С виду они напоминали нас. Только выше, стройнее и грациознее. Длинные волосы были похожи на тонкие блестящие нити, зрение было острее, чем у высокогорных птиц, уши вытягивались к верхнему краю. Кожа у них была бледная, почти прозрачная. Питались они ягодами и выращенными травами. Одежды были у них из плотной и эластичной листвы. А главным оружием в их защите был лук.
Они были мудрейшей из рас, не считая волшебников, и жили долгие-долгие года. Им было дано видеть то, чего не видел человек, но они не старались забраться на верхушку мира, лишь спокойно жили в своём царстве, в гармонии с природой.
Эльфы не любили людей. Считали их мелочными и слабыми. Из-за этого пошли слухи, будто они самовлюблённый и надменный народ. Но это было не так. Эльфы никогда не задирали нос. Им вообще было всё равно на то, что происходит с людьми или другими существами. Им важна была природа и то, что с ней связано: растения, птицы, рыбы, звери. Они ценили каждую часть этой нежной основы, которую человек уничтожал без надобности.
Некоторые эльфы пытались воевать с людьми. Но людей было слишком много. И, в конце концов, эльфийский народ проиграл. Были, конечно, те, кто остался жить при людях, разделяя с ними кров и пищу, но их были единицы, и вскоре те растворились среди нас.
Когда Вторая эра закончилась, ходили слухи, будто эльфы вернулись, будто они лишь прятались в глубинах земли, в своих дворцах из хрусталя и мрамора, но подтверждения этому так и не было найдено.
Лорин
Разве мама не рассказывала тебе такую сказку на ночь?
Ви помотала головой.
Странно. Мне кажется, эту историю слышали все! И в детстве эта была моя любимая легенда
Ви странно посмотрела на Вильмаса. Наверное, дала понять, что всерьёз она меня не воспринимает.
Лучше расскажите мне о вас.
О нас?
Ну да, о вашем городе, о родителях
Вильмас нахмурился. У меня закрутило в животе. Сложно было вспоминать то, что уже забыто Но брат решился. Ему было трудно устоять перед просьбами Ви. В конце концов, за эти дни мы сильно к ней привязались.
Мы, Ви, из города Дальба. Большой город из серого и бурого камня. Это город кузнецов и обменщиков. Из числа последних была и наша семья. Отец был мастером своего дела. Мог обменять старый подсвечник на корову или десяток куриц. А мать моя занималась «женским» ремеслом: плела кружева, вышивала, вязала. Она одела в красивые одежды почти всех детей нашего города! Мы же с Лорином не понимали нашего семейного занятия: какой смысл обменивать мамины кружевные шапочки на мешок с зерном? Поэтому мы часто убегали в кузницу к нашим друзьями. Тонг, наш старый друг, был сыном кузнеца. Там мы и научились боевому ремеслу. Его отец когда-то зарабатывал пропитание на защите мирных граждан от воров и убийц, тем самым облегчая Союзу задачу. Но прошло время нам тогда исполнилось восемнадцать. Мы втроём собрались путешествовать. Но Тонг и его отец заболели, наши родители тоже. Их сразила Красная Болезнь
А что такое, эта Красная Болезнь?
Мы с Вильмасом переглянулись. Ему было больно говорить об этом. И я продолжил:
Красная Болезнь отголосок прежней эры, как говорили но никто точно не знает, откуда она появилась. Она парализует тело, человек бьётся в конвульсиях, ему становится тяжело дышать И когда он задыхается, его тело становится красным. Вся кровь подступает к лицу, вены набухают. Союз пытался предотвратить распространение этой болезни, но, понятное дело, удалось спасти не всех. В том числе и наших близких Тонг умер. За ним его отец, а потом и наши родители. Мы взяли их тела и сожгли за Дальбой, в старой крепости. А когда вернулись домой, то город показался нам чужим Дорожки из мелкого камня и песка показались нам грубыми и неприветливыми, родные повороты неприглядными. Даже дом стал голым и холодным.
Мы собрали свои вещи, перебил меня Вильмас, и ушли. Продолжили дело нашего отца. Стали обменщиками. Но через несколько лет и это нам наскучило. Жизнь потеряла смысл. Так мы стали путешествовать и выполнять работы за еду и ночлег. Ходили по морям, бродили по лесам узнали даже некоторых членов Союза!
И какие они, члены этого Союза?
