А что, если написавший НЕ из рода вождей? спросил Иккинг.
Тогда он оскорбил честь племени Страхолюдов, и я обязан убить его на месте, улыбнулся СТР Страхолюд. А если никто не признается, мне придется убить всех неженатых молодых людей в вашем Хулиганском племени. Все честно и согласно Варварскому Кодексу. Никаких расспросов. Никаких тыканий пальцем друг в друга: «Это не я, это он!» И я буду абсолютно в своем праве.
Дурное это дело, ЛЮБОВЬ, мрачно покачал головой Стоик. Очень дурное.
Но ты забыл одну маленькую важную вещь, СТР, заметил Иккинг. Как ты докажешь, что эти письма написал кто-то из нас?
Вот-вот, вряд ли это был Хулиган, гордо сказал Стоик. Большинство из нас вообще не умеют писать.
СТР улыбнулся и зажал зубами сигару.
Я прочту одно из писем, просто на случай, если оно пробудит в ком-нибудь из присутствующих воспоминания.
Могущественный варварский вождь поднялся на ноги.
Поэтические чтения, которые за этим последовали, несколько испортило то обстоятельство, что стих читал самый жестокий вождь в нецивилизованном мире, пыхтя огромной сигарой и сверкая злобным взглядом.
Хулиганы взревели от хохота.
Они смеются над моей дочерью? кротко спросил СТР.
ТИХО! гаркнул Стоик.
На пляже тут же воцарилась тишина, только кто-то еще разок хихикнул в кулак. Ярисса ОСТРели гневно любовалась своим отражением в золотой чаше.
Я жду, не возьмет ли кто на себя ответственность произнес СТР.
Иккинг повернулся пошептаться с Рыбьеногом и обнаружил, что друг сделался ярко-красным. Он нервно ерзал на стуле и не желал встречаться с Иккингом взглядом. И у Иккинга возникла страшная догадка
СТР ухмыльнулся еще гаже.
В письмо вложен цветок. Романтично, не правда ли? Очень мило проговорил он негромко, вытряхивая цветок из письма себе на ладонь. И это болотная роза Олуха.
Болотная роза Олуха коричневая и колючая и со слабым (увы, не самым приятным) запахом. И очень редкая. Настолько редкая, что встретить ее можно лишь в самых топких участках болот на Олухе, поэтому Хулиганы даже выбрали ее символом своего племени.
СТР снова сел.
А теперь можете спокойно обсудить новость между собой.
5. Двенадцатый жених Яриссы О'Стрели
Иккинг в ужасе повернулся к Рыбьеногу.
Это же не ты, Рыбьеног, правда? прошипел он в отчаянии.
Нет, не может быть Рыбьеногу же всего тринадцать с хвостиком. У него определенно нос не дорос посылать любовные стихи красивым, надменным принцессам, у которых к тому же папочки маньяки-убийцы
Но Рыбьеног был красней заката. Он сдвинул очки к самой переносице и пробормотал так тихо, что Иккинг едва его расслышал:
Гм Понимаешь, я упражнялся в стихосложении. Стих-то очень хорош, не находишь? заявил Рыбьеног, гордясь художественной удачей, несмотря на смертельную опасность момента. Хотя слово «четвероногие» не слишком-то поэтичное С ним у меня не очень получилось Поэзия это не так просто, как кажется
Что ты несешь, псих ненормальный? прошипел Иккинг. Кого волнует, хорош стих или плох? Страхолюды не особенно разбираются в поэзии. Вот избавлять людей от головы и завязывать им руки в сложные рифовые узлы это им гораздо ближе и понятнее. Зачем, во имя Одина, ты послал ей это проклятое письмо?!
Рыбьеног сделался белей бумаги.
Ну, понимаешь, она ведь такая красивая, вот я и вдохновился на стихи. Дело в том, пустился в объяснения Рыбьеног, мне кажется, что все эти Хулиганские Воинские Подвиги, мечи-топоры, рыгай-и-топай на самом деле не про меня. Вот я и подумал, что если вылечу из Программы Пиратской Подготовки а это, будем честны, вполне вероятно, то всегда могу податься в поэты. Стану зарабатывать себе на хлеб как странствующий сказитель, может, когда-нибудь даже СКАЛЬДОМ заделаюсь
Хорошая идея, не отрицаю, перебил Иккинг. Но о твоих карьерных перспективах мы поговорим позже. Сейчас надо думать, как выкрутиться.
