Вытащила самый кружевной и красивый и пулей выскочила за дверь.
Не ходи за мной, сунулась я обратно и кивнула девушке.
Но ваша матушка, попыталась возразить она, однако я молча прибавила скорости.
Выскочила в сад, раскрыла зонтик и, оглядываясь по сторонам, побрела куда глаза глядят. Парк оказался поистине королевских размеров! Сколько в нем было изящных статуй, фонтанов, ажурных беседок, клумб и объемных цветочных композиций Я бы с удовольствием прогулялась здесь, наслаждаясь живописными видами и пением птиц Однако сейчас не до романтики! Нужно было срочно выбираться обратно в загазованную Москву к шуму машин.
Я села у огромного дуба возле пруда с камышами и цветущими лотосами, закрыла зонт и опустила его к ступням. Зажмурилась, успокоила дыхание и, прижав руку к сердцу (как тогда в гримерке), начала по памяти повторять слова из медитации Ильи.
В голове нетерпимо загудело. Я зажала уши руками, распахнула глаза и не сразу поняла, что на самом деле гудит не в мыслях, а где-то сверху. Пугающий звук исходит с неба. Я посмотрела наверх и закричала от ужаса. Прямиком к пруду летел громадный темно-серый ящер с чешуёй, переливающейся перламутром. Настоящий дракон!
Глава 4. А от вас, герцог, несёт корицей, как от сдобной булки!
Я испуганно попятилась к пышному кусту. Спряталась за него и пожалела, что не успела утащить с собой в укрытие зонтик. Дракон увидит его, понюхает и поймет, что я где-то рядом. Вдруг в этом мире драконы едят людей?!
Украдкой выглянула из-за куста. Ящер, прижав крылья, рухнул в пруд, как падающая звезда.
«Может, желание нужно было загадать?» вяло хихикнула я про себя и снова спряталась в укрытие.
А может, он раненный? И его нужно спасать?
Я высунулась обратно и остолбенела. Никаких следов хищной махины с огромными крыльями и мощным хвостом! Куда подевался дракон?!
Из пруда вынырнул молодой блондин в мокрой белой рубашке, и я юркнула обратно в укрытие. Переждала несколько секунд, но не смогла сдержать любопытства. Высунулась опять.
Мужчина вальяжно шагнул на берег. Влажная одежда эротично облегала его подтянутое мускулистое тело. Я мазнула взглядом по волосам пшеничного цвета, широким плечам, накаченным рукам и не смогла устоять звонко хихикнула. Сзади к его темно-синим офицерским штанам прицепился длинный стебель лотоса с закрытым бутоном и висел, как зеленый хвост.
Благородной девушке следует отвернуться, а не пялиться, громко заявил мужчина, но до меня не сразу дошло, с кем именно он говорит.
Да у вас такой хвост на заду висит, что не пялиться невозможно! вылезла я из укрытия, расхохотавшись в голос. Так и хочется дернуть!
Смех вам к лицу, Лариана, сдержанно кивнул мужчина.
Наши взгляды встретились, и я залюбовалась его гипнотизирующими глазами цвета неба перед грозой. Мужчина «отстегнул» хвост из лотоса и швырнул его обратно в пруд. На мгновение он застыл, как вкопанный, и я с удивлением обнаружила, что за эти секунды его одежда и волосы полностью высохли.
Надо же, настоящая магия! Получается, что он и есть тот огромный темно-серый дракон?!
А вы? запнулась я.
Что я?
Ну, вы знаете моё имя, а я ваше нет!
Мужчина усмехнулся, и его суровое каменное лицо на миг посветлело. В уголках глаз появились «лучики радости» «гусиные лапки».
Герцог Эдмонд Гримальди, слегка поклонился мужчина. Вы позабыли мое имя после ритуала призыва истинной пары, Лариана?!
Э-э, нет, опомнилась я и в замешательстве попятилась назад.
Уперлась спиной в широкий ствол дуба и захлопала глазами. Я думала, что тот генерал-капитан это пожилой мужик за шестьдесят, а не вот этот вот симпатичный блондин! Он еще собирается меня «усмирять»?! Ух! Мне уже жарко!
Герцог за секунду оказался возле меня непозволительно близко. Будто «перелетел» через пространство настолько шустро, что я даже не заметила. Он по-хозяйски положил руку мне на талию и притянул к себе.
