Тео поправил очки:
Говоришь каждый раз, когда пытаешься уболтать меня тебя прикрыть. Я и так прикрою тебя на этом совещании, и нет нужды меня умасливать. Он нахмурился, взглянув на нее: По крайней мере сегодня.
Алекса ухмыльнулась и сцапала свой пончик как раз в тот момент, когда в конференц-зал вошли мэр и его секретарь.
Почему, собственно, мы собрались так рано, Теодор? прогремел мэр Эммитт, перед тем как изучить содержимое розовой коробки с лакомством.
У вас днем запланирована поездка в Сан-Диего на конференцию по вопросам изменения климата, так что
Да-да, знаю, давай ближе к делу. Алекса, что там за история с малолетними правонарушителями?
Она поймала взгляд Тео, сделала большой глоток кофе и раскрыла ноутбук:
Что ж, сэр
Час спустя она наконец смогла второй раз откусить от своего пончика: мэр вышел за дверь, направляясь на следующую встречу.
Лекс, ты же знаешь, какой он. Это займет какое-то время. Тео вручил ей теперь едва теплый кофе, когда они поднялись из-за стола, чтобы разойтись по своим кабинетам.
Алекса пожала плечами и постаралась улыбнуться:
Знаю. Спасибо за поддержку.
Всегда пожалуйста. Ты вчера вечером разговаривала об этом с сестрой? Ты говорила, что, по-твоему, у нее могут быть какие-то идеи.
Алекса помотала головой. Она несколько раз пыталась поднять эту тему, но всякий раз начинала нервничать слишком сильно, чтобы выжать из себя хоть слово.
Время было неподходящее, Тео. Мы отмечали и ну, в общем, неподходящее. Она сменила тему: А как прошло твое вчерашнее жаркое свидание?
Он закатил глаза:
Самое скучное за всю мою жизнь. Нам с той женщиной было просто не о чем разговаривать. Купить тебе еще кофе и пересказать ключевые эпизоды во всей красе?
Алекса поборола зевок:
Определенно.
Когда они с Тео вернулись с перерыва на кофе, она проверила телефон. Сообщение от Оливии на тему ее похмелья, несколько от лучшей подруги Мэдди о книге, которую они обе читали, и одно с незнакомого номера:
«Две вещи: 1) наша договоренность на вечер в силе, да? 2) как твоя фамилия?».
Парень из лифта. Сегодняшний вечер. Ох, боже милостивый! Это ведь не какая-то алкогольная галлюцинация, да?
Дело дрянь. Репетиция торжественного ужина, а потом и свадьба, и в самый последний момент. В чем она пойдет?
«Да. Монро. И, раз уж я на это подписалась, мне нужны подробности насчет того, когда/где/и т. д.».
Под «и т. д.» подразумевалось: «Что, черт возьми, ты предлагаешь мне надеть???» но Алекса рассудила, что такое нельзя писать парню, и уж тем более которого она толком даже не знает.
«Репетиция ужина в 19:00 в «Беретта на задании». Свадьба в 18:00 завтра в какой-то церкви, сбор на ресепшене отеля. Кстати, я сказал Джошу, что ты моя новая девушка, просто к сведению».
Добрые две минуты Алекса пялилась на трубку. Его новая девушка? Ей придется притворяться его парой?
«Для такого я слишком много выпила вчера».
Ответ пришел почти немедленно:
«Я так понимаю, вы с сестрой отметили ее назначение с размахом. Ей понравился мой сыр?»
Алекса не смогла удержаться от смеха:
«Это был ЕЕ сыр, и да, еще как понравился. Зачем тебе моя фамилия?»
Потянувшись к стакану с кофе, она сделала глоток. Слава богу, она купила самую большую порцию из возможных.
«1) Я же, наверное, должен знать фамилию собственной девушки? 2) Джош просил для именных карточек на столе».
Раздался стук в дверь, и Алекса подняла голову.
Я хотела узнать, не нужен ли тебе кофе, но вижу, у тебя есть, сказала ее ассистентка, Слоан.
Алекса едва не попросила ее принести ей булочку, но вовремя вспомнила, что у нее еще остался недоеденный пончик. Она откусила кусочек. Может, сахар поможет ей сообразить наконец, с какого это перепуга она собирается сегодня вечером на фальшивое свидание с незнакомым мужиком.
