Однако на руке укусов не оказалось, а только каким-то странным образом заструился рисунок, сделанный коричневой хной. Как будто он бежал от большого пальца, расцветая узорами, и наконец, остановился, достигнув плеча. Иглоукалывание сразу же прекратилось. Арина повертела головой, пытаясь увидеть хоть какое-то движение на кухне, и прислушалась, надеясь услышать шуршащие звуки где-нибудь в углу. Но нет. На кухне, да и вообще в квартире, было тихо.
Тогда Арина повесила полотенце на прежнее место и уселась на табурет. Отхлебнула совсем остывшее какао, но больше пить не стала. Уже невкусно. Поставила кружку на стол, вздохнула и пошла доставать батон из хлебницы. Вытянула руку с кусочком перед собой и засюсюкала:
Кис-кис, иди кушать. Эй, ты где?
Но ответом была тишина. «Божечки мои, неужели я его убила? подумала разочарованно. Я ведь не хотела совсем».
Эй, я хлебушка достала. Кис-кис, иди сюда.
А драться не будешь? басок прожурчал прямо у нее из левой руки, и Арина увидела, как над ее запястьем приподнялась мордочка бурундука.
Вылезай, благосклонно пригласила Арина зверька к общению. Свинячить не будешь, отдача не прилетит.
Заставлять себя ждать бурундук не стал. Волна иголок сразу же заструилась по пальцам девушки и как струйка коричневой воды стала стекать с плеча в ладонь. Затем превратилась в знакомого зверька, усевшегося на столешнице. Он с подозрением глянул на Арину и осторожно сполз со стола на табурет, скромно обосновавшись в самой его середине.
Хлеб-то давай, протянул передние лапки.
Арина сунула ему кусок батона, и тот хрумко зачавкал.
Начнем сначала? спросила Арина зверька, усаживаясь на соседний табурет, усмехнулась, что наглая скотина вдруг стала такой скромнягой. Все-таки трепка всем идет на пользу. Ты кто? и подумала, если опять ответит «конь в пальто», она полезет за полотенцем.
Ну, ты же почти догадалась, деловито заметил своим хрипловатым баском зверек. Увидел, что Арина стала тянуться к полотенцу, тут же исправился. Я не бурундук, я белка. Глаза-то разуй, и перестал чавкать, уставившись на Арину.
Ну, по мне так без разницы, хмыкнула та. И на того, и на другого похож. Бурундук смешнее звучит.
Я не полосатый, возразил ей зверек и снова принялся за еду.
А имя у тебя есть? Обычно первым делом представляются, пыталась разговорить зверька. Меня вот Арина зовут.
Рина, значит, задумался зверек. Попробую запомнить. Хотя мне вряд ли пригодится. До завтрашней ночи доживешь и ага Поменяю пассажира.
Арина сразу обратила внимание на его слова, но решила спрашивать по порядку. Сначала имя, затем все остальное. Хотя намеки, что протянет она только до следующей ночи, ей очень не понравились. И конечно выяснить, почему так случится, непременно захотелось. Потому что совсем не собиралась она умирать в самом расцвете сил. Она даже замуж ни разу выйти не успела. А скоро тридцатник. И помирать? Ну уж нет. Не дождетесь!
Ну и протянула Арина, пристально уставившись на зверька и требуя продолжения ответа.
Бастурион Шепард Круль Азард Третий, доев хлеб, зверек встал на задние лапки и изобразил что-то похожее на поклон. Но тут же не удержался и по своей привычке съязвил. Довольна?
Бася, значит, усмехнулась Арина, решив ответить тем же. Весьма приятно, изобразила правой рукой реверанс.
Вот коза малолетняя, нахмурился Бася и снова съехидничал. Мне тоже приятно и бла-бла-бла. Ну что, легче стало?
Легче не легче, но теперь знаем, кого как зовут, пожала плечами Арина. Переходим к следующим вопросам. Почему ты разговариваешь?
Ты что, книжки самиздатовские не читаешь? удивился ее вопросу Бася. Так вот. Там у каждой приличной ведьмы должен быть свой фамильяр. Я волшебный, поэтому и разговариваю, балда.