Эдмондт, промямлила я и уперлась руками ему в грудь.
Надо же какие чудеса, Лариана! Два месяца я уговаривал вас называть меня по имени, а не «Герцог Гримальди», и вдруг именно после ритуала это случилось.
Точно чудеса! рьяно закивала я и покраснела.
Теплая ладонь мужчины мягко прикоснулась к моей щеке.
Только я Эдмонд, Лариана. Без буквы «т» на конце!
Я театрально округлила глаза. И хотела только объяснить, что герцогу послышалось, как мужчина приложил кончики пальцев к моим губам и медленно прошептал на ухо:
Знаете, бывали случаи, что во время призыва истинной пары, в теле избранницы оказывалась совсем другая девушка!
Где ваше благородство, герцог Гримальди?! покраснела я на тон ярче и откинула руку мужчины от своего лица. Что вы себе позволяете?!
Нет, похоже, это все-таки вы Лариана Веттин, с тоскливой ноткой фыркнул мужчина, а я быстро вынырнула из плена его рук на свободу.
Конечно я! подхватила с земли зонт и раскрыла его, поставив перед собой, как преграду.
Буду отбиваться кружевным куполом, если что.
А вы кого-то другого ждали, герцог?!
Мужчина пропустил вопрос мимо ушей и задал встречный:
Как ваша матушка и сестры? Все в добром здравии?
К сожалению, здоровы, процедила я сквозь зубы.
Простите, Лара?! Миледи Дризелла передала телеграмму, что вам нехорошо после ритуала, и я поспешил убедиться лично. Но что я вижу? Вы бодры и веселы!
Матушка излишне тревожна, хмыкнула я. Впрочем, она будет очень вам рада. Её очень опечалило, что вы не прибыли на сам ритуал. Мало ли могло со мной случиться!
Что, например? мужчина ухмыльнулся озорной улыбкой и предложил полусогнутую в локте руку.
Мы сделали всего пару шагов, как герцог резко остановился. Пристально взглянул на меня и принюхался.
Странно от вас все-таки пахнет, Лара! Несколько иначе, чем раньше.
А от вас, герцог, несёт корицей, как от сдобной булки, фыркнула я и замахала рукой возле носа. Тоже, знаете ли, не слишком мужской аромат! Но я-то не жалуюсь! Держусь! Вот и вы держúтесь!
Я потянула озадаченного мужчину к дому. Пусть энтузиазм миледи перекинется на генерал-капитана, а запрусь у себя в комнате и закончу медитацию переноса.
Глава 5. Тебя магический дар стороной не обошел!
Генерал-капитан! Как мы счастливы видеть вас в нашем скромном жилище, моя крикливая мамаша зашлась слюной, едва увидела нас вместе.
Я отпустила локоть герцога и, кивнув обоим «прошу меня простить», быстрым шагом поспешила к себе.
Ох, как я не выносила это показное приуменьшение своих достоинств! Зачем прибедняться?! Нашла «скромное жилище»! Да по этим королевским хоромам можно устраивать экскурсии на несколько часов!
Я заперла дверь и села на пуфик возле трюмо. И зачем меня понесло в парк?! Нужно было открыть окно, хорошенько продышаться, а потом сразу за дело к медитации!
Прикрыла глаза и опустила зонтик к ногам. Медленно задышала, чтобы разогнать неуместные мысли о герцоге в мокрой рубашке, о герцоге без рубашки
Рьяно замотала головой. Лезет же всякое в голову! У меня по протоколу поля, леса, глубокая пещера, древний храм и никаких мужчин!
Лариана! грозно заорала миледи за дверью и дернула ручку на себя, даже не постучав. Лариана, ты заперлась? Сколько раз я объясняла, насколько это может быть в твоем случае опасно!
Я дернулась и едва не слетала с пуфика. В смысле, опасно?! Я еще чего-то о себе не знаю?!
Непростительная дерзость бросать жениха, когда он пришел тебя проведать, голосила женщина, дергая ручку двери на себя, как заправский маньяк-убийца. Ты понимаешь, Лара, какое неуважение оказываешь будущему супругу?! Он от тебя откажется и по твоей вине!
Иду-иду, присвистнула я. Сейчас спущусь, мама. Дай мне переодеться!