А, ну да: с такого, что она случайно сказала ему «да», а потом Оливия обвинила ее в том, что она недотрога, так что теперь идти уже придется.
«Дрю, я так полагаю, сокращение от «Эндрю»? Как твоя поддельная девушка я должна знать подобные вещи. Хотя мне казалось, ты не заводишь девушек?»
Она пролистала список входящих писем и ответила на самые простые, мысленно роясь в собственном шкафу в попытках сообразить, что же надеть на эту свадьбу. Через несколько минут Слоан снова просунула голову в дверь:
О, твоя встреча в обед только что отменилась. Я перенесла на четверг.
Благослови тебя Боже.
Заглянув в календарь, Алекса увидела, что почти вся вторая половина дня у нее свободна.
Она уже благословила, отозвалась Слоан, исчезая.
«Да, сокращение от «Эндрю» (не зови меня так). И это длинная история. Стоп, а ты работаешь в C-Ф? Чем занимаешься? Я должен знать это о своей подруге».
Она отпила кофе и отгрызла еще один большой кусок от пончика.
«Нет, я работаю в Беркли. В аппарате мэра».
Стоп, а стоит ли ей на деле есть этот пончик, если через несколько часов предстоит влезть в коктейльное платье? Может, лучше воду с витаминами, овощной сок или что-то подобное?
Да ну его. Она куснула пончик и вернулась к почте:
«Ты юрист, как и сестра? Я врач, насчет этого ты тоже должна быть в курсе».
Алекса рассмеялась. Этот чувак считает, что она не прислушивалась к каждому слову, вылетавшему у него изо рта вчера вечером?
«Да, вот это вот «свадьба моей бывшей девушки и одного из лучших друзей по медицинскому училищу» навело меня на такое подозрение. Я юрист, какое-то время практиковала, а сейчас руковожу администрацией мэра».
Нет, серьезно, в чем, к чертовой матери, ей идти на свадьбу? Узнать время и место было полезно, но этой информации было недостаточно.
Однако недаром она миллион раз бывала подружкой невесты. Быстрый поиск по свадебным веб-сайтам с фильтрацией по «Молли», «Джош» и субботней дате и вот она уже на их сайте.
«Черный галстук по желанию?»[1]
Алекса застонала и ткнулась лбом в стол. Ее гардероб определенно не соответствует этому стилю. Через несколько секунд она выпрямилась и нашла в адресной книге мобильника имя Мэдди если уж кто-то и может ее спасти, так это лучшая подруга, профессиональный стилист. И кто бы догадался, что не-селебрити тоже прибегают к услугам стилистов? Она уж точно нет. До тех пор, пока Мэдди не открыла свое дело.
«Долго рассказывать, но сегодня у меня что-то типа свидания, репетиция свадебного ужина, иду с парнем, которого едва знаю (и это еще мягко сказано), а завтра еще свадьба (вообще не знаю). Расскажу все потом, ты же знаешь, расскажу, но сейчас важно понять, ЧТО НАДЕТЬ! ПОМОГИ МНЕ!»
Затем она написала сообщение Дрю:
«Черный галстук по желанию с уведомлением за день. Повтори-ка, почему я это делаю?»
«Потому что он красавчик, сообщил голос в ее голове, а у тебя за последний год даже фальшивого-то свидания ни одного не было».
«Ты же не собираешься меня бортануть, ведь нет?»
Дрю сидел в кофейне в Беркли, в нескольких кварталах от того места, где она, как он теперь знал, работает.
«Пожалуйста, не кидай меня. Не вынуждай есть за шведским столом».
Конечно, она собирается его кинуть. Она симпатичная, и веселая, и умная, а он буквально источал отчаяние. Обычно у него не бывало проблем с тем, чтобы найти девушку для какого-нибудь случая. Но искать ее для этой свадьбы было жутким кошмаром, словно его личным наказанием за все дурное, что он сделал женщинам вообще: сперва вся эта история с Эммой, потом, когда он позвонил Джулии, оказалось, что у нее уже новый парень, а сестра Карлоса, когда он намекнул ей пойти с ним, расхохоталась ему в лицо.
Он сам подписался участвовать в этой катастрофической свадьбе, и таковы были последствия. А потом его спасли проблемы с электричеством и вставший лифт так ему показалось. Но, видимо, он все же слишком поспешно принял решение как и обычно.
