Решив, что я уже достаточно успокоилась, сменила дорогой мамин подарок на светло-серое платье, затянула шнурки под грудью и покинула комнату.
Невысокие каблучки серых туфелек выбивали пыль из старого паркета, но до столовой мне дойти было не суждено.
Почти все собрались в холле, входные двери оказались широко распахнуты, а с нашего двора выезжал всадник на чёрном поджаром коне.
Что-то произошло?
Мой голос показался громом в затянувшейся тишине. Слуги, застывшие за спиной тётушки и Ваорлиона, вздрогнули и бросились выполнять свои обязанности. Маменька повернулась ко мне, лицо выражало удивление и недоверие, а в руках она сжимала белоснежный конверт из плотной дорогой бумаги. Но не это удивило её, а тёмно-зелёная сургучовая печать. Таким цветом смолы пользовались лишь в одном месте: Академии Двух Богов, где обучаются владению магией.
Шерил, это адресовано тебе, каким-то странным голосом произнесла маменька, протягивая мне конверт.
Ничего не понимая, я сделала несколько шагов вперёд, взяла в руки письмо и без ножа разорвала обёртку.
Зашелестела бумага, я пробежалась глазами по написанному несколько раз, но смысл сказанного не хотел достигать понимания.
Что там? тётушка прервала мою третью попытку вникнуть в смысл послания.
Меня приглашают на испытание и вступительные экзамены, ответила севшим голосом, а глазами вновь нашла эту строчку.
Но это ведь какая-то ошибка, фыркнул Ваорлион, проводя рукой по тёмным густым волосам. Ведь ты продала свою магию, сестра. Какая Академия Двух Богов? Что ты там делать будешь? Полы мыть?
Мама прикрыла глаза, стараясь пропустить слова сына мимо ушей, а потом обратилась ко мне:
Давайте перейдём в столовую, и там все обсудим.
Возражений не последовало. Я шла на ватных ногах за Маливикой Селинер и сжимала в руках лист, на котором было написано нечто странное.
Если на первый этаж я спускалась с мыслью, что заем все обиды вкусным ужином, то сейчас, при виде запечённого мяса поняла, что и кусочка не съем. Все мои мысли были заняты странным письмом, которое мне просто не должно было прийти. Ведь моё имя должно было быть занесено в реестр Палаты Магии как человека, поменявшего силу на деньги.
Утолив первый голод, маменька впервые за многие года заговорила со мной в самом начале ужина:
Доченька, ты уверена в том, что верно прочитала послание?
Я молча протянула ей письмо, зная, что подобные письма никто, кроме возможного ученика, прочитать не в силах.
Мама удивила меня, не поверила на слово и взяла белоснежный лист в руки. Покрутила его и вернула.
Чист, вынесла вердикт глава рода Селинер. Значит, это правда. Но ты ведь числишься в реестре Палаты Магии как отказник. Как такое могло произойти?
На когда тебя приглашают? встряла тётушка.
Написано прибыть не позднее десятого дня лета, ответила я, даже не заглянув в письмо.
По календарю самый тёплый сезон наступил только вчера, а это значит, что у меня ещё есть восемь дней на то, чтобы узнать, каким образом такое престижное заведение как Академия Двух Богов смогло допустить столь оскорбительную ошибку. Все же не очень приятно будет пройти испытание, на котором станет известно, что силы у меня нет и допуск к экзаменам я не получу.
Да какая Академия? Ваорлион отшвырнул от себя вилку. Она не имеет силы. Магия была про-да-на, последнее слово он произнёс по слогам, будто бы надеялся донести смысл до тех, кто его слушал.
Молодой человек, вы ведёте себя не так, как положено мужчине вести себя в обществе, впервые за многое время осадила его тётушка Маливика. А ваша сестра не может проигнорировать это письмо. Таковы правила. В любом случае Шерил придётся посетить испытание и, возможно, вступительный экзамен.
О, Братья-Близнецы, почему вы смеётесь надо мной? К чему это? Неужели я прогневила Старшого Бога своими встречами с Алесом? Алес Нет, о нём я точно думать сейчас не собираюсь! Уж лучше странное письмо из Академии Магии, чем мужчина, не оправдавший моих ожиданий.