Надеялась, что уловка сработает, и меня ненадолго оставят в покое. Огромный гардероб явно давал понять, что в этом доме принято переодеваться несколько раз на дню. Иначе просто не хватит времени, чтобы относить все утонченные и роскошные наряды хотя бы по разу.
Я жду, Лара! стукнула женщина по двери явно в обход правил этикета.
«Чёрт, она не отвяжется!» ругнулась я про себя и отворила дверь.
Миледи не сплоховала. В одно мгновение вытащила ключ из замочной скважины и, как Мачеха из «Золушки», положила его к себе в широкий карман атласного платья.
Почему ты до сих пор не переоделась? накинулась она. Надень то розовое платье с жемчужной сеткой, о котором герцог в прошлый раз сделал тебе комплимент.
Я промычала с досадой и вытащила из шкафа что-то похожее.
Не это, Лара! У тебя совсем память отшибло? миледи оттолкнула меня от шкафа со злостью и швырнула на кровать нежно-малиновое платье с жемчужной вышивкой на лифе и широкими кружевными рукавами.
Когда я переоделась, «мамаша» своенравно дернула ажурную ткань ниже, спустив её с плеч.
Забыла, как его носят? нахмурилась женщина и плотно затянула пояс мне на талии. Улыбайся, Лара. Никому не интересно смотреть на твои постоянные молчаливые страдания.
Простите?! я перехватила миледи за руку и медленно досчитала до пяти, чтобы сдержаться и не отвесить ей наконец ответную оплеуху.
Прощаю, вздохнула мадам и прикрикнула: Я приказала подать чай! Ступай к герцогу, сядь за стол напротив мужчины и улыбайся. Да за что же это пытка выдавать дочь замуж?!
Едва я вышла за порог комнаты, как подняла кружевные рукава обратно, прикрыв плечи. Угрюмо спустилась на звук командирского, рассудительного голоса герцога, увидела блондина сидящим в окружении златокудрых хохочущих сестер и задумалась. Дважды два никак не сходилось!
В этой семье я точно не старшая дочь! Зачем тогда нужно так пылко настаивать на моей свадьбе с этим джентльменом?! Что-то я не вижу в его глазах особой любви ко мне. Если ты любишь человека, то принимаешь его полностью, а не пытаешься изменить через опасный ритуал с непредсказуемыми последствиями.
К тому же, если предположить, что генерал-капитал польстился на богатое имение и шикарный сад с прудами, из которых можно выскакивать в мокрой рубашке, и это брак по расчету, он мог взять в жены самую красивую из трех дочерей миледи. Увы, это точно не я.
Любовь? Пфф-фф! Все-таки слишком спорная версия! Этот Эд мон знал, что в теле Лары после магического призыва может оказаться вовсе не она! И все равно согласился провести колдовство?!
Я мрачно заглянула в его глаза цвета неба перед грозой и села напротив. Молча пододвинула к себе чашку. Горничная налила мне горячего чая, и я осушила его до дна. От волнения в горле пересохло.
Наконец, все в сборе, сверкая садисткой улыбкой, к нам подошла миледи, дернула обратно вниз мои кружевные рукава и устроилась по главе стола. Кажется, пора обсудить свадебную церемонию. Мне доложили, что в августе король не сможет присутствовать, поэтому считаю разумным перенести торжество на месяц раньше.
К чему спешка? Было бы здорово нам с герцогом получше узнать друг друга, мудро заметила я.
Я уже рассказала всем нашим родственникам, Лара, оборвала меня мамаша, вбивая каждое слово в голову, будто стучала молотком. Многие из них приедут на церемонию из соседних королевств. Некоторые никогда не видели вживую прославленной магии драконов! К сожалению, не все в нашем роду унаследовали какой-либо колдовской дар
Ну и что?! встряла я (психолог внутри меня не мог промолчать!). Какая разница, насколько человек одарен в магии! Жизненная задача человека не искать костыли из сверхспособностей, а раскрыть таланты внутри себя, а они есть у каждого!
Какое лицемерие, Лара, прервала меня старшая из златокудрых «сестер». Что ты можешь понимать?! Тебя то магический дар стороной не обошел!
Глава 6. Хотя бы подыграйте немного
Я стиснула губы, чтобы больше ничего не ляпнуть. Молчу, молчу! Если дело дойдет до свадьбы, герцога ждет сюрприз, что жена без обещанной магии.
