Вставай, в этот раз мельник грубо потряс сына за плечо, отчего даже голова закружилась. Пора работать!
Вадим еле поднялся и, пошатываясь, добрался до стола, плюхнувшись на лавку у стены, чтобы было куда спиной облокотиться и не упасть. Сегодня запах еды никак не раззадоривал аппетит, а наоборот усиливал неприятные ощущения.
Ешь быстрее, посоветовала мать, ставя перед ним миску с кашей. А то отец злиться будет.
Вадим уставился в миску, но вместо молочной каши с куском масла увидел перед собой какую-то хлюпающую зеленую жижу, в центре которой плавал свежий глаз. Дыхание перехватило, от чего даже вскрикнуть не удалось. То немногое, что он вчера успел съесть немедленно попросилось наружу, так что парнишка кинулся на улицу, лишь бы его не вывернуло прямо на пол. Вадим всё же успел забежать за угол, прежде чем желудок окончательно свело спазмом. Он ухватился за стенку дома, утирая свисающую изо рта слюну и стараясь не смотреть на то, чем его вырвало. Вдруг и там будет что-то жуткое?
Ты опять со своим дружком набрался вчера?! громыхнул над ухом голос отца, а затем Вадима схватили за шкирку и грубо развернули.
Вадим ощутил, как ударился спиной о стену, отчего даже закашлялся, но сильная отцовская рука не позволила ему осесть на землю или согнуться. Он схватил сына за воротник и немного приподнял, заставляя его встать на цыпочки и ухватиться за руку мельника.
Да погоди ты! Стоян! из дома следом за мужем вылетела и жена. Он же вчера целый день рядом с домом крутился! Не успел бы!
Вадим зажмурился, глотая ртом воздух уж очень сильно в этот раз мельник придушил его. Но тут он почувствовал на щеках руки матери, показавшиеся ему прохладными.
Он горит весь! забеспокоилась женщина, заставляя мужа разжать хватку. Говорила же, что заболел! Ещё вчера заметила! То-то он никуда не ходил
Вадим осел на землю, смаргивая выступившие от обиды слёзы и слыша противный звон в ушах. Пока отец хмурился и смотрел на жену, Вадим торопливо утер лицо рукавом.
Небось с Мокшей на речку ходил, вот и простыл, презрительно отметила Мила.
Я не видела, чтоб он на речку бегал, тихо отозвалась средняя сестра.
Раз заболел, то лечиться надо! мать потянула сына на себя, помогая встать. Лежать надо и отвар пить!
Вадим мельком успел заметить недовольное выражение, застывшее на лице отца. Казалось, что Стоян и в таком состоянии был готов погнать сына на мельницу.
Вот, садись! мать же помогла Вадиму сесть за печкой. Сейчас сварю тебе отвар!
Пока остальные вернулись к завтраку, женщина снова захлопотала на кухне, разыскивая нужные травы. Отец быстро позавтракал и ушел, да и сёстры занялись своим делом, а мать в итоге заставила Вадима выпить противное горькое варево, от которого снова затошнило.
Лежи, отдыхай, строго наказала мать и сама отправилась заниматься делами.
Вадим ложиться не торопился. Он прекрасно знал, что старания мамы будут напрасны. Ему станет лишь хуже, потому что это ведьма прокляла его. Хочет он того или нет, а придется идти к ней и унижаться. Может, он обидел её чем? И теперь она извинений от него хочет? Если это так, то лучше действительно попросить у неё прощения, а то так и умереть недолго. Пришлось дождаться, пока матушка с сёстрами отправятся хлев чистить, пока скотина на улице гуляет. Тогда Вадим тихонько выбрался из дома и направился к лесу. Голова кружилась и немного болела, но он продолжал упрямо идти к ведьме практически не разбирая дороги ноги будто сами несли. Конечно, она же его заколдовала, вот его и тянет сразу туда, куда нужно.
Дом ведьмы и днём смотрелся так же жутко, идти туда совсем не хотелось. Но умирать хотелось ещё меньше.
О, пришёл, смотри ка? ведьма вышла из-за дома с каким-то мешком в руках. Неужто поборол свою трусость?
