Юноша бы не торопился идти за дровами, но оставаться сейчас дома вообще не хотелось. Если мать будет занята и не сможет его донимать, то это точно сделает Мила. Она никогда не упустит шанс, чтобы напомнить брату о том, какой он никчемный. Вадим спрятал деньги в карман, выкатил телегу и неспешно отправился за дровами.
Не задерживайся нигде! вдогонку крикнула мать.
Нет, она беспокоилась не за сына, а за дрова, и Вадим это прекрасно знал. Именно поэтому он совсем не торопился, пока толкал телегу, позволяя себя частенько останавливаться и смотреть за тем, как деревня оживает. Люди постепенно заканчивали завтракать, а кто-то уже вовсю работал, но на Вадима внимания никто особо не обращал. Он спокойно добрался до дома дровосека и как раз застал того, выходящим из дома. Лицо мужчины было суровым, сам он высок и широкоплеч, но страха, как мельник не внушал.
Здорово, Вадим, дровосек вскинул брови, увидев юношу. Что? За дровами послали?
Вадим кивнул, чувствуя раздражение. Будто он мог сюда за чем-то ещё прийти. Глупо.
Прости уж, вчера Бажена провожали, так что не до работы мне было, Микола вышел за плетень и похлопал Вадима по плечу.
Вроде бы ободряюще, но парень почувствовал, как его ключицы заныли от таких манипуляций.
Ты после обеда заходи, посоветовал дровосек. А уж если срочно дрова нужны, так можешь со мной сходить в лес сейчас. Как раз телегу и наполним тебе, да и поможешь, а то Горислав мой простыл где-то. Не вовремя так.
Одна мысль о том, что придется идти в лес, наводила на Вадима ужас. Хватило ему вчера прогулок. Больше он туда идти не хотел. Но судьба будто специально снова толкала его туда. Или же ведьма заколдовала? Будет теперь Вадим вечно к ней возвращаться
А может, я вам деньги да телегу отдам, а вы сами её наполните? А я за ней к опушке попозже приду, предложил Вадим. Меня ещё мать просила помочь
Он знал, что дровосек не отвяжется, если не соврать. Он мог бы соврать и про помощь отцу, но каждый в деревне знал, что Вадим от работы отлынивал, слишком уж часто его в деревне замечали за непотребными делами. Микола хоть и пытался делать вид, что не замечает непутевости сына мельника, но точно знал, что Вадим никогда в жизни отцу помогать не отправится.
Ну, раз занят, ничего не поделать, и Микола поверил. Беги уж к матери, а после обеда приходи за дровами.
Дровосек протянул руку, в которую Вадим спешно вложил деньги. Юноша прекрасно знал, что тяжеловато будет мужчине две телеги тащить, но он ведь сам согласился, а Вадим одну полную забрать от леса обещал. Да и у них всё же конь есть, пускай не такой красивый и сильный, на котором Бажен уехал, но конь какой-никакой. Вадим коротко кивнул вроде как в знак благодарности и поспешил уйти, чтобы не разговаривать с Миколой. Парень действительно собирался вернуться домой, чтобы сразу матери сказать, что произошло так бы меньше ругали, а то пожалуется отцу, что Вадим опять пол дня с одним поручением таскался, тогда жди беды.
Вадим! но его окликнул голос друга Мокши.
Вадим обернулся, видя, как ему машет жилистый паренек с сальными темно-русыми волосами. Нос Мокши уже был вымазан в чем-то черном, да и на одежде были какие-то непонятные пятна. Ростом Мокша был ниже Вадима, что было приятным бонусом их дружбы, да и на фоне его болезненно-бледной кожи Вадим выглядел совсем здоровым.
Ты где уже изгваздаться успел? поинтересовался Вадим.
Да не важно, Мокша подошел к нему, забросив руку на плечи и приобняв, чтобы заговорщически показать, что он прятал в кармане. Смотри, что есть.
Он разжал узловатые пальцы, давая Вадиму лицезреть аккуратную папироску.
Где достал? с тихим восхищением и толикой страха поинтересовался Вадим.
Староста вчера к бате захаживал, вот у него и выудил из кармана, похвастался Мокша, спешно пряча предмет назад в карман.
