Не хватает некоторой мебели и предметов интерьера, и я не успела разжечь камин, но в целом
«Леди должна уметь не только позаботиться о себе в трудные времена, но и переносить их с достоинством» вспомнились слова Фредерика, заставив меня на мгновение замереть с фарфоровым чайником в руках.
Пальцы машинально огладили выступающий орнамент.
О чём задумались, леди Овервуд? Обо мне? насмешливый голос императора проник в мои мысли, заставляя встрепенуться.
Разлила чай, придвинула чашку к императору и вазочку с шоколадными конфетами в хрустящей обёртке, которые берегла, чтобы отпраздновать победу над стервятником Бейли.
Ваше Величество, склонила голову в лёгком поклоне и опустилась в кресло напротив, устроив руки на потёртых подлокотниках.
Хорошо видите в темноте? иронично поинтересовался он, взглянув на погасшие лампы.
Сейчас ещё достаточно светло, отозвалась уклончиво. Зачем спрашивать подобное у разорённого человека? Я просто берегу всё, что ещё можно уберечь. В том числе и керосин. Даже свечи произнесла вслух, не дрогнув, хотя можно было не отвечать. Но пусть знает, мне нечего стыдиться.
Какое-то время мы молчали. Император скользил пальцем по золотой каёмке чашки, пристально глядя на меня, а я наслаждалась каждым глотком терпкого восточного чая. Заварить императору дешёвый, совесть не позволила. И раз так, хочу взять от этой «церемонии» сполна.
Вы не задаёте вопросов, констатировал величество, а между чёрных бровей вразлёт залегла хмурая складка. Почему? Вам неинтересно?
Полагала, Ваше Величество, вы начнёте разговор первым, когда посчитаете нужным. Ведь это вы нанесли мне визит, заметила тонко и поднесла чашку к губам, не упустив из виду, как дрогнули чутко очерченные губы императора.
С каждым мгновением, леди Овервуд я начинаю понимать, почему Фредерик прятал вас. Нельзя такое сокровище демонстрировать всем любая бы на моём месте сочла фразу за комплимент и зарделась, начала благодарить, но, увы, это не он.
Я всегда тонко чувствовала скрытый подтекст. Чувствовала эмоции собеседника, которые он закладывал в свою речь. Может, потому, что Фредерик был хорошим учителем, а может, природная интуиция никогда не подводила.
Меня, будто бы, продолжают проверять и испытывать. Желают понять, насколько хорошо я умею держать себя, насколько хорошо понимаю происходящее.
Мой муж никогда меня не прятал, Ваше Величество, отозвалась ровно. Я сама старалась избегать общества и приглашений в Высший Свет, ответила прямо, никак не выдавая волнения или беспокойства. Их не было.
Занятно протянул император. Его цепкий взгляд задержался на моём лице, заставляя внутренне поёжиться. Всё ждал, когда вы спросите, что привело меня, но кажется, вы, леди Овервуд, совсем не страдаете любопытством и обладаете завидным хладнокровием. Признаться, не все мужчины могут похвастаться такой выдержкой и умением держать «лицо».
Благодарю, Ваше Величество, отозвалась ровно. Но не думаю, что вы пришли обсуждать мои достоинства или недостатки, хотя вас, почему-то, это сильно волнует. Если не против, давайте перейдём к делу. С вашего позволения, конечно.
Браво, впервые искренне произнёс император, а от его взгляда кожа покрылась мурашками. Настолько острый, настолько пронзительный!..
На мгновение мне показалось, что в гостиной стало невыносимо жарко и нечем дышать. Воздух, будто бы нагрелся, стал осязаем. Но всё прекратилось, стоило императору опустить взгляд и взять чашку.
дыхание выровнялось.
Я хочу предложить вам хм он задумался, подбирая слова. Это даже не сделка. Это предложение. Выгодное для нас обоих.
Я кивнула и поставила чашку, давая понять, что готова внимательно выслушать это загадочное предложение.
Император усмехнулся, сделал глоток чая и удивлённо приподнял бровь.
Достали свои запасы ради меня?
