Я же не могла пройти мимо.
Могла. Его слова ранили сердце как тысячи ножей и в одночасье обесценили мой поступок. Ту несчастную уже не вернуть: фейри вспарывают людей быстро. Большинство Зимних любят лакомиться «тепленькими» телами. Эти твари умны, быстры, сильны и я могу вновь и вновь перечислять список их превосходства над всеми нами, но есть ли смысл? Руби, я ценю твою отзывчивость, но иногда нужно тщательнее расценивать время и свои силы. В следующий раз, если ты услышишь зов о помощи и увидишь рядом с этим человеком фейри, считай, он уже мертв. Как бы ты ни желала спасти его не успеешь.
Я думала, что успею, прошептала я, опуская взгляд. Растерзанное тело девушки предстало перед глазами. Я слышала ее жуткий крик, слышала, как фейри вспарывает ее брюхо, но надеялась все поменять, будто бы у меня был маховик времени. Мне жаль, что я подставила группу и тебя.
Все могло бы получиться, если бы я действовала бойко. Зимние фейри на самом деле не церемонятся с пищей: они едят сразу, как только разорвут жертву и вынут самое вкусненькое сердце. Иногда и вовсе могут обгладывать живьем, если хотят повеселиться.
Джордж по-отцовски погладил мою темную макушку и вздохнул. Его взгляд смягчился, когда упал на раненное плечо.
Руби, ты росла на моих глазах Я бы не хотел увидеть твой гроб до своей кончины.
Меня успели ранить, но не убить.
Майя спасла тебя. Глава присел на кушетку. Лазурные глаза с ноткой беспокойства осмотрели мои испещренные царапинами руки. Еще секунда и мы бы разбили панихиду.
Я не удивилась, что Майя дернулась на рожон вслед за мной. Она была моей лучшей подругой, с которой я делила радость, горе и многочисленные ранения. Я бы так же рванула за ней, если бы мы поменялись местами.
Отблагодарю ее, прошептала я, погружаясь в мысли. Майя оказалась на фабрике весьма вовремя и закончила то, с чем я не смогла разобраться. Я пообещала себе засыпать ее поцелуями и подарить новые стрелы, как только увижу. Джордж, я не знаю, как так вышло. Все время я побеждала. Не было ни одного проигрыша, кроме этого. Я думала, что справлюсь, а потом вернусь к ребятам
Когда-то и у победителей бывает нокаут. Он вежливо улыбнулся и поднялся. Руби, ты колоссальный боец. И я уверен, что впереди тебя ждут многочисленные победы, но я вынужден приостановить твое участие в вылазках, пока не поправишься.
Что? Я подорвалась так быстро, что Джордж подпрыгнул, схватившись за сердце. Все казалось сумасшедшим сном, который не желал заканчиваться. Нет, нет! Я должна выходить на охоту, Джордж!
Твоя рана ограничит тебя в движениях и даст фейри больше уверенности. Руби, я отстраняю тебя только от вылазок, но не от всей работы. Помимо убийств фейри найдется много других задач.
Я вела большинство групп, Джордж! я выделила каждое слово, чтобы глава понял мою значимость. Мне хотелось выть от несправедливости. И все они одерживали победу благодаря мне.
Джордж на секунду задумался, а я замерла, ожидая его решения как огромного чуда. Он потер бороду рукой, усыпанной перстнями с рунами, и лениво отрезал:
Пойдем на компромисс: ты будешь так же вести группы или работать с кем-то в паре, но не участвуя в боях.
Я открыла рот и тут же закрыла. Споры с ним никогда не заканчивались выгодой для меня. Хотя бы сейчас он дал мне более-менее привлекательный вариант, и я не останусь в стороне, как изгнанная.
Ладно. Вена пульсировала на лбу. Я мимолетно вспоминала все вылазки с командой, которую периодически выручала. Если я не буду драться, кому-то придется защищать меня. Такой расклад точно не радовал. Но что делать с убытком Охотника? Эта неделя будет полна фейри. Практически, все банды я крушила самостоятельно.
Мы уже позаботились об этом, весело сообщил Джордж, и я нахмурилась. С Джефферсона
3
Казалось, что меня совсем списали со счетов. Я пробыла без сознания всего немного, а мне уже нашли замену.