Ветер поднялся, облака затянули небо. Мы ускорили шаг, чтоб ветер и сдувал нас в сторону.
Обычные. Такие же, как и все. В повседневной жизни ты их не узнаешь. У многих семьи. Каждый занимается чем-то своим. Например, наш знакомый, член Союза, бороздит моря и реки на кораблях, развлекает публику на праздники. Хотя он могущественный волшебник. Пусть и немного безрассудный.
Вильмас снова закурил. А ветер всё подгонял нас, толкая в спину.
Погода испортилась. Нужно ещё ускориться, чтобы не попасть в дождь.
Мы перешли на бег. Ви обгоняла. Она была легкая и гибкая, будто лесная лань. Казалось, что её энергия безгранична. Когда она убрала свои волосы в хвост, то постоянно натягивала на голову капюшон. Её зелёный плащ напомнил мне цвета родных просторов. Такого же оттенка были глаза у нашей матери
Кажется, я вижу Гальз! крикнула девушка.
И правда, дым из домов Гальза поднимался низко, уносимый ветром.
Осталось чуть-чуть. На въезде в город нас встретит наш друг. Он отвезёт нас в порт.
Вильмас догнал Ви, а мне пришлось за ними поспевать.
Юм
В шатре было холодно. Ночь надвигалась. Вместе с ней к моему лагерю подходили и призраки. Души тех, чьи жизни мы прервали не по их прихоти.
Мне не хотелось никого видеть. Я мечтал посидеть в одиночестве и подумать. Проанализировать всё то, что происходило со мной и моими людьми. Меня мучили вопросы, на которые найти ответ было нелегко. Обычно, я обращался к истории первых эр, но теперь даже она мне не помогала. А тьма при этом сгущалась ночная, призрачная тьма.
Без спроса, в прочем, как и всегда, ко мне вошёл дядя.
Мой господин, что прикажете делать нам? Ночь нагоняет холод и ужас на людей.
Пусть терпят. Раз убили человека, не побоялись такой ноши, значит, и холод они стерпят.
Что вы имеете в виду, мой юный господин?
Я не знал, что ему ответить. Меня раздражал этот разговор, равно как и он.
Оставь меня, дядя. Я хочу побыть один.
Но ваша невеста беспокоиться о вас
Скажите ей, что я в порядке.
Пригласить её?
Нет!
Мне не хотелось видеть Ли. Она не была моим выбором. Это был выбор дяди и остальной моей родни. Моя троюродная сестра, дочь моего дяди Вонса, должна была стать моей женой по окончании войны Все говорили, что так нужно. Что правитель должен жениться, подарить народу наследника. Я читал историю прошлых эр и знаю, что так было принято. Так было правильно. Но компания Ли меня напрягала. Казалось, будто она что-то затевает. Хотя я понимал, что она такая же, как и я. Мы выросли вместе, а затем должны были стать единым целым.
Мне нужно подумать о дальнейших планах. Как быть дальше, куда вести народ
Хорошо, мой господин. Я вас отставлю.
Он ушёл. А с ним ушёл и озноб. Похоже, что я заболеваю.
Между тем, ночь уже наступила. А вместе с ней явились и призраки. Я это чувствовал. Вот бы среди них были и мои родители
Ви
Мы добрались до города к ночи, как и говорил Вильмас. Но мы попали в дождь. И нам нужен был отдых. Голод застал нас врасплох.
Нам нужно найти Гаюна.
Гаюна?
Наш друг, который доставит нас в порт.
Ты же сказал, что он встретит нас у входа в город
Я знаю Гаюна. Он не любит плохую погоду. Значит, сидит в каком-нибудь трактире или кабаке. Нужно найти его.
Под дождём трудно было разглядеть Гальз. Но я сразу поняла, что дома здесь выше, чем в Ритдаме. Все они были здесь как будто из единого камня, все в два этажа. И дороги здесь прямые и широкие. В отличие от Ритдама, тут не было цветников у домов. Даже на окнах не стояли горшки с цветами. Для меня это было странно.
Лорин еле-еле поспевал за нами. Он был нагружен провизией и самым необходимым: спальниками, картами, бумагой и чернилами
Нам сюда! крикнул Вильмас и побежал к тёмному дому, у входа в который стоял деревянный столб с табличкой, на которой красовался вырезанный котёл на костре.
Мы вошли внутрь.