Он утер нос рукавом, растирая грязь по лицу, похожую на сажу, и осмотрелся, чтобы убедиться, что никто из деревенских не заметил. Но жители были слишком заняты своими делами, чтобы обращать внимание на двух мальчишек, бредущих куда-то по улице.
Украл? Вадим вскинул брови.
У него их много, он не заметит, Мокша кивнул.
Вадим даже не думал о том, чтобы отчитывать друга за такой поступок. Он восхищался смелости этого парнишки, потому что сам никогда не смог бы такое сделать. Если бы отец узнал, что Вадим ворует, то наверняка выгнал бы его из дома. У Мокши отец когда-то дружинником был, но вышел на пенсию, а после смерти жены сильно запил и захирел, так что наказывать Мокшу было некому.
Пошли, за сараем раскурим? предложил воодушевленно Мокша, выходя чуть вперед.
За сараем они частенько прятались, когда удавалось добыть самогон, а теперь вот и с сигаретой, а если на улице холодно было или шел дождь, то можно было и в сарай залезть. Но сегодня погода была приятной, поэтому парни расположились на травке, прислонившись спиной к сараю. Было очень приятно вытянуть ноги, расслабиться и затянуться папироской. Вадим курил не первый раз, но это случалось очень редко, потому как достать такое богатство удавалось совсем не часто.
Видал какого Бажен себе коня у ведьмы выпросил? заговорил Мокша, передавая другу папироску.
Вадим нахмурился и затянулся. Он не желал разговаривать об этом.
Может, он его просто украл где, пожал плечами Вадим. Откуда бы у ведьмы такой конь нашелся?
Единственное, что можно было найти у той ведьмы смерть.
Она ж ведьма! Мокша рассмеялся. Она что угодно тебе наколдует! Вот ты чего бы хотел?
Мокша попытался заглянуть в глаза друга, но Вадим поспешил отвлечь его сигаретой, а сам отвернулся, не желая вспоминать то, что случилось с ним ночью.
Обман это всё, буркнул Вадим. И Бажена она точно обманула! Говорю тебе! Ведьма никому добра не желает!
Откуда знаешь? Ты ж с ней не разговаривал, рассмеялся Мокша и затянулся, прикрыв глаза от наслаждения.
Вадим сжал губы. Поверит ли Мокша в его рассказ? Нет, не стоит ему рассказывать, а то засмеёт, да по всей деревне слух растащит, мол Вадим какой-то старухи испугался. Мокша и сам был трусом, но о его неудачном походе в лес никто не знал, а тут сестры могли бы подтвердить, что мельник действительно ночью сына за водой послал.
Я б у ней знаешь чего попросил? но Мокша уже ударился в мечты, отбивая у друга всякое желание рассказывать о своих похождениях. Сундук с бесконечными деньгами! Представь сколько всего купить можно было бы? Хоть всю деревню выкупить! И работать бы не пришлось никогда! Построил бы себе терем огромный, как у князей, нанял бы слуг, они бы мне и готовили, и дрова бы рубили, и за скотиной бы ухаживали. А я знай только что наряды красивые менять да на коне по деревне кататься!
Разве ж за деньги купишь всё, Вадим усмехнулся, хотя идея с сундуком пришлась ему по вкусу.
Ещё как купишь! закивал Мокша. Даже девку любую! Хоть самую красивую! Они на деньги падки, уж поверь. Подарил им пару платьев, да украшений каких и всё она твоя навеки!
Действительно. Деньги бы могли решить много проблем. И не приходилось бы тогда Вадиму больше спать за печкой на лавке, мог бы себе целую кровать, да что там Целую комнату заиметь!
Жаль, что ведьма меня к себе не подпустила тогда, выдохнул дым Мокша и отдал оставшуюся сигарету Вадиму. Я бы всё отдал, чтобы к ней попасть!
Вадим на это ничего не ответил. Он прекрасно знал, что Мокша врал на этот счет, но сам он не помнил, как признался Вадиму в этом. Да и развивать эту тему вообще не хотелось, особенно после вчерашнего. Не дарит ведьма никаких подарков, желаний не исполняет, только и делает, что заманивает доверчивых людей, а потом обманывает и убивает.
Мокша, может, сходишь со мной к лесу? внезапно попросил Вадим, вспомнив про дрова.
Что, к ведьме пойдешь? Мокша оживился.
