И это тоже.
Тишину мира грез разорвал мучительный крик Кая. Мию обдало холодом, когда она осознала свою ошибку; она увлеклась и потеряла счет времени.
Нет, выдохнула девушка, в панике она приросла к месту. Позабыв о Русалке, она закружилась, оглядывая болото. Ей нужно попасть к Серому Узлу. Но как?
Вокруг, утопая в мшистых заводях, простирались заросли кипарисов. Петляющие между ними тропки напоминали ту, что во сне привела ее к мертвому вязу. Однако она понятия не имела, в какую сторону надо идти.
Ты опоздала, промурлыкала Русалка.
Мия зажала в кулак висящий на шее камень сновидений.
Игнорируй ее, твердила она себе.
Гавран велел следовать за корнями. Присев на корточки, девушка сунула руку в воду и зарылась пальцами в склизкое дно. Отбросив в сторону страх перед стоящим за спиной монстром, она постаралась отключиться от окружающего мира, сосредоточиться на его ритмичной пульсации медленной, слабой, угасающей как след на розе, как печаль, поселившаяся в сердце Лом.
В переплетении корней Мия отыскала то, что нужно: жемчужные лепестки цветка и хрупкие корни Серого Узла.
Камень ожил под ее пальцами.
Он взял след.
Мия сорвалась с места, и Русалка тотчас бросилась следом, успев вырвать несколько прядей ее волос, которые превратились в переливающиеся перья и растворились в ладони.
Русалка провожала взглядом удаляющуюся фигуру Сновидицы, но Мия не рискнула оглянуться. Крепко сжав камень, она пробиралась через заросли кипарисов, голова кружилась от страха, а перед глазами так и стояли призраки прошлого. Боль пронзала каждую клеточку тела, стоило ей вспомнить жалобный крик Кая.
Она обещала вернуться вовремя. Он доверился ей, а Мия его подвела.
Затопленный лес расступился, и перед ней появилось черное озеро. Спотыкаясь, Мия вошла в его воды и пересекла вброд. Водоросли, цепляясь за ноги, тянули на дно, но девушка упорно шла вперед.
На горизонте, подобно мрачному обелиску, возник Серый Нарост. На протяжении всего пути девушка ждала, что Русалка вот-вот ее настигнет, однако островок оставался безмятежным. Выбравшись на сушу, Мия поспешила к дереву, кривые ветви которого нависали над ее головой.
В этот момент грань между миром снов и реальностью истончилась настолько, что Мия ощутила терзающий Кая ужас, клинком вонзившийся в ее сердце. Глаза заволокло слезами, она протянула руку и оперлась на ствол вяза, оцарапав ладонь об острую, как гравий, кору.
Мертвенная аура Серого Узла мрачно усмехнулась ей на прощание, шов между мирами разошелся, и Мия кувырком полетела к своему волку.
Глава 10
КАЙ
В тот момент, когда сознание Мии отправилось в мир грез, Кай почувствовал легкую щекотку под кожей. Ощущение, поначалу напоминающее покалывание на кончиках пальцев, постепенно подбиралось ближе к сердцу. Каждый крошечный укол нес в себе предзнаменование того, что его ждет. Если бы его кровь была песком в песочных часах, то тело стало бы ему помехой. Уход Мии из реальности обрывал все провода, подпитывающие его жизнью; какое-то время он еще существовал, а потом реальность, словно спохватившись, вносила корректировки в свой экзистенциальный алгоритм.
Каю не было места в этом мире.
Тело и душа были несовместимы с породившей их реальностью. Земля, служившая когда-то его домом, теперь его убивала. Без Мии, его опоры в этом мире, Кая разрывало на куски, атом за атомом. Его сводила с ума неизвестность, бесила невозможность взять происходящее с ним под контроль. Поэтому каждую каплю его силы воли и привязанности к Мие он направлял на то, чтобы смириться с положением дел, повторяя себе, что лучше так, чем быть одному.
Только это не сработало. Он больше не мог мириться с цепями.
Он верил, что Мия отыщет способ его освободить, но минуло уже три года, и девушка сдалась, так и оставив его запертым в позолоченной клетке. Она отправилась в мир грез, и в тот же миг позолота облупилась с прутьев его темницы, как слой дешевой краски.
