Итак, я должна бежать в стрип-клуб, подхватила я и шутливо показала Стэффани средний палец. Увидимся там.
Я обогнула университетских друзей, чтобы не пропасть за беседой, и поехала в центр Нового Орлеана. Я могла бы опоздать из-за нежелания видеть Дэйсона, но это было бы слишком глупо. Тем более, я все еще значилась лучшей в своей общине и не должна была подводить коллег.
Штаб Охотников занимал целое четырехэтажное здание, обустроенное датчиками слежения и камерами. Попасть внутрь обычному человеку было невозможно. Элементарно, требовалось удостоверение Охотника и небольшая проверка на оружие перед входом. В нашей общине велся строгий подсчет всего колющего, и если чего-то не доставало, или кто-то взял лишний клинок в дом, Джордж поднимал бучу. Также нас проверяли на вшивость, и иногда могли забирать телефоны, чтобы прочитать переписки и просмотреть фотогалерею. Когда я была в подростковом возрасте, такие правила меня не устраивали. Это был расцвет моей юности: я хотела общаться с мальчиками, отправлять им гадкие смайлики в виде поцелуйчиков и пикантные фотографии в лифчике, но все пресекал Джордж. Он следил за своей общиной тщательнее, чем за собой, и не поощрял инфантильность. Более того, он имел доступ к моим соцсетям, и в любой момент мог проверить переписку с очередным школьным воздыхателем. Именно поэтому я полюбила живое общение, в которое он не мог вмешиваться.
Я вздохнула, смотря на Карла около входа в штаб. Сегодня он был на посту в качестве смотрителя. По ночам и во время собраний штаб охранялся, как и жилой квартал Охотников: мы дежурили по очереди, поэтому следующая моя смена выпадала только через месяц.
Поздоровавшись с Карлом, я прошла систему охраны и поднялась по лифту прямиком в большой зал, обустроенный под переговоры. Со стороны нашу контору можно было счесть за примитивный офис, если бы не потайные оружейные и зал тренировок, увешанный боевыми снарядами. Безусловно, многие фейри подозревали, где мы устраиваем сборища, но сюда редко кто совался по нескольким причинам. Наш штаб находился в самом центре Нового Орлеана, и фейри никогда не нападали скопищем, ведь придерживались политики оставаться незаметными для примитивных. Любое их вторжение и демонстрация сил могли обернуться настоящей войной. Еще одна причина, почему фейри не вламывались к нам, состояла в Джордже: его боялись. За период главенства над общиной он заработал дикую репутацию среди фейри. Этого милого на вид старичка прозвали «отрывателем голов», ведь ни одна его драка не обходилось без снесенной башки фейри.
Все уже собрались в переговорной, когда я опустилась в кожаное кресло, коротко поздоровавшись. Майя мимолетно подмигнула мне и тут же взглянула на Дэйсона. Новичка угораздило занять место около Джорджа, что слегка меня всколыхнуло. Конечно, это ничего не значило, но меня бесило, что он может оказаться полезнее, чем я.
Джордж снова поприветствовал всех, приподнявшись с кресла. Вместо того, чтобы перейти к основным новостям о фейри, он достопочтенно указал на Дэйсона, словно демонстрируя свое лучшее творение.
Коллеги, Дэйсона перевели из Джефферсона на несколько недель. Он поможет нам устранить самые опасные группировки фейри и, возможно, поделится некоторыми знаниями. Также он будет заменять Руби какое-то время Джордж взглянул в мое раздраженное лицо и осекся: В качестве бойца. Увы, она получила травму и будет недееспособна около недели. Но ее место стратега остается. Руби, ты уже познакомилась с новым коллегой?
Мы с Дэйсоном переглянулись. Я не пыталась казаться дружелюбной, зато он открыто лицемерил, растянувшись в улыбке для рекламы зубной пасты.
Да. Уже познакомились.
Тогда перейдем к планам, оповестил Джордж, переключая слайды на ноутбуке.
Дэйсон продолжал взирать на меня, наверняка перепутав с зеркалом. Он слушал Джорджа вполуха и делал в блокноте быстрые заметки. Если уж его так нахваливали, я должна проверить, из какого он теста.