Естественно, не стала отпираться, несмотря на то, что меня пытались заставить испытывать неловкость. Но я не смущалась своего бедственного положения. Стесняться нищеты вверх глупости. Пока человек чист душой и помыслами, ему нечего стыдиться. Верно?
Рука императора дрогнула, несколько капель брызнуло на серебряный мундир, а глаза вместе с тем зажглись азартным блеском. Так знакомым мне и незнакомым одновременно. Это был азарт другого рода. Не такой, как у моего покойного мужа
Император вдруг облизал губы и на секунду отвернулся, будто пытаясь скрыть эмоции.
Я в предвкушении, признался он и снова вернул внимание мне. Гм леди Овервуд, произнёс торжественно и поставил чашку на стол. Хочу, чтобы вы стали моей невестой.
Воздух вылетел из лёгких, оставив меня задыхаться. Не сразу я смогла вернуть себе самообладание. Ох, не сразу хоть и догадывалась о нечто подобном, но всё равно И только через несколько долгих секунд до меня дошло.
Хочу услышать предложение целиком, а не только одну его часть. Вы сказали, выгодное для нас обоих. Хочу узнать в чём моя выгода, а в чём ваша.
А я так надеялся, что вы упадёте в обморок от счастья, иронично протянул он, явно наслаждаясь происходящим.
Прошу прощания, если разочаровала, ответила ровно. Очень хотелось взглянуть на часы, узнать, сколько у меня осталось времени до начала аукциона, но это было бы грубо.
Напротив, улыбнулся император, не сводя с меня пронзительных чёрных глаз. Грядёт Императорский отбор невест, в котором я жених, и, если честно, не желал бы участвовать. Но боюсь, у меня нет выбора.
Ситуация настолько сложная? Вы посвятите меня в неё или мне знать не положено? спросила прямо.
Отчего же?.. напротив. Хочу, чтобы вы точно понимали, во что я пытаюсь вас втянуть и были готовы. Чтобы приняли взвешенное и обдуманное решение. Также я знаю, на что толкаю вас, серьёзно произнес он, а желваки на гранитном лице дрогнули. Мне вообще всегда казалось, что император сотворён из камня. Настолько точёные и грубоватые его черты, и в то же время гармоничные. Смуглая кожа, тугие мышцы, острые скулы
Если я стану вашей невестой, обо мне поползут сплетни. Это вы имели ввиду, говоря о том, что знаете, на что меня толкаете?
Не только уклончиво отозвался император. Но и это тоже. Хочу понимать, насколько сильно злые сплетни отразятся на вашем эмоциональном состоянии. В конце концов, вы находились с мужем до самого конца
Я бы не хотела замарать память о нём, призналась, не дрогнув. Мне плевать, что будут говорить обо мне за спиной, но не желаю, чтобы о Фредерике отзывались плохо. Чтобы его выбор супруги ставили под сомнение. Вы же знаете, какой это позор, если вдова снова выходит замуж. В обществе, это не принято. А императорский отбор меня сочтут не просто алчной лицемеркой, хотя мне всё равно, как уже и сказала, но и жесткой по отношению к мужу. К памяти о нём.
Вы так преданы Фредерику? хищно прищурившись, спросил величество.
Больше, чем вы можете себе представить, сглотнула и на мгновение отвела взгляд. Мне нужно было перевести дыхание.
Хочу представить, ухмыльнулся император, сцепляя руки в замок. Должна быть причина такой преданности. Это или глупость, в чём лично я сомневаюсь, вы далеко не глупы, но и не любовь. Ведь любовь, по вашим собственным словам, синоним глупости. Так в чём причина, Эмма подавшись вперёд, проникновенно вымолвил он, всё же заставив меня вздрогнуть от звука собственного имени. Эти уста заставили многих девушек понервничать, а некоторых и сойти с ума. От счастья, конечно же
Ваше Величество, вы же навели обо мне информацию? спросила бесстрастно, взяв себя в руки, хотя я не сомневалась, что моя реакция не укрылась от цепких чёрных глаз.
Император снова откинулся на спинку кресла, сцепил руки в замок и кивнул.
