Я устало потерла виски и попыталась более детально воспроизвести картинку произошедшего. Но ничего не получалось. Я обреченно раскинула руки в стороны, зарываясь пальцами в землю, и предприняла попытку привстать, хотя бы проверить, насколько было плачевным мое физическое состояние. Странно, но холод ощущался совсем не так, как спиной двумя минутами ранее. Я приподняла руку в сторону света, исходящего от Луны: перчатки. Тонкая кожа аксессуара обтягивала каждый пальчик, плавно сужаясь к запястью, и на второй руке было так же. Я скрестила руки на груди и сильно зажмурилась для того, чтобы вспомнить, в чем я вчера пришла на работу: белая блузка, черная юбка-карандаш и туфли на небольшом каблуке обычный деловой стиль по требуемому дресс-коду в нашей компании. Ничего особенного. Так почему я сижу вся промокшая в лесу, ночью, а на мне надето какое-то темное дорожное платье с длинным плащом-накидкой?
Внезапно что-то звякнуло у моих ног, когда я пошевелила пальцами в ботинках, причем явно тесных и натиравших мне пятку. Согнув ноги в коленях, я подалась вперед, ощупывая землю там, откуда послышался звук. Это была сумка, походящая на небольшой дорожный саквояж, напоминающий старый кошелек моей бабули из детства. Уж как я любила хранить в нем свои сокровища, щелкая рамкой-застежкой всякий раз, когда хотела полюбоваться самым сокровенным, что было у меня на тот момент.
Подсветить бы не помещало, проговорила я с сожалением и подумала о том, что фонарик в телефоне не такое уж и бесполезное приложение современности, только сейчас у меня ничего не было под рукой, кроме сумки.
Я расщелкнула застежку и заглянула внутрь: какая-то неприметная одежда, стопка желтоватых бумаг, небольшой деревянный гребень, зубная щетка и холщовый мешочек, перетянутый тонкой тесьмой-лентой. Ворошить содержимое сумки в лесу я не собиралась. Это было бы весьма неразумным поступком, поэтому я аккуратно придавила рукой содержимое и подняла на свет только мешочек.
Звенит. Я прислушалась еще раз. Ого, да там деньги! Много денег. По крайней мере, мешочек оттягивал руку и был весьма увесистым.
Этот звук я никогда не перепутала бы ни с каким другим. Мама с папой всегда меня брали на парад, посвященный победе в войне против великого агрессора. Военные, вышагивая стройными построениями, подкидывали вверх монеты разного номинала, и, когда центральная площадь пустела, все дети на перегонки бросались поднимать эти деньги. Еще бы! Потом можно было обмениваться, а особо редкие монеты сохранить. На долгую память. Нумизматом мне не суждено было стать, а вот со временем заполучить желаемую игрушку даже очень.
Ну что это я расселась? Не время предаваться милым сердцу воспоминаниям, пора оторвать свою пятую точку от земли и что-то решать.
Я быстро спрятала деньги в саквояж и, подцепив его за ручку, как старая развалюшка, на карачках доползла до массивного ствола дерева. Пыхтя и немного поскуливая от ломоты во всем теле, торопливо перебирая руками, я наконец поднялась.
Лес казался дремучим и заброшенным. Здесь явно не строят элитных коттеджей и не играют в теннис по выходным. Да даже маленький дачный поселок явно не мог существовать в непроходимой чаще. Оставаться нельзя. И чем быстрее я отсюда выберусь, тем лучше для меня.
«В любой непонятной ситуации ложись спать», утверждала моя тетушка по материнской линии. Спать не хотелось, хотелось плакать и на ручки. Когда мои ноги проваливались в ухабистую землю, а колючие кусты цепляли и рвали одежду. Даже не знаю толком чью
И зачем я только поверила обманным рекламным лозунгам?! Да еще эта Люсьен Цветочная со своим блогом и призывом все изменить.