Прости, Иккинг. Рыбьеног снял очки и надел их снова он явно страшно нервничал. Как думаешь, что он со мной сделает? шепнул он Иккингу.
Убьет, объяснил тот. Безжалостно, но, если тебе повезет, быстро.
Думаешь? проблеял Рыбьеног.
Я не думаю я знаю. Даже чтобы просто СТАТЬ одним из ее женихов, надо быть из рода вождей. Боюсь, мы живем во времена предрассудков, но, насколько я понимаю, для тебя это означает смерть на месте.
Итак, улыбнулся СТР, я намерен просить виновника назваться. Считаю до пяти. Один два три
Придется сознаваться, шепнул Рыбьеног. Иначе нас ВСЕХ убьют. Знакомство с тобой скрасило мой недолгий век, Иккинг.
четыре угрожающе произнес СТР.
Рыбьеног неуверенно поднялся на ноги и трясущейся рукой вытер запотевшие очки о рубаху, прежде чем решительно нацепить их обратно на нос.
Погоди! шепнул Иккинг. По-моему, у меня созрел хитроумный план.
А он точно хитроУМНЫЙ? с надеждой спросил Рыбьеног.
Ой, сейчас не до жиру. Хитрополоумный.
СТОЙТЕ! крикнул Иккинг.
Все обернулись и уставились на него.
О боги.
Это будет нелегко.
Стих написал я, произнес Иккинг.
На несколько мгновений все потеряли дар речи.
Иккинг не мог смотреть на Сморкалу и Песьедуха. Те едва не лопались от злорадства.
Стихотворение написал ТВОЙ НАСЛЕДНИК, Стоик, хохотнул СТР Страхолюд, откидываясь на спинку трона и от души затягиваясь сигарой. Я ЗНАЛ, что все кончится хорошо.
Иккинг! воскликнул Стоик Обширный. ТЫ же не писал этого письма, правда?
Боюсь, писал, папа, солгал Иккинг.
ХРЮ-ХРЮ-ХРЮ, покатывались со смеху Сморкала и Песьедух Тугодум.
Что это значит? попытался вникнуть Стоик Обширный.
Это значит, протянул очень-очень довольный собой СТР Страхолюд, что, согласно нашему Варварскому Кодексу, твоему сыну, Иккингу Кровожадному Карасику Третьему, поскольку он из рода вождей, исключительно повезло стать последним женихом моей дорогой любимой доченьки, принцессы Яриссы ОСТРели.
Но но но забормотал Стоик, не в силах выбрать одну из множества причин, почему эта идея пугает его до колик, как насчет разницы в возрасте?
Вряд ли разница в возрасте станет проблемой, ухмыльнулся СТР Страхолюд. Чтобы действительно ЖЕНИТЬСЯ на моей дочери, ему придется выполнить мое невыполнимое задание.
Ты сказал «последним женихом», вмешался Иккинг. А сколько всего женихов у тебя уже БЫЛО, принцесса Ярисса?
Одиннадцать, ответила красавица, тряхнув шевелюрой и едва не подпалив яростным взглядом папину бороду. Это считая предпред-последнего жениха, которого я люблю и за кого однажды выйду замуж
«Люблю-у»! передразнил СТР Страхолюд. Дочь вождя не может выйти замуж по ЛЮБВИ! Кроме того, я не уверен, что предпред-последний жених действительно считается. Он, по-моему, солгал насчет своего высокого происхождения.
Я не собираюсь выходить за кого попало только из-за его тухлой вождецкой крови, папочка! взбесилась Ярисса. Меня тошнит от замков, крыш, телохранителей и драгоценностей. Я намерена выйти за ГЕРОЯ. И я выйду за моего Героя, и уплыву с ним в закат, и буду спать под звездами, и зарабатывать на жизнь своим мечом, и пусть наш корабль несет нас туда, куда дует ветер. Я выйду за моего Героя, предпредпоследнего жениха, которого я люблю!
Хорошо-хорошо, только вот одно маленькое затрудненьице имеется, а, Ярисса? улыбнулся СТР Страхолюд. Твой Герой так и не вернулся с невыполнимого задания Будь он настоящим Героем, он бы вернулся.
Он вернется, упрямо заявила Ярисса, тряхнув прекрасными волосами и скрестив руки на груди. Вернется. Я буду ждать его.
Разумеется, ты можешь ждать, дорогая моя Ярисса. Но ждать, возможно, придется долго. Может быть, вечно.
Я могу ждать долго, ответила Ярисса. И даже вечно.