Фамильяр? переспросила Арина, раздумывая. Но в голове никак не укладывалось, потому что ведьмой она точно ни была ни разу. А я-то тут причем?
Мозг включи начал было Бася, но Арина его прервала.
Хватит грубить, объясни нормально. А то опять рассержусь.
Ладно, все равно тебе предстоит все узнать, зверек достал с табурета кусок колбасы и плюхнул его на тарелку, затем облокотился лапками на столешницу, положил на лапки голову и стал рассказывать.
Полноценной ведьмой Арина еще не стала, так как не прочитала заклинание из списка, который сунул ей в карман шубы парень в гномьей шапке. Так что сегодняшнюю ночь она благополучно переживет, чего нельзя сказать о следующей.
Заметила, какой у тебя шикарный цвет волос стал? Настоящий ведьминский, усмехнулся Бася и с гордостью заявил. Это я постарался. Чтобы я как татуировка гармонично на тебе смотрелся. А то седая блондинка с татуировкой фи-фи-фи.
Тоже мне эстет, хмыкнула Арина. Завтра обратно перекрашусь, показала белке язык.
Зверек скорчил какую-то непонятную гримасу, но ничего на это не ответил. Стал пояснять дальше.
Заполучив своего фамильяра, Арина отвертеться от ведьминской сути теперь не сможет. И надо продержаться ей в этой сути три дня. Потому что в этом и состоит вся задумка игры, которую затеяли один старый маг по имени Эльсенуор и один молодой демон по имени Вельзеран.
Эти два идиота Бася увидел, что Арина отреагировала на его высказывание выпучиванием глаз, и повторил. Эти два идиота на одной из иномирских вечеринок, где собираются маги, демоны и прочие представители волшебных существ, закусились в споре кто в магическом мире сильнее.
Старый маг после пятой кружки фейской альбомаки (забродивший нектар такой) утверждал, что только ведьмаки и ведьмы сильнее в магии и хитрее интеллектуально, чем разные там тупые демоны. С ним не согласился Вельзеран, сын предводителя клана Кернутоля, который давно недолюбливал Эльсенуора за его нелестные высказывания о демонах. Ну и нашла коса на камень.
А чтобы не бросаться словами и не перетирать из пустого в порожнее Вельзеран решил на деле доказать, что демоны клана Кернутоля ни в чем не уступают магам. А когда Эльсенуор после седьмой кружки альбомаки договорился до того, что демона сможет обмануть даже неподготовленный человечишка, только-только ставший ведьмаком или ведьмой, Вельзеран и предложил ему сразиться.
И на кону стала чья-то жизнь.
А суть игры, в которую демон втянул тщеславного мага, была следующей.
Эльсенуор отправляется в мир людей вместе со своим фамильяром Бастурионом Шепардом Круль Азардом Третьим и вручает первому встречному человечку грамоту с магическими заклинаниями, тем самым превращая его в ведьму, если это дама, или в ведьмака, если это мужчина. И после этого несчастный должен продержаться в живых три дня, вернее трое суток, с момента получения фамильяра.
Потому что после того, как Вельзеран найдет новоиспеченного мага, тот будет должен или избежать знакомства с демоном, то есть как-то ухитриться скрыться, или сразиться с ним. И уцелеть в магической битве, используя свои интеллектуальные способности ведьмака. И по фигу, что человек практически не умеет колдовать. Тут уж Эльсенуор сам виноват, утверждая, что ведьминская магия сама по себе сильнее демонской. А внутреннее наполнение играет не такую большую роль.
И тут надо отдать должное Вельзерану, он немного упростил задачу и дал человечку время привыкнуть к своей новой ипостаси до следующей ночи. Что весьма благородно с его стороны. И этот широкий жест был благосклонно воспринят иномирским сообществом и прибавил демону очков к победе в случае равного исхода.
Ну, о том, что свидетели спора сразу же стали ставить ставки и в основном не на зазнавшегося мага, Бася рассказывать Арине не стал. У нее и так глаза были круглее круглого.
Так этот придурок в гномьей шапке и был Эльсенуор? спросила Арина. Мерзкий тип.
