Но я начала Силь и тотчас смолкла, сообразив, что пока неизвестно, откликнется ли магистр на ее запоздалую просьбу.
Мне пора напарник поспешно шагнул к выходу, но уже открыв дверь, оглянулся, Ты меня прощаешь? Никуда не уйдешь?
Да, твердо ответила узница, я и не собиралась.
Спасибо. Вернусь часа через два договорим.
Несколько минут Силь сидела у стола, бездумно сметая ладонью крошки и пытаясь привести в порядок мысли и чувства. Но они упорно не приводились. В неожиданное признание напарник вложил далеко не тот смысл, какой услыхал бы самый наивный пастух, если пастухи такими бывают.
И заявить, что он не нашел отклика в ее сердце, узница не могла. Да и не хотела. Пусть ей уже сорок один год, для человека со способностями это всего десятая часть жизни. Да и неодаренные живут не менее двухсот. И обрекать себя на одиночество, как сделала двадцать три года назад, Силь больше не намерена. Разумеется, она не будет спешить с окончательным решением, хотя уже осознала, что чувствует себя рядом с этим мужчиной так спокойно и защищенно, как никогда и ни с кем прежде.
Решение пришло как-то вдруг, словно все время было рядом, оставалось лишь забрать. Простое и изящное. Хоть и не хочется признавать, но все же это следствие общения с Грэхемом. Герцог любил рассуждать при ней о способах решения всевозможных проблем. А она слушала и запоминала, все яснее осознавая, какую пользу могут принести крупинки чужого опыта. Просто не все методы нужно считать подходящими для себя.
Женщина тряхнула головой, отгоняя ненужные воспоминания и поспешно направилась к плите. Напарник бродил сейчас по ледяной воде, добывая еду, а у нее в котелке до сих пор ничего не булькает и не шкворчит.
Конечно, она все успела. Давно известно, когда времени мало нужно готовить самые простые блюда. И лучше те, что варятся или пекутся без постоянного присмотра. Вот Силь и сварила рыбный суп, проще него точно такой же, только с фрикадельками, но мясорубки у Эста не нашлось.
А на второе сделала кашу с утятиной, посомневавшись, не слишком ли щедро тратит крупу. Узникам давали очень мало круп, и они выращивали в огороде немного кукурузы и гороха. На большее просто не хватало места.
Закончив с готовкой, Силь села писать заявление. Но просила не амнистии, а свидания с магистром Анцельсом, вот только Эсту об этом говорить не собиралась. За свои ошибки и промахи женщина давно уже привыкла платить сама.
Напарник ввалился на кухню промокший и трясущийся от холода. Бросил по пути на лавку тяжелый мешок и ринулся в купальню.
Нужно было ему кружку горячего чая приготовить запоздало спохватилась Силь, и огорченно вздохнула.
В следующий раз ни за что его не отпустит, пока не выяснит все тонкости предстоящего дела.
Прости мужчина вернулся через полчаса в чистой и сухой, хотя и много раз латаной одежде и с легким румянцем на впалых щеках, сегодня ветер холодный. Как бы шторм не нагрянул.
А тут сильные шторма? Силь подхватила грубо выточенную из дерева поварёшку и метнулась к котлу, пробуй. Я не успела спросить, что можно приготовить.
Всё, Эст жадно черпал душистый бульон, мне сказочно повезло. Из всех женщин, какие тут были, только Фира умела готовить все и печь хлеб, она и учила Зану с Лиз, как самых способных. Теперь она на воле
Подлить? На второе каша с уткой. Только не знаю сколько крупы можно тратить.
Тебе положена доля, Роб принесет. доев кашу, Эст испытующе глянул на напарницу, а ты еще не подумала?
Уже написала прошение, серьезно ответила Силь, решила уйти вместе с тобой. Только не торопи мне сначала нужно со своими проблемами разобраться. Обещаю, я никуда не денусь, не девочка шестнадцатилетняя, чтобы чужими чувствами шутить. Сорок одна зима уже вьюгами отпела.