Сейчас на ней было тоже черное платье, но вот голова не покрыта, позволяя Вадиму видеть её седые распущенные волосы, которые слегка вились и доходили ей до плеч. Теперь парень мог и морщинистое лицо рассмотреть тонкие бледные губы, нос с горбинкой, а на лбу красовалась розовая отвратительная бородавка.
Вы меня заколдовали, тихо ответил он, чувствуя новый приступ тошноты.
Больно надо, она расхохоталась. Но выглядишь ты и впрямь захворавшим. Это ты небось с того раза так перепугался, что даже заболел от трусости. А теперь что же? Пришел мне мстить, думая, что это я на тебя проклятие наложила?
Вадим отрицательно мотнул головой, понимая, что если откроет рот, то его снова вырвет. Старушка прищурилась.
Ладно уж, заходи, раз пришел, вздохнула она, махнув рукой на дверь.
И снова та со скрипом отворилась, приглашая юношу зайти.
Или боишься? старуха оскалилась. Думаешь, что съем тебя?
А вы Поможете мне? Вадим удивился тому, что ведьма вот так просто приглашала его в дом.
Впрочем, нельзя исключать и её вариант развития событий. Сейчас он слаб и едва ли способен на побег.
Помогу, но старуха кивнула. А то какой от тебя прок, коли ты даже топор в руках удержать не сможешь? Ты же за желанием пришел?
Выслушивать его ответ старуха не стала, а зашла в дом первой. Вадим смотрел на открытую дверь, вспоминая, как убегал отсюда несколько дней назад. Страшно. Но она обещала помочь. Почему-то в голове вспомнились слова Бажена, который говорил, что ведьма обманывать не станет. В любом случае, выбора у Вадима не оставалось либо он сгинет здесь, либо вернётся домой и зачахнет. Собрав в кулак всю свою смелость, на какую был способен, юноша зашел в дом. Дверь за ним со скрипом закрылась.
Иди сюда, позвала ведьма из комнаты с печкой.
Вадим послушно прошел. Ведьма копошилась у печки.
Сядь, приказала она, махнув рукой в сторону стола.
В этот раз Вадим уже не думал о том, что ему будет труднее сбежать, если он сядет. Он просто послушался. Ведьма загремела чем-то, а по комнате разнесся приятный цветочный аромат. Через минуту перед Вадимом стояла глиняная чашка с прозрачной жидкостью, пахнущей мятой и мёдом.
Пей, сказала старуха.
Возможно, это какой-то яд, но разве не всё ли равно теперь? Пускай ведьма уже закончит своё темное дело и убьет его. Не следовало ей тогда помогать. Вадим почти залпом выпил то, что ему предложили, обжигая отваром рот и горло. Он закашлялся от боли, но ему становилось легче. На удивление, этот отвар помогал куда лучше, чем тот, что приготовила мать. Вадим ошарашено уставился на ведьму.
Вы и правда мне помогли, сипло выговорил он.
Ты мне с водой помог, а я тебе с болезнью твоей всё честно, обиженно отозвалась она. Ну так что? Надумал чего про желание то? Хочешь попробовать?
И правда Бажен говорил, что ведьма врать не станет. А Вадим не верил. Поэтому Бажен сейчас в дружине княжеской, а он сам Вадим сжал кулаки. Чем он хуже Бажена?
Хочу, Вадим уверенно кивнул, растеряв все сомнения по поводу ведьмы.
Правила помнишь? ведьма лишь хмыкнула.
Вадим уверенно кивнул, чувствуя, как силы к нему возвращаются. Если ведьма смогла его вылечить всего одним отваром, значит и желание точно исполнит. И чего он её испугался тогда? Наверняка она просто проверяла его. А он повёл себя, как трус.
Тогда имя своё назови, попросила ведьма. А то негоже, чтобы незнакомец по моему дому шатался.
Вадим открыл было рот, но остановился. А зачем ей собственно его имя? Она же ведьма. Мало ли, что она с ним сделать сможет? Он хотел соврать, назвать чужое имя, но вовремя вспомнил про правила врать нельзя, молчать тоже.
Вадим, сдавленно ответил ей юноша.
Какой молодец, она хмыкнула, подтверждая его догадку.
Это была проверка. Вадим принялся лихорадочно вспоминать правила не врать, не молчать, выполнять все её задания, вопросов не задавать, а в конце слушать сказки, не забывая уйти до заката.
