Чувство признательности? В благодарность о вашем спасении? лениво предположил император, особо не вникая. Чувствуется, что его не сильно заботят чужие невзгоды. Он же пришёл решить собственную проблему с отбором. Что же, так даже лучше.
Из чувства вины. Я словно наказывала себя за то, что присвоила себе чужую жизнь, чужое имя и наследство. Мне хотелось пойти на «дно» вместе со своим благодетелем. А из благодарности за своё спасение, я не принимаю предложения настойчивых ухажёров. Храню верность к погибшему мужу. Поэтому и вашей невестой стать не могу. Вы всё ещё хотите сделать мне предложение, Ваше Величество? мой голос звучал спокойно и безмятежно.
Мысленно, я уже успела подготовиться ко всему. К любой реакции. Знаю, что Бейли не оставит меня даже если выплачу долг, даже если не выплачу, всё равно не оставит. Поэтому какой смысл бояться?
Пусть меня обвинят в подлоге, в умышленном присвоении чужого имущества и денег, всё, что угодно!.. мне впервые за двенадцать лет легче дышится и на сердце спокойно. Я должна была излить душу
Прекрасно, император хлопнул в ладони, выглядя решительно. Так даже лучше.
Что? переспросила, не сдержав изумления.
Лихорадочно вглядывалась в чёрные глаза, но не понимала. Казалось, у меня затряслись руки, поэтому я опустила их на колени.
Император усмехнулся, довольный произведённым эффектом и пояснил:
Я ценю в людях честность, преданность и умение платить по счетам. Вы умеете. И поэтому, я хочу леди Овервуд, заключить с вами сделку, ведь я тоже в бедственном положении. Неужели, вы не хотите услышать и помочь своему императору? Мы могли бы помочь друг другу.
Ну вот ещё одна петля затянулась на шее
Глава пятая
В повисшей гнетущей тишине урчание моего живота было подобно грому среди ясного неба
Даже самая невозмутимая леди, на моём бы месте, сгорела бы со стыда. Ну или, как минимум, покраснела. Я даже бровью не повела. Задумчиво посмотрела в сторону кухни и произнесла:
Как насчёт ужина, Ваше Величество?.. не могу удивить вас деликатесами, но не отравлю, это точно.
Император заинтересованно выгнул бровь.
Умеете готовить?
Меня воспитывали немного иначе отозвалась уклончиво и поднялась, расправляя платье. С вашего позволения, мы можем перейти в кухню и продолжить разговор там?
С удовольствием, вставая, упирая ладони в колени, произнёс император. Пока мои люди охраняют дом, нас никто не потревожит.
Пришёл ваш черёд рассказывать, Ваше Величество, напомнила лукаво, разжигая жаровню. Не скажу, что меня мучает любопытство, боюсь, мне просто придётся выслушать.
Император осмотрелся, задержался взглядом на настенных с курантами часах и устроился за массивным высоким кухонным столом.
Мне не хочется напоминать, но я вынужден, даже если мы с вами не сможем договориться, подробности и детали нашего разговора должны остаться здесь. Как вы сказали, в этом доме. Могу я рассчитывать на ваше благоразумие и умение хранить тайны?
Ваше Величество, мне, как и вам, нет выгоды распространяться об этом, учтиво склонила голову и поставила на жаровню чугунную сковороду, а рядом кастрюлю с водой.
Мой ужин был бы скудным, но пользуясь случаем, приготовлю чудесный рис с овощами и мясом.
Император расстегнул ещё одну пуговицу камзола и потянулся за графином с водой и стаканом.
Три месяца назад величество побарабанил пальцами по столу. Три месяца назад мы обнаружили месторождение алмазов. Очень-очень и очень большое настолько большое, что нам даже не удалось сохранить находку в тайне. И это сразу привлекло внимание других империй. Забрать месторождение себе или присвоить они не могут, хотя за это время было несколько попыток проникновения в шахты. Видимо, пытаются узнать хм масштабы месторождения. Знаете, о чём это говорит?