Да нет, отмахнулся Бася лапкой и занялся чисткой коготков. Это был Леха-программист. Первый выживший, почесал обе щеки.
Ты что, еще есть хочешь? оценила по-своему его жест Арина.
Не-аа. Готово пузо, Бася почесал животик. Наелся. Хотя от орехов не отказался бы. Есть? тут же спросил, хитро прищурившись.
Нету, отрезала Арина, но смягчилась, увидев, как зверек сделал кислую мордочку. Завтра непременно куплю, так и быть.
О-оо, и то дело, обрадовался Бася.
Первый выживший, говоришь, задумалась Арина. А как это? А сколько было не выживших? напряженно уставилась на зверька.
Двоих Вельзеран победил, отозвался Бася и уткнулся мордочкой в свой пушистый хвост, пряча глаза.
Это вы два человека ухайдокали, получается, обалдела Арина.
Получается так. А всего надо пять, понурил голову зверек, но тут же стал оправдываться. Так я-то тут причем? Это все маг с демоном. Я же говорил идиоты.
А ведь это чьи-то дети или родители! всплеснула руками Арина и сильно-пресильно разозлилась на зачинщиков смертельной игры. У нее возникло твердое желание насолить или даже отомстить этим идиотам, чтобы они больше не играли человеческими жизнями. Вот гады.
Угу, гукнул Бася и замолчал.
Так, ну ладно, это мы еще обсудим, решительно сказала Арина. Теперь расскажи, как Леха выжил.
Ну вообще-то суть игры не такая и сложная, стал пояснять Бася.
Начинается с того, что Эльсенуор выходит из магического портала в любом месте человеческого мира. В месте, о котором Вельзеран ничего не знает и ищет своими известными ему способами несчастного человечка, которого маг назначит ведьмаком. Если тому повезет, и он продержится трое суток, то теряет магию и фамильяра, которого должен отдать следующему. Тоже первому встреченному им человечку. А себе сохраняет жизнь и продолжает жить дальше, влача свое обычное никчемное существование.
Никчемное? хмыкнула Арина. Это у вас в магическом мире так считают?
Ну-уу протянул Бася, не став ничего пояснять по этому поводу, и закопошился в своем хвосте, как будто не видел его сто лет.
Чет мне опять какао захотелось, Арина встала и включила электрический чайник, вылила из кружки недопитые остатки в раковину, сполоснула и уселась обратно на табурет. А ты молоко пьешь? спросила зверушку, подумав, что тот поел всухомятку.
Нет, я же не кошак безмозглый, отказался Бася от молока. И сказал это с таким гордым видом, что Арина рассмеялась. И ничего веселого в этом нет, буркнул в ответ на ее смех.
Тебя что, чужие фамильяры покусали? внезапно догадалась Арина. Все-таки фэнтези она изредка почитывала на работе, когда завала с бумагами не было. Там же коты в основном. Да?
Нет, конечно начал было Бася, потом замялся. Ну да Не совсем покусали. Да мы с Федькой, фамильяром кикиморским, однажды поспорили Ой, да че вспоминать. Расскажу как-нибудь потом. На досуге, отмахнулся лапкой Бася.
Видимо это были не самые приятные воспоминания зверька. «Интересно, а коты белок жрут?» подумала Арина, но спрашивать не стала. Вдруг Бася обидится и ничего рассказывать не будет. А ведь это единственный источник ценной информации о магах, демонах и магии.
Ну ладно. Потом так потом, согласилась Арина. Так что там Леха-то?
А до Лехи было два человечка, две ведьмы, которые долго не протянули. И каждый раз Эльсенуору нужно было начинать заново, что снижало его шансы на усложнение игры. Ведь если бы первая ведьма выжила и передала свой дар следующей, то Вельзерану было бы сложнее ее найти. И так далее. Это, во-первых. Во-вторых, каждая новая ведьма становилась сильнее предыдущей, так как могла использовать больше заклинаний из пяти доступных по условиям игры.