Что же, Вадим, чтобы всё честно было меня Тихомира звать, ведьма заговорила мягко, почти ласково. Можешь меня и бабушкой звать, коли хочешь, либо госпожа Тихомира, но никак иначе.
Вадим кивнул, давая понять, что запомнит и это условие. Внутри всё сжалось от страха неужели он и правда согласился помогать ведьме? Главное теперь не облажаться. Придется действительно поунижаться перед ней, чтобы старуха выполнила его желание, которое он даже не придумал ещё. Звать её бабушкой ещё куда ни шло, хоть и страшновато, но госпожой Будто она княгиня какая-то! Как можно считать себя настолько важной, когда ты старая кошёлка, живущая в лесу? Но выбирать не приходится. Нужно терпеть.
Давай-ка, Вадим, подумаем, что тебе нужно делать, ведьма будто смаковала его имя, произнося его каким-то издевательским тоном и заставляя жалеть о том, что он его назвал. Точно. Дрова у меня кончились. Бревен надо принести.
Она ухмылялась, уставилась на паренька своими зелеными глазами. Вроде ничего странного в просьбе и не было, но Вадим рубить дрова ненавидел и избегал этого занятия как мог, а уж о том, чтобы срубить целое дерево и натаскать брёвен и речи быть не могло. Неужели в тот раз, когда он к Миколе в лес приходил, ему не померещилось то чёрное существо? Ведьма за ним следила? Выясняла, что ему не нравится, чтобы в итоге заставить делать то, что он ненавидит? А если он сейчас откажется, то что будет? Вадим сглотнул, осознавая, что не всё так просто, как он ожидал.
Хорошо, выпалил он и хотел спросить есть ли у ведьмы топор, но вовремя осекся, вспоминая правило не задавать вопросов.
Пойдем, Тихомира усмехнулась, будто прочла его мысли. Дам тебе топор, телегу и дерево покажу.
Вадим выдохнул и поплелся следом за старухой. Отлично, у неё есть всё, что нужно, а значит, проблем не возникнет. Срубить дерево и перетащить его к дому на телеге не так сложно. Тем временем ведьма завела его за дом к навесу, который он уже видел ночью.
Вот топор, Тихомира махнула рукой на ржавый топор, который валялся прямо на земле. Вон там телега, только вот колесо у неё сломано.
Вадим проследил за её жестом и наткнулся взглядом на телегу. Колесо не просто было сломано, оно совсем отсутствовало, не говоря о том, что сама телега была сгнившей и вряд ли смогла бы выдержать на себе бревна даже если бы колесо было целым. Вадим открыл рот, готовясь уже возмутиться тому, что он не сможет выполнить её просьбу с такими условиями, но вовремя вспомнил правила. Юноша сжал кулаки, понимая, что Бажен с этим заданием справился бы без всяких сложностей у него и телега своя была, и конь, и топор.
Мои инструменты, конечно, староваты уже, хмыкнула ведьма, не сводя глаз с лица Вадима. Им же столько же лет, сколько и мне. Но ты же мальчик смышленый, придумаешь что-нибудь. Или я ошибаюсь? Ну, тебе если тяжело станет, так нужно просто сказать тогда, честно мне признаться, что не сможешь.
Вот оно что. Она его проверяет. Провоцирует. Хочет, чтобы он начал ныть, чтобы нарушил правило. Тогда она просто выкинет его или вовсе убьет. Точно, она же сказала, что вылечила его потому, что от больного толку нет. Значит ли это, что если он откажется и уйдет, то она снова его заколдует? Придется стиснуть зубы и сделать то, что она хочет.
Не беда, Вадим взял в руки топор, ручка которого почему-то оказалась склизкой. Справлюсь.
Нужно просто быть таким же вежливым, каким бывал Бажен, тогда всё пройдет хорошо. Вадим принялся вытирать ручку о рубаху. Мать будет недовольна. Но уж лучше рубаху испачкать, чем умереть от чар ведьмы.
Уверен, что справишься? Тихомира положила руку ему на спину, говоря так вкрадчиво, с нажимом.
