С этими словами Кивилгар встал.
Ужинать не будешь? несколько запоздало предложил Рей.
Да нет, пожалуй. Пойду потихоньку. Он сделал шаг к поляне, на которой появился, но неожиданно резко обернулся. Чуть не забыл.
С этими словами он молниеносно скрестил руки и развел их в стороны, и из сверкнувшего на мгновение дымчатого веретена на траву выпало нечто сверкнувшее в свете костра маслянистым черным блеском.
Кивилгар наклонился и ловко подхватил с земли длинный меч с узким антрацитово отцвечивающим лезвием.
Узнаешь?
Меч, когда-то принадлежавший покойному графу Иснади, закаленный в магическом пламени на костре из создавшего его колдуна и прошедший с Реем всю недолгую эпопею на Аррасте.
Рей любовно покачал меч, словно младенца. С такого подарка выгодно начинать переговоры, а не заканчивать. То, что Кивилгар оттянул момент вручения подарка на конец разговора, лучше всяких слов показывало и то, что он был уверен в результате переговоров. Хотя разве у Рея был выбор?
Но меч и впрямь был кстати. Еще со времен похождений на Аррасте он заметил, что лезвие клинка без особых проблем резало даже сталь.
Все, что необходимо, а может даже более, было уже сделано. Но меч, словно посланник из прошлого, говорящий, что все будет хорошо, неожиданно согрел сердце.
Давно уже унесся в своем странном вихре Кивилгар, солнце начало свой стремительный восход, а Рей все сидел у костра, задумчиво глядя на языки пламени.
Чувство опасности, накатывающее словно каток, заставило его быстро переодеться в штурмовой комби и натянуть давно собранную и подогнанную разгрузку. Оружия было совсем немного, но таскать гору железа без твердой надежды использовать было большей глупостью.
Импровизированная подвеска для меча угнездила его на спине между пластинами бронежилета. Ни на какое продолжительное использование подвеска не годилась, но достаточно жестко закрепляла меч и, что гораздо важнее, позволяла быстро достать при необходимости.
Все, что необходимо, было подготовлено и проверено.
Не снимая оружия, Рей сначала прошелся несколько раз вдоль площадки, затем неторопливо, словно нехотя стал разминаться, пока незаметно для себя не вошел в движение. «Дымный вихрь» рисовал в воздухе причудливый узор из пепельно-серых нитей, пока воздух вокруг не уплотнился до состояния густого облака. Движение призрачного, но смертельно опасного вихря издавало уже не шелест, а пронзительный звук от воя до визга.
Но что-то под конец стало сильно мешать ему. То ли звук, то ли еще что-то. Рей, не желавший прерывать медитацию, усилил концентрацию и с большим трудом завершил начатое.
Когда опал вызванный им вихрь, взгляду его предстал практически тот же пейзаж, за исключением отсутствия растительности в радиусе примерно ста метров, груда головешек на месте его палатки и «Черный посланник», окутанный радугой силового поля.
На гребне обрыва, там, где раньше кончалась поляна, небрежно развалившись на обожженном до молочной белизны песке, полулежал мужчина в черном длиннополом одеянии. Стянутые на лбу узкой лентой белоснежные волосы раздувались легким ветерком.
Оригинально, лениво произнес Каэдано Ведо, ловко перебрасывая тело сначала в сидячее положение, а потом мягко вставая. Необычная защита.
Рей вообще не любил словесных поединков. Он твердо считал, что тот, кто заговорил первым, или ищет передышки, или не уверен в победе.
Тяжелый, сверхнадежный лигон лишь грустно клацнул разрядником, не произведя никакого разрушительного эффекта.
Но попробовать все же стоило, пробормотал Рей и выронил пистолет на песок.
Коротким вращательным движением он выхватил метатель, и пять тяжелых заостренных болтов, разогнанных сжатым газом, вспороли воздух и один за одним, словно мухи в меду, застряли в плотном защитном поле перед лицом противника. Практически так же, как и пули, выпущенные невидимыми снайперами.
Паладин улыбался, но не мог видеть то, что со своим обостренным чувством времени видел Рей.
