Неторопливо и солидно тяжелая бронированная дверь распахнулась, открывая удивленным взглядам просторное помещение, где лабораторное оборудование соседствовало с обычной мебелью и даже кроватью.
Святой предвечный! раздалось откуда-то сверху. Я же просил не беспокоить меня до обеда!
Раздался короткий звон, и перед Реем и Реатой выскочил высокий, крепкий мужчина средних лет, с длинными черными волосами, схваченными в пучок на затылке. Практически точная копия биоробота, если не считать длинных волос. Одетый в белоснежный комбинезон со свежим коричневым пятном на груди, он гневно тряс какой-то короткой палкой, затем удивленно остановился и, увидев за спинами нежданных визитеров человека в знакомой форме, громко сказал:
Офицер, кто эти двое?
Тот неопределенно развел руками и, поняв, что с этой стороны ответа не будет, вновь сконцентрировал свое внимание на Рее и Реате.
С кем имею честь?
Маршал Колен попросил меня оказать вам помощь и, если потребуется, обеспечить транспортом.
Как вы сказали? недоверчиво склонил голову человек в комбинезоне. Попросил? А кто тогда вы, если главному имперскому советнику пришлось просить?
Император-консорт, полковник разведки ВКС ирм Лиордан. И Рей по обычаю гатрийцев коротко прижал ладонь к груди в жесте, заменяющем им поклон.
О! Кло наконец-то вышла замуж?! радостно воскликнул Лингворт. Ну наконец-то, а то я
Может, побеседуем где нибудь в более приличном месте? прервал его Рей.
Директор Лингворт задумчиво оглядел Рея с тяжелым клайдером наперевес.
Ну, если вы как-то ко мне пробились, то может, мы и выйдем отсюда.
Вопреки ожиданиям Лингворта выход не занял много времени. Переполох, который учинили пилоты штурмовиков, был вполне серьезным, и не желавшие воевать с регулярными частями Империи охранники института попрятались кто куда.
Когда все поднялись наверх, где-то недалеко протяжно ухали взрывы и отчетливо тянуло гарью.
Ну что? жизнерадостно спросил Рей. Ко мне на корабль?
А нельзя ли Директор замялся.
Что?
Ваше ружье. Лингворт указал рукой на клайдер на плече Рея.
Хотите прогуляться, понимающе ухмыльнулся Рей. Пойдемте, я тоже хочу кое-кого здесь навестить. И полуобернувшись к Реате: Десантеры на посадочные глиссады.
Та коротко кивнула и зашелестела что-то неразборчивое в переговорник, лихорадочно кидая взгляды на спокойно удаляющихся Рея и Деррика. Договорив, она скачками кинулась их догонять.
К моменту появления Рея, Лингворта и Реаты донхо Ренир лихорадочно паковал чемоданы и первые несколько секунд даже не обратил внимания на вошедшую к нему троицу.
Буквально пара вопросов, попросил Лингворт. И он ваш.
Мне выйти? деловито уточнил Рей.
Нет, что вы, неожиданно смутился Лингворт. Там за столом, есть комнатка. Я там Если не возражаете.
С этими словами он деловито подхватил почти потерявшего сознание ирм Ренира за шиворот и поволок к указанным апартаментам.
Не дойдя до двери всего метр, он вдруг остановился и обернулся к Рею.
Ножичек не одолжите?
Ожидавший чего-то подобного, Рей вынул из воздуха небольшой метательный нож с узким листовидным лезвием и коротким движением вогнал его в дверь перед лицом Лингворта.
Вопросов ирм Лингворта слышно не было. Зато визг Ренира проникал даже через звукоизоляцию.
Где-то на второй минуте разговора в кабинет вломилась группа десантников во главе со штурм-лидером Риги.
Сидевший в удобном кресле Рей слушал доклад гатрийца, вполуха прислушиваясь к доносившимся из комнаты крикам.
Внезапно шум стих и дверь со стуком распахнулась.
На пороге появился директор Лингворт, перепачканный кровью, словно мясник. Он деловито устроился в своем кресле и стал сосредоточенно работать с компьютером.
Э Рей дождался, пока Лингворт поднимет глаза от консоли. Там что-нибудь осталось?
