Ну, что ты, я польщён, усмехнулся он. И разочарован.
Чем? не поняла Ева.
Так же, как и большинство моих, и не только моих, подопечных, ты стараешься убедить себя, что происходящее всего лишь сон. Это малодушно и недостойно человека, верящего в чудеса и в любую минуту их ожидающего. Ведь отсутствие этих самых чудес и составляет твою главную претензию к миру. И вот теперь ты пытаешься отмахнуться от случившегося, отменить его. Мало ли что чудо пришлось тебе не по вкусу! Имей мужество достойно встретить исполнение своей мечты.
Я не хочу быть мужественной, капризно протянула она. Я девочка!
Ты приняла решение, Ева? Демон больше не казался обходительным и мягким.
Да Наверное Не знаю! Она совсем растерялась.
Я тебя не тороплю. Лайонел смягчился. Можешь ещё подумать. В твоём распоряжении время до утра. Точнее, до предрассветных сумерек. Сущностям вроде меня вреден дневной свет вашего мира.
Ты исчезнешь? В голосе, против её воли, звучали надежда и огорчение, хотя и то, и другое она предпочла бы скрыть от своего странного гостя.
Исчезну, спокойно кивнул он. Но только вместе с тобой.
На одну секунду Еве подумалось, что это самое «вместе» её бы вполне устроило. Может, напроситься на работу книжного демона-искусителя? А что? Стали бы коллегами с Лайонелом, делились бы успехами, устраивали бы соцсоревнование по количеству душ, изъятых из реальности. Хотя глупости это всё. Только в книжках демоны поначалу были людьми, да не просто людьми, а прямо-таки Паладинами Света, а то и вовсе ангелами. На самом-то деле демоны это такие сущности специального назначения, в которых вряд ли можно переквалифицироваться. Да и не стала бы она заниматься такими вещами. Чего хорошего в том, чтобы преподносить людям их же мечты в таком вот вывернутом виде, превращая самые любимые вещи в ловушки
Ладно, пора вернуться к основному вопросу этого вечера. И не стоит откладывать решение до утра. Хотя, возможно, долгая ноябрьская ночь в обществе Лайонела не самое худшее завершение одной жизни и начало другой. Она взглянула на демона, вальяжно раскинувшегося в кресле, закинув ногу на ногу. Неожиданно взгляд упал на выглядывающий из-за спинки кресла краешек фанерной коробки, обклеенной старыми открытками. В этом ящике хранились вещицы, лишённые всякой объективной ценности, но по разным причинам бесконечно дорогие для самой Евы. Вопреки логике и здравому смыслу, она таскала старую цветную коробку с одной съёмной квартиры на другую. Анька, не раз помогавшая подруге в переездах, всегда посмеивалась над «волшебным сундучком». Сколько же там прекрасных глупостей: их с Анькой школьные записки, линейка и пенал, разрисованные соседом по парте, колокольчик на розовой ленточке с последнего звонка, стихи, посвящённые ей парнем с параллельного потока, её собственные стихи и незаконченный роман
Стоп! Роман! Как же она могла забыть?! Перебрала кучу книг, а о собственной даже ни разу не подумала. Конечно, её многострадальный роман про драконов, писавшийся в десятом и одиннадцатом классе, был раскритикован всеми, включая верную Аньку. Неудивительно, что Ева предпочитала не вспоминать лишний раз о своём неудачном литературном опыте.
Ты меня прости, рыжая, но это решительно никуда не годится, выговаривала лучшая подруга. Нет, написано здорово, тут я не спорю. К стилю изложения и всяким там описаниям не придерёшься Но мир! Но герои! Точнее, даже не герои, а одна-единственная драконесса. Она, конечно, няшка, но совершенно не реалистична. И где вообще все остальные? Почти восемьдесят страниц, и никто больше не появился. В твоём благостном мирке что, вообще больше никого нет?
Есть, просто я ещё не успела про них написать, оправдывалась Ева, готовая разреветься от столь суровой критики. Сюжет развивается постепенно
Ничего себе постепенно! С этакой постепенностью ты и до пенсии не допишешь.
Не буду я ничего дописывать, обиженно буркнула Ева. Раз уж такая дрянь выходит, то незачем и продолжать.