Главы соседствующих империй волнуются? предположила, вымачивая рис.
Именно, довольно улыбнулся император. Алмазы подкрепляют золотой и денежный запас империи, делая государство сильнее и могущественнее, так же можно изготавливать чрезвычайно прочное и крепкое оружие с алмазным напылением.
Но никто не рискнёт пойти войной на Империон из-за алмазов, осторожно высказалась, нарезая овощи.
О, они бы рискнули, зловеще хмыкнул император. Его глаза стали будто бы ещё темнее Но измотаны пятилетней войной с Брусами, которую нам так удачно удалось избежать. Объявлять холодную войну тоже невыгодно, мы тогда просто оборвём все отношения и заживём внутри собственной империи, но это крайняя мера. Но кое-что они всё-таки могут, улыбка императора стала пугающей. Есть предположения, леди Овервуд? Хочу убедиться, насколько хорошо вы умеете проводить аналогии и рассуждать логически.
Я задумалась лишь на несколько недолгих мгновений, сопоставляя все детали «головоломки». Бал, на который пригласили потенциально неподходящих невест, предложение императора грядущий отбор невест.
Он говорил, что находится в «бедственном положении», значит выбора особого нет.
Могу лишь догадываться Вам стали поступать предложения заключить выгодный брак с одной из наследниц престола?
Я не ошибся в вас, леди Овервуд, одобрительно произнёс величество и отпил из прозрачного стакана. Внезапно у семи глав великих держав появились дочери брачного возраста принцессы, достойные императора. И отказать, будет не совсем вежливо, это то же самое, что развязать холодную войну. Да, как я и говорил, мы можем с этим справиться, но я бы хотел избежать подобного. Сейчас торговля налажена со всеми этими империями и прекращать торговые отношения означает резко снизит доход населения. Значит, я должен буду предоставить людям рабочие места, которых у меня пока нет. А рост нищеты и безработицы заметно пошатнёт экономику нашей империи. Есть и другие нюансы, но всё это тонкости. Суть в том, что, если я выберу одну из семи претенденток, это всё равно повлечёт за собой последствия.
Правители других империй посчитают такой выбор нечестным и затаят обиду, догадалась я. Рис был практически готов, а овощи скворчали на сковороде.
Более того протянул император, я сам себя загоню в ловушку. Жениться на одной из принцесс, равносильно тому, что затянуть узел петли на собственной шее. Мне придётся исполнять все супружеские обязанности, любой промах с моей стороны это жалоба любимому папеньке. И есть ещё кое-что глаза императора устрашающе сверкнули. Есть секрет который я бы хотел сохранить в тайне. К тому же, по правде говоря, я не желаю делиться алмазами. И мне нет смысла делать слияние империй, ведь Империон вполне самодостаточен.
Отложила деревянную лопатку и потёрла виски.
Я ещё пока мало, что понимаю. Но вы предложили главам держав честный отбор невест, чтобы избежать обид и холодной войны, но как это убережёт вас от женитьбы, ведь по вашим словам
Вот тут вы и нужны мне, Эмма, перебил император и, поднявшись заложил руки за спину. На саммите мне удалось убедить представителей других держав, что будет честным и правильным, если участие в отборе примет представительница Империона. И я сам её выберу. Мы подписали соглашение он сунул руку за пазуху и протянул мне свёрнутый трубкой документ. По нему следует, что я могу выбрать абсолютно любую повторюсь, любую невесту, которая примет участие в отборе. Ведь выбирать победительницу отбора будут независимые судьи. Трое судей, Эмма, были выбраны жеребьёвкой.
Но как я даже чуть овощи не спалила. Но я вдова! Вам следует выбрать более благородную и благородная будет желать стать вашей женой и императрицей, с ней, как со мной, договориться не выйдет. Любая будет заинтересована в браке с самим императором самостоятельно сделала выводы и пересыпала рис к овощам.