Сердце Кая отчаянно колотилось, грудная клетка сжималась, словно в попытках замедлить его ритм. Парень съежился от страха, секунды тикали буквально, он слышал, как щелкают стрелки часов на прикроватной тумбе. Шестьдесят секунд, сто двадцать. Сто восемьдесят. Двести сорок. Черт, он сбился после трехсот.
Кай примостился рядом с Мией и откинулся на спинку кровати. Когда тупая боль в груди становилась невыносимой, он набирал полные легкие воздуха, задерживал дыхание до предела, а затем медленно выдыхал. Покалывание под кожей усилилось, становясь все болезненнее, словно сотни маленьких иголочек пронзали его плоть изнутри.
На память пришли его слова о том, что он чувствует себя привязанным. Но эти слова принадлежали не ему. Их посеяли в его подсознании, зарыли поглубже, и в один момент он изверг их обратно. Кай понятия не имел, как глубоко они пустили корни, но ему становилось дурно при мысли об этом. Нечто разрасталось внутри него, и оно питалось его страхами и разочарованием.
Слова, вылетевшие изо рта, принадлежали существу, которое напало на него в болоте и утащило под воду, едва не утопив.
Тогда ему удалось вырваться и выплыть, но легкие по-прежнему горели от нехватки кислорода. Мгновение спустя после того, как он выпалил ту демоническую муть о привязи, Кай заметил самодовольную ухмылку притаившегося в углу существа и почувствовал, как кровь стынет в жилах. Он непременно должен рассказать Мие правду, как только она вернется. Черт, хоть бы она поторопилась.
Кай открыл рот, чтобы втянуть воздух, но его горло с хрипом сжалось. Сердце заколотилось, воздух сжался, сдавливая его со всех сторон. Кислород перестал поступать в кровь. Он снова и снова судорожно сглатывал, пытаясь вздохнуть. Перед глазами замелькали черные точки, взгляд метнулся к часам, и он понял, что триста секунд превратились в двенадцать сотен. Прошло уже двадцать минут.
Кай перевел свой пылающий взор на спящую Мию. Маленькая дрянь тянула время до последнего.
Боль пронзала ребра и змеей обвивалась вокруг сердца, крепко сжимая, пока парень не рухнул на бок.
Что, черт возьми, это было? Дрянь?
Нет, это был не он. Он бы никогда
Никогда не говори «никогда», мой милый щеночек.
Кай вытянул шею, будто намереваясь сломать позвонки. Он чувствовал ее запах мерзкое зловоние смерти и болотной трясины.
Она забыла про тебя, волчонок, ехидно протянул голос. Как она могла
Чертова сука! прокричал Кай. Он не сводил глаз с Мии, но уже не понимал, о ком говорил.
Он не знал, кто из них вызывал у него больший гнев.
Та, на кого ты смотришь.
Нет, выдавил Кай.
Зазвучал легкий, как перезвон колокольчиков, смех.
Она обещала вернуться вовремя. И обманула. Маленькая лживая
Нет! взревел парень, вспышка ярости разорвала его и без того горящие в агонии легкие. Кая вырвало, он закашлял кровью.
Упрямый щеночек, проворковала демоница ему на ухо. Тебя разрывает на части, пока она мирно спит, блуждая в своих грезах, как невинный ягненок.
Привкус металла горчил на губах. Словно в тумане, Кай отыскал взглядом лицо Мии. Она выглядела так безмятежно с ладонями, обхватившими стебель розы.
* * *
Он сглотнул желчь, но не смог противостоять новому натиску демона. Как она могла так спокойно валяться в кровати? Как она посмела его бросить? Ведь знала, чем для него это обернется!
Прикончи ее, нашептывал дьявол, и боль прекратится.
Решение казалось таким простым. Все мысли померкли в голове, кроме одной облегчить боль и покарать того, кто обрек его на мучение.
Собрав остатки сил, Кай поднялся на колени, чувствуя, как мышцы разрываются, словно папиросная бумага, и устремил пристальный взор на объект своего гнева.
Ту, что увела его из дома.
Ту, что лишила его всех радостей.
Ту, что отняла у него свободу.