Ну, не то чтобы прям дрянь. Анька решила смягчить удар. В принципе, даже мило, но как-то ни о чём. Понимаешь? Славный такой мирок и дракониха прикольная, но когда на три с половиной страницы описываются радости полёта это скучно.
Раз скучно, значит, и говорить не о чем. Решительно отняв у подруги рукопись, Ева навсегда сослала бедных драконов в «волшебный сундучок».
И, надо же, теперь её бесталанный первый литературный опыт неожиданно оказался идеальной книгой. На самом деле идеальной! Квентилон чудесный мир, впитавший всё лучшее из Средневековья, но напрочь лишённый его недостатков. И как только его не ругали «плоский», «безликий», «ненастоящий». Может, оно и так, но если уж нужно где-нибудь навеки поселиться, то Квентилон вполне подходит. Но даже не это главное. Один персонаж! Один-единственный и по большей части списанный с неё. Опять же, Ева вдоволь наслушалась упрёков, что только авторы-дилетанты пишут героев с себя или воплощают в них свои мечты и желания. Ну и пусть дилетанты. Зато что может быть лучше, чем оказаться в книге, будучи практически самой собой? В собственной книге! С трудом сдерживая торжество, Ева обернулась к демону и как можно безразличнее поинтересовалась:
Я могу выбрать любую книгу любого автора? Даже неизвестного?
Абсолютно любую, к вящей радости Евы, подтвердил Лайонел.
Даже незаконченную? Вот он самый опасный вопрос.
Ева напряглась и замерла в ожидании ответа.
Это не имеет значения.
Уф! Какая же она всё-таки умница! Ева с видом победительницы ринулась извлекать недописанный роман если, конечно, допустить, что победительница может стоять на коленях и копошиться за креслом, вытаскивая ящик из кучи хлама. Высвободив наконец коробку, Ева принялась перетряхивать содержимое под удивлённо-заинтересованным взглядом демона. Не успела она испугаться того, что рукописи могли где-то затеряться, как среди вороха бумаги мелькнул уголок до боли знакомой тетрадной обложки.
Вот! торжествующе провозгласила Ева, вручая тетрадки Лайонелу.
Тот взял, перелистал, сначала откровенно недоумевая, но довольно быстро догадавшись, что к чему. Такой сообразительный демон, цены ему нет!
Ну-ну, хмыкнул он. Думаешь, обыграла меня?
Вовсе нет. Ева приняла вид святой невинности. Просто мужественно принимаю исполнение своих заветных желаний.
Значит, это и есть твоё окончательное решение? Странно, но взгляд зелёных глаз, устремлённых на неё, казался одновременно насмешливым и серьёзным или она просто не умела читать по глазам, что более вероятно.
Угу. Самое что ни на есть окончательное и бесповоротное.
Ну, тогда не стоит тянуть до утра, решил демон.
Ева хотела возразить, заявив, что торопиться вовсе не обязательно, что его общество стоит того, чтобы потянуть лишние несколько часов длинной ноябрьской ночи, и что вообще ей всё-таки страшно, но не успела
Кожистые крылья мерно поднимались и опускались, без труда преодолевая сопротивление воздуха, внезапно ставшего осязаемым и плотным. Ой! Крылья!!! И мощные когтистые ноги вернее, лапы. И хвост! И чешуйчатое тело. Пятиметровое гибкое тело поистине великолепной рептилии. Она дракон! В крайнем случае драконесса. Но уж никак не дракониха. Еву прямо коробило, когда Анька употребляла это ужасное слово.
Эх, Анька, жаль, что ты этого не видишь! Ева, а точнее, никакая больше не Ева, а дракон по имени Эвина вытянула тело вертикально и устремилась к облакам. Затем стрелой ринулась вниз, почти у самой земли перешла на бреющий полёт, чуть не касаясь брюхом воды в мелких озерцах, которые были во множестве разбросаны в этих краях исключительно благодаря её авторской фантазии. Затем снова вверх, проделать пару-тройку пируэтов, а дальше просто лететь, наслаждаясь тугими потоками ветра, обтекающего тело, и обалденными видами внизу. Три с половиной страницы для описания радостей полёта это много? Как бы не так! Тут и трёх с половиной десятков не хватит. Впрочем, теперь у неё для полётов целая жизнь впереди, а живут драконы долго. Разве могла она, размышляя, какой бы век назначить драконам, подумать, что определяет продолжительность собственной жизни? Итак, она ещё налетается, а пока стоит заглянуть домой. Её новый дом, затерянный в лесистом предгорье, на самом деле был довольно старым. Естественно, зайти в маленький домик в драконьем обличье задача непосильная. И она обернулась человеком. Да-да! Драконы, принимающие человеческий облик, ужасная банальность, которая, однако, пришлась как нельзя более кстати при странном повороте судьбы писательницы, не чурающейся фэнтезийных штампов. Дом, милый дом! Хотя Ева оказалась здесь впервые, каждую вещицу она знала до мельчайших деталей. Но сейчас её больше всего интересовало огромное, слегка мутноватое зеркало на стене.