Верно, невесело улыбнулся император. Брак совершенно не входит в мои планы. Но с вами я могу договориться. Могу предложить защиту. Лорд Бейли удавится от злости, когда узнает, чей невестой вы стали. Его так сильно желанный трофей уплывёт в руки императора. Со мной он соперничать не сможет, от холодной улыбки по спине поползли мурашки. Я погашу все ваши долги, сохраню имение и титул. От вас же меня смерили внимательным взглядом и произнесли: От вас требуется сохранять лицо, как и сейчас, при любой ситуации. И завоевать симпатию народа за время отбора.
Но как? искренне удивилась. Как я могу противостоять принцессам и слухам? Меня же будут обсуждать и ругать за спиной.
Император неожиданно приблизился и взял меня за плечи, проникновенно взглянув в глаза.
Одного судью мы подменим верным мне человеком, он будет под иллюзией, никто ничего не узнает. Останется всего двое судей и народ. Но у вас будет помощник и вас невозможно не полюбить. Вы, несомненно, достойны стать императрицей меня отпустили и добавили спокойнее. Я уверен, вы достойно проявите себя во время отбора. К тому же сами люди не захотят отдавать своего императора в руки заграничной принцессы. У вас всё получится, вы завоюете симпатию народа, несмотря ни на что. И победите для меня.
Звучит воодушевляющее отозвалась, гася жаровню. В голове каша. План императора слишком мутный, но уверена, постепенно, я узнаю все детали этого дела. Если соглашусь
А что потом?
Потом?
Если я выиграю отбор. Что потом? спросила очевидное, не веря, что император об этом не подумал. Он же хочет сохранить не только алмазы, нейтралитет с другими странами, но и собственную свободу. Свой секрет. Значит подумал о том, что будет со мной после отбора. Какую участь вы мне уготовили?
Уголок рта императора дёрнулся в попытке усмехнуться. Он находит это забавным?
Никакой участи, леди Овервуд, он качнулся и заглянул в сковороду, принюхиваясь. Я выбрал вас неслучайно. Вы сильная, умная, проницательная и верна своему мужу, вашему спасителю. Вам я не интересен, как мужчина, и власть моя, моё положение вам тоже неинтересны. Уверен, мы сможем мирно жить под одной крышей огромного дворца, не влезая в личное пространство друг друга. А я, поверьте, сделаю всё, чтобы не опозорить вас, не допущу слухов за спиной, на вас не будут смотреть с сочувствием, не позволю себе открытых связей и других фавориток. Вы будете чувствовать себя комфортно, как чувствовали себя с Фредериком. Уверен, он вам изменял, но вы ничего об этом не знали. Он заботился о вас, и я смогу позаботиться
Медленно кивнула, соглашаясь с правдивыми доводами. У нас действительно с Фредериком практически не было интимной связи, я и сама догадывалась, что он спускал пар на стороне, но делал это так, что никто ничего не знал. Общество было уверенно, что он верен мне и предан.
Не думаю, что смогу сделать вас счастливой, но вы будете под защитой и окружены заботой, Эмма, добавил император, а я всё же разложила рис по тарелкам и пригласила за стол. Кажется, император тоже проголодался, или наша затянувшаяся беседа так утомила.
А как же наследник? спросила, поднимая взгляд и одновременно подцепляя вилкой рис. Вам понадобится наследник, что тогда?
Император деланно задумался.
Ну в теории, я знаю, как делаются дети. А вы? Вместе мы могли бы попытаться и вроде бы серьёзно говорит, а глаза бессовестно смеются.
Вот здесь вышел промах, произнесла флегматично, продолжая трапезу. Если вы не заметили, у нас с Фредериком нет детей. А причина в том, что я не могу их иметь.
Император не выглядел разочарованным.
Если возникнет необходимость в наследнике, я не стану «делать» его на стороне. Покажем вас одной хорошей ведьме, а не поможет, найдём способ взять младенца и выдадим за нашего сына. Вариантов великое множество. Самое главное, император попробовал моё скромное блюдо и удовлетворённо улыбнулся. Я буду спокоен, что меня не попытаются снова женить и моя тайна в безопасности. А если правители держав всё же найдут причину развязать войну, отбором я выиграю время и начну готовиться уже сейчас. Искать выход и предпринимать меры заранее. Как это делалось из поколения в поколение мрачно закончил он, но продолжил есть, явно наслаждаясь.
