Учитывая, что я впервые слышу о Золотом троне, сомневаюсь, что это правда.
На самом деле он не золотой. Во всяком случае, не весь, отвечает он. В этом минус быть младшим ребенком. Моя старшая сестра возглавляет армию. Старший брат казначей. А я застрял здесь, на другом конце света, удостоенный чести представлять наше королевство в школе для маровианских отродий.
Я издаю короткий смешок, искренний хотя бы потому, что это такое облегчение слушать того, с кем мы в одинаковом положении.
Значит, ты дипломат, говорю я, и мой взгляд скользит по его обнаженным запястьям. Нет Божьей метки. Ты не Волшебник?
О, я Волшебник, но Ксинтари не татуируют запястья, отвечает Талин, как будто мне это должно что-то дать. Впрочем, хватит обо мне. Я хочу узнать больше о тебе.
Обо мне? спрашиваю я, и, Богами клянусь, как много бы я отдала хотя бы за несколько минут одиночества, несколько минут без притворства. Боюсь, здесь особо нечего узнавать. Я уж точно не принцесса. Всего лишь еще одна студентка, такая же, как остальные.
О, я в этом сомневаюсь, говорит он, сверкая в меня глазами, ты единственная студентка, которую я видел несущейся через банкетный зал с ножом в руке.
Кровь застыла у меня в жилах. Он видел. Он знает. И просто стоит с этой ошеломленной улыбкой, пожирая меня глазами.
Я Я не Я не была
Талин смеется, качая головой, пока его косы раскачиваются, а на кончиках звенят крошечные серебряные бусинки.
Расслабься. Я не осуждаю, говорит он. Мне просто любопытно, кого из этих напыщенных маленьких засранцев ты так сильно хотела зарезать.
Я испустила едва заметный вздох облегчения. Так, значит, он не знает всего. Не знает, что я шла к Абердину. Он просто думает, что я затаила на кого-то обиду. С этим можно работать.
Мариуса Мэдисона. Я тоже пытаюсь игриво пожать плечами. И я не собиралась его зарезать. Просто хотела немного напугать.
Мариус Мэдисон, говорит Талин, и впервые его улыбка исчезает. Он и его отец встретили меня, когда я приехал. Пара красующихся павлинов, отчаянно пытающихся доказать свое превосходство. Теперь я жалею, что ты не зарезала его.
Значит, ты не донесешь на меня?
Талин издает низкий смешок и поворачивается лицом.
Никогда. Со мной твой секрет в полной безопасности.
И почему же?
Потому что я провел на этом проклятом континенте целых две недели, и ты первый интересный человек, которого я встретил. Он наклоняется и берет мою руку. Его ладонь мягкая, теплая, и он нежно подносит ее к своим губам. Для меня было честью познакомиться с вами, леди Девинтер.
Я все еще понятия не имею, чего хочет этот парень, но я знаю, что не могу доверять ни одному его слову.
А мне с вами, принц Талин IV.
Просто Талин, говорит он, а затем, улыбнувшись в последний раз, исчезает за занавеской в банкетном зале, оставляя меня одну в ночи.
Боги. Боги! Я практически падаю на перила. Мир вращается вокруг, пульсируя по краям. Колени пошатываются, прерывается дыхание. Это слишком, это все слишком. Я больше не могу этого делать. Я боец, а не шпион. Я не могу сохранять этот фасад изо дня в день. Не могу продолжать играть в игры с этими интриганами, анализируя каждое их слово на предмет коварных намерений. Я не могу вернуться в холл, не могу выдавить из себя очередную улыбку, не могу. Не сейчас, когда убийца моих родителей дышит полной грудью. Я просто не могу. Не в одиночку. Только не без Серы.
Я закрываю глаза и вспоминаю тренировку с Шепот. «Отпусти свои мысли, говорила она. Воспринимай только то, что чувствуешь».
Холод металла перил противостоит теплу моих ладоней.
В прохладном бризе чувствуется запах соли.
Гудит ветер, из зала доносится невнятная болтовня.
Мое дыхание замедляется и вновь учащается. Замедляется и учащается. Раз, два. Раз, два. Раз, два.