Ту, что заперла его в клетке, единственным ключом к которой была она сама.
Демоница скользнула своими грязными лапами вверх по спине Кая и сладким голоском, пропитанным ядом, произнесла имя, пылающее на кончике его языка.
Сновидица.
Глава 11
МИЯ
Она прорвалась сквозь тьму, ощущая слабую пульсацию в бурлящем море теней и света. Где-то внизу закричал Кай, его отчаянное «нет» прозвучало приглушенно, словно он находился под водой. Он был близко, совсем рядом, по ту сторону границы сна.
Пробившись сквозь неровный шов, Мия снова очутилась в комнате и судорожно втянула воздух. Взгляд уперся в деревянную рамку с ветками сушеной лаванды на бледно-зеленой стене.
Девушка задрожала, спина покрылась мурашками. Она чувствовала чье-то присутствие.
Кай! Он лежал на полу головой по направлению к двери, в нескольких футах от кровати. Он пытался от чего-то сбежать?
Услышав ее голос, парень шевельнул плечом, затем поднялся на колени и, выпрямившись, сел. Мия свесила ноги с кровати и встала.
Не подходи, угрожающе прорычал он.
Что? Почему? требовательно спросила девушка.
Он не повернулся.
Это опасно, процедил он. Я опасен.
Мия с трудом сглотнула комок в горле, воздух внезапно наполнился едким дымом. Ее взгляд заметался по комнате в поисках источника запаха.
Что значит ты опасен?
Кай повернулся к ней лицом, сгорбившись и вцепившись пальцами в ковер, он словно готовился напасть. Или же пытался удержать себя от броска. Наконец он поднял взгляд на Мию, в его глазах бушевало пламя, а затем, сверкая клыками, оскалился.
Я едва не умер из-за тебя, прорычал он, теряя самообладание.
У Мии перехватило дыхание, она резко отшатнулась, упершись ногами в кровать.
Я-я прости, запинаясь, пролепетала она, мысли беспорядочно метались в голове, не складываясь в связное объяснение она видела свою семью, родители вместе с Мейсоном ищут ее.
Она судорожно пыталась сосредоточиться и понять, что пробралось в их комнату. Казалось, у стен есть глаза и они взирают со зловещим предвкушением. Кто-то точно ожидал зрелища. Она заметила, как Кай медленно поднимался на ноги, гулкое урчание в его груди перерастало в волчий рык.
Он собирается напасть, промелькнуло в ее голове. Нужно найти демона.
Но что, если Кай не одержим, а гнев исходит из него самого? Что, если он и есть та угроза, которую она почувствовала? Сомнение сбило ее внимание, и в сознание хлынула паника.
Нет, это невозможно. За все эти годы она ни разу не чувствовала опасности с его стороны. Не считая единственной их стычки при знакомстве. Он даже голоса никогда на нее не повышал.
А что насчет других людей, пострадавших от его рук? Они это заслужили?
Обычно это была самооборона, но беспричинные конфликты тоже случались. Кай был не прочь подраться, по поводу и без.
Мия, предупредил он сквозь стиснутые зубы, привлекая ее внимание к себе.
Ярость и печаль сплелись воедино в полном страдания взгляде. В мучительной борьбе с самим собой он потянулся за спину и вытащил охотничий нож.
Воздух вокруг затрещал, и Мия мельком увидела тень, отраженную в блеске клинка Кая. Ее обдало зловонным дыханием, словно приподнялась завеса, явив Мие то, что за ней скрывалось.
Позади Кая, растянув пухлые губы в змеиной ухмылке, стояла Русалка. Выглянув из-за его плеча, демоница накрыла ладонью руку Кая и с тошнотворной нежностью приласкала его кожу белесыми пальцами.
Серебряная вспышка рассекла воздух.
Котлетка. Голос Кая призрачный шепот, мольба, едва не потонувшая в тишине, не достигнув слуха Мии. Костяшки пальцев, сжимающих рукоять, побелели, рука затряслась от прикосновения Русалки. Кай поднял взгляд и, на мгновение поймав Мию в ловушку темно-карих глаз, скомандовал:
Беги.