Девушка, глядевшая на неё из зеркальных глубин, не так уж сильно отличалась от той, что Ева привыкла видеть в зеркале каждый день. Только рыжие кудри стали чуть гуще и длиннее, а глаза из серых превратились в голубые. Ну и льняное зелёное платье до щиколоток, перетянутое широким кожаным поясом на шнуровке, это вам не видавшая виды футболка и полосатые носки. Ева, а точнее Эвина (надо уже привыкать к новому имени), осталась очень довольна собственным отражением.
Итак, она испытала блаженство полёта, побывала у себя дома и оценила свой облик. Если быть до конца честной, то написанная часть романа по большей части крутилась вокруг вышеозначенных моментов. Не так уж неправы были те, кто критиковал отсутствие динамики в её книге и чрезвычайно вялое продвижение сюжета. Почти всё действие происходило в этом домике или в небесах. Ах да! Есть же ещё трактир! Правда, он упоминался всего один раз и был пуст, но подразумевалось, что Эвина просто наведалась в заведение в отсутствие хозяина. Почему бы не попробовать заглянуть туда снова?
Пешком до «Чёрной цапли» день пути, зато на крыльях меньше получаса. Вот и трактир добротное двухэтажное здание, окружённое кустами цветущей сирени. К входной двери ведёт дорожка, выложенная озёрной галькой. Вновь ставшая человеком Ева, толкая дверь, испытывала волнение, граничащее со страхом. От того, что ждёт её внутри, зависело очень многое.
Едва переступив порог, она чуть не запрыгала от радости и облегчения. По залу сновали служанки, а весёлый, румяный трактирщик важно восседал за стойкой. Опасения Евы, что её мир окажется и впрямь безлюден только потому, что она первые восемьдесят страниц не удосужилась ввести ни одного персонажа, кроме главной героини, не оправдалось. Ну, и правильно! Она же задумывала мир с людьми (и не только), просто не успела добавить в сюжет остальных обитателей своей уютной Вселенной, но это вовсе не значит, что их нет.
Посетителей было немного, и внимание Евы-Эвины сразу привлёк мужчина, занимавший один из дальних столов. Сказать, что нечто в его облике показалось ей смутно знакомым, значило бы сильно приуменьшить достоинства зрительной памяти Евы. Она быстрым и решительным шагом пересекла зал и остановилась напротив Лайонела, вальяжно рассевшегося на лавке, вытянув скрещённые ноги.
При виде Евы он добродушно усмехнулся и поднял глиняную чашу с вином, приветствуя старую знакомую.
Ну, как? Демон ослепительно улыбнулся и подмигнул. Не хочешь обратно?
Не-а.
Часть первая
* * *
«Просыпайся, Евочка, тебя ждёт ещё один прекрасный день в твоём прекрасном мире!»
Я открыла глаза и снова закрыла их. Когда из вашей жизни исчезает необходимость просыпаться по будильнику (исчезает, кстати, вместе с будильниками), вы лишаетесь возможности провалиться в сон, если по каким-то причинам не хотите вставать. А я не хочу. Незачем.
Вот уже почти два месяца, как я счастливая обладательница сбывшихся желаний живу в придуманном мною же мире. Будем честны, в мире этом многое недоработано. И это ещё очень мягко сказано. Однако теперь все претензии к несовершенству мира приходится обращать к самой себе. Чертовски неудобно быть одновременно демиургом и недовольным пользователем мироздания.
