Неинтересно, равнодушно отозвался «пёс» и взмахнул рукой, призывая тьму.
Цветочницу, хитро добавил Сайрон. Не к ней ли ты ходишь за редкими сортами роз? На девчонку положил лапу наш восточный гость, хочет забрать себе. Сегодня она просила о помощи, если не вмешаешься
Ни единой эмоции не мелькнуло на лице волколака, не дрогнул ни один мускул, и это поистине восхищало. Приводило в бурный восторг. Такая выдержка и самообладание для существа из Бездны немыслима.
Когда? только и спросил он.
Завтра. После подписания договора, Ахмар придёт за ней, самодовольно оскалился Сайрон.
Дес кивнул, давая понять, что принял к сведению и скрылся в чёрных клубах тумана. Хороший «пёс»
Глава вторая
Только оказавшись за воротами императорского дворца, смогла нормально вздохнуть. Воздух обжёг лёгкие, причиняя боль. Грудь сдавило плохое предчувствие. Слова императора заставили переживать ещё сильнее. Какой выход для меня он может предложить? Не замужество ли?
Думаю, если бы у тебя был жених, Ахмар бы отступил, при условии, что ты отказалась бы от его предложения, произнёс отец, озвучивая мои мысли. А ещё лучше влиятельный жених, кто-нибудь из аристократов, он шёл тяжело, грузно, словно каждый шаг даётся с трудом, но стоит посмотреть в глаза отца и понимаешь, этот человек ещё полон сил, как душевных, так и физических.
Я бы не хотела начала, но осеклась под серьёзным взглядом серых глаз.
солнце припекало макушку, но модные столичные шляпки я не любила.
Ты выйдешь замуж, если это спасёт тебя от этого ублюдка, отец сплюнул на землю и вытер рот рукавом льняной рубашки.
Чем замужество лучше рабства? возмутилась тихо. Мне претила сама мысль, что меня могут лишить свободы, что я должна буду под кого-то подстраиваться, подчиняться кому-то. Где гарантия, что муж не будет надо мной издеваться? Бить, изменять, делать всё, что ему вздумае
Находясь здесь, ты можешь обратиться за помощью! резко оборвал отец. Его сверкающие раздражением глаза пугали и завораживали одновременно. На Востоке тебя никто не спасёт, некуда будет пойти, не к кому обратиться.
Я поняла, вздохнула и ободряюще улыбнулась. Ладно, в конце концов, брак не самое страшное, что может случиться.
На самом деле, я до последнего надеялась, что император найдёт другой выход. Меня коробило от мысли, что придётся провести жизнь с нелюбимым человеком
Я пойду в лавку, а ты ступай домой, произнесла мягко, высвобождая руку, которую отец держал под локоть. И купи Итану его любимый брусничный пирог.
Отец усмехнулся и покачал головой.
Ты слишком балуешь брата, но своих детей не хочешь.
Рано ещё, улыбнулась в ответ, махнула рукой на прощание и свернула на Знаменскую улицу, которая вела к центральной площади.
Я могла бы сегодня не работать, но только работа помогает отвлечься от происходящего. Только работая, я чувствую себя по-настоящему счастливой. Безумно нравится копаться в цветочных горшках, проращивать семена, черенковать розы.
К розам у меня особая любовь. Я нахожу торговцев и покупаю самые редкие сорта со всех уголков мира. В понедельник должны доставить фантастически красивый сорт «Чёрный принц». Бутоны этих роз упругие, лепестки бархатные, а когда раскрываются, становятся пушистыми, словно кучевые облака. Только чёрные, а не белые
Улица заполонялась вкусными запахами. Свежей выпечки, конфет, мяса, которое часто готовили на углях, на открытом мангале.
Люди открывали свои лавки, выставляли на витрину товар, подметали крыльцо, готовясь встречать первых посетителей
а у дверей моей лавки собралась небольшая очередь. Невольно улыбнулась и поторопилась.
Делла, девочка, ну где же ты ходишь?! причитая, воскликнула мадам Грейс. Пожилая дама обожала цветы, но вырастить их самой, у неё не получалось. Только пересадить уже пустившие корни ростки на свои клумбы.
Невежливо опаздывать, проворчал господин Дартэн, приподнимая выцветшую от времени шляпу.
