Мне нужно разобраться с собственными сумбурными эмоциями по поводу желания или нежелания возвращаться туда. И уж точно не хочу, чтобы кто-то из них находился рядом с Эль особенно после того, как я узнала о ее сущности.
Эль хмыкает позади меня, забавляясь моим неуклюжим поведением. Должно быть, она проследовала за мной через всю комнату.
Теперь скажи им, что никого нет дома, шепчет она.
Прошу прощения, но дома явно кто-то есть. Несколько человек, доносится голос из-за двери. В нем проскальзывает едва уловимая нотка юмора. Мне нужно поговорить с принцессой, добавляет она нарочито официально.
Я вздрагиваю, мне ненавистно слышать свой титул.
Нет, спасибо.
Фэйлинн Грейс, возмущается Грэн, шаркая ногами в мою сторону. Я только морщу нос. Не в силах вытерпеть обращение ко мне полным именем. Открой дверь.
Ни в коем случае.
Она хмыкает.
Гонцы не уйдут, пока не доставят сообщение, сообщает она мне. Неужели ты хочешь, чтобы Народец жил на нашем крыльце?
Я медлю, потому что, очевидно, мне этого совсем не хочется. Но я больше не доверяю Грэн. Я стучу в дверь со своей стороны.
Это правда?
Я хочу жить на вашем крыльце не больше, чем этого хотите вы, говорит она, ее мягкий голос приостанавливается, делая акцент на слове «крыльцо».
Я прикусываю губу, а потом отвечаю:
Одно послание, и вы уйдете?
У меня нет никакого желания надолго оставлять свой пост.
Я провожу рукой по волосам, но локоны все еще влажные и путаются в пальцах.
Ладно, ворчу я и оборачиваюсь к Элли через плечо. Не подходи, хорошо?
Она скептически вскидывает бровь, намекая мне, что вероятность подобного невелика, и я поворачиваюсь обратно к двери, вновь чувствуя напряжение в мышцах. Мне придется поговорить с ней об этом, обо всех опасностях, которым она может подвергнуться. Я берусь за ручку и распахиваю дверь.
Что? огрызаюсь я, хотя лицо, представшее передо мной, вызывает странную нотку раскаяния. Синекожая вооруженная нимфа, которая стояла на помосте рядом с королем, подмигивает мне с порога. «Красивые хищники все равно остаются хищниками», говорю я себе. И я уже успела почувствовать себя жертвой.
Она выжидает мгновение, прежде чем ответить, но ей, кажется, неловко.
Я бы предпочла войти внутрь.
Не приглашай ее! шепчет Элли чересчур громко. Если ты пригласишь их, они смогут заходить в любое время. Верно? спрашивает она.
Я растерянно моргаю.
Эль, это же вампиры.
Ой. Ну все равно.
Она не вампир, ради всего святого. Это обычная вежливость. Вам обеим не помешает этому научиться, ворчит Грэн, отталкивая меня от двери. Пожалуйста, Исла. Проходи.
Если что, это она нас воспитала бормочет Элли, когда нимфа входит в гостиную.
Нимфа смотрится крайне нелепо на фоне наших цветочных обоев и кружевных занавесок, что почти вызывает у меня смех. Волосы цвета темной полуночи, затянутые в тугой хвост, пронизаны нефритовыми линиями. Прическа только подчеркивает идеальное сердцевидное лицо. В ее красоте прослеживается мягкая невинность, которая противоречит суровой жестокости ее брони.
Она склоняет голову.
Грануаль. Рада видеть тебя снова.
Старушка возится с завязками своего розового махрового халата.
Боюсь, время не так благосклонно ко мне, как к вам.
Народец не любит ложь, но также им не нравится грубость. Думаю, именно по этой причине Исла уклоняется от ответа.
Я пользуюсь неловким молчанием.
Грануаль. Имя непривычно ложится на язык. Грануаль. Оно кажется древним.
Ее губы поджимаются, а щеки пылают, когда она украдкой смотрит на Ислу. Она кривится, бросив на меня строгий взгляд.
Это старинное имя. Элли не могла произносить его четко. Мне пришлось позволить вам двоим называть меня Грэн, чтобы было проще.
О. Займусь этим именем позже, изучу, из какого оно времени, из какой части света к нам пришло. Мы многого не знаем о Грэн, и мне не приходит в голову, с чего начинать расспросы.