И пятая, последняя ведьма, могла запросто принести победу Эльсенуору, если бы все случилось так, как задумывалось им в игре. И даже запросто уничтожить в магической битве демона, несмотря на его королевскую кровь. Тут уж Вельзеран сам виноват, что вызвался быть охотником за ведьмами. А ведь мог назначить вместо себя любого демона из своей свиты. Но молодость она такая. И амбиции демона тоже сыграли свою роль. Ставки в игре после этого повысились в несколько раз.
Однако после первых неудачных стартов, в которых победил Вельзеран, а Эльсенуор остался с носом, старый маг решил сменить тактику. Видимо когда протрезвел от фейской альбомаки. И следующим человечком стала не женщина, а парень Аринкиного возраста Леха-программист. И тут магу несказанно повезло. Потому что Леха был геймер со стажем и навыками «вовремя смыться» из-за своего хакерства в бурной молодости. Вот ему-то и удалось благополучно прятаться от демона, а затем и передать фамильяра и волшебную грамоту Арине.
Странно только, что ты как-то сама попала в иномирье, задумчиво произнес Бася. Леха еще выйти оттуда не успел, а тут ты нежданно-негаданно. Феномен какой-то. Наверное, сбой во временном континууме, сделал вывод, блеснув познаниями фантастики.
Сама к вам попала? удивилась Арина. А разве так бывает?
Встала с табурета, налила в кружку кипяток из вскипевшего чайника и, усевшись обратно за стол, стала помешивать какао ложечкой. Попробовала. Горячо. Полезла в холодильник за молоком, добавила его в какао. Отхлебнула. Все это время зверек пристально за ней наблюдал, о чем-то задумавшись.
Видимо да, бывает, сказал, разведя лапками в стороны, когда Арина уже полкружки выпила. Но я об этом никогда не слышал, развалился на табурете. Подозрительно все это. Как будто кто-то подстроил.
Так Эльсенуор и подстроил, чтобы Леха выиграл, выдала Арина первое, что пришло в голову. Просто взял и ускорил передачу. Так незаметненько. Ведь Лехе, судя по всему, демон блин, никак не могу запомнить его имя Вельзе чего-то там наступал на пятки. Вот маг и подсуетился. Вместо того чтобы выкинуть Леху в наш мир, закинул в ваш меня. Так может быть?
Так-то, конечно, так, снова задумался Бася. Только нельзя Эльсенуору нечестно играть. За правилами и за их нарушениями судьи следят. И если кто-то из участников стал бы какие козни другому строить, его тут же дисквалифицировали бы. Такое впечатление, что кто-то еще вмешался. И вот это очень-очень странно. Потому как судьи тогда должны были бы игру остановить. Но никто ничего не заметил, что весьма подозрительно.
Еще и судьи! чуть не подавилась Арина какао. Чтоб вас там от всей души пожелала «добра» всему иномирью.
Бася вытаращил на нее глаза, не ожидая крепких слов от хрупкой девушки.
А чего ты хотел? хмыкнула Арина. Нельзя же так бездумно играть человеческими жизнями.
Согласен, пробормотал Бася. Только чтобы эту игру закончить тебе надо победить. И тут уж никуда не деться.
Слушай, а я видела, что демон Леху-то убил, сказала Арина, вспоминая упавшего около дома программиста. Он его так о стенку шлепнул, что вряд ли у него черепушка целой осталась. Похоже, демону по фигу, проиграл он или победил.
Нет, не может быть, отмахнулся Бася. На этот счет правила строгие. Если у ведьмака исчез фамильяр, то все, он вне игры. Единственное, что мог демон, пока Леха в иномирье спросить, кому тот грамоту отдал. Но раз мы тут с тобой, то ничего не добился.
А как же тело? спросила Арина, все еще не веря, что Леха спасся.
Да ты просто остаточный магический след увидела, когда парень исчезал, Бася шумно зевнул, сладко, во весь рот, показав Арине острые зубки. Затем у него начали закрываться глаза. Сначала залип один, потом второй, но он мужественно пытался их таращить. Жив он, не переживай.
Спать-то сегодня можно? спросила Арина, зевая вслед за зверьком и чувствуя, что после горячего какао ее тоже стало клонить в сон. Или я теперь как ведьма могу не спать?