Меня перекосило от злости. Я выпрямилась, стараясь выглядеть здоровой, но с окровавленными бинтами на плече эта миссия казалась невыполнимой.
Ммм, супер. То есть, вы открыто заменили меня им?
Нет. Его переводят всего на несколько недель из-за пика фейри в Новом Орлеане.
Ну и кто же это?
Джордж словно ждал этого момента всю жизнь: он высунул из пиджака маленькую фотографию и вручил мне, громогласно комментируя:
Дэйсон Дарви первоклассный Охотник Джефферсона.
Из глянцевого полотна на меня смотрел обворожительный парень с золотисто-карими глазами и нахальной ухмылкой, которая наверняка разбила сотни женских сердец. Его каштановые волосы небрежно ниспадали на умопомрачительно-гладки лоб, подчеркивая густые дугообразные брови, которые собрались на переносице. Кажется, фотографию сделали случайно, но она казалась настолько идеальной, словно для нее нарочито выставили свет и наняли лучшего фотографа. Да и чертов Дэйсон Дарви выглядел как тошнотворный Плейбой, который должен потеть перед камерами, а не в бою с фейри. Я не верила, что его прекрасное личико хоть однажды здоровалось с кулаком.
Он точно Охотник? уточнила я, отдав фотографию. Я надеялась, что меня просто разыгрывают.
Джордж был на подъеме. Я не видела его таким счастливым с тех пор, как он развелся со своей деспотичной женой.
Руби, не ревнуй. Я не перестану любить и ценить тебя.
Спасибо на этом. Я снова бросила взгляд на фотографию в руках главы, и мой живот скрутило в морской узел. А где будет жить новый подопечный? Вроде бы все домики для Охотников давно обжиты.
Недавно Лана воссоединилась со своим парнем, а это означает, что
Я позеленела.
Не-е-ет, он же не будет моим соседом?
Джордж деловито улыбнулся, между тем мне хотелось лезть на стены от несправедливости. Я нахально ухмыльнулась, но это прозвучало так, словно я собираюсь заплакать. После небольшой неудачи с фейри меня настигло гигантское цунами под названием «Дэйсон Дарви». И чего ему не сиделось в своем Джефферсоне? Я бы справилась со всеми фейри сама!
Это всего на пару недель, утешал Джордж, взглянув на меня. Тем более, вы будете жить в разных домах. Никто не помешает твоему одиночеству, Руби.
Я упала на кушетку с желанием зарыдать. Моя копия, только в мужском облике, будет жить бок о бок со мной. Также переймет мои обязанности, а потом и вовсе место лучшего Охотника в общине Нового Орлеана.
Моя жизнь кончена.
***
Джордж подвез меня до дома и посоветовал хорошенько отдохнуть. Я забвенно кивнула и даже не заметила, как его внедорожник умчался. Тяготящие мысли все еще жалили голову, подобно пчелам, а мои попытки отмахнуться от них канули в Лету. Образ Дэйсона Дарви мелькал перед глазами и напоминал, скорее, мишень, в которую я должна отправить пару дротиков. Его обольстительная улыбка и надменный взгляд не вызывали во мне ничего, кроме пламенной злости.
Вот нужно было ему появиться именно сегодня, когда я получила травму. Он же беспринципно воспользуется этим и займет мое место.
Перед тем, как зайти в дом, я оглянулась на соседское пристанище. На подъездной дороге не стояло ни одной машины, а это означало, что подменыша еще нет, потому как всем Охотникам в комплекте с шикарным жилищем прилагалась крутая тачка. Мы сами выбирали модель и цвет, но это было единственным, куда нам разрешалось вмешиваться. В остальном, мы жили по правилам и командам общины. Я уже привыкла к внезапному пробуждению среди ночи или гибели кого-то их Охотников. Это было моей жизнью. Суровой, горькой и отчасти радужной.
Поставив турку на плиту, я размялась и посмотрела на перевязанное плечо. Всего неделя. Неделя, и я буду в строю. Никакой Дэйсон Дарви не займет мое место, пока я жива. Джордж обещал не выкидывать из банды, но взял с меня клятву, что я не буду махать клинком на заданиях, и позволю ране благополучно затянуться.