Я открываю глаза и вижу это. Передо мной раскинулись верхушки деревьев, разрастающиеся, красивые, слегка покачивающиеся. А за их пределами океан, бескрайний и бесконечный. А на краю острова крошечное позвякивание огоньков, мерцающих вдалеке, как светлячки. Деревня, о которой мне говорила Марлена. Смиренные.
Я могу это сделать. Мне нужно закончить миссию.
Я должна.
Я разглаживаю платье (которое, конечно, полностью испорчено вином) и направляюсь в банкетный зал. Все так же, как было до моего ухода: шумно, ослепительно, водоворот ощущений. Несколько голов поворачиваются в мою сторону, но большинство студентов погружены в свои разговоры, что для меня большое облегчение. К счастью, Абердин покинул сцену, так что мне не придется встречаться с ним, по крайней мере пока.
С тобой все хорошо? спрашивает Фил, когда я сажусь рядом с ней. Что это было?
Извини. Я просто была немного ошеломлена, и мне нужно было подышать свежим воздухом. И, видимо, на меня пролилось немного вина. Я натягиваю платье, на нем темно-фиолетовое пятно. Что я пропустила?
Директор Абердин произнес большую речь, а преподаватели представились. Подали маленькие пирожные с кофейным ликером. Ничего интересного. Хотя, неправда, пирожные были чрезвычайно интересными. Она кивает головой на стол. Ты как раз поспела к важной части.
Я опускаю взгляд и впервые замечаю, что передо мной в богато украшенном когтистом держателе лежит массивное чешуйчатое яйцо, черное, как обсидиан, и большое, как дыня. Оглядываясь вокруг, я вижу, что у всех остальных тоже есть такие.
Эм, говорю я.
Боги, так ты ничего не знаешь! смеется Фил. Так мы узнаем орден, в который нас определили!
Мне понадобится немного больше информации.
Все мы будем разделены между пятью орденами Блэкуотера. По одному для каждого из Богов.
Фил жестом указывает на сцену, и я вижу пять длинных развернутых баннеров. Каждый определенного цвета и украшен символом животного.
Все ордена представляют черты характера Богов, продолжает она. Авангард, золотой олень олицетворение власти и господства. Явелло, зеленая обезьяна олицетворение хитрости и предприимчивости. Селура, синий ворон олицетворение мудрости и терпения. Зартан, красный медведь олицетворение храбрости и агрессии. Нетро черный кракен, олицетворение смерти и всего в этом духе.
А яйцо?..
Фил фыркает от смеха.
Это божественное яйцо. Оно подскажет, к какому ордену ты принадлежишь, прочитав твою душу. Это волшебство, говорит она, шевеля пальцами. Хотя, на самом деле, нет. То есть есть какая-то магия в том, как яйца это раскрывают, но все знают, что то, к какому ордену ты относишься, решается до того, как ты попадаешь сюда.
Впереди доносятся крики некоторых студентов, остальные хлопают. Мариус Мэдисон запрыгивает на скамью, потрясая кулаком в воздухе, перед ним расколотое яйцо.
Авангард! Да. Сильные должны процветать!
Когда яйца трескаются, на знаменах появляются имена, и я вижу, как имя Мариуса вырисовывается на золотом знамени элегантным почерком.
Кто бы сомневался, закатывает глаза Фил, и я не могу не заметить, что ее яйцо еще не треснуло. У меня будет Явелло. Ну, скорее всего. Каждый Поттс был оттуда. Ура торговцам, верно?
Она улыбается, но ее тело излучает нервозность.
Давай. Открывай свое.
Что ж, посмотрим, к чему это приведет. Я протягиваю руку и нажимаю на верхушку яйца, и мгновенно по мне пробегают электрические покалывания, по венам проносится молния. Я тихонько ахаю. Бороздки между чешуйками загораются ярким светом, образуя соты из ослепительных шестиугольников, а затем все это рассыпается в мелкий белый пепел. Я чувствую притяжение Пустоты и вижу, как в воздухе мигает иллюзорный глиф, напоминающий цвета, которые мы видим, когда прижимаем ладони к глазам. Потом он исчезает, и остается только кучка пепла с маленьким черным камнем, лежащим в ней.