Прошу прощения, вежливо поклонилась, пряча улыбку. У меня было очень важное дело, таинственно произнесла и добавила. К императору.
Да ты что?! воскликнула мадам Грейс и прижала ладонь к губам. Врёшь, поди!
Может и вру, усмехнулась в ответ. Но дело действительно было важное.
Я бы к императору не пошла, покачала старушка головой и вошла следом за мной. Господин Грей тоже вошёл, но остался стоять у витрины с глиняными горшками, делая вид, что сосредоточен на выборе. Все знают, что император наш с нечистью водится.
Так уж и нечистью? усмехнулась, заходя за прилавок. А мне казалось, император наш хороший, заботится о своём народе, справедливый и щедрый.
А кто ему в этом помогает? буркнула мадам Грейс. Нечисть и помогает.
Да разве это важно?! не выдержал господин Дартэн. Главное, нам живётся хорошо. Жаловаться не на что. А нечисть и сам дьявол, какая разница?!
Я усмехнулась и отправилась в подсобное помещение за отростками для мадам Грейс и семенами брахикомы для господина Дартэна.
Отпустив покупателей, стала заниматься поливкой и уходом за растениями. Нужно подпитать землю удобрением, протереть листья от пыли, включить тёплые лампы, которые заменяли солнечный свет, и поменять воду в вазах у срезанных цветов, которые кавалеры покупали для своих возлюбленных.
дверной колокольчик звякнул, вынуждая отвлечься от своего занятия и поднять голову.
О, это вы! удивилась слегка, не ожидая увидеть верного «пса» императора в нашей лавке второй раз за неделю. Обычно он пунктуален и является в строго назначенный день. И этот день не сегодня.
Немногословен, говорит только по существу, короткими рубленными фразами. Меня бросает в дрожь от одного его пронзительного звериного взгляда. Человек ли он? Сомневаюсь. Но кто об этом скажет, глядя ему в глаза? Никто
Простите, я думала ветка мимозы в руке дрогнула, выдавая моё волнение. Розы, о которых вы спрашивали, ещё не привезли.
Я пришёл не за ними, пронизанный холодом голос заставил мои руки покрыться мурашками.
А за чем? невольно подняла взгляд и судорожно сглотнула.
За тобой, ровно ответил он
Глава третья
А за чем? невольно подняла взгляд и судорожно сглотнула.
За тобой, ровно ответил он
За мной? сипло переспросила, невольно отступив на шаг, но упёрлась спиной в стеллаж с семенами и инструментами.
Мужчина смотрел равнодушно.
Ты просила у императора помощи. Или уже передумала?
Вот кажется, что насмехается, но в тоже время говорит серьёзно. Тон его голоса совсем не меняется, что вводит меня в ступор. Невероятно сложно общаться с человеком, у которого напрочь отсутствуют хоть малейшие эмоции.
Да я простите мою растерянность, я просто не понимаю, как именно вы мне можете помочь? спросила, а сама ощутила, как замирает сердце в ожидании ответа, который я и так уже знаю.
Нет, я не настолько плохо соображаю. В голове быстро сложилась мозаика. Я помню, что говорил император о решении, которое возможно нам не очень придётся по душе. Я так понимаю, это и есть решение. Его верный «пёс» пришёл за мной
Собирайся, как-то устало, мне показалось, вздохнул он, и это было его первое проявление эмоций. Времени мало, по дороге к тебе домой задашь вопросы, но, если не глупая, уже поняла.
Медленно кивнула, завороженно глядя в его сверкающие янтарные глаза.
Я стану вашей женой? слова дались с трудом: язык и губы, словно онемели. Нет, вариантов было больше, но этот самый логичный и самый безобидный, наверное, для меня.
Боишься? равнодушно спросил он.
Облизала пересохшие губы, ощущая, как горит горло, как тревожно и гулко колотится сердце в груди.
«Пёс» императора о нём ходят разные слухи, в основном жуткие. Говорят, он может убить голыми руками, вырвав сердце. Ещё слышала, что он питается человеческой плотью и общается с демонами
Мне нужны хоть какие-то гарантии того запнулась под скучающим взглядом, растеряв все мысли.