Задала вопрос. Нужно ответить. Честно. Вадим улыбнулся. Он уже был готов сказать, что ничего сложного тут нет, но отвечать нужно честно.
Не уверен, выпалил он. Но я попробую.
И это было правдой. Он действительно собирался попробовать.
Что ж, попробуй, засмеялась старуха. Как управишься, так заходи в дом, садись за стол. Я тебя и накормлю за работу, и сказку расскажу.
Вадим обернулся, готовый спросить неужели это всё, что он должен за сегодня сделать, но вовремя вспомнил про правило не задавать вопросы. Который раз он уже чуть не нарушил её условия?
Думаю, этого с тебя хватит, Тихомира кивнула, будто снова прочла его мысли. Поди пол дня как раз и провозишься. Пойдем, покажу тебе дерево старое, которое срубить можно.
Она двинулась вглубь леса, а Вадим сглотнул и отправился за ней следом. Казалось, что лес вокруг снова стал как-то темнее, будто он находился в каком-то другом лесу, а не в том, в котором привык. Не пели здесь птицы, не слышно было обычных лесных звуков, зато странные шуршания и какие-то шевеления, будто за Вадимом кто-то следил. Юноша крепче сжал древко топора, надеясь, что хватит сил отбиться от зверей или от нечисти.
Вот и оно, Тихомира остановилась около сухой осины и похлопала ладонью по стволу.
Вадим задрал голову, рассматривая голые ветки, покрытые желто-зелеными пятнами. Если подумать, то не такая уж и большая осина перед ним стояла, но учитывая, что нужно её срубить и как-то оттащить к дому ведьмы без телеги, становилось грустно.
Если тебе тяжело станет просто скажи, шепнула ведьма приятным шелковым голосом.
Вадим уставился на неё, не ожидая услышать такой приятный и молодой голос, но перед ним по прежнему стояла старуха.
А я пойду в дом, мне ещё кое-что сделать нужно, она развернулась и захромала в сторону дома.
Вадим выдохнул, даже не думая интересоваться чем там ведьма хочет заняться. Это уж точно не его дело. Она ушла, а юноша принялся ходить вокруг осины, примеряясь с какой стороны начать рубить. Он никогда в жизни топор в руках не держал. Однако ему следовало бы закончить это дело, чтобы успеть уйти от ведьмы до заката. Чем быстрее он справится, тем быстрее уйдет. Вадим сейчас даже не думал о том, что скажет ему мать, а тем более отец. Он понимал, как выглядел его побег, но он правда был болен, а единственный способ вылечиться прийти к ведьме. Вадим замахнулся топором и ударил по стволу. Вибрация прошла по рукам, заставив его выронить топор. Вадим замотал ладонями в воздухе, даже не подозревая, что это может быть так больно. Он уставился на ствол, но тот практически не пострадал лишь тонкая вмятинка осталась на коре. Вадим принялся разминать руки, медленно осознавая, что у него проблемы. Разве можно срубить дерево таким тупым и старым топором? Другого у него нет. Сходить к ведьме и попросить новый? Но вопросы задавать она запретила, да и работу нужно выполнять беспрекословно. Это ведь просто проверка. Сможет он или нет. Вадим поднял топор и снова замахнулся.
Его бесила эта ситуация. Бесило то, что ведьма специально выбрала такое задание, с которым он не справится. Бесило то, что Бажен справился с этим запросто. Бесило то, что выбора у него уже не было. Ведьма явно дала понять, что может убить его в любую секунду. Раз она такая могучая, то почему Вадим должен страдать и выполнять её задания? Почему она сама не может сделать всё необходимое своей магией? Просто потому, что ей нравится смотреть на унижение парня. На то, какой он немощный. Он продолжал размахивать топором, вкладывая весь гнев в каждый удар. Постепенно кора поддалась, открывая за собой дерево, но руки болели всё сильнее с каждым ударом. Вадим позволил себе передохнуть, впервые обливаясь потом от тяжелой работы. Он тяжело дышал, руки дрожали, но сруб был не таким уж и большим. Вадим стер рукавом пот с лица. Ему казалось, что он уже почти срубил дерево, а оно даже не собиралось падать. Он сделал не меньше сотни ударов, но не достиг ничего. Вадим упал на колени, упершись лбом в ствол дерева и зажмурился.