Ну вот и жди себе, проворковал СТР Страхолюд. Кто я такой, чтобы тебе мешать. Тем временем, обернулся он к Стоику Обширному, единственным моим условием женитьбы на Яриссе является принадлежность к роду вождей («ХА!» фыркнула Ярисса, тряхнув волосами.) и способность жениха обеспечить бочонок меда для медового месяца.[6]
Стоик Обширный неимоверно обрадовался.
И ЭТО, по-твоему, невыполнимое задание? весело спросил он. По мне, так раз плюнуть! Вот когда я женился, мне досталась задача посложнее. Мне пришлось добыть Огненный Камень с острова Магманьяков, и это оказалось весьма непросто, доложу я тебе. Тут требовалась сила, ловкость, большие мышцы настоящие Геройские качества! По сравнению с моим твое задание проще простого! ОДИН бочонок меда это ерунда!
Уверен, тут есть подвох, вмешался Иккинг. Иначе одиннадцать предыдущих женихов не провалили бы задание.
Никакого подвоха, пожал плечами СТР. Но Страхолюдам годится только самое лучшее. Напиток на свадьбу мы варим из лучшего в мире меда. А лучший в мире мед делают пчелы СТР выдержал многозначительную паузу, острова БЕРСЕРК!
Вокруг костра на берегу Разбитого Сердца повисла тишина.
Лунная дорожка поблескивала на мягко плещущих волнах, и отражения стоящих на якоре кораблей в заливе плясали в лунном свете.
В болотах перекликались призрачными голосами необычайки: «Ты-где-е-е? Ты-где-е-е?»
И все сидевшие вокруг костра повернулись к громадному горбатому, зловещему силуэту острова Берсерк на юге. Он казался припавшим к земле на горизонте зверем, погруженным в тоску и печаль. И, словно по заказу, Заполночная Церемония подошла к торжественному финалу, и вой взмыл до небес. Казалось, тысяча фурий завопила от зубной боли, и вершины деревьев на Берсерке закачались, хотя ветра не было.
Что там творится?
Иккинг совсем, вот ничуточки не хотел это выяснять.
Стоик Обширный выпрямился во весь свой геройский рост и положил руку Иккингу на плечо.
МОЙ СЫН соберет мед Берсеркских пчел или ПОГИБНЕТ, пытаясь его добыть! Верно, Иккинг?
Верно, нервно отозвался мальчик.
Вот это я и хотел услышать! проревел СТР Страхолюд. Как насчет свадьбы в День середины лета? Это дает вам массу времени для ги э для сбора меда. Так что жду вас в Страхолюдском замке наутро в День середины лета, ровно в пять часов, с ну скажем пятью горшками Берсеркского меда. Договорились? ТАК. СТР с довольным видом потер руки. Думаю, теперь все дела улажены. Ты же не станешь возражать, если я заберу этот трон с собой, Стоик? Все выброшенное на этот берег принадлежит МНЕ.
Пока Страхолюды не отбыли, Иккинг задал будущему тестю еще один вопрос.
Камикадза, сказал он, Бой-баба, которую мы ищем. Вы не видели ее, ваше страхолюдие?
Хмм, отозвался СТР. Камикадза это мелкая белобрысая девчонка примерно вот такого роста, с волосами, по которым рыдает гребень, и ужасной привычкой забираться без спросу на мою территорию и тырить красивых редких капризавров? Только СТР Страхолюд может владеть капризавром, а любому, кто ворует у МЕНЯ, следует преподать ужасный урок.
Она, подтвердил Иккинг.
У него снова возникло ужасное ощущение, будто он тонет.
Никогда в жизни ее не видел, заявил СТР с одной из своих особенно мрачных улыбок. До свидания, Иккинг Кровожадный Карасик Третий.
6. Одна-одинешенька
Тем временем совсем неподалеку Камикадза пела сама себе в темноте.
Пела для поддержания духа.
Камикадза была не из тех девочек, кто в трудных обстоятельствах ударяется в панику.
Это пришлось кстати, поскольку она уже неделю сидела в заточении в полной темноте. Удушливая, сводящая с ума теснота древесного дупла позволяла ей коснуться обеих стен своей темницы, просто вытянув руки в стороны.
И единственный замóк, как она уже выяснила, взломать оказалось невозможно. И копать было нечем и некуда.
