Она закончила собирать сумку, перекинула её через плечо и пошла вниз по лестнице. Прежде чем выйти, она осторожно оглядела двор и увидела, что Максины нет. Акслин вышла из дома и пошла, хромая, вниз по улице по направлению к внешнему кольцу.
* * *
Рокс и Ксейн обошли свою территорию, но не обнаружили никаких следов других монстров. Правда, сейчас там практически никто не жил. Этот был район новостроек для новых жителей Цитадели. Некоторое время назад всех жителей местных лачуг выселили и начали застройку. Когда строительные работы завершатся, улицы вымостят булыжником, здания будут прочными и безопасными, а в районе появятся все удобства, фонтаны, канализация, школа, поликлиника и даже сады. Когда-нибудь всё внешнее кольцо Цитадели будет удобным и красивым все забудут о лачугах, грязных улицах и выгребных ямах.
Но Ксейн знал: несмотря на стены, районы внешнего кольца ненадежны, монстры могут проникать туда. Центр города и два круга были более безопасны построены по заранее разработанному плану, который включал в себя не только развитую городскую среду, но и эффективные меры безопасности против вторжений монстров.
Когда их команда вернулась к месту происшествия, Рокс и Ксейн узнали, что их товарищи обнаружили ещё двух бородавчатых, которые прятались в другом строящемся здании, и уничтожили их. Кроме того, они стали свидетелями любопытной сцены: высокий и мускулистый Страж беспристрастно слушал протесты девушки с короткими вьющимися волосами, не пропуская её к месту, где его товарищи продолжали убирать тела монстров. Ксейн вздохнул, увидев её.
но ведь они уже мёртвы, не так ли? настаивала Акслин. Почему я не могу подойти к ним?
Бородавчатые опасны, даже когда мёртвы, гражданка, ответил Страж спокойным голосом, в котором слышалась усталость. Чувствовалось, что он не впервые произносит эти слова.
Акслин недовольно вздохнула: похоже, и она слышит это не в первый раз.
Я знаю, что он выделяет очень едкое вещество, но
Откуда у неё такие знания? спросила Рокс, которую ситуация, кажется, забавляла.
Возможно, в последнее время она много читает, предположил Ксейн.
Когда он пошёл в сторону спорящей со Стражем Акслин, готовый вмешаться, то услышал позади себя голос Рокс:
Лучше не надо.
Он проигнорировал предупреждение. Почему-то он чувствовал ответственность за Акслин. Он уже просил её не вмешиваться в работу Стражей, но, возможно, был недостаточно убедителен.
Уже ночь, гражданка, произнёс он. Вы должны вернуться домой, прежде чем у нас появится новая работа, которой придётся заниматься.
Он с невольным удовлетворением отметил, что она слегка вздрогнула, услышав его голос. Однако, когда повернулась к нему и пристально посмотрела в глаза, в её голосе звучал металл:
Я насчитала здесь до полудюжины твоих товарищей, Страж. Сейчас в Цитадели нет более безопасного места, чем это. Кроме вашего штаба, конечно. Ты собираешься отправить меня туда? спросила она, приподняв бровь.
Нас волнуют только монстры, холодно ответил Ксейн. Так что если ты доставишь нам проблемы, то будешь иметь дело с блюстителями порядка Верховного Правителя. Возможно, ты хочешь провести ночь в одной из тюремных камер? Я лично думаю, что тебе будет лучше в собственном доме, но решать тебе.
Акслин прищурилась.
Я просто гуляю по городу. Меня не могут арестовать за это.
Может быть, тебе не объяснили, что зона сейчас перекрыта. Если ты не будешь следовать нашим инструкциям, то мы подадим жалобу блюстителям порядка, и поверь мне, за это тебя могут арестовать.
Она возмущённо сверлила его взглядом. Но он продолжал равнодушно смотреть на неё, скрестив руки на груди.
Наконец, Акслин сдалась. Она подняла руку с блокнотом и сказала:
Я просто хочу сделать несколько рисунков, Ксейн. У меня нет ни малейшего желания прикасаться к этим останкам.
В этот раз вздрогнул юноша, услышав своё имя из её уст. Но он не позволил этому повлиять на его решение.