Похоже, ты в ордене Нетро, говорит Фил.
Я смотрю на черное знамя с кракеном и вижу, как на нем появляется мое имя, точнее, имя Алайны.
Это плохо?
Нет. Нисколько. На самом деле нет плохих орденов. Это лишь вопрос личности. Она делает быстрый глоток вина, выдыхает, затем тянется за своим яйцом.
Ладно, поехали.
Ее рука касается яйца, оно светится, а когда рассыпается, внутри оказывается черный камень, точно такой же, как у меня.
Лицо Фил вытягивается.
Нетро? шепчет она дрожащими губами. Черт. Серьезно? Черт.
Ты же сказала, что нет плохих орденов?
Ну я ведь думала, что попаду в Явелло! Я пыталась быть вежливой! Она склоняется над столом, закрыв лицо руками. Вот это да. Первый Поттс, который даже не претендовал на Явелло. Нетро. Нетро.
Я знаю, что глупо обижаться, учитывая, что на самом деле я не Алайна, но это все равно неприятно. Я беру свой черный камень в руку и верчу его. Он кажется довольно обычным.
А что плохого в Нетро?
Фил вздыхает:
Амбициозные дети политиков? Они идут в Авангард. Хитрые дети идут в Явелло. Книжные черви отправляются в Селуру. Спортсмены в Зартан. А Нетро это орден для бракованных. Куда они отправляют всех неудачников и изгоев и, ну новоотмеченных. Всех студентов, которые, по их мнению, потерпят неудачу. Она делает еще один глоток из бокала, понимает, что он пуст, и сердито отбрасывает его в сторону. Знаешь, как всегда говорил мой отец?
А что делают члены Нетро?
Абсолютно ничего. Фил сердито отодвигает свой камень в сторону. Боги, родители будут в шоке.
Я откидываюсь назад, принимая эту информацию. Я всегда думала, что мир поделен на две группы: Смиренные и Волшебники, могущественные и угнетенные. Я полагала, что у всех Волшебников не жизнь, а сказка. Но теперь мне ясно, что я ошибалась: структура власти намного сложнее. Иерархии внутри иерархий, касты внутри каст, бесконечная матрешка социального восхождения. Фил, вероятно, богаче всех, кого я когда-либо встречала за свои семнадцать лет, но здесь с ней обращаются как с ничтожеством.
В это трудно поверить, но в этом есть смысл. Мы здесь учимся меньше часа, а нас уже рассортировали и разделили, произвольно оценили нас и разделили на фракции. Это жестоко, невообразимо жестоко, но я понимаю, зачем это сделано. Я уже ловлю себя на том, что мои глаза блуждают по комнате в поисках других черных камней, в поисках союзников. Я уже чувствую, как расцветает моя ненависть к студентам Авангарда, фракции Мариуса, только по той причине, что он один из них.
В этом и заключается вся суть Волшебников. Под столом рука непроизвольно сжимается в кулак, и я тоскую по холодной хватке локусов. Этот мир несправедлив. В каждой частичке.
Мне нужно сосредоточиться, поэтому я поворачиваюсь к Фил.
Действительно ли ордена так важны? Что они дают?
Статус, отвечает Фил, как будто это самая очевидная вещь в мире. Социальную значимость. Родительское признание. И ну, знаешь. Великая игра. Если тебя она не волнует.
Какая-какая игра?
Ты бы услышала, если бы присутствовала во время выступления директора Абердина, поддразнивает Фил, не понимая, как близко я подошла к тому, чтобы обеспечить его вечным молчанием. Великая игра это большое соревнование, проводимое в течение нашего первого года. Есть три испытания, по одному каждые несколько месяцев, в которых все ордена соревнуются за очки. А в конце года орден, набравший наибольшее количество очков, получает звание ордена-победителя. Устраивается большой праздник, на котором Грандмастер чествует их в зале Сената. В целом вот так. Она качает головой. Хотя это не имеет значения. Каждый год побеждает Авангард.