Но не это пугало ее, повторяла Камикадза сама себе. Боялась она только за своего дракона, Буримуху. Красавицу забрал тот ужасный человек и засунул Тор знает куда. Девочка надеялась, что Буримуху не заперли, как ее, ведь драконица не выносила замкнутых пространств.
Но за себя саму, Камикадзу, она не боялась.
Даже притом что никто из ее родных и друзей не знал, где она. Дерево, в котором ее заперли, стояло посреди леса. И снаружи оно ничем не отличалось от остальных 35 672 деревьев вокруг.
Она потерялась, окончательно и безнадежно. Даже если бы Камикадза плыла на «Буревестнике» по истерзанному бурей ночному небу и провалилась в черную дыру, и то было бы не меньше шансов, что ее найдут.
«Но на самом-то деле я не потерялась», сказала девочка сама себе. Ведь не столь важно, ГДЕ ты находишься, пока знаешь, КТО ты есть. Она была Бой-баба, а Бой-бабу нелегко напугать.
Вот почему Камикадза затянула племенной гимн Бой-баб, выкрикивая его как можно громче в гулкой черноте дерева:
Громкие и дерзкие слова гордо звенели в пустоте древесного дупла, утешая Камикадзу ободряющим эхом.
Но снаружи
Снаружи их вообще не было слышно.
7. Утром я влюбился
Хулиганы починили «Жирного пингвина» и продолжили поиски Камикадзы. Они искали еще день или два (всякий раз предусмотрительно выбирая стоянку на острове Тихом, с кучей медуз, зато без привидений, Берсерков и Страхолюдов), но так и не нашли никаких следов.
Стоик Обширный отправил Большегрудой Берте почтового дракона с печальной вестью, и они вернулись домой на Олух.
СТР Страхолюд не потребовал, чтобы Иккинг собирал мед исключительно собственными руками. И Стоик Обширный решил повысить шансы на успех Похода-За-Медом-Берсерка, велев всем воинам Хулиганского племени присоединиться к Иккингу для полуночного рейда на остров верхом на драконах.
Вот почему на следующий вечер все двенадцать юных викингов, проходивших обучение по Программе Начальной Пиратской Подготовки, в черных костюмах для ночных полетов замерли неровной шеренгой по стойке смирно перед Плевакой Крикливым, своим главным наставником. За спиной у Плеваки шумел Недолес, опоясывавший Здоровущий холм.
СЛУШАЙТЕ, ПАРНИ! взревел Плевака Крикливый. Поскольку юный Иккинг теперь жених
По шеренге прокатились смешки и глумливые причмокивания.
Иккинг и Ярисса изловили крысу, ЦЕЛОВАТЬСЯ стали крысу потеряли, завел дразнилку Бестолков, тупой юный качок.
Торчащие уши придавали ему сходство с кастрюлей.
Эй, Иккинг, каково это быть влюбле-о-о-онным? поинтересовался Крепкий Орешек-младший.
Я не видал кудрей настолько красных Я не видал таких зеленых глаз! пропел Забияка.
ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! заржали все, а Иккинг густо покраснел.
Не понимаю, почему мы ВСЕ должны рисковать жизнью только из-за того, что слабак Никчемный влюби-и-ился, заявил Сморкала. Стыдно писать такие сопливые стихи. И рифмы у него фиговые!
ТИХО! гаркнул Плевака. Это прекрасная возможность отработать навыки верховой езды, Сморкала. Итак, Берсерк одно из самых опасных мест на архипелаге, поскольку Берсерки самые жестокие воины в мире. Попадать к ним в плен нельзя ни в коем случае. И править драконами вам придется НА ПОЛНОЙ СКОРОСТИ, в темноте, стараясь не врезаться в деревья. Это не так просто, как кажется.
Юные воины уже давно не летали на драконах.
Езда верхом на драконе сложный навык и требует поэтапного освоения. Надо научить дракона не только поворачивать по команде влево или вправо, но вертикальным подъемам и спускам, нередко на огромной скорости. Драконы отменные летуны. А человеку требуются годы, чтобы освоить скольжение, ныряние, полет задом наперед, полет в строю, закладывание петель и все остальные летные фокусы, которые дракон на воле проделывает естественно.
ТАК! взревел Плевака. Учебный полет! Я развесил на деревьях тыквы-горлянки это будет как бы мед, который вам надо собрать. Ваша задача петляя между деревьями, собрать как можно больше меда и вернуться сюда на финиш. А я тем временем буду изображать ядоплюя-стращука-Берсерка.[7]
Милый костюмчик, учитель, заметил Рыбьеног.