Последний болт тормозил медленнее и пролетел дальше остальных.
Паладин коротко поклонился, и, повинуясь круговому жесту ладони, дротики развернулись и словно выстреленные рванулись обратно.
Мгновенно отследивший все возможные траектории полета, Рей плавно ушел в сторону, вынул с разворотом из воздуха одну из стрелок и метнул ее обратно, вложив в бросок всю доступную силу и энергию.
Привычный уже жест паладина храма Истинной Веры, но мелькнувший голубой молнией дротик, вместо того чтобы застрять в защите, пробил его ладонь насквозь.
Лишь доля секунды потребовалась ему, чтобы выдернуть стрелку и, несмотря на льющуюся из раны кровь, яростно кинуться в атаку.
В одно движение он покрыл разделяющее их с Реем расстояние и задвигался в бешеном ритме ударов и блоков. Ритм хлестких касаний слился в одну пулеметную дробь. Несмотря на высокий темп, Рею хватало времени на тактический анализ ситуации. Несмотря на высокий класс противника, связки были довольно предсказуемы. И уйдя от очередного удара в довольно рискованное падение на колено, Рей со всей силой, на которую был способен, вогнал ладонь в подреберье Каэдано Ведо.
Противника отнесло на несколько метров в сторону, но, несмотря на сокрушительный удар, он как ни в чем не бывало вскочил на ноги и с жутким визгом снова кинулся вперед.
Пора заканчивать танцы.
И быстрое, словно мысль, движение паладина неожиданно остановилось.
Широко раскрытые глаза Ведо смотрели на рукоять торчащего из груди меча и словно отказывались поверить, но через несколько секунд взгляд потерял осмысленность, глаза остекленели, и что-то мягкое качнуло Рея. Душа рассталась с телом.
Рей выдернул клинок и, не прерывая движения, крутанул его в воздухе, отрезая голову, и резким поворотом сбросил капли крови с лезвия.
Насмешливо глянув на осевшее тело, он коротко вздохнул и рассмеялся.
Столько усилий, и это все?
Ну как вы могли подумать!!!
Рей резко обернулся.
В дымном кроваво-красном веретене магического портала, высотой почти в четыре метра, стоял и широко улыбался последний фигурант списка маршала. Колдун и расчленитель Торанс Мисэ.
Донхо Мисэ. Рей церемонно поклонился.
Ирм Мисэ, поправил его колдун и шагнул из портала на песок. Надеюсь, мой предшественник вас развлек
Да, поучительная беседа вышла. Только короткая.
Это целиком ваша вина, покачал головой Мисэ. Зачем же вы его так ножичком Представляете, он шантажировал меня, чтобы первым получить право на поединок. Теперь, он оглянулся, нам никто не помешает.
Он улыбнулся неожиданно приятной улыбкой.
Хотите что-нибудь спросить перед смертью?
Нахальный больно. Рей активизировал имплантированный прибор связи и, нажав на одну из скрытых кнопок, дал команду на предварительную готовность к атаке своему мелкому, но многочисленному воинству.
Да, покивал головой колдун. Молодежь больно резвая пошла. Никакого понятия. Но ведь и вы, никак, собираетесь справиться со мной с помощью своих железных друзей?
Я попробую. Рей коротко поклонился, и в тот же момент, повинуясь его сигналу, сотни тысяч малых роботов, светящихся словно светлячки, кинулись на Торанса Мисэ.
Секрет был в том, что друзья Рея не были железными. Один из подарков ирм Лингворта. Рой псевдоживых плазмоидов был основан совсем на других принципах, чем механика или электроника, и поле гашения техносферы на него не действовало.
Плотное облако магической защиты корежило и плавило миниатюрные тела, но плазмоидов, выброшенных еще за несколько дней до прибытия Рея, было слишком много. Тысячи крохотных солнц облепили защитную сферу колдуна, образовав единую сверкающую оболочку. Сначала подогнулся, словно лист, один край кокона, затем и другой, и рой рассерженных насекомых, сверкая огоньками перегретой плазмы, кинулся на сразу потерявшее человеческие очертания тело.