«Я тебя не кидаю. Хотя если бы даже и»
Ох, слава богу. Иногда его безумные побуждения приводят к чему-то хорошему. Дрю с облегчением выдохнул, и его пальцы запорхали над клавиатурой.
«Никаких «если бы даже». Ты даже не представляешь, как сильно я буду тебе обязан. В каждой больнице штата появится новое крыло, названное в честь Алексы Монро. Значит, увидимся вечером?»
«Буду на месте. Пожалуйста, только напиши мне заранее, если в ближайшие несколько часов нам понадобятся фальшивые обручальные кольца, ок? Я одолжу у кого-нибудь».
«Ты что, думаешь, я бы не купил тебе фальшивое обручальное кольцо? Плохо же ты знаешь Дрю Николса».
«Да уж наверное, раз даже не была в курсе, что твоя фамилия Николс»
Он рассмеялся и прикончил остатки своего кофе.
«Очко в твою пользу, Монро».
Последнее сообщение вспыхнуло на экране, когда он вставал из-за стола:
«;) Убегаю на встречу. Увидимся».
Когда он рассказывал об обстоятельствах этой свадьбы, Алекса выглядела ошеломленной. Все остальные в его жизни были, по большей части, в курсе предыстории Джош-Дрю-Молли, так что он и сам подзабыл, насколько ненормальным будет его присутствие на этой свадьбе. А хуже всего то, что он рассказал ей еще и не всю историю: в озвученной-то версии он выглядит хорошим парнем.
Но ведь нет смысла оповещать женщину, с которой ты застрял в лифте, вероятно, всего на несколько минут, о том, что ты разбил сердце самого славного человека в мире, тот самый снежок, который запустил всю эту лавину, и, пожалуй, заслуживаешь все те косые взгляды, которые выпадут на твою долю в эти выходные? Не то чтобы он ей наврал: все, сказанное им, было правдой, просто это была не вся правда. Он же не выставил Джоша или Молли в дурном свете, нет?
Ну, может, самую малость, но только лишь потому, что эта ерунда с отсутствием пары выбила его из колеи. А надо было плюнуть на свадьбу и нарисовать автопортрет, больше похожий на плохого парня.
Но теперь он добился того, что Алекса Монро пойдет с ним и сыграет роль обожающей его девушки. Насчет этой части с обожанием он забыл ее предупредить, но, может, если он начнет вести себя как влюбленный парень, она уловит намек? Дьявол, придется и правда купить ей больничное крыло или еще что.
* * *
Не могу поверить, Алекса! Где же все твои милые платьица?
«Встречей» была Мэдди сперва они инспектировали шкаф у Алексы дома, а потом, когда совершенно неожиданно там не оказалось ничего в стиле «черный галстук по желанию», переместились в ближайший торговый центр. Алекса хотела было пожаловаться, что у нее слишком много работы для шопинг-экскурсии посреди дня, и предложить свое единственное маленькое черное платье, которое вроде как подходило для свадьбы, но, увидев выражение лица Мэдди, промолчала. Спорить с подругой, когда она так смотрела, было бесполезно.
Да у меня миллион милых платьиц! ответила Алекса, выводя машину с парковки, когда они направились в торговый центр.
Да-да, конечно, согласилась Мэдди. Милых РАБОЧИХ платьиц, но сейчас они совершенно не к месту. Тебе нужны коктейльные платья. Ты что, никогда не ходила на свадьбы? Я знаю, что ходила, ну и где все твои платья для этого случая?
За последние три года я побывала на десяти свадьбах, подсчитала Алекса. На семи из них подружкой невесты. Мне не приходилось покупать милое платьице: мне его выбирали. И зачем мне вообще может понадобиться милое не рабочее платьице, кроме как для свадьбы?
А что насчет тех трех, на которых ты не была подружкой?
На две я надевала то черное платье с американской проймой, которое ты забраковала, а на третью фантастическое золотое с пайетками, которое взяла напрокат.
Мэдди вздохнула:
Помню его. На тебе смотрелось невероятно. Что ж, очевидно, это таинственное свидание назрело как раз вовремя. Ясно, что нам нужно собрать тебе гардероб коктейльных платьев. Окей. А теперь что это, черт возьми, еще за парень, с которым ты идешь на свадьбу?