Мне нужно всё обдумать, произнесла ровно, сжимая вилку.
Надеюсь император даст мне время, хотя у меня его практически нет. Но я чувствую, что не всё так просто и выглядит слишком гладко. В конце концов, я не хочу оставаться при императоре его фиктивной женой, для отвода глаз
Глава шестая
Вы можете подумать, леди Овервуд, пока мы заканчиваем трапезу, произнёс император, погружая в рот кусочек стручковой фасоли. И даже не скажешь, что издевается. Ведь времени практически нет.
Вопреки желанию отложить вилку и прекратить трапезу прямо сейчас, продолжила невозмутимо есть.
Губы императора дрогнули в понимающей улыбке.
Через несколько дней невесты прибудут во дворец, и вам необходимо появиться вместе с ними. Вам предоставят всё необходимое, волноваться не о чем, а я улажу вопрос с вашими долгами и вашим ухажёром.
Я ещё не дала согласия заметила сдержанно, не сводя с императора глаз.
Он опустил в рот последнюю порцию риса, сложил приборы и взял салфетку.
Вы же умная женщина, Эмма, наверняка, уже взвесили все «за» и «против», констатировал он, вытирая губы. Понимаете, что надеяться на то, что вас кто-то возьмёт в жёны и вы счастливо проведёте остаток дней, глупо. Брак с вдовой вызовет волну порицания в обществе, а к такому готов только я. И лорд Бейли, добавил не без иронии.
Аккуратно промокнула губы и непринуждённо улыбнулась.
Я самодостаточна, Ваше Величество, чтобы больше вообще не вступать в брак. Как вы, наверное, заметили, я могу позаботиться о себе и скоротать остаток жизни в одиночестве, как раз меня не пугает.
Это я не учёл, задумчиво признал император.
Но как вы точно подметили лорд Бейли готов ко всему. К несчастью, ему плевать на окружение и сплетни, его репутацию, как и вашу, ничто не пошатнёт. При желании, он женился бы даже на служанке. Такая смелость и независимость похвальна, если бы это не касалось меня как бы я не хотела признавать, но самой мне ни за что не избавиться от заносчивого лорда. Но принять ваше предложение, просто поверив на слово, не очень разумно. Я не хочу закончить жизнь где-нибудь в подземелье после отбора
Император медленно свёл ладони вместе, растопырив при этом пальцы и поднёс их к лицу, словно размышляя о чём-то важном.
Знаете, леди Овервуд, я почти оскорбился, улыбка вышла фальшивой. Я не обижаю женщин, и мне невыгодно избавляться от вас после отбора, ведь пока я обручён, мне не будут навязывать очередной «выгодный» брак. Пока вы рядом, моя свобода и мой секрет в безопасности. Понимаю ваши опасения, и готов заключить договор между нами, если вам от этого станет спокойнее. Но вы ведь понимаете, что его никто не может увидеть? Ведь и о нашей сделке никто не должен знать
Судорожно растёрла лицо, наплевав на этикет, в конце концов решается моя судьба, и выдохнула, убирая их.
Сомнения разрывали меня на части. Но стоит представить, что этот мерзкий человек Бейли получит своё как начинаю задыхаться. Лучше уж вообще не жить. Он повинен в смерти самого дорогого мне человека, как я могу проиграть ему? Уступить
Вижу решимость на вашем прекрасном лице, самодовольно усмехнулся император, поднимаясь. Совершенно случайно я прихватил с собой составленный договор, осталось ознакомиться и подписать, он направился к входной двери, совершенно неожиданно для меня, распахнул её и кого-то позвал.
Порог моего дома переступил высокий светловолосый юноша. Я сразу приметила родинку под левым глазом и то, как он поджимает бледные губы. Крючковатые тонкие пальцы, перепачканные чернилами, сжимали тонкую серую папку