Зная, что последует за этим, Рей бросился на землю, и ударная волна от одновременно взорвавшихся существ прокатилась горячим катком по его спине.
Он поднял голову, и глазам его предстал обожженный, словно головешка, колдун. Покрытый черными струпьями, но без сомнения живой.
Осыпая клочки одежды и куски обгоревшей кожи, Мисэ с хрустом вскинул руки, и странное марево, похожее на след от камня на воде, стало медленно расходиться от него в стороны.
Отскочив на всякий случай подальше, Рей наблюдал, как волна подошла вплотную к истребителю.
Там, где волна и силовой щит соприкоснулись, вспыхнуло яркое, как электрическая дуга, сияние, и сияние это прогибалось, словно форсированная защита класса А не выдерживала. Машина сопротивлялась еще какое-то время, но затем автоматика, оценив ситуацию как угрожающую, запросила у Рея разрешения на уход.
Да и нам, наверное, пора, произнес полковник вслух и начал понемногу отступать под напором медленно накатывающейся волны.
Но у Мисэ, видимо, были абсолютно другие планы. Не опуская рук, он медленно, но постепенно ускоряясь, двинулся за Реем.
Рей не заметил, как, резко выхлестнув языком, призрачное облако накрыло его с головой. Он только ощутил, что каждый шаг дается ему все тяжелее и тяжелее.
Расстояние начало медленно сокращаться. И вдруг он почувствовал, как резко исчезла тяжесть в ногах. От неожиданности он потерял равновесие и уже почти был готов мягко спружинить на руки, как был бесцеремонно подхвачен за шиворот, вздернут вверх и поставлен обратно на ноги. Увидев прямо перед собой знакомое лицо Кивилгара, Рей уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но, затыкая ему рот, Кивилгар прокричал прямо в лицо:
Бежим!
«Ну бежим так бежим».
И они побежали.
Отовсюду, с невидимых точек, сверкали лучи, хлопали выстрелы снайперов, но ни один выстрел не мог причинить колдуну ни малейшего вреда.
Волна тяжести еще пару раз накрывала их, но Кивилгар как-то отбивал атаки.
По широкому песчаному пляжу, увязая в рыхлом песке, они пробежали около километра, когда Кивилгар просто рухнул на песок, тяжело дыша и харкая слизью.
Рей обернулся. По берегу, медленно загребая песок обожженными ногами, шел едва различимый в облаке Торанс Мисэ, а бледно-фиолетовое марево уже достигло середины расстояния между ним и беглецами.
Ну и что теперь?
Зови свою леталку и убирайся к черту, прохрипел Кивилгар, отплевываясь.
Угу, кивнул головой Рей. А что это за фигня такая вокруг него?
Магическая чума. Кивилгар сел на песок и что-то торопливо выскребал из карманов.
Ну и хрен с этой чумой, насмешливо произнес Рей. Сейчас дам команду, на корабль, и накроют они этого клоуна из главного калибра, и будет здесь колодец двадцать на пятьсот в глубину.
Кивилгар с кряхтеньем встал.
Да хоть планетарную бомбу. Поле магической чумы разлагает материю и время и сворачивает их в сверхплотную структуру. Мы вообще не думали, что подобное сейчас возможно. Через несколько часов он накроет всю планету, а еще через пару этот гад восстановится. Потом он сбежит через телепорт, а здесь начнется превращение звездной системы в черную дыру. Это скопление практически обречено. Сейчас у нас с тобой один шанс. Ты отдашь мне спицу и постараешься отвлечь его, подобравшись вон с того холма. Если нет, то лучше уходи на гиперприводе, и как можно дальше.
Это значит, медленно произнес Рей, минус пять миллиардов человек? Тварь. Я его сейчас отвлеку. И качнувшись вперед, побежал навстречу Торансу Мисэ.
Стой, придурок! заорал вслед Кивилгар и, поняв, что Рея уже не остановить, что-то яростно и быстро зашептал, потирая ладонями.
