Прошу меня простить, без единой эмоции на лице отозвалась Нириит Селинер, но вынуждена держать вас как гостя на пороге неспроста. Но озвучить причину, увы, не могу. У меня нет секретов ни от родных, ни от прислуги, потому вы можете говорить настолько свободно, насколько хотели бы говорить со мной наедине.
По лицу Алеса было видно, что он не рад такому повороту событий, но поворачивать назад уже не было смысла. А я понимала причину такого отказа, матушке было стыдно показывать во что превратилось некогда роскошное поместье рода Селинер.
Сегодня утром я получил звание Младшего Жреца Храма Старшего Бога, начал свою заготовленную речь мужчина, именно сегодня Арусаган явился ко мне во время молитвы и шепнул на ухо о том, что отныне моё сердце принадлежит вашей дочери, госпожа Нириит. Именно по этой причине я сейчас стою на вашем пороге, не как представитель веры в Старшего Брата Близнеца, а как влюблённый мужчина, потерявший покой после одного лишь взгляда Шерил Селинер.
Слушать эту речь было до ужаса неприятно. Нет, я все ещё чувствовала симпатию к этому человеку, но уже не так, как раньше. Почему-то сейчас я слышала его слова и понимала, что он лжёт, отмечала странные движения, которые говорили о том, что человек не уверен в своих действиях. Словом, с Алесом Томундом было что-то не так, и теперь я это видела.
Но маменька почему-то никак не реагировала на происходящее, будто не замечала странного поведения гостя. Она внимательно слушала мужчину и лишь единожды кивнула головой.
Позади меня раздались шаги, тётушка остановилась на одну ступень позади и положила руку на правое плечо. Это можно было воспринимать только как поддержку, которую я совершенно не ожидала от неё получить. Маливика Селинер удивляла меня за сегодня уже второй раз.
А Алес тем временем уже протянул матушке один светло-розовый цветок на длинном тёмно-зелёном стебле. Если она его сейчас возьмёт, то назад пути не будет, мне придётся принять предложение мужчины. Но я уже не хотела. Почему-то при одном только взгляде на сына Жреца мне становилось не по себе. Я чувствовала исходящую от него опасность. Раньше такого не было. Может, это от усталости?
Тётушка убрала руку с моего плеча и шепнула мне на ухо всего несколько слов, а матушка в этот момент взяла в руку цветок:
Не тяни с Академией.
Я почувствовала, как внутри меня все обрывается, ведь матушка даже не поговорила со мной перед тем, как принимать такое важное решение. Нет, я, конечно, слышала о том, что очень часто браки заключаются без согласия детей, но никогда не думала, что окажусь в такой ситуации сама.
Но слова тётушки не шли из головы. К чему это было сказано? Да и какая Академия? Я ведь продала свою силу ради благополучия рода, который так просто согласился на предложение человека, которого они видели в первый раз. Я была очень зла на Нириит Селинер.
Сестра матушки тем временем спустилась вниз и поприветствовала моего жениха. Алес склонился в поклоне.
Мне кажется, что ты поспешила, сестра, наплевав на все правила приличия, пристыдила маму Маливика.
А мне кажется, что ты интересуешься делами, которые не должны тебя касаться, даже не повернув головы в сторону старшей сестры, отозвалась матушка. Я приняла решение: Шерил станет женой этого милого юноши, ведь их союз предрёк сам Старший Бог.
Прикрыв глаза, я досчитала до десяти, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Происходящее мне не нравилось, но я абсолютно ничего не могла поделать. Ведь глава рода приняла решение.
Мы рады были видеть вас в нашем доме, тётушка обращалась к Алесу, а теперь прошу нас простить, но уже приближается время ужина.
Парень понятливо кивнул и поклонился:
Я приду к вам завтра после вечерней молитвы, необходимо обсудить все нюансы.
Матушка позволила поцеловать себе руку и улыбнуться моему будущему мужу. Он передал Нириит букет и покинул поместье.