2
Тётушка прожужжала все уши, что с посещением Академии Двух Богов лучше не затягивать. А мне было страшно. Не знаю, чего я боялась. Возможно, того, что вновь придётся услышать то, что высокий статус роду не светит из-за отсутствия в нём хотя бы одного мага, или то, что Палата Магии допустила ошибку, прислав на моё имя приглашение. Хотя ожидать другого исхода было просто глупо.
А сейчас Маливика Селинер нашла меня в небольшой семейной библиотеке, где я старалась спрятаться от всех и от себя в том числе. Сев напротив меня в глубокое поеденное молью кресло, она постаралась мне улыбнуться. Но эта улыбка вышла настолько жеманной, что мне стало не по себе.
Что ты решила, Шерил?
Будто у меня есть выбор, пожала плечами, понимая, что за подобную вольность в разговоре я потом выслушаю целую лекцию от матушкиной сестры. Завтра посещу отделение Палаты, уточню, в чём дело, а если потребуется, то попрошу их переправить меня в Академию для прохождения ритуала, подтверждающего, что силы у меня нет.
Вижу, что письмо тебя очень расстроило, поджала губы родственница.
Да, я не стала скрывать очевидного. Все же неприятно будет увидеть свою мечту глазами, а потом вернуться к обычной жизни.
Тётушка хмыкнула, но ничего на это не ответила. Повисла тишина, нарушаемая лишь зажжёнными свечами в железном подсвечнике. Пусть и попадал в библиотеку солнечный свет через широкие окна с мутными стёклами, но для чтения этого было недостаточно.
Хотелось встать и покинуть эту небольшую комнату, уставленную высокими узкими шкафами из светлого дерева. Большинство книг я тут перечитала, но не находила ничего, что заинтересовало бы.
И больше всего расстраивал тот факт, что после исчезновения отца матушка сожгла всю литературу, связанную с освоением магии. Пусть я и не могла делать то, что было описано в тех книгах и манускриптах, но знать, что их когда-то держал в руках Беон Селинер, мне было бы достаточно.
Не затягивала бы ты с этим, наконец вздохнула тётушка, чем быстрее разочаруешься, тем быстрее вернёшься в хорошее расположение духа.
Было обидно слышать такие слова, но родственница права. Ох, если бы и с Алесом такое сработало. Если бы он сказал мне все те обидные слова не вчера, а в день нашего знакомства в Храме Старшего Бога, то и не было бы никакой грусти при воспоминании об этом мужчине.
В любом случае я желаю тебе удачи, тётушка встала с кресла, слегка покачнулась и, наклонившись, поцеловала меня в лоб. Выпрямившись, она поправила длинное тёмное платье, подчёркивающее излишнюю худобу его хозяйки. И пусть присмотрят за тобой Братья-Близнецы.
Родственница впервые позволила себе подобную ласку и впервые говорила мне такие слова, чем вызвала сильное удивление. Но даже в таком состоянии я вспомнила о правилах этикета и, вскочив со своего места, присела в неглубоком реверансе, тем самым благодаря тётушку и прощаясь.
Дождавшись, пока Маливика Селинер покинет библиотеку, села обратно и уставилась в книгу. Символы, выведенные серыми чернилами, расплывались перед глазами, не позволяя себя прочитать. Но на самом деле я просто была сильно удивлена произошедшим и не могла сосредоточиться на написанном.
За всем этим я не заметила, как хлопнула дверь, впуская другого моего родственника.
Вот ты где! этикет не был известен Ваорлиону, хоть и донимала тётушка его вечными лекциями и нотациями.
Светлых путей, брат, не отрываясь от книги, бросила я.
Магическая академия, он плюхнулся в то же самое кресло, в котором сидела матушкина сестра всего несколько минут назад. Не грезь несбыточным, лучше влюби в себя какого-нибудь богатенького аристократика и беги с этой тонущей лодки.
Это наставительный совет от старшего брата?