Рассказанная без вчерашнего адреналина и шампанского, история звучала еще смехотворнее. Алекса закончила, когда они заехали на забитую парковку перед торговым центром. Что все эти люди делают тут посреди дня? Им разве не надо быть на работе? А ей разве не надо быть на работе?
Сумасшествие. Зачем я это делаю? Нельзя таскать тебя по всему городу посреди рабочего дня и спускать деньги на платья, чтобы отправиться на свадьбу с каким-то типом, с которым вчера всего пятнадцать минут поговорила в лифте. Чем я только думаю?
Она припарковалась и потянулась к телефону.
Мэдди забрала у нее смартфон:
Нетушки. Я не разрешаю тебе все отменять. Не разрешаю лишить себя возможности попрактиковаться в ненапряжных свиданиях, которая сама приплыла тебе в руки.
Алекса вздохнула, открывая дверцу машины:
Дело в том, Мэд этот парень понимаешь, он не из моей лиги. Он секси, забавный, умеет флиртовать, и он врач. А я типичная чернокожая коротышка с большими сиськами и бедрами, которая едва набралась смелости посмотреть ему в глаза и не отвести тут же взгляд. У меня даже нет подходящей одежды для такого свидания вот насколько мне до него далеко!
Проблема разговоров с Мэдди на такие темы заключалась в том, что словосочетание «не моя лига» было к ней неприменимо. Она была как минимум на восемнадцать сантиметров выше Алексы, с телом куклы Барби, светло-коричневой кожей, которая всегда словно сияла, и волосами, выглядящими превосходно вне зависимости от того, оставляла ли она их виться или выпрямляла феном. Со своей стороны, Алекса была невысокой и, как это называли те, кому она была симпатична, «фигуристой», и не раз заворачивала приглашения сходить куда-нибудь только из-за того, что не находила в себе сил что-то сделать с собственной прической.
Мэдди направила ее ко входу:
Вот именно поэтому ты и должна пойти. От этого же ничего не зависит! Смотри: ты этого парня не знаешь, он тут не живет, так что кому какая разница? Хватит по сто раз прокручивать все в голове, как ты вечно делаешь. Ты просто приоденешься, поешь бесплатной еды, выпьешь на халяву и все это время будешь выглядеть охрененно горячей цыпочкой, если только мне будет позволено приложить к этому руку.
Алекса закатила глаза. Мэдди шлепнула ее по руке.
Ой! За что?
Я вижу твои гримасы, и уж поверь: горячей цыпочкой ты обязательно будешь. Плюс в итоге останешься с двумя шикарными платьями.
Алекса распахнула дверь «Нордстрома»[2] и жестом пригласила Мэдди пройти вперед:
Единственные выходные, в которые на меня не навалена тонна работы, и я собираюсь потратить их вот на это?
Мэдди закинула руку ей на плечи:
Ничего ты не тратишь. Это практика, забыла? Плюс, судя по тем сообщениям, что ты мне показала, если ты обломаешь этого парня, он распсихуется.
Увидев охапки платьев, которые Мэдди внесла в примерочную, Алекса в очередной раз задумалась о том, чтобы все-таки обломать этого парня.
Мэдди, они не выглядят как
Не спорь со мной. Примерь.
Так Алекса, сама того не желая, воплотила в жизнь сцену шопинга из фильма «Красотка». Только вот кредитной карточкой в итоге придется воспользоваться своей.
Вздохнув, она разделась до трусиков и бюстгальтера, а затем натянула первое платье.
Нет, следующее. Мэдди едва взглянула на наряд, прежде чем отмести его и снять с вешалки другое платье: Как продвигается дело с твоей художественной программой?
Мэдди знала все об идее, которую Алекса предлагала мэру этим утром, а именно: пробная программа реабилитации юношества из группы риска с помощью занятий искусством и писательской деятельностью. Алекса несколько лет хотела запустить что-то подобное в Беркли и сейчас наконец пыталась воплотить мечту в жизнь. Программа приняла бы подростков с неприятностями того или иного сорта: здесь, встретив взрослых, которые в них поверят, они смогли бы раскрыть свои таланты, не жалея сил работать над тем, что им нравится, и в итоге сойти с той дорожки, которую им прочат.