Уходи, гражданка, настаивал он, или нам придётся применить силу.
Акслин в ответ тоже скрестила руки.
Ну, давай, сделай это, рассерженно сказала она.
Другой Страж сделал шаг вперёд и, наконец, вмешался:
Такие крайности никому не нужны, гражданка. Мы, Стражи, здесь, чтобы защищать жителей Цитадели, а не сражаться с ними. Пожалуйста, идите домой, а мы продолжим работать. Если вас интересуют бородавчатые, продолжил он прежде, чем Акслин успела ответить, вы можете посмотреть бестиарии, хранящиеся в библиотеке в первом круге. Некоторые из них очень подробные
Ксейн не мог сдержать улыбку, а Акслин взбесилась, убеждённая в том, что они оба смеются над ней. Но она не хотела продолжать спор. Она шутовски раскланялась, повернулась к ним спиной и заковыляла в ночь.
Она очень расстроилась из-за бестиариев, прокомментировал Ксейн, всё ещё улыбаясь.
Его напарник был озадачен.
Почему? Я только хотел помочь.
Она работает в библиотеке. Занимается переписыванием бестиариев. Или чем-то подобным.
Ой. Я не знал. Я знаю только, что она очень интересуется монстрами, видел, как она спрашивала о них. Некоторые Стражи позволяли ей подойти посмотреть, но я думаю, что они уже тоже обратили внимание на её слишком явный интерес.
Это к лучшему, согласился Ксейн.
Желая прекратить этот разговор, он посмотрел на Рокс, и увидел, что та стоит в стороне, отчитываясь перед капитаном.
Его собеседник попрощался с ним, дружески похлопав по плечу.
Хорошей службы, сказал он.
Хорошей службы, ответил Ксейн.
Нам нужно сделать ещё один обход сектора у восточных ворот, сообщила Рокс, когда капитан ушёл. Есть опасения, что монстры могли проникнуть туда.
Ксейн кивнул.
4
Акслин так и не пошла домой. Она затаилась за углом дома в соседнём переулке, откуда ей были видны Стражи и стала ждать. Как только она заметила, что Рокс и Ксейн снова отделились от группы, она осторожно двинулась в их сторону, крепко сжимая в правой руке мешочек с листьями мяты. Но потом остановилась, и со вздохом покачала головой.
Да что уж там, пробормотала она себе под нос, глядя на сумку с горечью. В конце концов, я думаю, им это не нужно.
На самом деле, она принесла мешочек для Ксейна. Свой арбалет она оставила дома, да и мяты у неё не хватило бы на всех Стражей, но ей было спокойнее от мысли, что она может дать дополнительную защиту хотя бы ему.
Однако предложить ему помощь и защиту ей не хватало духа. По крайней мере, сейчас. Позволить ему снова издеваться над ней перед его товарищами было бы лишком горько.
Кто-то кашлянул у неё за спиной. Акслин вздрогнула. Обернувшись, она увидела незнакомого мужчину и вспомнила, что уже видела его возле тел погибших.
Я прораб, представился он. Сегодня монстр убил двоих моих людей.
Мне очень жаль, пробормотала Акслин, не понимая, чего он хочет.
Стражи быстро расправились с ним, но он замялся, их не было здесь, когда монстр напал.
Они не могут быть везде.
Нет, конечно нет. Просто должно же быть что-то ещё, что мы можем сделать. Чтобы это не повторилось, я имею в виду. Глаза его были полны надежды.
Акслин поняла, что он подошёл к ней не случайно и почувствовала себя обязанной его как-то успокоить.
Это больше не повторится, заверила она. Стражи уничтожили всех монстров, а если кто-то ещё прячется, они обязательно найдут и убьют его до рассвета.
Но прораба это не успокоило.
Мой дом совсем близко отсюда, продолжал он. У меня жена и двое детей. Младший ещё совсем младенец.
Он снова взглянул на неё с некоторой тревогой, и она вздохнула и посмотрела на мешочек, который принесла Ксейну.
Вот, сказала она. Этого хватит, по крайней мере, на сегодня.
Мужчина взял мешочек, который Акслин протянула ему, и с любопытством понюхал. На его лице отразилось непонимание.