Я потягивала кофе, сидя за маленьким столиком, как только закончила ежедневный осмотр дома. Каждый раз, возвращаясь с миссии, я прочесывала все комнаты на наличие названных гостей вроде фейри или их посыльных. Несколько раз им удавалось пробираться через окна, но я всегда замечала вторжение, ведь всякий из них оставлял маленькие улики. Перед уходом на вылазки я досконально убирала дом и пылесосила ковры, стараясь не следить. Фейри же прокрадывались аккуратно и не видели ничего странного в мягких ковриках, расположенных прямо у окон. Конечно же, эти твари не подозревали, что их следы окажутся единственными в доме, как и отпечатки на шкафах, где они любили прятаться. Однако фейри всегда знали, когда я подходила к дому: они чуяли полукровок за несколько миль. Впрочем, у меня имелся козырь, который помогал скрыть «особенный» запах: пучок лишайника, некогда добытый из Дворов. Но проблема лежала в том, что таких лишайников было мало, и в нашей общине они выдавались лишь для исключительных вылазок.
Мой телефон взорвался буйной мелодией, когда я сделала очередной глоток кофе. В позднее время мне не звонил никто, кроме Майи. Я криво улыбнулась и проложила трубку к уху.
Привет отважной супервумен
4
Подруга заливисто засмеялась.
Брось. Я спасала тебя для того, чтобы с кем-то трепаться ночами о парнях. Кстати, об этом! Я почувствовала, что сейчас произойдет, и заблаговременно цокнула. Ты слышала про новенького в общине? Его перевели из
Джефферсона, закончила я под мечтательные вздохи подруги. У него сексапильная улыбка, карие глаза и наверняка крутой торс. Но это все, чем ему стоит гордиться.
Он займет твое место, дразнилась Майя. Она знала, как я ненавижу эти разговоры, но продолжала. Чертовка. Что будешь делать? Убьешь его или зацелуешь? Или секс на одну ночь до удушья, м?
Треск гравия всколыхнул все мои внутренности. Я поднялась, чтобы посмотреть в окно, которое выходило на дом Дэйсона. Черный Форд
5
Я напугалась и нырнула под стол, прижимая трубку к уху. Мое сердце грохотало в груди так громко, что я уверила себя, словно Дэйсон услышал это.
Майя, он мой сосед.
Подруга замолчала, но позже засмеялась.
Ты порнушки насмотрелась? Дэйсон не может быть твоим соседом.
Он только что остановился у дома напротив и, я выглянула, мгновенно покраснев, идет сюда.
Видимо, Дэйсон был из тех парней, кто не знал про личные границы. Он перебежал через дорогу, сунув большие пальцы в карманы джинсов, и встал на мое крыльцо. Сердце сделало несколько кульбитов, когда он постучал. Три раза.
Все мое тело покрылось мурашками, и хотелось провалиться сквозь землю. Я выругалась несколько раз и выключила в кухне свет, словно это могло спасти ситуацию.
Дьявол на пороге
Тэйлор, ты опять напилась? Что вообще
Я перезвоню.
Я сбросила звонок, хотя Майя умоляла оставаться на связи. На часа было за полночь, и гостей в это время я не принимала. Тем более, моих наглых протеже.
Дэйсон снова постучал, и тогда я осознала, что он видел меня и никуда не уйдет, пока не открою. Я бы хотела стать невидимкой или притвориться мертвой, но во втором случае он мог сломать дверь.
Взрываясь на атомы от бурлящей злости, я отворила дверь. Мне бы хотелось выглядеть уверенно и сексуально, но я была в ночной пижаме и с апельсиновой маской на лице. Между тем, Дэйсон выглядел ничуть не хуже, чем на фотографии. Его глубокие глаза блестели озорством, а на теле красовалась черная рубашка, открывающая вид на плотную грудь. От него пышало уверенностью и силой, которую я боялась не переплюнуть.
Ты ведь Руби? Руби Тэйлор? голос Дэйсона звучал, как сладкая мелодия, в которой хотелось утонуть.
Черт возьми, он казался идеальным во всем. И мне это не нравилось.
Я представляла, что познакомлюсь с ним с иной обстановке, будучи в рабочей одежде и с клинком в руках, но кое-кто решил притащиться в мой дом посреди ночи. Первое впечатление было колоссально испорчено.