Мне очень не нравился тот тон, которым он говорил со мной. В нём чувствовался упрёк и нечто похожее на неприязнь.
А почему это только меня маменька отсутствием брака попеняет, фыркнул Ваорлион. Тебе ведь и самой уже пора налаживать жизнь. А там гляди, и средства для восстановления имени рода появятся.
Смею тебя разочаровать, братик, проговорила я, все так же, не отрываясь от книги, что именно тебе как будущему главе рода предстоит заботиться о фамилии Селинер, я перейду в другой род и к твоему не буду иметь никакого отношения.
Книга вылетела из моих рук и с хлопком приземлилась на покрытый светлым ковром пол.
Это ты виновата, что нас исключили из Ложи, прошипел он, возвышаясь надо мной.
Ничего не путаешь? я нашла в себе силы, чтобы посмотреть брату прямо в темно-карие глаза.
Ничего! Ты продала свой дар, который мог помочь нам остаться в Ложе, и тогда нас бы приглашали на балы и приёмы, там бы я смог познакомиться с богатенькой дамочкой и окрутить её так, что она бы сама приползла просить моей руки.
Самонадеянно. И это не единственный недостаток моего родственника. С этим мы уже все успели свыкнуться.
Члены Великой Ложи должны быть не только магами, а и вносить неплохой такой ежегодный вклад в финансы Магической Палаты. Тебе ли этого не знать?
Кажется, мои слова не достигли его слуха, а может быть, даже и разума.
Хорошо, что отец не видит того, какой стала его дочь, выплюнул Ваорлион. Он был бы очень разочарован твоей слабостью характера.
Зато бесхребетный наследник, просаживающий деньги на скачках и в карточных играх, был бы в радость, встать с кресла я не могла, так как брат стоял ко мне практически вплотную.
Парень дёрнулся, будто получил по лицу. Он думал, что я не знаю?
Только попробуй кому-нибудь сказать, он оказался слишком близко, шипел мне в лицо. Только попробуй, и я тебе такую сладкую жизнь устрою, сестричка, что все лекции тётки с ней и рядом не стояли. Ты меня поняла?
Теперь ты решил мне угрожать? голос звучал тихо и спокойно, хотя руки на самом деле подрагивали, а спина напряглась. Достойно для будущего главы рода Селинер.
Последние мои слова прозвучали как плевок. Я никогда ни с кем не позволяла себе так разговаривать. Но, видимо, события этих дней слишком утомили, и все эмоции нашли выход в колких словах, адресованных близкому родственнику.
Я тебя предупредил, Ваорлион сделал шаг назад.
Нет, братец, это я тебя предупредила, сама не знаю, откуда столько наглости взяла, если ты не бросишь азартные игры, об этом узнает весь мир. И мне будет наплевать на то, что это ещё сильнее подорвёт репутацию Селинер. Такие люди, как ты, не должны стоять во главе.
Движение было настолько стремительным, что у меня не получилось бы ни отпрянуть, ни отскочить. Парень замахнулся для удара, ладонь со свистом рассекла воздух и замерла в миллиметре от моего лица.
Я даже испугаться не успела, а лицо Ваорлиона успело продемонстрировать мне сразу несколько эмоций. Начиная от злости и заканчивая удивлением.
Ты? глаза расширились от удивления. Ты остановила
Тело наконец начало подчиняться. Встав с кресла, я подняла книгу и положила её на небольшой круглый стол. Руки предательски дрожали, но я старалась не показывать этого:
Ты недостоин.
За спиной хлопнула дверь, закрываясь после побега брата.
Что это только что было? Что он сказал?
Произошедшее смазалось в одно неясное воспоминание.
И только после этого я смогла расслабиться. Меня трясло от пережитого, а перед глазами стояло лицо брата, который не смог ударить меня. Но не потому, что передумал и успел остановиться, а потому, что не смог. Ему что-то помешало.
Что же тебя остановило, Ваорлион? я прошла мимо окна, заметив краем глаза что-то ярко-синее, мелькнувшее мимо.