Это же Но
Она улыбнулась.
Когда я добиралась до Цитадели, стала объяснять она, я проходила через анклав, на который нападали бородавчатые. Его жители высадили по периметру мяту и добавляли её в пищу. Выходя в патруль, они натирали кожу листочками мяты. А всё потому, что бородавчатым мята не нравилась. Они держались подальше от деревни, а если могли, то вообще избегали её. Хотя они всё равно нападали на патрули, но если кого-то и съедали, то им становилось настолько плохо, что они не могли атаковать дальше, так у людей появлялся шанс выжить.
Акслин сделала паузу, вспоминая ту деревню. Когда она была там, то пыталась сделать мазь из концентрированного экстракта мяты, чтобы смазывать ею оружие патрульных и часовых. Сами жители не задумывались об этом, да и не хотели приближаться к бородавчатым, поэтому те просто убегали, вместо того, чтобы атаковать. Так что жители той деревушки решили прислушаться к советам Акслин.
Тогда ей не разрешили присоединиться к следующему патрулю, поэтому она не могла увидеть всё своими глазами. Зато потом услышала подробный рассказ, как бородавчатый внезапно напал на патруль, но солдаты сумели убежать, потому что кто-то из них обстрелял монстра стрелами с мятой.
С тех пор Акслин старалась, чтобы в её коллекции всегда был флакончик с мятным настоем. Помогал он справиться только с бородавчатыми, зато готовить его было легко. Поэтому она, не колеблясь, продала настой в первые недели пребывания в Цитадели. Недавно же купила листья мяты у травника, чтобы сделать ещё снадобья, но не успела.
Сделайте из этих листьев настой и убедитесь, что им пахнет по всему дому, посоветовала она. Если поблизости остались бородавчатые, то они сто раз подумают, прежде чем подойти.
Прораб кивнул, немного успокоившись.
Там мы и сделаем. Спасибо, девочка.
На секунду засомневавшись, девушка добавила:
Расскажите об этом всем, пожалуйста. Лавка травника сейчас закрыта, но я уверена, что у некоторых соседей есть мята в кладовых.
Я знаю травника в своём районе, ответил мужчина, с каждой секундой становясь всё более оживлённым. Может быть, я сумею убедить его открыть лавку на пару часов, чтобы люди могли купить необходимое.
Акслин вздохнула. Она тоже была знакома с этим травником и уже не в первый раз отправляла к нему обеспокоенных людей за разными ингредиентами. Тот не был против дополнительных клиентов, но никак не мог привыкнуть к тому, что может кому-то понадобиться в нерабочее время.
Всё будет хорошо, сказала она. Доверьтесь Стражам.
Прораб кивнул, но Акслин заметила, как трепетно он прижимал к себе мешочек с мятой.
Уже рассвело, когда Ксейн и Рокс наконец закончили свой обход. Район был под охраной, поэтому им разрешили вернуться в штаб-квартиру. К тому времени тела погибших рабочих уже увезли, а место нападения очистили, как будто ничего и не было. Когда через несколько часов рабочие вернулись, только отсутствие в бригаде их товарищей напоминало о пережитом кошмаре.
* * *
Стражи почувствовали в воздухе странный запах запах мяты, и Ксейн вздохнул. Он вспомнил, что читал в книге Акслин о бородавчатых и об их нелюбви к этому растению, хотя не видел этого ни в одном другом бестиарии. Молодой человек начал думать, что, возможно, он переоценил знания Акслин, и ему не нравилось то, что она делится ими с другими. Ведь единственной по-настоящему эффективной защитой от монстров была Стража Цитадели. То, что обычные люди искали другую защиту, могло указывать на то, что они не полностью доверяют Стражам.
Как бы то ни было, он ничего не сказал, и вместе с Рокс отправился обратно к первому кругу, где размещалась штаб-квартира. В ночные часы улицы внешнего круга были пустынны. Они встретили только две группы Стражей одна патрулировала улицы, другая охраняла ворота.
Во втором круге было оживлённее: таверны закрывались поздно, и жители, если хотели, могли спокойно выходить на улицу ночью. Стражей тут было меньше: район считался более безопасным.