Гарантии? флегматично переспросил «пёс» и хмыкнул. Я не заключаю с людьми договоров, но могу обещать я не сделаю с тобой ничего из того, что сделала бы восточная гнида. Таких гарантий достаточно?
Да отозвалась тихо, украдкой вытирая вспотевшие ладони о подол любимого платья. Голубое, очень скромное на вид, но идеально подходящее моим глазам.
Тогда пойдём, ровно произнёс он и, развернувшись, покинул лавку.
Проводила его широкую, крепкую спину завороженным взглядом и только мгновение спустя очнулась.
Поспешила всё убрать, взять свою небольшую кожаную сумочку, в которой я держала платок, несколько купюр и тонкий дамский стилет, на всякий случай. Случаи ведь разные бывают
Карета ожидала за углом, на широкой главной улице столицы. «Пёс» стоял рядом, бездумно глядя на вывеску оружейной лавки, но стоило мне показаться из-за дома, сразу перевёл взгляд на меня, словно почувствовал ещё издалека.
Пока преодолевала расстояние до кареты, успела успокоиться и взять эмоции под контроль, хотя это трудновыполнимо, когда твою душу буквально вытряхивают взглядом из тела
«Пёс» молча распахнул дверцу кареты, дождался пока я заберусь, не утруждая себя помощью, и занял место на противоположном сиденье, захлопнув дверь.
карета качнулась и тронулась с места.
Мы едем ко мне домой за вещами? спросила осторожно, искоса разглядывая мужчину. Черты его лица кажутся точёными, плавные линии, прямой нос, только глаза выделяются: глубоко посаженные под тёмными густыми бровями. А волосы светло-русые, почти пшеничные
Да, глядя в приоткрытое оконце, отозвался он. Поставить в известность твоего отца и подготовиться к церемонии.
К церемонии? недоверчиво переспросила я. Поёжилась и обхватила плечи руками. Это обязательно?
«Пёс» перевёл на меня взгляд, в котором мелькнула очень слабая заинтересованность.
Ты же девушка, разве не хочется настоящей свадьбы? Никогда не мечтала выйти замуж?
Не особо передёрнула плечами и отвела взгляд, делая вид, что заинтересовалась бархатной обивкой сиденья. Наш брак вынужденный, к чему церемония?
А если был бы настоящий?
Не знаю я не думала об этом, призналась и натянуто улыбнулась.
Это прихоть императора, ровно отозвался «пёс» и откинул голову на мягкую спинку. Он хотел присутствовать, и чтобы церемония прошла по всем обычаям.
Понимаю, вы не могли отказать, задумчиво кивнула я.
Мог, бесстрастно ответил он, заставив меня изумлённо моргнуть. Но не захотел. У нашего императора есть странная забава получать удовольствие от простых вещей, играть в понятные только ему игры.
Зачем ему это? удивилась я.
Вот и я бы хотел знать отстраненно отозвался «пёс», кажется, серьёзно обдумывая этот вопрос.
А вам зачем? спросила ещё тише, почти одними губами, взволнованно сжимая подол платья побелевшими пальцами.
«Пёс» перевёл на меня тяжёлый взгляд.
Мне нужен человек, который будет ухаживать и заботиться о моём саде роз.
Заботиться о саде? переспросила недоумённо. Разве не император вам отдал приказ?
Отдал приказ? флегматично протянул он. Я не подчиняюсь приказам, даже если вынужден делать вид, что да, подчиняюсь. Будь на твоём месте любая другая, я бы даже не рассматривал это предложение. Но мне нужен был человек, ухаживающий за цветами. Мои розы гибнут.
Гибнут? спросила настороженно, мгновенно позабыв обо всём, что «пёс» говорил перед этим, хотя его слова кому угодно могли показаться странными. Но меня волновали розы Не подходит грунт? Грибковая зараза? Паразиты? Мало света?
мне показалось, губы мужчины дрогнули в слабом намёке на улыбку.
Дело во мне, ровно ответил он. Всё живое рядом со мной умирает.
вдоль позвоночника пополз дурной холодок.
Но мне нравятся розы. Чувства, которые они символизируют прекрасны.
Я тоже умру? осмелилась спросить, глядя в янтарные, сверкающие холодным блеском глаза. Рядом с вами
Постараюсь этого не допустить, после паузы ответил «пёс», заставив меня глубоко задуматься.