Грэн засыпает Ислу новыми вопросами.
Как дела на Холме? спрашивает она. Что нового? Я не получала вестей от сестры уже Она прерывается и смотрит на меня. Ну, некоторое время.
Исла морщится, и ее голос теряет часть своей отстраненности.
Я я больше не служу Двору Лета. Кожа на ее щеках покрывается лиловыми пятнами, заставляя нас с Элли перекинуться растерянными взглядами. Исла торопливо продолжает: Двор Лета не позволил бы мне взять в руки оружие. Когда Темный король взошел на трон, он принял мое прошение о вступлении в ряды его рыцарей.
За моей спиной Элли издает восхищенный возглас, и я по-новому смотрю на Ислу. Покинуть один двор ради другого нелегко, но я восхищаюсь ее амбициями.
Я заметила, что ты одеваешься иначе, говорит Грэн.
Исла приподнимает подбородок, но ее пальцы теребят ремешки кожаного нагрудника, задевая прошитые швы. Он выглядит несколько неудобным, слишком громоздким для ее тела. Но она с нежностью разглядывает его, прежде чем переключить внимание на Грэн.
Мне жаль, но у меня нет вестей о Сии.
Грэн, кажется, понимает, что ее замечание прозвучало невежливо.
Я ценю, что ты позволила мне спросить, произносит она максимально вежливо.
Я вздыхаю.
Простите, что прерываю, но разве мы не договаривались на одно послание и последующий уход?
Грэн смотрит на меня, ужаснувшись, а Элли фыркает, едва ли сдерживая смех. Но Исла кивает, отчего на лице Грэн пробегает облегчение. Пусть я и нагрубила, но, думаю, она признательна мне за то, что перехожу сразу к делу. Я никогда не умела любезничать. Вежливые светские беседы не самая сильная моя сторона. Настоящее богохульство для нашего небольшого южного городка.
Она расправляет плечи и слегка склоняется передо мной, и ее меч качается от движений. Он кажется мне невероятно тяжелым.
Принцесса Неблагого Двора, Его Величество король Гейдж, владыка Сумерек, мастер Теней и первый из своего рода, просит Вас явиться ко двору в свободное время.
Где-то после третьего титула она наконец-то переходит к сути своего монолога, и мне приходится подавить смех, вырывающийся из груди.
Кажется, Гейджу пришлось не по вкусу мое присутствие в Подземелье. Его жестокость только подтвердила это. Зачем мне вообще туда возвращаться? Но на кону не только моя жизнь. Элли, возможно, еще не осознает всей опасности и, как мне кажется, никогда этого не поймет. Ради ее же блага я хочу держать Народец как можно дальше от нас.
Нет, коротко отвечаю я. Когда она растерянно моргает, поспешно добавляю: В любом случае было приятно, что вы предложили.
На безмятежном лице Ислы между бровей проявляется глубокая морщинка.
Вы вы не можете отвергнуть приглашение Его Величества, заикаясь, лепечет она. До меня доходит, что, пусть она и сильна физически, в словесных баталиях она никогда не выйдет победительницей. Воительница, ненавидящая споры, это почти мило. Я едва сдерживаю улыбку.
Как это не могу? спрашиваю я. В твоих словах я услышала просьбу, замечаю я.
Грэн привлекает мое внимание, в ужасе взирая на меня. Что, благослови ее Господь, только раззадоривает меня.
Фэй, ты должна пойти, требует она, бросая еще один извиняющийся взгляд на Ислу. Я вздыхаю.
Но я не хочу. Поворачиваюсь обратно к нимфе. Ты собираешься заставить меня? интересуюсь у нее. Не сомневаюсь в твоих возможностях. Ты определенно выглядишь сильнее меня, говорю я ей, разглядывая упругие мышцы ее обнаженных рук. Но, осторожно добавляю я, подстраховываясь, тебя, вероятно, отправили просто передать послание, без каких-либо дополнительных инструкций о том, чтобы притащить меня туда за волосы или что-то в этом роде. Верно?
Исла некоторое время изучает меня. И, когда я уже думаю, что она действительно собирается схватить меня за кудри, она коротко кивает.
Грэн едва не поперхнулась от моей дерзости.