Лишь когда двери за спиной Алеса закрылись, мама повернулась ко мне лицом:
Спустись, Шерил, и прими брачный букет.
Если я сейчас сделаю так, как она хочет, то обратно дороги не будет. Я приму предложения Алеса и в ближайшем будущем стану его женой. Но было нечто такое в этом мужчине сегодня, что кричало мне об опасности. Со мной такое происходило впервые. Не знаю, о чём именно, но он лгал. Это было видно по его движениям, слышалось в его словах. Маменька не могла этого не заметить. Или могла?
Нет.
Прости, что? как-то натянуто улыбнулась Нириит Селинер.
Это слишком поспешно, маменька, я постаралась сохранить лицо, не выдать тех истинных эмоций, которые пожаром бушевали внутри. А потом вспомнила слова тётушки, которая вряд ли бы говорила мне это просто так. Для начала стоит разобраться со вчерашним письмом из Академии Двух Богов. Как только станет известно, что это все ошибка, тогда я и приму брачный букет.
А какой смысл тянуть время? Ваорлион вышел из коридора, ведущего в столовую и, видимо, он все слышал. И так ясно, что все это ошибка.
А я соглашусь с Шерил, встала на мою сторону Маливика Селинер. Пусть освободится от всего до того момента, как станет чьей-то невестой.
Сейчас же спустись и прими букет! матушка впервые повысила на меня голос. Я не позволю тебе отказаться от столь выгодного предложения. Когда ещё сын Главного Жреца посмотрит на обнищавшую аристократку? Не смей ломать нам жизнь, Шерил!
Нет, не знаю, откуда в моём голосе столько силы, но Нириит вздрогнула и опустила руку с букетом, который протягивала мне все это время.
Ты решила окончательно испортить нашу жизнь? каждое сказанное матушкой слово било по мне шипованной плетью.
Где-то в районе груди вспыхнул огонь гнева. Да как она смеет? Я пожертвовала частью себя для того, чтобы спасти наш род! А теперь вместо банального уважения слышу слова упрёка? Я в любом случае согласилась бы на предложение Алеса, ведь у меня нет выхода, да и изначально я понимала, что наш союз может помочь моей семье. Но теперь Теперь я ни за что не приму букет элскерий. И пусть мне придётся с позором покинуть родовое поместье, отречься от фамилии и уйти в попрошайки. Но я не соглашусь быть разменной монетой. Теперь не соглашусь.
Тётушка смотрела на меня из-под бровей и почему-то улыбалась.
Не я трачу деньги семьи на азартные игры, эти слова вырвались против воли.
Ваорлион отчётливо скрипнул зубами, обещая мне тем самым «сладкую жизнь».
3
Этой ночью мне не удалось уснуть. Вначале мучили кошмары, от которых просыпалась с криком, а потом мысли, от которых не получалось отделаться. Встав с кровати, я зажгла свечи от той единственной, которая должна была гореть до самого утра. И, пытаясь взять себя в руки, бродила по комнате, то подходя к высокому узкому окну, то возвращаясь к кровати.
Братья-Близнецы, я запуталась, звук собственного голоса не позволял сойти с ума. Что я делаю? Почему мне вмиг стал противен Алес? Я ведь любила его Любила. Но теперь не люблю. Словно повязка с глаз спала, со вздохом опустилась на пуф возле трельяжа и взяла со столика белоснежный лист, на котором ровными чёрными символами говорилось о том, что Шерил Селинер приглашается к прохождению вступительных экзаменов.
Ветер с силой ударил в стекло, горизонт медленно светлел, приближая неотвратимый поход в Палату Магии.
Если бы это был брак по любви, пробормотала я, откладывая от себя письмо, то не задумываясь приняла бы букет, но теперь Почему Алес лгал о чувствах? Что ему нужно? О, Братья-Близнецы, скажите, что я сделала не так?
Но создатели мира были глухи к моим стенаниям. А в своих мыслях я запуталась настолько сильно, что даже не знала, за какую нитку дёргать, чтобы размотать этот клубок непонимания.