Резко развернувшись, посмотрела в мутное стекло, пытаясь понять, что это было. Но ничего подозрительного во дворе поместья я не обнаружила. Все так же росла огромная ива, опуская свои гибкие ветви к светло-голубому зеркалу пруда, по берегу прошла одна из служанок, направляясь в сторону чёрного входа. И ничего, что могло бы быть ярко-синего цвета.
Расфокусировав взгляд, поймала своё отражение, вздохнула, пригладила торчащие во все стороны чёрные волосы и повернулась лицом к выходу.
Слишком многое пришлось пережить за последние несколько дней. Надо принять успокоительный эликсир, принесённый Алесом, и лечь сегодня спать пораньше. На ужин не спущусь, нет никакого желания смотреть в глаза старшему брату.
Покинув библиотеку, я вышла в холл, где вчера узнала о приглашении в Академию Двух Богов. А было такое чувство, что прошло не менее двадцати дней. О, Братья-Близнецы, как же много на меня свалилось в начале лета. Но чтобы вы там ни задумали, я все вынесу, все переживу.
С этими мыслями я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, но спрятаться от всего мира у меня не получилось.
Во входную дверь постучали деревянным молоточком.
Я была на середине лестницы, когда одна из служанок впустила вечернего гостя в поместье рода Селинер. Любопытство пересилило, и я повернула голову, чтобы посмотреть на визитёра.
Хорошо, что все это время я держалась за перила, потому что на пороге нашего дома стоял Алес Томунд в светлых одеждах и с букетом бледно-розовых цветов. Я знала, что это за растение, но поверить в происходящее не могла.
Цветок назывался элскерия, и он был выведен магией лишь для одного ритуала: для ритуала заключения брачного договора. Один цветок должна принять моя матушка, как глава рода, а остальной букет переходит в моё владение до момента свадьбы. Как только судьбы влюблённых будут связаны узами перед глазами Братьев-Близнецов, букет элскерий должен воспламениться, тем самым обещая счастье мужу и жене.
Мягкой тьмы, официально поприветствовал служанку Алес, тем самым указывая, что пришёл сюда по делу. Могу ли я просить встречи с Нириит Селинер?
Подождите тут, поклонилась светловолосая девушка и побежала в сторону маменькиных покоев.
Мягкой тьмы, госпожа Шерил, поклонился мне сын Жреца. Вы оказались правы, и мои чувства к вам это нечто большее, чем простое влечение.
Мне нечего было ему ответить, хотя по этикету тоже надо было пожелать приятного вечера и ночи, но язык словно прилип к нёбу. В то, что он пришёл просить моей руки, не верилось. Все казалось сном. Страшным сном.
Не знаю почему, но я очень надеялась на то, что матушка откажет этому мужчине, не отдаст меня в его лапы.
Тряхнув головой, отогнала от себя эти странные мысли, ведь всего сутки назад я мечтать о такой сцене не смела. Даже представить не могла, что Алес и впрямь придёт в поместье Селинер для того, чтобы просить моей руки.
В коридоре послышались торопливые шаги это бежала служанка. Вслед за ней шла моя матушка в простом, но таком элегантном платье тёмно-зелёного цвета, светло-рыжие локоны лежали на правом плече и вздрагивали от каждого шага главы рода Селинер.
Мягкой тьмы, госпожа Нириит, поклонился Алес, лишь завидев мою мать, а потом бросил быстрый взгляд в мою сторону и как-то странно улыбнулся.
От этой усмешки мне стало не по себе. Совсем недавно такая же улыбка блуждала на губах Ваорлиона, и это не сулило ничего хорошего.
Сдвинуться с места у меня не было никаких сил, ноги словно приросли к высокой деревянной ступеньке. Оставалось лишь молча наблюдать за тем, о чём я мечтала полгода. И надеяться на то, что все развеется, как утренний кошмар.
Рада видеть вас в своём доме, присела матушка в реверансе. Что привело вас в столь поздний час?
Алес легко улыбнулся:
Мы будем обсуждать дела на пороге, или все же вы проведёте меня в свой кабинет, госпожа?