Фэйлинн Грейс, так дела не делаются! Ты должна вернуться. Она упирает руки в бедра, но ее угрожающий вид портит пушистая ткань, обрамляющая ее лицо.
Я делаю глубокий, успокаивающий вдох.
Возможно, дела и не делаются, но я поступаю именно так, говорю ей. Я понижаю голос, хотя мы стоим достаточно близко друг к другу и Исла прекрасно меня слышит. Я ничего им не должна. И Я бросаю взгляд на Элли, намекая Грэн, что мы не можем привлекать внимание к нашей семье. Что им вообще от меня нужно? Мой отец уничтожил весь их народ. Стоит мне упомянуть об этом, как Грэн умолкает. Краем глаза подмечаю изучающий взгляд Ислы. Кроме того, когда я была там в последний раз, Гейдж пытался выкачать воздух из моих легких, и я не собираюсь проходить через подобное снова.
Я оборачиваюсь к Исле, которая стирает со своего лица недоумевающее выражение.
При всем уважении, начинаю я, ты выполнила свое поручение, но я вынуждена отказаться. И пока он не направит тебя сюда, чтобы затащить меня обратно, я остаюсь здесь. И Эль тоже.
Она поджимает свои лиловые губы.
Принято. Ответ будет передан. Она отвешивает еще один неглубокий поклон и затем кивает Грэн, прежде чем развернуться и уйти.
Я закрываю за ней дверь и вздыхаю, прислонившись к двери и прислушиваясь к ее шагам по ступенькам. Разумеется, я не слышу их, она же фейри.
Элли хихикает и бросается на диван.
Вот, блин, у тебя неприятности. Она возится со своими колготками, создавая на них искусные полоски. Ее кожа была такой голубой. Это чертовски потрясно, бормочет она себе под нос.
Кожа самой Грэн смесь двенадцати оттенков нормального, человеческого красного, и она изучает меня, прежде чем начать говорить:
Как думаешь, Фэй, что произойдет дальше? мягко спрашивает она. Думаешь, вернешься к прежней жизни?
Я пристально смотрю на нее в ответ. Конечно, я хочу этого. Я должна. Ради Эль я не могу позволить им заполучить меня, потому что больше не доверю Грэн ее сохранность. Так что вопрос закрыт. Я почти испытываю облегчение от того, что не нужно решать эту проблему.
Когда понимаю, что Грэн ждет моего ответа, я коротко отвечаю:
Да.
Элли наблюдает за нами, но я чувствую ее молчаливую поддержку. Знаю, что, если бы я ей позволила, она бы с криками восторга помчалась во Дворы, наплевав на всевозможные последствия. Но она не оставит меня.
Грэн берет мои руки в свои. Так ласково, нежно. Обводит лишнюю костяшку на кончике среднего пальца моей правой руки.
Как, Фэй? Как ты спрячешь это?
В пустом желудке ее ответ ощущается как струя ледяной воды. Он пробуждает во мне непоколебимую решимость. Грэн может быть человеком, но она жила рядом с Народцем, вероятно, на протяжении очень, очень долгого времени.
Я глубоко вздыхаю.
Тебе придется научить меня.
Глава четвертая
Грэн недовольна мной, но, по правде говоря, в этом нет ничего удивительного.
Чаще всего чары используют для смены внешности, выдавливает она.
«Я знаю». Она повторила это сотню раз за последнюю неделю, с тех пор как начала обучать меня. За это время мне удалось сменить красную кожуру яблока на оранжево-красную. Пока оно не взорвалось.
Очевидно, я не до конца усвоила правила.
Я протягиваю руку к стоящей передо мной кружке, чувствуя себя глупо. Мне просто нужно изменить цвет. Что может быть проще! Она белая, так что, если удастся получить хоть какой-то цвет, это можно считать победой. Я пыталась добиться насыщенного пурпурного цвета, в который Элли покрасила волосы два года назад и который очень раздражал Грэн, но сейчас меня устроит и обычный розовый. Или голубой. Даже бледно-серый сойдет.
Но я абсолютно ничего не ощущаю, когда Грэн говорит мне обратиться к своей магии. Ну, не считая головной боли.
Даже молодняк может это сделать, говорит Грэн, когда я опускаю руку и сгибаю пальцы.