Ну более-менее, неуверенно произнес директор. А чтовам ЭТО еще надо? Подробный отчет я отправлю маршалу через пару часов.
Конечно, удивился Рей. У нас ведь свои вопросы.
Отпуск, предложенный маршалом Лиорданом, должен был проходить на одной из заповедных планет. Девственные леса, моря и океаны все то, что может заинтересовать заядлого охотника и рыболова. Лицензия на свободную охоту здесь стоила совершенно непристойно много, так что на всей планете кроме пары сотен егерей и ихтиологов было лишь несколько десятков любителей пострелять.
Необычность планеты-заповедника заключалась не только в невероятном обилии различных видов зверей и птиц, но и в их абсолютной белковой совместимости с человеком. Проще говоря, какое бы уникальное животное Рей ни поймал, все это можно было спокойно употреблять в пищу.
Место, что выбрал Рей для приземления, на красивом песчаном берегу равнинной речки недалеко от устья, оказалось даже более красивым, чем он мог надеяться. Видно было даже устье впадавшей в залив реки и краешек океана.
Грузовой отсек корабля был настолько большим, что все снаряжение и оборудование не заняло и десятой его части.
Как ни странно, даже его наметанный глаз не смог различить обещанную маршалом охрану. Тут было два варианта.
Или маршалу удалось придумать и осуществить нечто весьма хитрое, или маршал и вправду решил на какое-то время оставить Рея в покое. Правда, для какого-то беса, вместо посадочной шлюпки или на худой конец штурм-бота ему невесть с чего предложили осуществить посадку и дальнейшее передвижение по заповеднику на гатрийском «Черном посланнике» ударном аэрокосмическом истребителе. Сможет ли он помочь в решении грядущих проблем еще вопрос. Но машина и впрямь была замечательной, поэтому Рей сильно не возражал.
Пнув металлическим кантом сапога в бок контейнера, Рей отошел в сторону и закурил. Из лопнувшего по шву ящика медленно полезла даже не палатка, а настоящий походный дом.
Распаковавшись и относительно устроившись, Рей, прихватив ружье, отправился поискать свежей дичи.
Пристрелив довольно несимпатичного зверька и убедившись с помощью портативного анализатора в полной его безвредности, затолкал тушку в кухонный агрегат и отошел в сторону, любуясь панорамой реки и далеких гор.
От созерцания отвлекла походная кухня, гудком известившая о готовности еды. Наковыряв из емкостей на тарелку, Рей вышел из палатки и, сев на большой камень, стал неторопливо есть, по привычке внимательно осматривая и прослушивая пространство вокруг. Не успел он достать сигареты, чтобы привычно перекурить после еды, как едва слышный звук отвлек его внимание.
Судя по тону, прямо на него шел легкий транспорт типа «Дхамми» и через несколько минут он будет прямо над ним. Вероятнее всего, это были егеря. Но жизнь приучила его быть готовым ко всяким неожиданностям, и поэтому Рей прошел в шлюпку и прихватил из заветного контейнера первое, что попалось в руки. Первым оказался штурмовой клайдер, способный в принципе разнести вдребезги что-нибудь вроде легкого катера.
Полковник привычно взвесил ружье в руках, передернул разрядник и, убедившись в исправности батареи, вышел из шлюпки как раз вовремя, чтобы не только услышать, но и увидеть «Дхамми», стригущий кроны деревьев как раз в его направлении. Он только и успел, что прикрыть клайдер курткой и закурить, как катер, медленно развернувшись над поляной, криво плюхнулся сначала на две задние, а затем тяжело осел и на носовую стойку.
Еще пара десятков таких посадок, прикинул Рей, и носовую опору придется менять.
Взвыли серводвигатели, приводя в движение трап и остекление люка, и, стуча по лесенке ботинками на жесткой подошве, на траву поляны сошел человечек, не похожий ни на злого колдуна любителя расчлененки, ни на «карающего меча небес». Просто человечек. Встретишься с таким, а после ни за что не вспомнишь ни лица, ни моторики тела, только и будет воспоминаний, что ботинки.