Нет, мать за дровами послала, а у Миколы их не было, Вадим отрицательно мотнул головой. К обеду обещал нарубить. Если я дров не привезу, мне потом отец голову оторвёт.
А Мокша поник. Не, Вадим, давай сам. Мне ещё дела делать
Парнишка встал и потянулся так, будто они только что не отдыхали, а усердно трудились.
Это какие же? Вадим хмыкнул, прекрасно зная, что заняться Мокше абсолютно нечем.
На рыбалку пойду, выпалил тот. И это, ты папироску поглубже закопай, чтоб не нашел никто и чтоб сарай не сгорел!
Мокша махнул рукой на прощание и поспешил убежать. Вадим вздохнул. Он прекрасно знал, что на рыбалку ходить лучше либо вечером, либо рано утром, но никак не в обед, когда самая жара начинается. Вадим поднялся, выкопал в земле ямку и похоронил папироску так, чтобы никто не узнал, что они тут курили. Он поднялся и отряхнулся от травы, замечая на штанах зеленые следы. Мать ругаться будет. Но больше всего обидно было то, что придется одному тащить дрова от самого леса. Мокша был неплохим собеседником, точнее даже собутыльником, но помощи от него в делах ждать не приходилось. Он умел увиливать от работы ещё искуснее Вадима. Однако сейчас ему нужна была не физическая помощь. Он просто боялся подходить к лесу. С другой стороны получить от отца было бы тоже не очень приятно. Выбирая из двух зол, Вадим решил, что умереть от руки ведьмы не так уж и плохо.
Лес днём был абсолютно другим солнце весело скакало по верхушкам деревьев, которые медленно покачивались из стороны в сторону и больше не издавали тот жуткий шепот. Теперь из леса слышалось пение птиц и звук топора. Вадим набрал в грудь побольше воздуха и направился к лесу. Он успокаивал себя тем, что Микола работает совсем не в той стороне, в которой находился дом ведьмы, а значит ничего им не угрожает. Да и неужели Микола оставит паренька в беде, если вдруг какая-то нечисть нападет? Интересно, а мельник бы заступился за своего сына? Поди и рад бы был, если бы Вадим вчера не вернулся.
Проглотив весь свой страх, Вадим прошел в лес, следуя за звуками топора. Вскоре он нашел дровосека, который уже успел заполнить телегу Вадиму.
Пришел всё же? Микола остановился, стирая пот со лба. Ну, забирай, тогда.
Вадим уставился на телегу, мысленно уже устав тащить её к дому.
Коли хочешь, оставайся до вечера, предложил дровосек, заметив выражение лица юноши. Поможешь мне, а там вместе докатим обе телеги.
Конь сейчас пасся неподалеку, обмахиваясь хвостом от мух и слепней, но он совсем не выглядел так, будто сможет утащить обе телеги, тем более у дровосека она куда больше. Однако Вадима волновало не это. Микола предложил остаться здесь до вечера. Не смотря на жару, у Вадима по коже побежали мурашки, как только он представил, как тьма опускается на лес, меняя его до неузнаваемости.
Не, мне идти надо, Вадим спешно мотнул головой и направился к телеге.
Ну, как знаешь, Микола лишь хмыкнул, возвращаясь к работе.
Вадим не обратил внимания на его снисходительный тон, который был вызван недоверием, что парнишка справится с задачей. Сейчас важнее было убраться подальше от леса. Он схватил телегу и потащил её за собой, но та едва ли сдвинулась с места.
Ты упоры бы сначала убрал, посоветовал Микола и поспешил вытащить из-под колес пару бревен, которые были нужны затем, чтобы телега не укатывалась.
Вадим буркнул что-то вроде благодарности, а Микола подтолкнул телегу, помогая парнишке набрать хотя бы минимальный разгон.
Уверен, что на холм затащишь? почти что обеспокоенно спросил Микола, видя, как лицо Вадима краснеет от напряжения.
Вадим мог бы надавить ему на жалость и заставить помочь, но тут он краем глаза заметил, как что-то маленькое и черное мелькнуло меж деревьев. Неужто ведьма всё же отправила за ним то существо? Испугавшись, Вадим сильнее налег на ручку и покатил телегу прочь, оставляя Миколу одного. Никогда в жизни он ещё не старался так быстро выкатить телегу из леса, но ощущение, что кто-то его преследует не покинуло даже тогда, когда Вадим заехал в деревню.