«Я же без магии?!» откинулась на спинку стула и нервно почесала запястье.
Моя кожа оказалась настолько тонкой, что на ней остались красноватые полосы. Скорее всего, я росла болезненной и пугливой, что не удивительно с такой-то токсичной мамашей.
Алексия права, фыркнула вторая «сестра». Тебе не понять, Лара, каково это родится в древнейшей благородной семье, носить великую фамилию Веттин, но при этом не перенять родовую магию династии.
Не понять, повторила я эхом, исключительно для того, чтобы от меня отстали.
А то еще попросят наколдовать что-нибудь прямо сейчас!
Вы довольны результатом магического ритуала, генерал-капитан? учтиво кивнула миледи, явно желая показать, что теперь меня надо брать замуж, не раздумывая, желательно уже завтра. Мне кажется, Лара стала живее и непосредственнее, чем прежде. На её щеках заиграл румянец.
Посмотрите-ка, мамаша «продает» меня, как товар на базаре! Никогда не думала, что именно так поступают в благородных семьях с дочерями!
Я часто задышала, желая скрыть накатывающую ярость. Интересно, какая у меня магия?! Может, я уничтожаю все живое огнем?! Тогда, наверное, лучше успокоиться, чтобы не спалить дом.
Скомкала в руках тканевую салфетку, подняла глаза и встретилась взглядом с герцогом. Эдмондт (или как его там?!) посмотрел на меня с легко читаемым чувством превосходства. Ну, разумеется, если тебе что-то «впаривают», как меня сейчас, хочется из вредности посопротивляться «заманчивому» предложению.
Взгляните, как красиво начала светиться кожа Ларианы! Чистый фарфор! продолжала щебетать продающую презентацию миледи.
Так и быть, забирайте только сегодня с пятидесятипроцентной скидкой, со смешком добавила я.
Герцог снисходительно улыбнулся, показав «лучики радости» в уголках глаз, а кожа миледи вмиг побелела от возмущения. Это уже что-то покруче чистого фарфора! Призрачно-белый, м?!
Не смей дерзить в присутствии генерал-капитана, Лара! процедила мамаша. Где твое уважение и манеры?!
Мужчина надменно вздернул подбородок и сдержанно сообщил, точно зачитывал боевой приказ:
Полагаю, миледи Дризелла, что нам пока нет смысла торопиться с браком. Лариана еще полностью не пришла в себя после ритуала, и нужно время, чтобы в ней прижились изменения. Не будем торопиться с датой церемонии. Я навещу вас через месяц!
Мамаша театрально ахнула и вцепилась в мое запястье, едва не разорвав его ногтями до крови.
Но, генерал-капитан, Лара так ждет этого брака! Мы провели ритуал, как вы просили, и надеялись, что это поможет вам наконец определиться! с напором выпалила она.
Герцог с интересом взглянул на меня, а я, прыснув, мотнула головой и беззвучно ответила ему одними губами: «Не жду! Нет!»
Увидимся через месяц, Лара, миледи, леди Алексия и Бернадетта, мужчина кивнул, резко поднялся и зашагал прочь.
Дризелла вскочила, чтобы его проводить, и стянула меня со стула следом за собой.
Если он передумает, ты об этом пожалеешь! зашипела она на меня и толкнула в спину.
Я «полетела» за генерал-капитаном почти на «крыльях» любви.
Оставьте нас вдвоем, мама, хлопнула дверью перед носом миледи.
Эдмон Эд! закричала я вслед мужчине.
Герцог обернулся и усмехнулся.
Я Эдмонд, Лара, повторил он свое имя и зашагал обратно ко мне.
Преодолел расстояние между нами буквально за одну секунду и оказался настолько близко, что меня бросило в жар. Я покраснела от внезапной близости.
Мужчина накрыл мои голые плечи горячими ладонями и по-собачьи обнюхал макушку.
Все-таки от вас по-другому пахнет, Лара, пригвоздил он.
И что?! У меня новые духú!
Нет, это не духи. Другой запах кожи!
Я покраснела еще на тон ярче.
Но это по-прежнему я, Лариана Веттин, заметила упрямо. Это все последствия ритуала!
И ваша дерзость тоже последствие?! Эд соблазнительно улыбнулся, и я почувствовала, что он скорее флиртует, чем сердится.