Мне сорок пять намотало напарник бережно взял ее за руку, прижал ладонь к заросшей щетиной щеке, и я давно уже решил оставшуюся жизнь прожить холостяком но теперь мечтаю о семье. Ты, я и кто-нибудь маленький. Лучше двое. Ты будешь прекрасной матерью.
Не рви душу, женщина резко вырвала руку и сбежала, оставив Эста гадать, что он опять сделал не так?
Однако долго раздумывать узник не стал, сорвался с места и ринулся догонять напарницу. Женщины попадают сюда очень редко, и все же они бывают. И Эсту даже везло, его пару раз выбирали в напарники. Однако лишь Силь удалось увлечь его с первого же взгляда и вынудить рьяно торговаться за очередь. А после она как-то нечаянно умудрилась отогреть насквозь промерзшее сердце ссыльного и поселить там робкую пока надежду на счастье. И вот за этот нежданный дар Эст готов был бороться со всем миром. Кулаками, ногами, зубами да чем придется.
Силь прости меня, Силь, запыхавшись, прислонился он к меховой шторе, брякнул не подумав. Больше словечка не скажу только не плачь.
Это ты прости донесся всхлип из ее спальни, ты про себя рассказал а я
А у тебя еще не улеглось я понимаю. Тут многие о себе молчат и никто не спрашивает, чтобы не сделать больно. А я вот такой неуклюжий
Не наговаривай на себя, возразила Силь, ты очень добрый. И я отлично понимаю, как мне повезло тебя встретить. Но рассказать пока ничего не могу потом поймешь, почему.
Ладно, согласился он, чувствуя, как душа расцветает уже от одного обещания будущего рассказа.
Значит она и в самом деле так решила и никуда без него не уйдет. И можно будет наконец, отбросить грызшую его в последние дни тревогу, забыть про наглого Грэхема и вздохнуть свободно.
Давай сходим, отнесем прошение, предложил он, а то разыграется непогода
Просто так спросил, на всякий случай, и сам не веря, что Силь согласится. Никто из знакомых по прежней жизни женщин на ее месте не пошел бы. С покрасневшими глазами, без вуали и пудры? Шагать вдоль крохотного поселка как раз в тот момент, когда все расходятся по своим домам на обед? Да ни за что.
Идем, отодвинулась занавесь. потом покажешь мне, как менять светильник. И кстати а как мы получим ответ?
Это «мы» снова обдало душу дознавателя живительным теплом, и он не удержался, нежно коснулся растрепавшейся прически неожиданно обретенной любимой. Волосы цвета темной бронзы оказались мягкими, как пух коз, из которого все узники вязали зимними вечерами разные вещи. В основном носки и одежду, но в последнее время пришлось вязать и наволочки. Чехлы подушек давно превратились в набор заплаток.
Эст может, не пойдем? Ты засыпаешь на ходу.
Так всегда после рыбалки, виновато выдохнул он, ничего, на свежем воздухе не усну.
Погода и в самом деле портилась прямо на глазах. Темные облака мчались мимо островка так быстро, что казалось это остров вдруг сорвался с места и теперь несется неизвестно куда. Порывы ветра моментально подмели тропу и теперь старались сорвать с плеч Силь неказистую шаль.
Может я сам отнесу, а ты вернёшься? в который раз предложил напарник.
Немного осталось вместе дойдем. Силь и сама не знала, почему должна бросить письмо сама, но это казалось ей непреложным.
Крошечное оконце, проскользнуть в которое могла бы только мышка, открывалось всего на несколько секунд. И как предупредил Эст не более двух раз в день.
Поэтому свернутое трубочкой прошение Силь заталкивала туда впопыхах и облегченно выдохнула, когда послание куда-то провалилось. Или улетело.
И сколько ждать ответ? волновало женщину.
Никто не знает. Иногда послания приходят вместе с посылками, иногда просто так. А бывает и вовсе никто не отвечает.
А посылки вам часто приходят? озадаченно смотрела на него Силь, как-то не думавшая прежде об этом.
Мне вообще никогда, бесшабашно усмехнулся Эст и напарница поверила бы, если в его взгляде не сквозила горечь.
Ну и леший с ними, Силь крепче вцепилась в мужской локоть, ты и без посылок неплохо живешь.