***
На собрании Дэйсон всячески переманивал внимание на свою персону и нахваливал Охотников общины Джефферсона. В то же время я стирала зубы в порошок и пыталась найти в нем хоть один изъян, но все было без толку. Дэйсон казался олицетворением идеального бойца и парня, но ни одно, ни другое мне не нравилось. Было в нем что-то фальшивое и приторное, или же я так думала, ведь каждый Охотник в моей чертовой общине с обожанием глазел на него.
Потирая больное плечо, я смотрела на Дэйсона исподлобья как на своего самого злейшего врага. Пока Джордж проворно объяснял смеху вылазок для каждой команды, Дэйсон пялился на меня в ответ. Это не был взгляд соперника, скорее парня, который испытывал симпатию или пытается понравится. Сидя в кресле, он покусывал губу, неоднозначно опуская взгляд в мое декольте.
Я зардела и заерзала на стуле, привлекая внимание Джорджа. Глава положил маркер и указал на чертеж, исписанный стратегическими символами и едва разборчивыми закорючками, которые обозначали наши сокращенные имена.
Руби, все понятно? Вы делитесь на группы по двое Охотников и громите кучки фейри. Вам с Дэйсоном я поручаю сборище на Французском Квартале.
Меня только что осенило, что я пропустила самую важную часть и даже не смогла выбрать себе другого напарника.
Но почему с ним? Джордж, я бы хотела
Руби, насколько мне помнится, ты кивнула.
Да? я выглядела настоящей идиоткой. Коллеги косо смотрели на меня, но как обычно из всех взглядов я выделила только один Дэйсона. Пожирающие глаза оттенка густого меда запечатлелись на мне. Или на моей груди. Я пока не распознала. Вместо того, чтобы рассыпаться в нецензурной брани и показать себя не менее важным членом этого сборища, я покрылась румянцем. Что-то менять было поздно. Я собственноручно испортила все. Прости, Джордж. Я сегодня рассеянная. Но ты говорил мне не сражаться.
Ты будешь курировать Дэйсона. Он плохо знает Новый Орлеан
6
Мы с Дэйсоном одновременно кивнули. Когда Охотники начали уточнять детали по своим заданиям, я забрала у главы план и удалилась из переговорной, гордо выпрямив плечи. Я шла настолько быстро, что могла бы стереть подошву в пух и прах, однако наглому новенькому было все равно. В несколько шагов он настиг меня и криво улыбался, сунув руки в карманы джинсов. Его довольное лицо мелькало сбоку, словно надоедливая игрушка на зеркале машины.
Наше первое общее задание, промурлыкал Дэйсон, и я ощутила нотку издевки в его голосе. Думаю, мы подружимся.
Ты не в летний лагерь приехал, чтобы заводить друзей. Мы лишь коллеги и не обязаны разговаривать вне работы.
Ты всегда такая злая? не унимался новенький, и я заметила на его лице кривую улыбку, когда повернула голову.
А ты всегда такой довольный?
Только после того, как мы оказались в паре.
Дэйсон откровенно издевался. В каждом его слове я чувствовала желчь. Либо мне так казалось, потому что я не привыкла работать с кем-то, кто будет драться вместо меня.
Мы выходим на задание вечером, а сейчас день. Будь добр, оставь меня в покое хотя бы до этого времени.
Мы соседи, как бы невзначай напомнил Дэйсон, и его глаза сузились от широкой улыбки. Нам по пути.
Я на своей машине. Мы разойдемся с тобой, как только покинем штаб.
Я резко завернула за угол, надеясь, что он потеряется как котенок, но Дэйсон знал это здание, словно свои пять пальцев. Он быстро обнаружил мою фигуру, пропадающую в темном коридоре, и нагнал, даже не думая о личных границах. Глупая улыбка снова вспыхнула на его губах, и в одночасье я поняла, что он не отстанет от меня ближайшие дни, если не найдет жертву гораздо «злее».
Решила спуститься по лестнице вместо лифта?
Какое тебе дело? взорвалась я и развернулась к новенькому на пятках. Мой нос почти что врезался в его грудь, отчего пришлось отступить и поднять голову, чтобы заглянуть в лицо наглеца. Я сама строю свой маршрут без чье-либо поганого вмешательства.