Да, это я, но не привыкай ко мне. Ты здесь на пару недель, язвительно напомнила я, стараясь не пялиться на его матовую кожу.
Ты всегда такая гостеприимная? Дэйсон расслабился. Скорее всего, он понял, с кем придется делить соседство, и решил выпустить своих демонов. Могла бы пригласить в дом на чашечку кофе.
Я собираюсь спать и не ждала никого, вроде Дэйсона Дарви.
Охотник подозрительно улыбнулся.
А-а-а, Джордж уже рассказал тебе про меня. Нам придется работать вместе. Или ты этому не рада?
Ответ был очевиден по моему лицу. Дэйсон засмеялся, будто бы принимал меня за клоуна.
Ты ведь не думаешь, что я займу твое место? Я лучший Охотник Джефферсона, но не Орлеана.
На мое место ты даже не претендуешь, с вызовом высекла я, смакуя каждое слово. Впрочем, это было наглой ложью. Если Джордж представлял его как божественного бойца мне действительно могли составить конкуренцию.
Дэйсон словно перенял мой настрой и покачнулся на пятках. Дьявольская улыбка не опускала уголки его губ.
Ты задала мне новую цель. Я готова была врезать себе, когда Охотник удалился, весело отсалютовав. Спокойной ночи, Руби! Увидимся утром.
Я ничего не сказала, потому что захлопнула дверь, прежде чем он подошел к своему дому. Отныне, я официально ненавидела Дэйсона. У него была та же энергетика, что у меня: он не привык сдаваться или уступать. Несмотря на успехи в Джефферсоне, Дэйсон может преуспеть еще и здесь, а потом и вовсе перебраться в Новый Орлеан. Тогда моему статусу конец. Все, к чему я стремилась столько лет, рухнет из-за какого-то кареглазого тошнотворного плейбоя.
Глава 2
Совмещать работу и учебу в университете было тем еще адом. Я посетила всего одно занятие, а потом мой таймер сработал, напоминая об утреннем собрании общины. Каждый понедельник мы толпились в большом зале и обсуждали насущные цели. Прежде я шла на такие сборища вдохновленной, но сейчас мне хотелось накинуть петлю и дернуть со стула. Сегодня придет Дэйсон, и этот день автоматически считается неблагоприятным.
Эй, Руби! Клэр одернула меня, когда я суетливо копошилась в телефоне. Снова убегаешь?
Она и Стэффани были моими единственными примитивными подругами, и порой это пугало. Я всегда боялась навлечь на них опасность и старалась обособиться, когда меня звали на тусовки или прогулки. Как и остальные полукровки, я цепляла за собой фейри, которых привлекал мой сверхъестественный запах. В этом случае мне приходилось выбирать, чего я хочу больше: видеть живых друзей или ненадолго развлечься и огрести много проблем.
Эм, да. Работа. Я печально пожала плечами. Нужно идти.
Клэр подозрительно сощурила зеленые глаза, и в этот же момент к нам подключилась Стэффани. Подруга была намного выше и мускулистее меня, даже могла бы вписаться в число Охотников, не будь она человеком.
По-любому она подрабатывает стриптизершей, ухмыльнулась Стэффани.
Я всего-то разношу заказы и желаю приятного аппетита, я подмигнула подругам, попутно смотря в телефон. В беседе общины все обсуждали Дэйсона, и мои внутренности снова начало опалять жаром.
Ты ни разу не пригласила нас пообедать в кафе, где якобы работаешь, Клэр покачала розовой головой, но в ее словах не было осуждения. Ни за что на свете не хочу тебя уличать в чем-то, но, надеюсь, это стоит того, чтобы скрывать.
Стэффани ехидно улыбнулась.
Сколько хоть платят за танец?
Я уже пожалела, что однажды сказала девчонкам о своей мнимой работе. Они не переставали засыпать меня вопросами каждый раз, когда я собиралась сорваться с занятий. С другой стороны, я не могла игнорировать их вопросы или придумывать другую ложь, до которой мне не было никакого дела. Наверняка все одногруппники уже знали, что у меня есть сомнительная подработка в стрингах, но это никак не подбивало мою репутацию.