Я не сразу кинулась заполнять анкету этого марафона, а зашла на личную страничку создательницы проекта, так сказать, рассмотреть инфоцыгана в лицо. Красивые постановочные фото, наполнявшие блог, меня не сильно впечатлили. При умелом фотографе и правильном свете сделать красивой любую женщину не так и сложно, а вот видеоотчет со дня рождения Люсьен сумел заставить меня поверить, что это работает, и весьма отлично. На видео женщина в золотом платье щеголяла по сцене, все утопало в корзинах с цветами, а ее праздник вели первые лица нашего шоу-бизнеса: певцы, ведущие ток-шоу, блогеры. Все они зажигали в этот день для приглашенных гостей, которых самолично позвала Люсьен и оплатила дорогу до фешенебельного курорта каждому из них. Императрица, не меньше!
Сразу вспомнилась школа. Ну почему я так не любила уроки ОБЖ? Сейчас не слонялась бы по лесу в неизвестном направлении, а ориентировалась по звездам и зеленому мху. Но то ли сработала жалость к самой себе, то ли само провидение снизошло и ослабило хватку, без особых знаний о выживании на лесной местности мне удалось выйти на дорогу.
Я расправила полы платья, выпрямила спину и посмотрела сначала налево, а потом направо. И хоть бы кто указатель поставил! Вот куда идти? Люди добрые, почему никто не подумал об этом? Они должны были надеяться, что одну неугомонную девицу занесет в ночи в лес.
И тут меня накрыла паника. Я совершено не понимаю, где нахожусь. И даже не могу предположить, что это за место. Одно лишь ясно: сейчас я жива. А раз я испытывала холод и хотелось есть, мне нужно добраться до ближайшего населенного пункта.
Однообразный стук и какое-то непонятное дребезжание послышались из-за поворота, и я остановилась, пристально вглядываясь в темноту.
Стук усиливался и становился громче. В этот момент не только невообразимое нечто мчалось мне навстречу, но и активно протестовал мой желудок, заунывно издавая звуки зурны[1].
Хоть бы какое захудалое придорожное кафе тут располагалось или известная сеть фастфуда. Живот продолжал свое урчание, а из-за поворота показался дорожный экипаж.
Я оглянулась и посмотрела на непроходимую лесную чащу за своей спиной. Из которой просто по счастливой случайности мне удалось выбраться, а главное, не замерзнуть в этом валежнике. Ночевать здесь, а тем более отбивать хлебное место у «местных», меряясь силой с дикими зверями, не было никакого желания.
Помогите! я закричала и побежала навстречу своему спасению.
Естественно, стук колес экипажа заглушал внешние звуки. И мои громкие призывы остались без особого внимания.
«Сейчас лошади забьют копытами, как кутенка, и поминай как звали тебя, Анечка», пронеслось в голове, когда мое сердце отбивало бешеный ритм оттого, что я остановилась на дороге и ждала.
То ли от страха, то ли от страшной красоты и моего внешнего вида, но экипаж стал двигаться медленнее, а потом и вовсе встал.
Эй, там, прокричал незнакомец с облучка, есть кто живой?
Зрелище еще то: ночь, пустая дорога и я на фоне этих природных спецэффектов, а главное, сама вся в черном! И никаких тебе светоотражающих элементов на одежде в помощь
Едва шевеля губами и разлепив веки, которые я благополучно закрыла, мысленно отправляясь на тот свет, проговорила:
Милейший, посмотрела я на мужчину, одетого как-то странно, заберите меня отсюда, пожалуйста.
Незнакомец натянул вожжи, лошади перетаптывались на месте, погружая копыта с подковами в дорожную грязь, а из их ноздрей валил пар. Им бы еще люминесцентную краску для устрашения.
Леди Элеонора, мужчина развернулся вполоборота и, перехватив вожжи, постучал по крыше экипажа, кого-то позвав.
Почему мы остановились? Дверца экипажа распахнулась, и из-за нее показалась маленького роста женщина.
Девушка на дороге просит о помощи. Мужчина закрепил вожжи за крючок и ловко соскочил с облучка, успев подать леди Элеоноре руку.