Здесь пахло кислым сыром и фруктовыми настойками. В камине горел огонь, вокруг которого были сосредоточены три больших стола из бочек. Ещё один такой же стол стоял в самом углу, около винтовой лестницы. Всё здесь было сделано из дуба и ещё какого-то плотного дерева тёмного цвета.
Как только мы оказалось в центре помещения, к нам вышла полная низкая женщина с добрыми глазами и очень красивой улыбкой.
Здравствуйте, гости! Я Хила, дочь того, кто построил «Котелок на огне».
Здравствуй, Хила! Я Вильмас из Дальбы, это мой брат Лорин. А это наша
Их племянница Ви, ответила я.
Ой, как здорово, друзья! Добро пожаловать! Чем могу помочь?
Дорогая Хила, если сможете, сделайте что-нибудь вкусненькое из этого молока в обмен на помощь на складе! Лорин протянул ей склянку молока, которую никто так и не решился выпить.
Гости, да оно почти пропало! Ну ничего, Хила придумает что-нибудь. Проходите пока, садитесь. Отдохните с дороги!
И можно спросить тут ли Гаюн? спросил её Вильмас.
Гаюн вышёл недавно. Надеюсь, что скоро вернётся.
Хорошо, спасибо, добрая хозяйка.
Хила вбежала вверх по винтовой лестнице, унося с собой склянку с молоком и запах варёной картошки, который впитался в её одежду и волосы.
Мы сели под винтовой лестницей, чтобы наблюдать за дверью. Вильмас с Лорином надеялись, что Гаюн скоро появится. И он ждать себя не заставил
Гаюном оказался высокий лысый человек, с кожей тёмной-тёмной. Глаза у него были карие с желтоватым отливом. Нос мясистый, губы большие и пухлые, зубы белые и ровные. На нём был красный плотный плащ, разноцветный жилёт и ярко-зелёные шаровары до колен. Высокие желтые сапоги были до штанин и запачканы грязью от дождя.
Друзья!
Гаюн!
Он бросился обнимать близнецов. Я заметила, что все его руки в шрамах и ожогах, а пальцы украшены перстнями и кольцами.
Вы знали, где меня искать
Ты нам как брат, Гаюн. Всё-таки, три года на одной палубе, в одной каюте ты уже наш третий брат!
Да, только более яркий.
В кабаке раздался выразительный живой смех. Я впервые услышала смех Вильмаса.
А это что за прекрасное создание? обратился ко мне Гаюн, садясь рядом.
Меня зовут Ви. Ви из Ритдама.
Меня зовут Гаюн из Ваалы. Это далеко-далеко на юге земли
Как ты здесь оказался?
Тяга к путешествиям делает своё дело к тому же, когда приручаешь всех возможных зверей, добраться куда-либо становится легко.
Ты разводишь домашних лошадей?!
И не только лошадей
Но и волков, хищных кошек и кабанов, вступил в разговор Лорин.
Он не врёт! Я могу оседлать почти любое дикое животное.
Неожиданно вернулась Хила с какой-то глубокой тарелкой и четырьмя ложками.
Гаюн, я надеюсь, ты попробуешь мой кулинарный опыт из кислого молока? игриво спросила толстушка.
С радостью, Хила. Ты же знаешь, я люблю твою еду.
Она поставила миску на стол и дала каждому по ложке. В тарелке была какая-то дрожащая белая пена с крошечными цветными кубиками. Мне было страшно пробовать это первой. Но делать этого не пришлось, потому что Гаюн опередил нас.
Это оказался странный молочный пудинг с ягодами и фруктами. Там чувствовалось ещё что-то, от чего он стал таким пышным. Кислость от молока перекрыла сладость клубники и яблока.
Очень вкусно, Хила. Спасибо тебе огромное!
Не за что, господа. Мне нужна небольшая помощь на кухне. Кто поможет?
Ви, не поможешь Хиле? Нам нужно поговорить с Гаюном, попросил меня Вильмас.
Да, конечно.
Я на скорую руку съела три ложки пудинга и ушла за Хилой по винтовой лестнице.
Вильмас
Ви ушла за хозяйкой кабака по красивой винтовой лестнице из дуба. Она была отлакирована, без резьбы и украшений. Однако лестница казалась гибкой и даже живой.
Мои размышления прервал Гаюн:
Друзья, вы повели эту девочку на войну?