Было бы логичнее спуститься на лифте.
Я тебя не держу, валяй.
Но ты же хочешь, чтобы я пошел за тобой, внезапно вывалил Дэйсон.
Мои нервы подгорали как яичница на сковородке. Этот самовлюбленный Охотник делал все, чтобы вызвать моего внутреннего демона, но, похоже, он пробудил целый ад чертей.
И как же ты пришел к этому? Путем математических вычислений? Или по звездам?
Дэйсон застыл на месте. Его дерзкий и в то же время сексуальный взгляд скользил по моим губам, вводя в состояние японского флага.
Прекрати, прошипела я и встряхнула волосами, чтобы спрятать покрасневшие щеки.
Что прекратить? Дэйсон сделал шаг, и в мои легкие проник его терпкий аромат мяты, смешанный с крупицами кофе. Больше всего я любила мяту и кофе Я ничего не делаю.
Ты
Что?
Я бы хотела сказать, что он заставляет меня смущаться и одновременно злиться, но это бы выглядело как поражение. Ни один Охотник не мог покорить мое сердце с тех пор, как не стало Майлза.
Дэйсон снова разлепил чувственные губы, собираясь прокомментировать мое состояние или выгородить свои маниакальные признаки, но в нашу тусовку присоединилась Майя. Она вышла из зала вместе с другими Охотниками и весело помахала мне.
Детка, я здесь!
Но когда подруга увидела рядом со мной Дэйсона, ее задорный взгляд стал блаженно-понимающим. Ехидно улыбаясь, Майя отсалютовала мне и подмигнула Дэйсону, прежде чем удалиться в сторону лифта.
Увидимся, голубки.
Когда Охотница скрылась за дверями лифта, мой единственный шанс на спасение погас. Я невольно простонала, вызывая на лице Дэйсона дьявольскую улыбку. Наверняка на совещании Майя заметила между мной и этим наглецом маленькую искорку, которую трактовала как амурную заинтересованность, но не початки разгорающейся злости.
Дэйсон наклонил голову, и каштановая челка легла на его лоб.
Разреши проводить тебя хотя бы до твоей машины?
Если я скажу «нет»?
Охотник ухмыльнулся.
Тогда я буду преследовать тебя до самого дома.
Ты спятил? я почти подпрыгнула от злости. Я не собираюсь соглашаться с тобой лишь потому, что ты угрожаешь мне преследованием.
Это не угроза.
Тогда что происходит?
Просто хочу узнать тебя лучше, Руби Тэйлор, произнес он, нависнув надо мной.
Это было брошено, как вызов. Я пошатнулась, будто бы его слова стали материальными и толкнули меня. Нутро подсказывало, что за этим невинным предложением кроется нечто интимное.
Мои внутренности сжались в тугой ком. Я сдержано кивнула, не намереваясь вступать с ним в словесный бой. Возможно, Дэйсон отстанет рано ли поздно. Или тогда, когда вернется в Джефферсон.
Мы все же спустились на лифте, пребывая в загробной тишине. Промежутками Дэйсон облизывал губы и с волчьей ухмылкой поглядывал на меня, надеясь поймать то же выражение. Однако мне было нисколько не весело. Майя наверняка начала представлять нашу свадьбу, а в общине Нового Орлеана все Охотники поняли, что у меня появился достойный конкурент с множеством наград.
Как обещал, Дэйсон проводил меня до черного внедорожника и остановился, покачиваясь на пятках. Со стороны он не казался опасным Охотником. Он выглядел как смазливая модель, которому предпочтительно покорять подиумы, а не возиться с фейри.
Ты могла бы выбрать тачку куда лучше, ухмыльнулся он, осмотрев мою машину. Например, Форд.
Я мельком посмотрела на его чудеснейший Форд, идеально припаркованный на стоянке. Какой же он дотошный.
Ммм, нет. Форд для таких, как ты.
Я открыла дверцу машины, и Дэйсон подсуетился, с интересом пригнувшись.
Для «каких»?