Куда я угодила и что ждёт меня впереди?..
Глава четвёртая
Отец встретил нас у ворот. Он не выглядел удивлённым, но судя по тому, как посмотрел на верного «пса» его величества, насторожился.
Доброго здравия, господин Дестин, поклонился он, приветствуя гостя. Я распоряжусь, чтобы гувернантка вышла с сыном погулять на задний двор, прошу подождать немного.
«Пёс» лишь кивнул и переключил внимание на другие дома, соседствующие с нами. Знаю, он не спрашивал, но я решила пояснить.
Итан, мой младший брат, он болезненно перенёс уход матери и сейчас нервно реагирует на гостей мужского пола в нашем доме.
Она ушла к другому мужчине? бесстрастно поинтересовался он, мельком взглянув на меня. Это был кто-то с Востока?
Удивлённо моргнула, даже не успев ответить.
Не сложно догадаться, просто ответил «пёс». У тебя всё на лице читается, слишком эмоциональное. Совершенно не умеешь себя контролировать, хоть и думаешь обратное.
Мне это ни к чему, улыбнулась просто. Я не служу при дворе, мне не нужно хранить ни чьи секреты, не веду деловых переговоров. Я лишь продаю цветы. А цветы любят эмоции и искренность, когда с ними разговаривают.
Пёс лениво приподнял бровь.
Правда? Никогда не думал об этом
Я удивилась не меньше.
Вы действительно выращиваете розы? Кажется, будто цветы волнуют вас больше всего остального.
Так и есть, прямо ответил он.
Отец вышел, распахивая калитку и махнул рукой.
Идёмте в дом.
«Пёс» молча последовал за отцом, а я вздохнула, не спеша ступать во двор. Кто хуже? Восточный Повелитель любитель похоти и разврата, меняющий свои «игрушки», как только те ломаются, или таинственный и опасный «пёс» императора, который любит розы?
Какие тайны он хранит? Рядом с ним меня сковывает страх, он пробирается внутрь, заставляя цепенеть. Я нахожусь в таком напряжении, что чувство, словно вот-вот потеряю сознание, и всё же каким бы опасным не был Дестин, я выберу того, кто не претендует на моё тело
Мужчины беседовали в столовой. Говорили тихо, сдержанно мой отец умел вести переговоры. Я всегда поражалась, каким рассудительным и мудрым он может быть и в то же время жутко злилась не него за то, что он бросил всё ради матери. Она того не стоила. Не заслуживала. Но как говорит отец: «Тогда бы не было вас», тогда бы не было нас, я должна быть благодарна ей.
Я соберу вещи, произнесла ровно, зная, что мужчины обо всём договорятся без меня.
Ей обязательно переезжать к вам до церемонии? осторожно спросил отец, явно волнуясь за меня.
Как я уже сказал бесстрастно начал «пёс», глядя отцу в глаза, я не коснусь вашей дочери и пальцем, но переезд необходим по нескольким причинам. Так больше шансов, что Ахмар поверит в то, что Делла моя невеста и отступит и боюсь промедление будет стоить жизни моего сада. Хочу, чтобы ваша дочь как можно скорее приступила к своим обязанностям.
«К своим обязанностям?!» чуть было не рассмеялась вслух: истерично, совсем не весело, просто от абсурдности ситуации, а отец смотрел хмуро, напряжённо сжимая пальцы в кулаки.
Делла сможет видеться с нами?
«Пёс» медленно кивнул.
Раз в две недели, боюсь, чаще невозможно. Мой особняк находится за пределами столицы, добираться до него путь не близкий, много времени будет уходить на дорогу, и чтобы навестить вас, Делле придётся оставаться у вас на ночь. А я бы не хотел, чтобы мой сад оставался без присмотра надолго. Я слишком дорожу им.
Раз в две недели не худший вариант, подала голос я, видя замешательство отца. Работу в лавке тоже придётся оставить?
Не волнуйся, я найму кого-нибудь, вмешался отец. Наверное, боясь, что наш внезапный «спаситель» может потерять терпение. Если ты согласна на такие условия, то я дам своё благословение и буду рад присутствовать на церемонии.