Вот именно, подтвердил он и почти бегом устремился к своему убежищу, нужно спешить, дождь тут начинается внезапно.
Но на этот раз им повезло. Первые капли ударили по тропе, когда они уже стояли в пристройке.
Остальным тоже не часто приходят, оказавшись дома, Эст внезапно вспомнил про прерванный разговор, первые годы еще шлют, потом все реже. Иногда раз в год вспомнят, набросают всякой ерунды сюда ведь не все можно. Тут была женщина, оставившая племянникам имение и кучу денег. Так они прислали две или три посылки и все. Она плакала, писала им письма потом примолкла и однажды сказала, что ей терять нечего а им есть. Не знаю как маги узнали, из нас судьям никто не писал но ее увезли. Может, в обитель для безумных или монастырь.
А она никому не говорила, где ее имение?
Нет.
Жаль, искренне посочувствовала Силь, вы смогли бы выяснить, что с ней.
Я тоже так думаю. И уже дал свой адрес тем, с кем не против позже встретиться. Конечно, дом мне давно не принадлежит, но есть люди, которые не сочли мою вину тяжкой. И помогут с работой. Но я не о том хочу просить скажи, где тебя искать, если вдруг
Эст! Я и шага без тебя не сделаю! Ахнула она, но меня найти просто, спросишь придворного магистра Анцельса. Он будет знать.
Чей он придворный? нахмурился дознаватель, я о таком не слышал.
Агернского короля.
Полуостров? Никогда бы не подумал и не нашел. Спасибо. А жила ты где?
В Тарвенском герцогстве, но туда никогда не вернусь. И больше ничего не спрашивай.
Ясно, покладисто кивнул он, потер глаза и виновато добавил, иду спать. Завтра рано вставать, огород.
Я тоже пойду, неслышно шепнула вслед ему Силь.
Глава шестая
Однако наутро выяснилось, что никуда идти не нужно. Вернее невозможно.
Над островком бушевал шторм. Бешеными порывами ветра вбивал в скалы уродливые, худосочные деревца, растущие лишь по склонам ущелий неподалеку от горячих источников, тугими струями дождя заливал загоны с жмущимися по углам животными. Лишь в жилищах узников было сухо и тепло.
Эст заявил, что обед сегодня приготовит сам и Силь не стала перечить. Достала с полки треснутую чашку, где напарник хранил нитки и иголки и взялась за починку его донельзя изношенных рубах.
Не мучайся, попросил Эст, понаблюдав за ее работой, на лето мне и такие сойдут. А потом
Говорить про амнистию он не стал, и Силь догадывалась, почему. Не желает дразнить удачу, ведь она любит подшутить над слишком самоуверенными людьми.
Не умею сидеть без дела, кротко улыбнулась в ответ, и поспешила задать свой вопрос, Эст я понимаю, вам непросто себя пересилить и попросить одежду и овощи. Но ведь нельзя же так жить бесконечно?
Так ты полагаешь внезапно развеселился он, что все это мы терпим из гордости и присущей знатным щепетильности? Мне жаль тебя разочаровывать и, хотя все мы несомненно гордые и на откровенное унижение за кусок хлеба не пойдем, но и не законченные дураки, чтобы сдохнуть по воле какого-то урода. Ведь это явно кто-то из обиженных не знаю, кем и когда, пытается отомстить, добравшись до власти. Поэтому мы писали вернее, они. И начали еще до моего прихода. А потом перестали когда написавших не оказывалось в списках на обещанную им амнистию. С тех пор те, кто хочет уйти больше не пишут. Пишет лишь один то есть, одна. Лиз. Ей некуда идти и не к кому. А здесь она чувствует себя дома.
Вот как потрясенно смотрела на него Силь, вспоминая кроткий взгляд тихой женщины с ничем не примечательной внешностью.
Серая мышка так зовут робких скромниц спесивые придворные красавицы. Даже не догадываясь, насколько большое, благородное сердце может биться в груди таких мышек.
Про себя она, разумеется, ничего не рассказывала, полуутвердительно заметила женщина.