Фил отворачивается, подавая знак Смиренному, чтобы тот принес еще вина, что хорошо, потому что она не видит выражения моего лица. Весь мир, кажется, затихает и замирает, когда на меня обрушивается тяжесть ее слов, брошенных так небрежно. Грандмастер чествует орден-победитель в зале Сената. В зале Сената.
Ревенанты существуют, так или иначе, уже столетие. У нас была своя доля побед: сожженный гарнизон, убитый Волшебник, освобожденный Трудовой лагерь. Но Сенат всегда был жемчужиной, ускользавшей от нас, завоеванием, на которое мы никогда даже близко не претендовали. Мы пытались, ох, мы определенно пытались. Но Сенат Маровии самое надежно защищенное здание в мире, расположенное в самом сердце непроходимого Арбормонта, скрытое за слоями защитных глифов, днем и ночью охраняемое армией Инфорсеров. Шепот давно оставила надежду когда-либо атаковать его напрямую.
Она послала меня сюда, чтобы я узнала секреты магии. Но даже она понятия не имела о настоящем призе в игре. Если я продолжу в том же духе, если смогу подняться по социальной лестнице, выиграть эту идиотскую игру, я попаду туда, где никогда не был ни один Ревенант. Они бы чествовали меня в самом Сенате, среди палат, стен и Инфорсеров. Привели бы зал и окружили самыми значимыми и могущественными людьми Республики. Оставили бы себя без защиты.
И я улыбаюсь. Не фальшивой улыбкой, которую я выдавливала из себя всю ночь, а настоящей, искренней, потому что просто ничего не могу с собой поделать. Я смотрю на профессоров, прямо на Абердина. Он откидывается на спинку стула и смеется, потягивая вино из украшенного драгоценными камнями кубка, ни о чем на свете не беспокоясь. Минуту назад это привело бы меня в ярость. Но теперь я вижу в этом слабость, уязвимость, чем оно и является. Его бдительность ослабла. Он понятия не имеет, что его поражение, его гибель находятся в другом конце комнаты.
Мое спокойствие уступает место решимости, даже уверенности. Я выполню миссию. Я узнаю все их секреты. Меня будут приветствовать, почитать в зале заседаний Сената. А потом я его уничтожу.
Абердин хвастался порядком, который он построил, прежде чем убить моих родителей? Что ж, я заставлю его смотреть на то, как я сжигаю все, что его окружает. Я подожгу всю так им любимую Республику у него на глазах.
А потом? Потом, когда я заберу у него все? Когда я заставлю его почувствовать на вкус то, что он сделал со мной?
Потом я убью его.
Глава 7
Прошлое
В семь лет я обретаю свой новый дом.
После убийства родителей, после того, как я кричу и вою на пляже, следующие несколько дней проходят как в тумане, в полузабытьи сквозь горящие глаза. Я шатаюсь по улицам с Серой, прячась от патрулирующих Инфорсеров. Мы жмемся в темных переулках, пьем воду из луж, едим выброшенные отбросы с рынка. Просим незнакомых людей о помощи, а в ответ получаем лишь отведенные взгляды и гримасы отвращения.
И каким-то образом, на рассвете третьего дня, мы оказываемся на другой стороне Ларока, в трущобах, где деревянные лачуги растут друг от друга, как ракушки, где воздух затянут дымом и шумит болтовней борделей. Я сую бумагу, которую дал мне отец, пьянице с затуманенными глазами, который указывает нам на наше последнее место назначения старый склад с высокой крышей и стенами из крошащегося красного кирпича. Я ковыляю к нему, мои растрепанные волосы липнут к голове, одежда изорвана, лицо почернело от пепла и грязи. Сера следует за мной, опустив голову, спрятавшись за своими спутанными рыжими кудрями. Она не произнесла ни слова с той ночи, когда умерли родители, как бы я ее ни умоляла, как бы сильно ни плакала.
Боюсь, она больше никогда не заговорит.
У дверей склада стоит массивный светловолосый мужчина из Велкшена, его рука покоится на широком плоском клинке в ножнах. В последующие годы я буду знать его как Крикса, научусь у него искусству владения клинком и буду плакать, когда он умрет. Но сейчас он просто ужасающий человек, который загораживает меня от того места, куда мне нужно пройти.
Я все равно подхожу. Что мне остается делать?