Двое молодых людей наконец добрались до предпоследних ворот и пошли размеренным шагом по улицам первого круга. Это был очень длинный день, и они надеялись наконец-то прийти домой, поужинать и проспать пару часов до рассвета. Но вскоре они услышали торопливые шаги за спиной.
Стражи! Прошу вас, пожалуйста помогите!
Они удивлённо обернулись. Подобные просьбы были более или менее привычными во внешнем круге, хотя часто оказывались ложной тревогой или же чем-то, не связанным с монстрами. Но в первом круге обычно ничего не происходило.
Их позвала девушка, очевидно, служанка из какого-то богатого дома. Она попыталась отдышаться, после чего едва проговорила:
Стражи, в нашем доме монстр. Вы должны пойти со мной, умоляю.
Рокс и Ксейн переглянулись. Он нахмурился.
Здесь, в первом круге? Не может тут быть монстров.
Мы не можем быть абсолютно в этом уверены, Страж, но он убил хозяина дома и напал на его жену, её глаза наполнились слезами. Мы заперли его в комнате. Если мы будем и дальше медлить, возможно, он сбежит и сожрёт нас всех.
Ксейн только собрался ответить, но Рокс опередила его:
Мы посмотрим. Если человек и правда умер от чего бы то ни было это не может ждать.
Её напарник помедлил, но всё же, кивнул:
Мы пойдём с тобой.
Молодая женщина привела их к трёхэтажному дому, расположенному на небольшой площади. Там собралось несколько соседей, обеспокоенных суматохой. Появление Стражей их ещё больше напугало.
Это чудовище? Это монстр? спросила расстроенная старуха.
Возможно, нет, сеньора, успокаивающе ответила Рокс. Пожалуйста, граждане, возвращайтесь в свои дома. Мы со всем разберёмся.
Одни послушно отправились домой, другие даже не собирались уходить. Стражи протиснулись сквозь небольшую толпу и последовали за девушкой в здание. Там их встретила подавленная женщина в лёгком элегантном халате поверх пижамы. Её волосы были растрёпаны, а щёки мокры от слёз.
О, благодарю Верховного Правителя за то, что вы пришли, выдохнула она.
Закрыв дверь и оставив соседей на улице, она повернулась к Стражам и закрыла лицо руками.
Что случилось, гражданка? спросил Ксейн.
Я почувствовала присутствие чего-то в комнате оно ко мне прикоснулось, я закричала И оно пыталось заставить меня замолчать, а потом мой муж мой муж
Она не смогла договорить и разрыдалась. Ксейн понимал, что толку от расспросов не будет. Он повернулся к служанке и спросил:
Где он?
На первом этаже, ответила она. В своей комнате. Мы заперли его и прошептала она и побледнела. И мы заперли дверь. Я пыталась сбить его с ног она перевела взгляд на хозяйку, которая уже достаточно успокоилась, чтобы продолжить:
У неё не получилось. Она не убила его, мы думаем, что он всё ещё там. Мы следим за дверью, она до сих пор закрыта.
А окно? спросила Рокс.
На нём решётки.
И он всё равно смог влезть туда?
Они обменялись неуверенными взглядами.
Нет мы не знаем, Страж.
Ксейн нахмурился.
Как он выглядит?
Девушка открыла рот, но не смогла ответить. Женщина сказала:
Мы не уверены.
Не будем терять время, Ксейн, настаивала Рокс. Давай посмотрим, что там такое.
Они пошли наверх. Там, в коридоре, за углом, мальчик лет тринадцати охранял двойную дверь, к которой были прислонены столик, диван и пара стульев. Мальчик вздохнул с облегчением, когда увидел Стражей.
Всё по-прежнему, матушка. Всё тихо. Может быть, его там уже нет, с надеждой предположил он.
Мы скоро узнаем, сказал Ксейн. Есть ли ещё кто-нибудь в здании?
Нет. Мы отправили свекровь и дочь к соседке.
Мой отец всё ещё там, внутри, напомнил мальчик. Пожалуйста, Стражи, вы должны спасти его.
Мы сделаем всё возможное, заверила его Рокс. А теперь я попрошу вас уйти отсюда.