Рассказывала. Зане, Фире но те молчат. Да нам это и неважно своих ошибок не счесть, Эст отвернулся к плите и принялся яростно мешать вчерашний улов.
Мелких крабов и моллюсков он притащил целый мешок и теперь жарил их на сковороде.
Еды в них мало, и доставать ее долго, предупредил Силь с усмешкой, но в непогоду свободного времени хватает.
Зато деликатес, улыбнулась она в ответ, и внезапно ясно припомнила позднее утро, теплый морской бриз, выбеленные солнцем доски причала, запах водорослей и рыбы мы жили в небольшом городке на берегу моря, и иногда я ходила к рыбакам. У них всегда можно было дешево купить свежую рыбу и разных морских обитателей. Тех, что похуже, мелких, чуть помятых но вкус от этого ничуть не меняется. Как и у фруктов мелкие абрикосы зачастую даже слаще и душистее.
Ты любишь море?
Да. Но не такое, как здесь. Тут оно злое, безжалостное. А у нас доброе, теплое, прозрачное. Силь мечтательно прикрыла глаза, вызывая в памяти лазурные волны, нежно лижущие золотой песок.
Значит поселимся у моря. Мне там тоже нравится. твёрдо вынес вердикт ее напарник и женщина невольно улыбнулась.
Почему-то она и не сомневалась, что ему понравится любое выбранное ею место. Вот только выбора пока никто не предлагал.
Шторм стих лишь на шестые сутки, но еще и на следующий день работать на огороде оказалось невозможно. Выдолбленные в камне траншеи, заполненные до половины грунтом и называвшиеся грядками, были доверху залиты водой.
А ростки не сгниют? поинтересовалась Силь у вернувшегося с разведки напарника.
Слабые и маленькие могут. Но у нас на такой случай есть запасная рассада, стоит в столовой на чердаке. Как немного подсохнет все исправим. Я за эти годы столько узнал огородных тонкостей и хитростей, что вполне могу выращивать овощи на продажу. пошутил он, осторожно касаясь губами ее виска. За время непогоды они как-то незаметно перешли на новую ступеньку в отношениях, сейчас приготовлю обед. А ты лучше отдохни.
Пойду, посмотрю на небо, решила женщина, но никуда уйти не успела.
Дверь распахнулась и в дом ворвался Роб.
Силь зовут в башню, закричал с порога.
Рубивший кости Эст выронил огромный нож и тот, с громким стуком отскочив от стола, улетел на пол, но поднимать никто не кинулся.
Все смотрели на побледневшую женщину.
Откуда неверяще глядя на старосту, шептала она сразу ставшими непослушными губами.
Дежурный прислал указание, догадался Роб и подал Силь свёрнутый трубочкой листок плотной, серебристой бумаги. Они появляются в столовой на особом почтовом артефакте.
«Леди Сесиль предлагают срочно явиться к портальной башне» короткая и сухая фраза, начертанная на листке, ничего не объясняла огорошенной узнице. Такого быстрого ответа она не ожидала даже мечтать не смела. И тем более не могла сейчас отказаться.
Решительно отложила шитье, нетерпеливо оглянулась на напарника.
Идем?
Идем как-то обреченно согласился он, и шагнул к выходу.
Сердце женщины болезненно сжалось от безжизненности его голоса.
Эст! словно порывом ветра ее швырнуло к мужчине, всего за несколько дней ставшему безмерно нужным и дорогим. Я ведь пообещала не уходить без тебя!
Но это глупо, горько кривя губы, возразил он, потом могут не выпустить.
А я вообще глупая всю жизнь совершаю ошибки. Но меняться, тем более изменять своему слову, не стану.
Силь
Не спорьте, возможно там просто посылка, примирительно пробасил Роб, идем быстрее. Я сюда бежал.
Нужно было тебе переодеться пройдя почти половину дороги, спохватился Эст.
И так хорошо. В письме сказано «срочно» вот и бегу в чем была. с деланым легкомыслием отмахнулась Силь.
Сейчас ее больше всего заботило, как доказать свою правоту Анцельсу, если он все же пришел.
Но в проеме открывшегося при ее приближении входа стоял маг со знаком портальщика.