Рей вломился в синеву тумана, словно снаряд. Инерция помогла ему преодолеть первый десяток метров, а потом стало по-настоящему плохо. Каждый шаг давался все тяжелее и тяжелее. Рей задействовал все ресурсы организма и активировал все боевые режимы. Тело окутало сначало белесое, а потом все более уходящее в бирюзовый цвет сияние. Ярко-алые огоньки, летавшие словно мотыльки вокруг его тела, причиняли при каждом касании сильную, почти нечеловеческую боль. Все снаряжение и одежда давно уже рассыпались серым порошком, а Рей все шел вперед, переставляя с упорством ноги. Он не видел, как ударивший от Кивилгара в спину широкий луч белого света перенес его еще на десяток метров вперед.
Но если бы не движение навстречу, Рей никогда не смог бы преодолеть разделяющее их расстояние. Внезапно тяжесть кончилась, и с плеч словно сбросили бетонную плиту. Он стоял в двух метрах от Мисэ.
Повернув к Рею обожженную и лишенную волос голову, колдун что-то каркнул на незнакомом языке, и одна рука его сделала короткое кольцевое движение, словно в ней был зажат хлыст. Уйдя на всякий случай в сторону от возможной траектории хлыста, Рей коротко и сильно пробил ногой в живот и, выдергивая ногу назад, поднял тело вверх, но вместо того, чтобы ударить, как и планировал, в затылок, неожиданно даже для себя снес ударом стопы все еще торчащую руку колдуна.
Выплеснув ртом черно-красный сгусток, Мисэ тяжко рухнул на колени, уперевшись правой рукой в серую пыль.
А из обломка второй руки, рванувшись розовым ростком, уже формировалась новая конечность.
Не ожидая новых атак, Рей взял в захват шею и свернул ее, коротко рванув набок.
Тем временем практически полностью восстановившаяся рука тоже уперлась в пыль, и тело со свернутой набок головой начало медленно подниматься.
Да сдохнешь ты наконец? в отчаянии крикнул Рей, и кулаки его заработали, словно два молота, перемалывая кости и мышцы в кровавый студень.
Тело Торанса Мисэ качалось под чудовищными ударами, но не падало. И с каждой секундой словно становилось массивнее, а кожа ощутимо тверже.
«Оружие бы сейчас», тоскливо подумал Рей. Но имплантаты, без которых связь с силовой поддержкой была невозможной, не отвечали, а все, что было на теле, лежало сейчас дорожкой серого пепла. И тут же вспомнил о спице, повязанной на запястье словно браслет. Он рванул серебристую проволочку и, зажав ее в кулаке, долю секунды наблюдал за материализовавшимся в руке пистолетом крупного калибра. Очень похожим на настоящий, но совершенно монолитным. Уйдя в сторону от рубящего движения ладонью, Рей, перевернувшись в полете, словно кошка запрыгнул на спину колдуна и, впечатав его в пыль, с хрустом воткнул тонкий шип мизерикордии в затылок.
Забирай Тарри!
Мисэ захрипел и дернулся так, что сбросил со спины Рея. Потом снова упал и, вдруг разом превратившись в жидкую слизь, растекся грязным пятном.
Откатившийся в сторону Рей наблюдал, как облако магической чумы сначала остановилось, а затем начало быстро таять в воздухе.
Ну ты как?
Скрипнув шейными позвонками, Рей не вставая повернул голову.
Припадая на неизвестно где добытую палку, к месту схватки тяжело ковылял Кивилгар.
Ловко ты его.
Ловко? У Рея не осталось сил даже на возмущение. Да он меня чуть не угробил!
Ну ведь не угробил же?
Кивилгар склонился над лужей, в которую превратился колдун-отступник, и стал ковыряться в ней небольшим стерженьком.
Наконец найдя, что искал, он подцепил изломанную проволочку.
Ага, произнес он задумчиво, разглядывая поднятую на уровень глаз спицу. Несмотря на форму, металл спицы весело переливался огоньками всех цветов радуги.
Аккуратно, словно драгоценную ношу, Кивилгар перенес ее на чистое пространство и положил на землю.
Так что насчет вейната? Не торопясь, Кивилгар достал из одного из карманов тонкие перчатки и, надев их, тщательно распрямил проволочку.
Забирай! щедро разрешил Рей и, кряхтя от боли, перевернулся на другой бок.