Близилось утро, а это значит, что мне придётся спуститься на завтрак, просидеть за одним столом с маменькой и братом, выслушать кучу обвинений и оскорблений в свой адрес.
Видимо, приём пищи сегодня придётся пропустить. Мне хватило всего того, что они выплеснули на меня вечером. Маменька ни в какую не хотела верить в то, что её горячо любимый сын и наследник рода тратит деньги в карточных и публичных домах, а сам Ваорлион обвинял меня во всех проблемах семьи Селинер. Одна лишь тётушка молчала, наблюдая за тем, как я сдерживаю свои эмоции, не позволяя им выплеснуться в слова. После того, как у маменьки разболелась голова и она, обвинив меня в том, что не сможет поужинать, удалилась в свои комнаты, Маливика Селинер сказала мне всего лишь одну фразу, которая перевесила все те, что бросали мне в лицо родственники.
Она сказала:
Выше нос, девочка, они ещё не знают всего.
Видимо, я тоже чего-то не знала, но это было не так уж и важно. Матушкина сестра на протяжении всего этого тяжёлого дня ни разу не попрекнула меня и уже несколько раз поддержала. Честно говоря, я даже устала удивляться.
Дождавшись, пока небо посветлеет, а на горизонте проляжет широкая ярко-розовая полоса, открыла свой шкаф и вытащила тёмно-синее платье простого кроя, украшенное лишь широким кожаным ремешком. Я любила этот наряд, хотя и тётушка, и маменька в два голоса твердили о том, что в подобных вещах ходят крестьянки, ведь рукава еле достают до локтя, и сделано это для тех, кто не хочет запачкать одежду при работе.
После всего, что вчера приключилось, я уже согласна была на крестьянскую жизнь. Может, Палата Магии сможет меня назначить на какую-нибудь мелкую должность в Академии Двух Богов? Они бы этим загладили вину передо мной за ошибочное послание, а я бы смогла покинуть дом, который уже давно не был мне уютен и мил. Да, пожалуй, уйти из этого места будет лучшим решением.
Я собралась к моменту, когда солнце вынырнуло из-за горизонта и осыпало мир мелкими яркими лучами. Стараясь не шуметь, вышла из комнаты и медленно спустилась по лестнице на первый этаж.
Идти в Палату в одиночку было страшно, но не страшнее, чем остаться в поместье и выслушивать матушкины упрёки.
Скрипнула дверь, ведущая в библиотеку. Я, прикрыв глаза, молила Братьев-Близнецов о том, чтобы это был кто-то из слуг. Встретиться с матушкой или братом сейчас мне совершенно не хотелось.
Но боги улыбнулись мне, а из библиотеки вышла тётушка Маливика.
Светлых путей, поприветствовала родственницу и присела в реверансе.
Осанка, Шерил, улыбнулась женщина, а когда я свела лопатки вместе, продолжила: Вернись хотя бы для того, чтобы попрощаться.
О чём вы сейчас говорите, тётушка?
Иди, девочка. В Палате Магии все встанет на свои места, и не дожидаясь от меня ни слова, ни прощания, Маливика Селинер повернулась спиной и направилась в сторону кухни.
Понимая, что абсолютно ничего не понимаю, я сделала несколько шагов к двери. На деревянной тумбе у входа в высокой хрустальной вазе стоял букет из бледно-розовых цветов на длинных стеблях. Видимо, матушка специально оставила его тут. Но я не передумаю!
Обойдя тумбу по широкой дуге, толкнула входную дверь и вышла на крыльцо.
До Палаты Магии можно было добраться тремя путями: порталом, каретой и долгой прогулкой. Первый и второй вариант мне были недоступны, потому выбирать не приходилось.
Убедившись, что подол платья не тянется за мной по земле, направилась в сторону высокой круглой башни, построенной из темно-сиреневого камня. Именно это здание было отделением Палаты Магии в нашем городе. Башня находилась на главной площади и была видна из любой точки Табрунга.