Младшая дочь лорда Байра. Вы единственная уцелели в страшном пожаре, но удалось сохранить большую часть ценностей и на вашем счету была внушительная сумма. Граф Овервуд взял вас сразу после трагедии юной девочкой. Кажется, вам едва исполнилось семнадцать. Всё Высшее общество смотрело на него с завистью. Найти такую красавицу невесту, без родных и с большим наследством
Всё это ложь, произнесла, перебив, с неким садистским удовольствием наблюдая, как меняется в лице император. Я хранила эту тайну двенадцать лет
Словами не передать, какое облегчение испытала сейчас, говоря о том, что моя прошлая жизнь хорошо придуманная ложь
Глава четвёртая
Император прочистил горло, словно в нём что-то мешалось, разрушая тем самым затянувшуюся паузу.
Вежливо улыбнувшись, я позволила себе спросить:
Могу я рассчитывать на то, что всё дальнейшее сказанное мной, останется между нами?.. в этом доме.
Хотелось ли мне открыться? Не думаю. Но также я сомневалась, что после моего рассказа, император ещё захочет озвучить своё предложение. Ложь для меня была слишком тяжёлой ношей, и я больше не желаю тащить её за собой. Пусть хоть один человек в этом мире знает правду. Пусть отдаст меня под суд, это лучше, чем стать женой лорда Бейли, осквернить память человека, который дал мне так много. Фактически дал новую жизнь
Мне нет выгоды распространяться о вашем прошлом, бесстрастно произнёс император. Не думаете ли вы, что мне есть до этого хоть какое-то дело? «Топить» вас нет смысла, ведь я сам собираюсь вас использовать, леди Овервуд, он специально выдержал паузу, и если думал напугать, то ничего не вышло. Но признаться, мне очень любопытно. Я сразу, как увидел вас на балу, понял, что вы не простая женщина. Уникальная, я бы сказал.
Расправила ладонями подол платья, мысленно возвращаясь в тот день, когда граф Фредерик Овервуд спас меня.
Я дочь беглого преступника и куртизанки. Когда мне было пятнадцать, мать скончалась, а я заняла её место в борделе. Фредерик был моим первым клиентом
лицо императора не выражало эмоций, но глаза Я видела в них неверие и сочувствие. Хотя уверена, он всё же немало удивился услышанному.
Хотелось недовольно скривиться, но я равнодушно продолжила.
Нет. Он не тронул меня. Разглядел во мне что-то такое, что заставило его доброе сердце дрогнуть. Фредерик смотрел на меня так же как и вы сейчас.
Император моргнул и потянулся за чашкой, неловко опрокинув её. По скатерти расползалось коричневое пятно.
Ничего, поднялась из-за стола и сходила за тряпкой. Промокнув пятно, снова наполнила чашку ароматным напитком.
Вы можете продолжать, благосклонно велел император, закидывая нога на ногу.
Вернулась в кресло, расправила плечи и заговорила:
Он забрал меня в тот же день, оставив хозяину борделя внушительную сумму. Позже, как сам признавался Фредерик, я была его самым большим вложением, но и самым удачным, при упоминании этого момента, нежная улыбка невольно коснулась губ. Я гордилась тем, что полностью оправдывала ожидания и вложенные в меня средства.
Что было дальше? император нетерпеливо сглотнул и поёрзал. Не думала, что моя простая история настолько его заинтересует.
А дальше меня увезли в глухую деревню, где мой будущий муж купил небольшое поместье, нанял управляющего, слуг, гувернантку и учителей для меня. Два года никто обо мне не знал, признаться, у меня затекли мышцы лица от напряжения, но я продолжала безэмоционально улыбаться и говорить о своей жизни. Я училась правильно говорить, красиво ходить, со вкусом одеваться Училась музыке, танцам, арифметике, истории и этикету, училась тонкостям светского общения. Вы знали, что существует целая наука, посвящённая данному разделу? спросила не без иронии.
Я догадывался, подавив усмешку, отозвался император. А граф он у вас была близость?
Нет, улыбнулась в ответ. До свадьбы нет. Он приезжал раз в месяц. Привозил дорогие подарки и хвалил за успехи.