Тем временем ботинки уже успели прошелестеть по траве, и их хозяин остановился перед Реем. Теперь стали заметны и комбинезон с чужого плеча, и яркая метка на правой стороне груди.
Полковник молча сидел на ступеньках шлюпочного трапа, ожидая, что же скажет его странный визитер, но он, видимо, тоже не собирался первым начинать разговор. Наконец, устав переминаться с ноги на ногу, он неожиданно сиплым голосом спросил:
Как долетели? И поняв глупость своего вопроса, прокашлявшись, уже нормальным голосом продолжал: Я имел в виду, что вы живы и здоровы.
Я надеюсь, вы не врач? поинтересовался Рей.
Нет. Я биолог. А вам нужен врач?
Нет, врач мне не нужен. Как, впрочем, и биолог, сказал Рей и отвернулся, чтобы щелчком отправить окурок в отверстие утилизатора. Говорите, зачем прибыли, и отваливайте. Я сюда не для разговоров приехал.
Просили передать Человек опустил голову. Тот, кого вы ждете, будет через десять часов.
Я много кого жду. Рей покачал головой. Конкретнее, конечно, не скажете?
Не просили передавать. Голос парламентера стих почти до шепота.
Стрекотание винтов транспорта стихло, а Рей еще некоторое время обдумывал ситуацию. Не придумав ничего путного, распаковал штурмовой комплект и стал проверять и подгонять снаряжение.
Наступали короткие сумерки. Из-за высокой скорости осевого вращения сутки на Ониро равнялись всего шестнадцати часам, и до полной темноты оставалось совсем немного.
Но видимо, вечер визитов еще не окончился.
Посреди полянки возник туманный вихрь. Сначала прозрачный и небольшой, но постепенно становящийся выше и плотнее. Через несколько секунд вихрь осел на траву быстро тающими туманными клочьями, а на поляне оказался невысокий коренастый мужчина в серо-голубом длиннополом одеянии со смутно знакомыми чертами лица.
Мужчина вскинул раскрытые ладони в традиционном жесте миролюбия и улыбнулся.
Мать твою Рей коротко сплюнул. Кивилгар, черт лысый, какими судьбами? И видя, что мужчина слегка качнулся, перед тем как сделать шаг вперед: Нет. Стой, где стоишь.
Рей вскинул клайдер к плечу.
Скажи-ка мне, друг мой, а что мы обсуждали в парке у покоев известной тебе принцессы?
Несмотря на глядящий ему в лицо ствол, Кивилгар улыбнулся.
Да ни хрена мы там с тобой не обсуждали. Особливо после того, как я рассказал тебе, что из-за прихоти короля Рица Первого каждое сказанное слово в любом уголке нижнего парка отчетливо слышно на балконе.
Рей в ответ коротко кивнул и отложил клайдер в сторону.
А ты здорово изменился, произнес Рей после того, как Кивилгар устроился в раскладном кресле напротив.
Кивилгар, которого знал Рей, был значительно старше, во всяком случае на вид, и не имел роскошной гривы пепельно-серых волос.
Положение обязывает. Кивилгар коротко кивнул головой. Я теперь, в чем-то благодаря тебе, получил повышение и занят исключительно кабинетной работой.
Пришел помочь мне справиться с ренегатом?
Как всегда не любишь длинных предисловий? вопросом ответил Кивилгар. И да и нет.
Он помолчал, вороша суковатой палкой угли небольшого костерка.
Молчал и Рей, ожидая продолжения.
Лига, как ты уже наверняка знаешь, подписала пространный меморандум с императрицей о разграничении сфер интересов.
О чем-то таком Рей конечно не знал, но догадывался. Иначе зачем тогда еще принцессе совершать такой длинный и достаточно опасный вояж к границам Империи.
По этому документу мы не можем осуществлять операции на территории Империи. Да и не возьмется никто, учитывая тот факт, что Торанс Мисэ провел обряд насыщения силой.