Путь предстоял не из близких, но меня грели мысли о том, что не придётся вновь выслушивать упрёки матушки и оскорбления Ваорлиона. Слова тётушки не шли из головы, но я старалась не думать о сказанном. Ведь тогда у меня появлялась надежда, всплывали старые мечты. Но увы, магом я стать не могла.
Нет, я не виню свою семью, потому что решение о продаже дара пришло в голову мне. И пусть на тот момент мне было всего семь, я приняла это решение осознанно, хотела помочь.
Впереди забелел Храм Старшего Бога. К сожалению, обойти его мне не удастся. Дорога, ведущая на главную площадь, проходит мимо здания, в котором поклоняются Арусагану.
Мне в детстве всегда было интересно, как же выглядят наши создатели. Все говорят, что это двое мужчин, они красивы, как ночь, и добры, как день. Но ни одного изображения Братьев-Близнецов я за всю свою жизнь нигде не видела, а тётушка ругала меня за такие мысли и говорила, что это не почтительно к высшим созданиям.
Да что там, Храм Младшего Бога я видела лишь издалека и никогда не входила внутрь. Считалось, что Медино покровительствует низшие слои населения и обращаются к нему чаще всего для того, чтобы провести душу усопшего родственника мимо опасных созданий и показать ему новую лучшую жизнь.
Слава Братьям-Близнецам, мне удалось миновать Храм, сложенный из белоснежного камня, без приключений. Очень не хотелось встретиться тут с Алесом. Тогда бы точно не удалось избежать неприятной беседы.
Солнце медленно плыло по голубому небу, ветер разгонял те немногие облака, которые собрались над городом, не позволяя им защитить жителей Табрунга от жары.
Впереди уже виднелась огромная треугольная площадь. На каждом из углов возвышалось одно из трёх главных зданий города: отделение Палаты Магии, сооружение, выделенное для членов Великой Ложи, которые время от времени посещали Табрунг с важными заданиями, и дом бургомистра.
До башни оставалось каких-то двести шагов, когда ноги начали предательски дрожать, а в памяти всплыло самое страшное воспоминание из детства.
Я старалась отогнать от себя образы Хранителей, которые держали ребёнка огромными когтистыми лапами и особым образом изымали из человеческого тела магическую искру. Где-то на середине ритуала я потеряла сознание, потому и не знала, чем завершился обряд. Хотя ходят слухи, что Хранители умеют не только изымать и внедрять стихию, а и переносить: служить хранилищем, но без доступа к силе. Но ни тётушка, ни книги не ответили мне на самый главный вопрос: «Кто они такие?»
На самом деле я уже довольно долго стояла перед башней и все никак не могла себя заставить подняться по широким ступеням и открыть массивную дверь из чёрного дерева. От темно-сиреневых камней веяло холодом и безысходностью. Но если я хочу получить компенсацию за ошибку Палаты Магии, мне для начала все же стоит сюда зайти. Возможно даже, удастся выбить себе место в Академии хотя бы служанкой. И пусть маменька падает в обморок, а знакомые тыкают в меня пальцами, но оставаться под крышей родового поместья я больше не намерена.
Настроившись, поднялась по ступеням и уже протянула руку к большой железной ручке, когда дверь перед моим носом распахнулась. Стой я на полметра ближе, то отлетела бы назад.
Мимо меня пронёсся мальчишка лет десяти в потрепанных серых штанах и такой же рубашке, вслед за ним по ступеням спустилась седовласая женщина, низко опустив голову. Вид у этой парочки был настолько говорящий, что и без вопросов было понятно, что именно произошло.
У ребёнка не оказалось магического дара, способного избавить семейство от нищеты.
Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперёд, оказываясь на первом этаже башни. Почти всё пространство занимали бесчисленные извивающиеся лестницы, уходящие вверх и теряющиеся в темно-сиреневом камне. Возле подножия одной из них высилась деревянная стойка, а за ней безмолвно сидело одно из тех существ, что преследовали меня в кошмарных снах.