По большому счёту все претензии можно свести к одной здесь нечем заняться. Поначалу это безмерно радовало. Какой современный человек, особенно московская студентка, не хотел бы избавиться от нудных четырёх пар в день, дороги до универа и обратно, отнимающей два часа жизни, похода по супермаркетам и прочих вещей, проходящих под грифом «надо»? И это не говоря уже о счастье спать сколько душе угодно. Всё это невероятно мило в первые три недели. А потом Потом становится скучно. Кто бы мог подумать, что мне будет скучно в собственном мире, где я настоящий дракон? Ну, то есть часть времени дракон, а часть человек. Причём в последнее время я ленюсь быть драконом. Ещё одна невероятность моей новой жизни. Я и представить не могла, что стану отлынивать от полётов, хватаясь за любой предлог вроде плохой погоды или нелётного настроения. А ведь отлыниваю же. И вовсе не потому, что мне наскучили полёты, а из-за нелепого страха «разучиться быть человеком».
Вот какие глупости могут лезть к вам в голову, если вы одинокая юная драконесса без определённого рода занятий, живущая на периферии и без того не слишком густо населённого мира.
Отсутствие людей тоже кажется благом только когда их вокруг тебя миллионы. А полная изоляция позволяет кардинально пересмотреть взгляды на общество. Конечно, моя изоляция не то чтобы полная. По счастью, в мире моей книги всё-таки живут люди, хоть я и не удосужилась о них в своё время написать. Я могу видеть этих людей в небольших городках, куда летаю примерно раз в неделю погулять и закупиться продуктами, Кстати, тащить потом покупки до дома в драконьем обличье та ещё радость.
Но все эти торговцы, ремесленники, прохожие не совсем то общество, которое мне нужно. Точнее, совсем не то. Как дитя своего времени я почти лишена сословных предрассудков, но между тем понимаю, что эти люди бесконечно далеки от меня, а я от них. Ну о чём я могла бы с ними поговорить, кроме разве что погоды?
Поначалу я, правда, пробовала узнать разные городские новости, чтобы понять, чем живёт мой мир. Но быстро оставила это занятие, ибо чувствовала себя полной идиоткой, обсуждая то, о чём не имею понятия. Это было ничуть не легче, чем беседовать о тонкостях оперной музыки или квантовой физики.
Ужасно это осознавать, но я автор ни черта не знаю о собственном мире. История и география Квентилона для меня тёмный лес. Куда темнее, чем тот, посреди которого стоит моя хижина.
В общем, с местными у меня не срослось. Но это сущая ерунда на фоне отсутствия книг! Каждый день, каждый час своей жизни в Квентилоне я чувствовала себя бесконечно обманутой. Я так боялась остаться без книг в родном мире, что согласилась переселиться в выдуманный. И что? Тут совершенно нечего читать!
Кого же в этом винить? Хотелось бы Лайонела, но при чём тут он? Книга-то моя. Кто ж передо мной виноват, что описывая домик героини, я ни разу не упомянула ни одной книжной полки, ни одного завалящего фолианта или манускрипта? Демиург криворукий!
А Лайонел Ну что Лайонел? Ещё одна причина, по которой не хочется вылезать из кровати. Отчего-то после встречи в трактире я твёрдо уверовала, что мы теперь будем видеться, что книжный демон станет навещать мой милый уютный мирок. Одним словом, вообразила начало прекрасной дружбы. Как последняя дурёха, ждала его каждый день. Так зачастила в «Чёрную цаплю», что завсегдатаи упражнялись в остроумии на тему моей влюблённости в трактирщика.
Но теперь-то, два месяца спустя, совершенно ясно, что прекрасный демон из моих грёз вовсе не так заинтересован во мне, как я сдуру себе навоображала. Ну, ничего, с нами, девочками, бывает.
В общем, что мы имеем? Дивный мир, о котором я почти ничего не знаю. Мир без книг, без Лайонела, без развлечений, если не считать полётов, которые, страшно сказать, почти приелись.
И что же, теперь лежать целыми днями в кровати? Между прочим, кто-то задумал вчера начать новый роман. Да-да, если у тебя нет ни одной хорошей книги (да вообще никакой, если уж на то пошло), то напиши её сама. Во-первых, отличный способ себя занять, во-вторых, хоть будет что почитать со временем.
Мысль о новой книге придала мне сил. Я наконец поднялась. Ну, то есть не совсем поднялась уселась с ногами на кровати, высунувшись по пояс в раскрытое окно. Всё-таки есть вещи, которые просто не могут надоесть. Например, раннее июльское утро в лесу.