А как же вы стали юной мисс Байр? склонив голову набок, поинтересовалось величество. Тёмная прядка упала на лицо
Опустила руки под стол, чтобы скрыть волнение и продолжила. Эта часть рассказа самая таинственная и мрачная.
Фредерик говорил, что готовит для меня документы и составляет план, как представить меня обществу. Как вывести в свет и узаконить наши отношения. По идеи я должна была ещё год учиться, живя в поместье, но однажды ночью он разбудил меня, тряся за плечи. Его лицо было таким беспокойным, что я невольно испугалась. Показалось, произошло нечто ужасное.
«Мы должны срочно выезжать. Слушай и запоминай, Эмма» произнёс он в ту грозовую ночь, назвав меня почему-то чужим незнакомым именем.
Имение лорда Байра находилось недалеко от вас? догадался император.
Да. В километрах пяти, не более, потвердела, перенося вес тела на левую сторону. Пламя пожара я видела ещё издалека, а густой сизый дым разнёсся по всей округе. По дороге Фредерик давал чёткие инструкции. Что я должна говорить, как вести себя. Он объяснил, что Эмма Байр никогда не выходила в свет, что её отец был одержимым параноиком. Эмма должна была дебютировать ещё год назад, но он отложил дебют, как и отбивал все предложения о смотринах.
Граф предложил вам занять место погибшей дочери лорда Байра, воспользовавшись тем, что её никто не видел? проницательности императора можно только позавидовать.
Фредерик сказал, что я очень похожа на неё призналась тихо. Хотя откуда ему было знать, верно? Но в тот момент я не думала о подобных мелочах. Меня привезли на пепелище измазали сажей лицо, волосы, руки. Подпалили подол ночной сорочки и оставили босую стоять до приезда стражей порядка.
«Плачь» сказал Фредерик, уезжая, и я плакала. Очень искренне. Мне было жаль погибшую семью, которую я даже не знала.
Император расстегнул верхнюю пуговицу камзола и глотнул чая.
Продолжайте.
Как только прибыли служащие Управления и стражи порядка, я умоляла найти моего жениха. Фредерика Овервуд. По близости не было ни одного дома, я сильно замёрзла, пока меня нашли. Может, сам граф тайно сообщил о пожаре, а может и нет, я не знаю этого, да никогда и не спрашивала.
На допросе я говорила, что ничего не помню, что очнулась, когда уже дом был объят пламенем и выбралась через окно. Я говорила всё то, что велел Фредерик. Слово в слово. И мне поверили. Представляете?
Император не выглядел удивлённым.
Всё сгорело. Конечно, они поверили словам ребёнка, которого нашли на сгоревших останках.
Фредерик забрал меня из Управления утром, подтвердив то, что является моим женихом и продемонстрировал ненастоящий брачный договор, заключённый якобы с лордом Байром. А после пришёл адвокат семьи Байр и сообщил об оставленном мне наследстве Так я стала Эммой Байр, мне без проблем восстановили документы, которые сгорели в доме, а через три месяца меня уже представили обществу, как невесту графа Овервуд. Ни у кого не возникло ни вопросов, ни сомнений печальной грусти скрыть не удалось, и я досадливо поморщилась.
Вы сожалеете об этом? настороженно поинтересовался император, по-новому разглядывая меня.
Сожалею ли я о том, что меня вытащили из борделя? переспросила насмешливо. Нет, Ваше Величество. Я сожалею лишь о том, что не смогла остановить Фредерика. Не уберегла его от опасных игр. Это звучит несколько цинично, но дослушайте
Я весь во внимании, чуткие губы изогнулись в фальшивой улыбке. Знаю, что он сейчас анализирует всё, что услышал. Думает. Принимает решение. Пускай. Я лучше пойду в тюрьму, чем в койку Бейли.
За полгода до смерти Фредерик предлагал мне свободу Понимаете? Он отпустил меня. Сказал: «Бери, что ещё осталось, Эмма, и уходи». Я не хотела этого и приняла решение быть с ним до конца. Знаете, почему?