При ближайшем рассмотрении женщина оказалась не такой уж и молодой: мелкие морщинки в уголках глаз, глубокие и длинные мимические линии на лбу, но эта ее яркая красная помада на губах заставила меня улыбнуться.
Анна, будем знакомиться? Меня зовут Элеонора Фергюсон Бридж.
И тут я почувствовала себя на сеансе у экстрасенса. Но как так? Откуда она знает мое имя, если я даже рта не успела раскрыть?
Мы разве знакомы? ошалело проговорила и на всякий случай сделала шаг назад.
Заочно, спокойным тоном проговорила женщина и широко улыбнулась. Скажем так, нас с вами связывает общая магия.
И тут я напряглась: о чем она вообще? Какая магия? Я уже тут несколько часов бегаю по лесу как ошалелая, но ни стихийной магии, ни иной у себя не заметила, если представить на мгновение, что она вообще существует.
О вашей беготне по лесу можно поговорить и внутри. Леди Элеонора приглашающим жестом указала на экипаж.
Я что, это вслух сказала? Тут меня осенило, что от сильного удара током я перестала замечать, как говорю все, о чем думаю.
Ошибаетесь, дорогая Анна. Вы просто думали слишком громко, маги нашего рода легко считают любой из ваших замыслов, любую, даже хиленькую, идейку.
И что это за маги?
Менталисты. Ну так вы со мной или вам и здесь хорошо столбом стоится?
Я что же, так, как вы, умею или смогу научиться?
Нет, у вас магия другого характера, но я чувствую ее энергию. Побочная ветка, до конца не изученная в нашем мире. Честно говоря, я и не надеялась уже встретить кого-то с таким редким даром, как телекинез. Вы индивид, милочка. А это дорогого стоит.
И почему-то сразу на ум пришла мысль о шарлатанстве. Видела я таких умельцев с самого детства: ложки гнули да вагоны двигали.
О, да я слышу, вы к нам из техногенного мира пожаловали. Что же, ваши знания могут быть весьма полезны.
Я ничего не знаю! запротестовала и даже замахала руками.
Ну в самом деле, когда ты чистый гуманитарий, то техногенный процесс прошел мимо, особенно точные науки. Да, я собирала на практике последовательное соединение цепи и наэлектризовывала шерстяной тканью эбонитовую палочку, но все это звучало для меня довольно дико.
Нет ничего такого тайного и неизвестного, что от меня скрыло бы твое подсознание.
Простите, леди Элеонора, начала я чинно и благородно, но вы бы сильно не ковырялись у меня в голове. Неприятно и даже моментами больно.
Мистер Сторн, эта леди едет с нами! женщина развернулась и, не дослушав мою просьбу, обратилась к извозчику.
Но я не сказала «да»! возмущенно посмотрела на леди Элеонору.
Главное, вы не сказали «нет», и этого более чем достаточно.
Мужчина быстро справился с поставленной задачей, и вот я очутилась внутри экипажа, особо не понимая, куда меня везут и на что я согласилась.
Женщина расположилась напротив, продолжив меня изучать пронзительным сканирующим взглядом.
Расскажите мне все о себе. Наше общество не любит чужаков, поэтому нам стоит придумать вам легенду.
Куда мы направляемся?
Я не торопилась особо что-то вот так, не разобравшись, обсуждать, хотя Элеонора и так уже составила представление обо всем с ее магическим даром. Оставалось только надеяться на то, что часть моих секретов осталась только для меня. Женщина не походила на любительницу сплетен и грязного белья, тем более голова перестала неприятно ныть. Поэтому мне наконец-то удалось немного расслабиться.
Ко мне в особняк. Я вас представлю как свою новую помощницу в моем частном салоне для истинных леди.
А чем занимается ваш салон? И что я там буду делать? скептически проговорила, а сама попыталась немного распустить затяжки на корсете, заведя руки за спину.
«Потребуется сноровка, чтобы это все носить не в ущерб себе».
Я делаю леди всего Ледильмиля красавицами, каждую из них. И мне действительно нужна помощница.
