного преступника. Интересно, сколько же еще грехов на этом мужчине? Сколько скелетов в его шкафу?! Наверное, я была несправедлива, но приписать ему хотелось все самые тяжкие, которые только существовали в мире. А еще я злилась на него. Просто ужасно! Даже кулаки сжала от негодования. Странно С чего бы это вдруг?
Только прошу тебя, Игнес, между тем назидательно проговорил объект моего гнева. Будь осторожна. Немного осмотрительности нам не повредит. Скандал ни тебе, ни мне не нужен. Мы не должны привлекать внимание и вызывать подозрения.
Обещаю, любимый! Я буду сама осторожность. Никто о нас не узнает.
Вот и хорошо, удовлетворенно пробормотал этот Сайдер. С секунду было тихо, затем послышался сдавленный стон и глухие причмокивания, а меня уже почти трясло от раздражения. Наконец, мужчина прошептал, по-видимому, отстранившись от брюнетки: Возвращайся к гостям. Встретимся завтра.
Девушка, зашуршав платьем, послушно вернулась в бальный зал, а вот Сайдер, увы, остался на террасе. Тяжело и с шумом выдохнул, а я, замерев, с нетерпением ждала, когда он уйдет и даст мне возможность незамеченной никем из этой странной пары вернуться в зал, но чуда не случилось.
Надеюсь, не скучали, леди? Неужели вам в детстве не внушили, что подслушивать нехорошо?
Я вздрогнула от неожиданности, но тут же надменно вскинула голову, скорее в защитном жесте.
А я и не собиралась подслушивать! коротко и гневно бросила, видя перед собой сощуренные голубые глаза. Боги почему я не услышала шагов? Как так вышло, что он подкрался совсем близко и незаметно? А еще про себя отметила, что глаза не блеклые. Совершенно обычные. Если бы вы вдвоем так не спешили к моему временному укрытию, я бы незаметно ушла и не помешала вам своим присутствием! Вы сами виноваты!
Брови брюнета стремительно подскочили вверх. Было видно, что мужчина удивлен и пренебрежительно-раздраженному тону моей атаки, и обвинениям. Ну и пусть!
Какой бешеный у Вас, однако, темперамент! быстро опомнившись и усмехнувшись выпалил он. Как ловко выкрутились и быстро повернули ситуацию в свою пользу.
Что?! задыхаясь от возмущения, протянула я. Да как вы смеете издеваться? Это не я здесь только что занималась непристойностями! выпалила, совершенно выходя из себя и желая задеть в ответ.