Для самовлюбленных придурков, которые хотят выделиться. Я выбирала транспорт для перевозки фейри и своего рабочего удобства. Не знаю, на что опирался ты при выборе этого варианта.
Чтобы покорять сердца местных девчонок, подмигнул он, и я захлопнула дверцу, припустив окно.
Считай, первая попытка провалена мое ты не покорил.
Дэйсон отошел, когда я завела мотор. Его губы трогала все та же манящая и одновременно надоедливая улыбка.
Я даже не пытался. Пока что.
Я вдарила по газам, стараясь не смотреть на напыщенного Охотника. С каждой секундой я ненавидела его все больше. До сих пор не верилось, что я сглупила и подписала себе вылазку с его непосредственным участием. Это будет самая долгая и пылкая миссия.
***
Оказавшись дома, я выместила свою злость на несчастной чашке. Допив кофе, я разбила ее, представляя, что это-лицо Дэйсона Дарви. В его планах уже был пункт по моему соблазнению, и это нещадно било по мне, ведь он понимал, что может сломить меня любовными чарами. Впрочем, я не была легкой добычей и не собиралась таять от его сладостных слов. Мы были только напарниками по работе, не более.
В порыве гнева, который не желал прекращаться, я села за ноутбук и невольно начала гуглить Фэйсбук Дэйсона. Охотникам разрешалось вести соцсети, но запрещалось публиковать фотографии с людьми и в каких-то узнаваемых местах, чтобы фейри не смогли выйти на след. Как и ожидала, я обнаружила страничку Дэйсона на Фэйсбуке. У него было более двух тысяч друзей и около ста фотографий. Я закатила глаза, представляя, как он тешит свое самолюбие этими числами. Усевшись в кресло, я положила ноутбук на коленки и зашла в его галлерею. Дэйсон обожал светить своим лицом настолько, что каждая его фотография сопровождалась короткой припиской о его превосходстве. Вот новичок стоит с кустом в обнимку и хвалит себя. А здесь он покупает мороженое и тоже хвалит себя. Безусловно, на последующих девяносто фотографий я снова видела его отвратительно-очаровательное лицо, рядом с которым мелькали все те же надписи.
Фыркнув, я собиралась перелистнуть предпоследнюю фотографию, но случайно поставила лайк. Все мое тело покрылось жаром, потому что Дэйсон был онлайн. Я надеялась, что останусь незамеченной, когда убрала лайк, однако все очередной раз шло против меня. На экране высветилось уведомление о новом сообщении от Дэйсона Дарви.
Я откинула ноутбук на кровать и стыдливо потерла виски. Мне хотелось узнать о Дэйсоне немного больше как о сопернике и ни в коем случае не оставлять следы.
Черт. Черт. Черт!
Когда звук очередного уведомления привлек меня, я отважилась заглянуть в экран. От Дэйсона уже было второе сообщение, а еще он набивался в друзья. К несчастью, свою страничку в Фэйсбуке я не вела под псевдонимом и даже загрузила пару фотографий двухлетней давности, которые новенький лайкнул в ответ.
Я открыла ящик Пандоры.
Дрожащими пальцами я зашла в диалог с Дэйсоном, и все мое тело сжалось в изюм.
Дэйсон: Интересная ты девушка, Руби. Сперва отталкиваешь, потом намекаешь написать тебе. Но мне нравится.
Мои пальцы застыли над клавиатурой. Я не знала, что ответить. Было слишком очевидно, что я намеренно искала Дэйсона и хотела незаметно прошерстить его страничку.
Руби: Вообще-то, нам предстоит работать вместе, и я хотела заиметь хотя бы один твой контакт в случае надобности.
Дэйсон: Если тебе будет легче, то я поверю в этот бред. Кстати, понравились фотографии?
Руби: Видела и получше.
Дэйсон: Точно, именно поэтому ты и убрала лайк.
Я очередной раз зардела и выругалась. Дарви, видимо, страдал от скуки, потому что не переставал писать и даже демонстративно убрал лайк с одной моей фотографии, чтобы поставить снова. Позер.
Дэйсон: Ты же сейчас дома. Почему бы нам не выйти и не поболтать? Я как раз приехал.