[1] Зурна язычковый деревянный духовой музыкальный инструмент с двойной тростью.
Глава 2. Легкой поступью из помощницы в наследницу рода
Надо отдать должное леди Элеоноре, но она оказалась очень проницательным человеком. До такой степени, что женщина решила отложить большую часть нашего разговора «по душам» на утро.
Мне повезло, до особняка мы добрались относительно быстро. Высунувшись в окошко экипажа на самом подъезде, я увидела на холме высокое кованое ограждение, а за ним возвышалась длинная двухэтажная постройка с высокими колоннами.
П-ру, проголосил мистер Сторн, и экипаж остановился. Леди, прибыли.
Мужчина поспешно открыл дверь и предложил сойти.
Идите, дорогуша первой. А мне надо отдать указания мистеру Сторну.
Я кивнула, быстро сошла со ступеньки экипажа и выдвинулась по широкой аллее по направлению к особняку.
Я жутко вымоталась и продрогла. А самое главное мне хотелось безумно спать. Впереди замаячил небольшой фонтан, в центре которого возвышалась скульптура ангела-ребенка с чашей в руках. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть получше эту конструкцию. Каково же было мое удивление, когда в его водной части, я увидела не только отражение звездного неба, но и свое лицо, совершенно непринадлежавшее мне.
Мама, роди меня обратно! вырвалось с перепугу, когда я ударила ладонью по воде, чтобы убедиться, что мне это не показалось.
Светловолосая девушка испуганно смотрела на меня: миндалевидные глаза поблескивали в отражении ночного неба, пару белесых локонов обрамляли овальное лицо и эта шляпка с цветами, меня просто добили.
Я оперлась руками о каменную часть фонтана и почувствовала, как земля уходит из-под моих ног.
Сторн, ловите ее! это было последним, что я услышала, когда небо дернулось вверх-вниз.
Я потеряла сознание!
Во всем виноват ОН, корсет! Не иначе. Ну разве я маленькая, чтобы встречать подобным образом ошеломительные новости и сразу падать без чувств. После того как я увела заказ на крупную рекламную кампанию у конкурентов. Заарканив и бросив одним днем генерального директора, умудрившись сбежать от его охраны с годовым контрактом в руках, за всеми подписями и печатями. Можно было смело идти в огонь и воду, и даже попытаться прыгнуть без парашюта. Последнее не факт чтобы сработало, но эмоций я бы получила уйму!
Аня, очнитесь! женщина бережно придерживала мою голову и тыкала в нос какой-то нюхательной смесью в коробочке.
Фу, протянула я, от невыносимой вони, ударившей в нос дернувшись немного вперед, и чуть не свалившись с тахты.
Так вы убьетесь, деточка!
Меня настораживало такое бережное ко мне отношение женщины. Тянуть я не стала, а просто задала вопрос в лоб:
С чего бы такая забота?
Одно дело нанять сотрудницу в салон, и другое дело носиться с незнакомой девушкой, как с писанной торбой.
Аня, давайте попьем травяного чая? А затем я постараюсь вам все объяснить.
Милейший человек, наверное, а я тут со своими необоснованными подозрениями. Мой мир учит не доверять, быть скрытным и всякий раз ждать удара в спину, от любого, даже очень близкого человека.
Кстати, о близких.
Сегодня впервые порадовалась, что я у себя сама такая одна, и никого не осталось там, кто бы горевал обо мне, и плакал все дни напролет. Мои родители были спортсменами, довольно известными в своих кругах. Когда они познакомились, любовь накрыла обоих с головой: молодость, амбициозность, гордыня, не позволили им сохранить свои чувства. Папа, ударился бегать по любовницам; мама, стала утолять свою боль в алкоголе. Как итог: моим воспитанием занялась старенькая бабушка по материнской линии. Она осознавала, что ребенку нужны, если не любящие родители, то точно здоровая атмосфера, в которой он окрепнет и наберется сил. Отец вскоре женился на другой и уехал в чужой город, а мама так и не смогла противостоять разрушительному пламени под градусом.