Ага, супер. Я потираю плечо. Только они растут в окружении магии. После недели сплошных провальных попыток мое оправдание выглядит неубедительным и нелепым. И они не рождены полукровками, добавляю я. А мы уверены, что во мне вообще есть магия?
Эй, Грэн, зовет Элли, откинувшись на спинку дивана и откусывая яблоко, над которым я еще не успела поиздеваться. Как думаешь, это что-то вроде «используй или потеряешь»? Элли хихикает после укуса.
Я швыряю в нее первую попавшую мне в руки вещь колоду карт. Она ударяется о ее плечо с приятным стуком, и на ее крохотном личике появляется обида. Я дарю ей свой самый самодовольный взгляд.
Для этого мне и магия не понадобилась.
Грэн вздыхает, ущипнув себя за переносицу.
Одному богу известно, где я так нагрешила, чтобы заслужить эту парочку.
Элли, воспользовавшись моментом, пока Грэн отвернулась, бросает колоду обратно в меня. Но промахивается, и карты ударяются о столешницу.
Ты любишь нас, Грэн, говорит она. Я рада, что по крайней мере Элли пришла в себя после всей этой дурацкой заварушки. Кажется, она не возражает и дальше жить с Грэн, как будто не было восемнадцати лет лжи, но для нее это хорошо. Мне не сложно заботиться о нас.
Грэн бормочет что-то о том, что любовь к нам это «ее крест, который она должна нести», а затем, не объяснившись, покидает комнату. Сегодня мы прозанимались несколько часов, так что я не виню ее и не жалуюсь. Вместо этого падаю на диван рядом с Элли. Это утомительно: весь день стремиться и тянуться к чему-то, что ты никак не можешь обнаружить. Может, магии вообще не существует.
Как дела на работе? интересуюсь у Элли как можно мягче. С начала лета она работает в специализированном магазинчике на побережье, чтобы немного подзаработать. Не представляю, как она каждый день появляется на работе в образе принцессы-вампирши, направляющейся на вечеринку, и умудряется продавать доски для сёрфинга людям, которые не понимают, что волны больше подходят для катания на буги-борде. Этим летом я должна была работать спасателем, чтобы накопить денег на колледж. Но я не могу покидать дом в таком виде.
Элли колеблется долю секунды, прежде чем ответить:
Хорошо.
Но я чувствую, что она что-то недоговаривает.
Что?
Элли прищуривается, признак того, что она обдумывает свой ответ.
Делия заходила. Видимо, ей понадобилось новое бикини. Она слабо улыбается.
Ох, выдаю я, стараясь выглядеть непринужденно, но терплю неудачу. Она что-нибудь говорила?
Элли кривится.
Нет, извини. Она все еще не разговаривает со мной. Что чертовски потрясающе, поскольку я сегодня работала за кассой, хмыкает она.
В том, что Делия не разговаривает с Элли, нет ничего странного, но она не отвечает ни на мои сообщения, ни на звонки с той самой ночи, когда мы пересекли завесу. Чувство отверженности словно мучительная боль, напоминающая синяк, на который я постоянно натыкаюсь. Но в остальном, как и сказала Элли, она не вела себя странно при встрече. Во всяком случае, не бегала по городу, рассказывая всем подряд о фейри.
Итак, как успехи? искренне спрашивает Элли.
Я пропускаю пальцы через челку, растрепав ее так, чтобы она не лезла в глаза.
Не очень, Эль. Я понятия не имею, чем занимаюсь.
Ты всегда можешь призвать того парня. Ну, который предложил тебе услугу, добавляет она, словно я нуждалась в пояснениях. Словно она еще не применяла этот прием. Я признательна ей, что она еще не упоминала об этом в присутствии Грэн. А то и она станет настаивать. Элли рассматривает свои ногти, изображая полное равнодушие.
Нет, говорю ей. Услуги всегда чреваты последствиями. Кроме того, я совсем его не знаю. Кто он такой и из какого Двора. Он не задержался в Подземелье надолго.
Она вздыхает.
Ты и о магии ничего не знаешь.
Я кидаю декоративную подушку ей в лицо.
Спасибо, язвлю я. Она лишь смеется.
Элли перестала смотреть на меня как на незнакомку, но время от времени я ловлю ее взгляды украдкой. Хотела бы я знать, какой она видит меня. Я все еще Фэй для нее? Или что-то другое, не нормальная я?