У неё на войне мать. Она пошла за ней.
Она слишком молода. И силы у неё не так много
Ошибаешься, Гаюн. Она очень способная. Чуткий слух и зоркий глаз.
Она научилась стрелять из лука за какие-то сутки! с полным ртом подчеркнул Лорин.
Что ж возможно.
Нам нужна твоя помощь. Девочке нужен лук. Серьёзный лук. Хороший и крепкий. И стрелы.
Это можно устроить в порту. Всё равно Зуи попросил затариться провизией.
Зуи? Он разве не с Союзом?
Нет. Он решил, что на корабле ему будет лучше. Так сказать, пользы больше.
Ну да, конечно. Огонь на корабле так нужен!
Это его выбор, Вильмас.
Зуи безалаберный мальчишка. Он ещё не дорос до такой серьёзности, как Союз.
Однако люди выбрали его как члена Союза.
Только потому, что он волшебник. Он завоёвывает доверие своей красивой магией.
Вильмас. Зуи член Союза. И это не обсуждается. Он ждёт вас на корабле. И попросил принести побольше провизии.
Я не был рад тому, что Зуи ждёт нас на корабле. Не то, чтобы я плохо относился к нему просто он был несерьёзным. Да, развлечения были его коньком. И он неплохо знал толк в кораблях и дальних плаваниях. Но я считал, что его задача как члена Союза состояла в том, чтобы быть рядом со своими товарищами. А он катался на кораблях, наплевав на обязанности. Это меня в нём раздражало.
Брат, остынь Зуи хоть и безответственный, но отличный парень. Не забывай, что он наш друг.
Да, друг младший товарищ. Просто я переживал за него, как за младшего брата. Зуи нужен был надзор и опора. Но он этого не понимал и не признавал.
Да, Лорин. Ты прав. Что взять с Зуи?
Ладно, ребята. Скажу вам, что я смог раздобыть дюжину лошадей, пару волков и одного кабана. На юге достану вам ещё и кошачьих
Постой, Гаюн. Разве ты не плывёшь с нами?
Нет, Вильмас. Не плыву. Я должен собрать команду. Не смогу же я перегнать всех этих животных в одиночку?
А как же Дарки?
Дарки уже уехал. Он отправился раньше всех воевать.
И как же быть?
Мы выдвинемся на рассвете. Я дам вам пару скакунов. И возьмёте их на корабль. Думаю, что ребята не будут против. А я вас догоню на юге. В своём родном городе
Было грустно, что Гаюн не поплывёт с нами. Ведь мы познакомились именно на судне, на полуразваленной посудине с красивым именем Лиания но это было давно. Друг наш ни капельки не изменился за это время. Всё такой же весёлый и добродушный парень с большим сердцем и горой мышц.
Ладно, Гаюн. Спасибо тебе за помощь.
Ви
Несмотря на телосложение Хилы, она оказалась очень шустрой женщиной. Я еле поспевала за её рыжей юбкой в пятнах от сажи и молока.
Давай, дорогуша! Поспевай.
Лестница оказалась высокой. И на верхнем этаже были кладовые и кухня.
Кухня представляла собой небольшую комнату, в половину зала, в котором сидели ребята, с печкой, столом и вёдрами с очистками и испортившимися продуктами. Всюду стояли грязные тарелки и столовые приборы. В кухне витал запах варёной картошки, фруктовой настойки и сыра.
Ви, дорогая, помоги мне помыть посуду. Нужно убрать её в кладовую.
Да, конечно.
Хила притащила из кладовой большой чан с водой.
Может быть вам ещё помочь прибраться?
Ой, буду благодарна!
Мне понравилась Хила. Пусть она и не была самой красивой и ухоженной женщиной, но она показалась мне открытой и честной. Поэтому я с радостью помогла ей с посудой и уборкой.
Оказавшись в кладовой, я увидела всякие разные соления, настойки, фрукты и овощи. Сразу вспомнилось детство, когда мама возвращалась из города и приносила розовые яблоки, только что начинавшие созревать, груши и сливы. Или как мы вместе с ней засаливали помидоры и оливки.
Столько еды
Ты голодна?
Что вы! Просто вспомнился родной дом и кое-что из детства
Она провела рукой по моему локону, который выбился из-под капюшона.
Когда-то и у меня были рыжие волосы и я была меньшего размера! с улыбкой сказала она, поправляя свою юбку.