Тебя только за смертью посылать! тут же возмутилась мать, когда взмыленный сын закатил телегу во двор. Просила же не задерживайся!
Вадим ей не ответил, рухнув на скамейку рядом с домом и закрыв глаза, хватая ртом воздух. Голова кружилась, ноги и руки болели, а легкие обжигал каждый вдох. Зато теперь он был уверен, что в лес ему заходить точно нельзя.
***
Несколько дней подряд Вадиму постоянно снился один и тот же сон. Темный жуткий лес звал его, качаясь из стороны в сторону и нашептывая его имя. А меж ветвями скакали какие-то черные существа, которые изредка останавливались, взирая на него своими красными глазами, и начинали противно смеяться, называя его трусом. Вадим совсем не знал, куда ему деваться. Рассказать кому не поверят, что ведьма его заколдовала. А что делать, он совсем не знал. Единственным вариантом было снова сходить к ведьме, но тогда он точно больше от неё не вернётся. С другой стороны, если он будет следовать правилам, может, она и правда выполнит его желание? Да он и не знал, что пожелать можно, а от Бажена до сих пор вестей не было, что значило сгинул парень. Значит, ведьма и не пыталась ему помочь, а наоборот сгубила. Тоже самое она с Вадимом сделает. Нет уж. Он не идиот. Нельзя поддаваться её колдовству.
Ты заболел что ли? как-то раз спросила мать за ужином, приложив свою грубую руку ему ко лбу. Бледный какой.
Вадим удивленно уставился на неё. Она давно уже не проявляла к нему никакой ласки.
Притворяется, небось, чтоб от работы отлынивать, грубо отрезал отец. На мельницу завтра погоню!
Температуры нет, но женщина проигнорировала ругань мужа. Болит что-то?
Вадим отрицательно мотнул головой, не желая обсуждать своё состояние с родителями. Он прекрасно знал, что с ним, но если упомянет ведьму, отец наверняка рассердится, потому что он не раз предупреждал, чтобы с ней никто не водился. Ослушался значит, сам виноват.
Ты тогда спать пораньше ложись, строго сказала женщина, придвинув похлебку ближе к сыну. И ешь! А то совсем перестал.
Вадим кивнул и поспешил уткнуться носом в миску, смутившись такой внезапной доброты, которую совсем не ожидал застать.
Кстати, от Бажена там ничего не слышно? жена мельника быстро сменила тему.
Микола получил письмо утром, кивнул мужчина. Устроился, говорит. Добрался быстро. Приняли хорошо.
Ну, слава богам, радостно выдохнула женщина.
Вадим же от этой новости завис. Бажен и правда добрался до города? Вступил в дружину? Значит, ведьма его не обманула? Значит, она и правда желания исполняет? Вадим уставился в миску с похлёбкой, чувствуя легкую тошноту. Если так и дальше пойдет, то он совсем зачахнет. Неужели у него нет другого выбора, кроме как попытаться выполнить все поручения ведьмы?
Вадим, ешь давай! строго напомнила мать о существовании еды перед сыном.
Живот болит, тихо буркнул он, быстро вставая с места.
Он поспешил спрятаться за печкой на своей лавке, но всё равно услышал строгий голос отца:
Не пытайся обмануть! Всё равно завтра с утра на мельницу пойдем!
Вадим зажмурился и скрючился, действительно ощущая, как побаливает живот. Он понимал, что просто так ведьма его теперь не оставит. С другой стороны у него был шанс пожелать что угодно. Нужно просто следовать правилам. Бажен смог, и он сможет.
Часть 3
Эту ночь Вадим совсем не мог уснуть. Он не хотел больше видеть во сне лес и те жуткие красные глаза. От мыслей о том, что к ведьме ему придется сходить в любом случае тошнота только усилилась. Неужели и правда придется унижаться и делать грязную работу, чтобы старуха над ним сжалилась? Да, она выполнит его желание, но что она заставит его делать? Он по дому то родным не помогает, а тут чужой бабке придется? Работать не хотелось, но желание загадать очень даже, да и избавиться от этой странной болезни. А что, если ведьма его прогонит? Или убьёт. Хуже, чем сейчас, ему уже не будет. Но унижаться перед ведьмой очень не хотелось.