Послушай. Рей помедлил, подбирая слова. У меня полное ощущение, что ты начисто забыл, с кем разговариваешь. Вместо того чтобы собрать всех своих боевых магов и стереть этого ублюдка в порошок, ты начинаешь лечить меня всякой фигней. И видя, что Кивилгар собирается возразить, поднял ладонь. Подожди, я не закончил. Вы воспитывали и обучали этого подонка. Именно вы, а не кто-то, сделали его тем, кто он сейчас есть. И теперь ты рассказываешь, что по причинам правового характера никак не можете убрать за собой собственное дерьмо. Ты сказал, что он провел какой-то там обряд? Скольких девчонок он изнасиловал и убил на этот раз? Судя по тому, КАК ты это сказал, значит, особенно много.
Кивилгар укоризненно улыбнулся.
Сейчас не важно, по каким причинам мы не хотим этого делать.
А что важно? Рей устало протянул руки к огню и потер их, словно омывая пламенем.
Как всегда. Кивилгар улыбнулся. Важны мелочи.
Они помолчали.
Медленно и веско Кивилгар продолжил:
Я уполномочен Советом Магистров предложить тебе вейнат Торанса Мисэ.
Рей хмыкнул.
Что за фигня такая, вейнат? И зачем он мне?
Дело в том, что все накопленные человеком за время жизни знания концентрируются в определенной точке информационного поля и могут быть собраны в один пакет. Знания одного из самых сильных храи нашей цивилизации признаны Советом слишком опасными. Было принято решение передать вейнат Торанса Мисэ человеку, который способен удержать эти знания и не воспользоваться ими во зло.
Тогда уничтожьте этот вейнат, и дело с концом.
Невозможно. Информацию невозможно уничтожить. Можно только спрятать. А ты в качестве сейфа самый лучший вариант. И убить себя не позволишь, и кровавую мясорубку не устроишь. Это не просто список злодейств. Это еще и огромный массив знаний, совсем не безопасный. Если оставить вейнат бесхозными, то кто-нибудь обязательно до него доберется. Ты же знаешь молодежь. Выковыривают дерьмо из всех щелей.
Слушай, а не делим ли мы с тобой ненужную мне шкуру еще не убитого зверя?
Кивилгар улыбнулся.
Знаешь, почему-то у меня нет сомнений в том, что ты уделаешь этого засранца.
Хорошо, когда хоть кто-то уверен, проворчал Рей.
Но не все так плохо, произнес Кивилгар доставая из кармана нечто похожее на свернутую в кольцо проволочку.
Тут нам буквально на днях доставили один любопытный артефакт, и мой учитель, магистр Радои, кое-что сделал.
Ну-ну. Рей заинтересованно поднял голову.
Кивилгар с видимым усилием разогнул проволочку, и теперь в его руках блестела короткая спица.
Держи. Он протянул спицу Рею, и тот осторожно взял ее в руки.
А теперь представь, что у тебя в руках меч.
Рей на мгновение вызвал в памяти образ турнирного меча и от неожиданности разжал руки. Тяжело и гулко звякнув, подрезав дерн кончиком лезвия, на траву упал тяжелый двуручник. Мгновение и, вновь превратившись в безобидную проволочку, исчез в зелени.
С некоторым трудом отыскав ее, Рей поднял на уровень глаз, но проволочка так и оставалась проволочкой, пока услужливая память не подсунула воспоминание о спортивном копье.
Выхлестнув из рук белой молнией и замерев в руках, материализовалась алюминиевая заостренная на концах труба.
Только копья и дротики там разные не рекомендую, лениво произнес Кивилгар. Как только материал потеряет контакт с носителем, снова вернет первоначальную форму.
Класс! Потрясенный Рей словно в калейдоскопе вызывал различные виды холодного оружия. А если баллисту или катапульту?
Все что угодно, только без взаимно подвижных частей.
Конечно, кивнул головой Рей. Счастье ведь не может быть полным. А зачем мне такая штука, если мой противник храи?
Ну, неохотно ответил Кивилгар, есть мнение, что если ты его проткнешь чем-то подобным, то твоя невосприимчивость к магии уничтожит его магическую силу.
А я вообще-то планировал просто наделать в нем дырок. Причем по возможности с дальнего расстояния.
И не мечтай! осадил его Кивилгар. Пустая трата времени. Обычным оружием его не взять. У тебя единственный шанс. Лично свернуть ему шею.