Кай направил нож вниз и вонзил лезвие себе в ногу. На выцветших зеленых брюках-карго расцвело ярко-алое пятно. Русалка возмущенно ахнула, непокорность волка пошатнула ее чары. Кай вогнал клинок глубже в бедро и испустил оглушительный крик, зазвеневший в воздухе и пронзивший истерзанное сердце Мии. Его колени подогнулись, и парень рухнул на пол.
Лужа крови растеклась по ковру, окрасив его в красный. Желудок Мии сжался, кислота обжигала горло, подобно пылающей ярости, льющейся по ее венам. Прерывисто дыша, девушка сморгнула слезы и пронзила демона ледяным взглядом.
Я вырву твой гребаный позвоночник и подвешу тебя на трухлявом кипарисе в твоем гнилом болоте.
Лицо Русалки озарилось широкой одобрительной улыбкой. Казалось, она ждала угрозы и даже обрадовалась ей.
Приди и забери его, если посмеешь, усмехнулась она.
Мия знала, что не стоит поддаваться на уловки дьяволицы. Жертва Кая не должна стать напрасной. Парень поднял голову, в его глазах читалась боль.
Я все исправлю, пообещала ему Мия.
Схватив со стула лиловую куртку, девушка бросилась к окну, распахнула створки и скользнула к пожарной лестнице, ведущей в переулок. Если Кай был мечом, разящим их врагов, то Мия рукой, которая им управляла. Ей стоило быть умнее, иначе они могли погибнуть.
Она не смела оглянуться, страшась, что может передумать. Руки дрожали, когда она спускалась по узкой черной лестнице, где каждый шаг отдавался гулким эхом от холодного металла. Русалка не пустилась за ней в погоню. Она предпочла ей новую игрушку.
Мия прикусила губу до крови. Нужно держать себя в руках, как бы ни было больно при мысли, что Кай остался в ловушке с этой тварью. Ради нее он поступил бы так же.
Добравшись до земли, Мия, чувствуя дрожь во всем теле, огляделась по сторонам.
Куда идти? К кому обратиться за помощью? Кая разорвет на части, если она вернется в мир грез. Боже, как же она ненавидела себя сейчас ни капли сосредоточенности. Словно сорока, прикованная взглядом к блестящему камню.
Мия сжала в кулаке камень сновидений и двинулась вперед, ускоряя шаг. Пальцы ног покалывало, но не от холода, а от предчувствия беды. Если бы она чаще тренировалась, то, возможно, смогла бы призвать ворона. Или если бы была более достойной Сновидицей, не ринулась бы за своей семьей, как собака за куском бекона. Ускользнув от Русалки, она успела бы вовремя вернуться к Каю. И спасти его.
Если бы, могла бы, была бы. Какой теперь толк это твердить? Русалка оказалась права: она слишком слаба.
Мия свернула в пустой переулок, привалилась спиной к кирпичной стене и, царапая куртку, сползла вниз. Присев на корточки, девушка уткнулась лицом в колени, сдерживая рвущийся наружу горящий шар эмоций. Все, что она старательно заталкивала глубже, стремилось выплеснуться наружу. Соленые слезы потекли рекой. Рыдание сорвалось с плотно сжатых губ, но она прикрыла их рукавом, приглушая звук.
Она вернулась мыслями к увиденному во сне. Мейсон перед картой Соединенных Штатов. Ее родители, отчаянно пытающиеся найти свою единственную дочь ребенка, на воспитание которого потратили годы и потеряли за одну ночь. Как бы ей сейчас хотелось оказаться под защитой материнских рук.
Желание связаться с ними не давало покоя; они были на расстоянии телефонного звонка. И все же предупреждение ее предшественницы по-прежнему отчетливо звучало в голове.
Они не должны знать, что ты жива, так она сказала. Они не созданы для этого мира.
Ее слова ощущались тяжким грузом.
Ей нужно добраться до Гаврана и его озорной подруги с изумительной белой шубкой и пронзительными янтарными глазами. Когда-то давно ее черный любопытный нос вынырнул из кустов навстречу маленькой девочке Мие, которая искала волшебство в сером мире.
Мия смахнула слезы. Неужели она действительно лишилась своей крепости? Не хотелось верить в худшее, но она знала: Кай не стал бы наносить себе такую страшную рану, если бы не был уверен, что попался.