Единственный дверной проем комнаты, представлявший собой непривычно высокую закругленную арку, вел в темную крошечную комнатку, пахнущую лекарствами и деревом. Справа стоял большой ошкуренный деревянный шкаф и за ним кресло, а слева находилась большая доменная печь. Утвари было настолько мало, что казалось, будто это декорация помещения, которую старательно пытались изобразить живой. Как в компьютерной игре Sims, когда ты пытаешься придумать, чем бы занимался твой персонаж, и просто ставишь ему какие-то предметы. Возле печи была закрытая массивная огромная дверь без ручек и дверных замков, судя по петлям открывавшаяся в обе стороны, толкнув которую я на пару секунд была ослеплена солнечным светом, что залил все щелочки открывшегося мне пространства.
Окна были повсюду, и я почувствовала себя как в аквариуме. Большое помещение, похоже, было чем-то вроде дачной кухни-гостиной. Невесомый тюль, завешивал огромный дверной проем наружу, а в середине остекленного помещения размещался длинный стол с лавками вокруг него.
Слева, возле дальнего конца стола спиной ко мне стояла женщина, серебристо-седые волосы которой были украшены цветами и заплетены в причудливую косу, вроде тех, что раньше были так популярны среди невест и выпускниц. От скрипа закачавшейся двери женщина повернулась, чем заставила меня ахнуть от удивления и начать двигаться к выходу.
На вид женщине было лет шестьдесят, но она относилась к той категории сохраняющих молодость духа старушек, поддерживающих занятиями спортом в форме фигуру и стильно и со вкусом одевающихся. Ее лицо было покрыто морщинами, что даже придавали ей шарма и не могли скрыть, какой красоткой она была в молодости. Верхняя половина тела была завернута в причудливо завязанный платок синего цвета, закрывающий руки на три четверти, на ногах надеты бежевые бриджи и сверху всего этого серый фартук. Женщина увешана украшениями, браслеты на обеих руках и ногах, несколько цепочек на шее, кольца и массивные серьги, создающие завораживающий ансамбль, и, в свете солнца, превращающий старушку в диско шар. Рост женщины составлял не меньше двух метров, что я изначально не заметила, так как она стояла, склонившись над столом. И кожа! На вид она казалась вельветовой и отдавала зеленым цветом. Переходя от бледно салатного на лице и ладонях, цвет доходил до насыщенно травяного на локтях, шее и кончике носа. Больше всего незнакомка напоминала выстриженную из куста фигурку человека.
Доброго солнца тебе, мягко сказала женщина. Тебе очень идет это платье.
Она вытерла руки о фартук и села за стол, приглашая меня к разговору. Не уверенная насчет того, что ждет меня за дверью этого странного дома, и заинтригованная странным и, было бы идеально, если не заразным, видом женщины, я покорно села на лавку, спиной к окну.
Наверное, ты сейчас в шоке? Я тоже не сдержала вздох удивления, когда ребята принесли тебя, женщина начала смеяться. А какие у них были глаза, как будто призрака увидели, вот, правда. Ох, ой, милая, ты меня понимаешь? У тебя сейчас такой глупенький взгляд.
Похоже, я неосознанно открыла рот, и мои глаза были еще удивленнее, чем у этих «ребят», потому что дальше женщина стала пытаться говорить со мной на языке жестов, который-то я точно не понимала. Что еще за ребята? Зачем они меня взяли и принесли сюда?
Ээ, вижу, что слова тебе были понятнее. Ты можешь мне ответить, пожалуйста, чтобы я могла понять, какой наш следующий шаг.
Шаг? спросила я А куда мы идем?
Ох, ты говоришь, да как чисто на нашем языке! в глазах женщины я увидела облегчение, сменившееся глубокой задумчивостью.
Это мой родной язык, все, что я ответила.
Да не напрягайся ты так. Как грозная! Мы все удивлены не меньше тебя и, по правде говоря, думаю, тебе нужно это знать, пока не представляем, что делать дальше.
А что случилось? Где я? Как я сюда попала? И почему вы я не договорила последний вопрос, вспомнив о тактичности.
И почему я такая зеленая? старушка снова засмеялась и стала разглядывать свои руки, от чего блики солнца, отражающиеся от начищенных браслетов, заскакали по стенам.
Похоже, ситуация для нее была необычная, но не катастрофичная. Еще бы, она, вероятно, к своей зелености и гигантизму уже привыкла. Интуиция молчала, на больную людоедку она не была похожа, хотя, по канону, они тоже изначально доброжелательные.
Я стала успокаивать себя мыслями о том, что если бы меня хотели съесть, не укладывали бы спать в морской комнате и не дожидались бы моего пробуждения. Если только они не совсем ненормальные, и не развлекаются загоном добычи и охотой на людей. Глупо, у испуганной жертвы портится вкус мяса. А может быть еще хуже, как в сказке о Снежной королеве. Эта женщина живет в деревне, и RETE-вирус так странно подействовал на ее организм, повлек необратимые изменения, и внуки теперь боятся с ней общаться. Украли ей девчонку и теперь заставят меня быть внучкой и жить здесь, и заниматься выпеканием булочек с цветочками. Может в этом доме есть и подвал, где мне уготован ящик с игрушками, где я буду сидеть за плохое поведение.
Подобными мыслями я только добилась состояния ужаса и учащения сердцебиения. Вспоминая все, что знаю о самозащите, я стала искать острые предметы и ждать, когда старушка проявит хоть малейшую странность, даст повод на нее напасть.
Ооо, Зелья предположила, что ты, как дикий лисенок, будешь искать способы напасть и выбраться. Но знай, я тебя не держу и ножички спрятала.
«Ножички»?!? И сколько их было здесь?
Пожалуйста, ответьте на мои вопросы, осторожно начала я. Я совершенно не понимаю, что здесь делаю. В последнем воспоминании я упала в обморок в своей комнате. У меня до сих пор жутко раскалывается голова.
После этих слов я прикоснулась ко лбу и влипла рукой в странную пасту, поле чего передо мной положили полосатое полотенце.
Вытри мазь. Она вытянула большее количество боли, но пока она на тебе, это незаметно, сказала женщина.
Спасибо, недоверчиво сказала я, но, так как уже стучало в висках, воспользовалась полотенцем.
Только моя голова очистилась от пахнущей мятой субстанции, боль прошла. Казалось, что она вся была сосредоточена в этой мази, и теперь я ее просто стерла. Ничего, я на такие фокусы не куплюсь. Неизвестно, что там была за гадость, от которой болит так, что тянет блевать.
Итак, я расскажу тебе, что смогу. Инструкций мне не давали, но ты же не из прошлого, так пространственный континуум в безопасности от всего, чтобы я не сказала, начала женщина.
И опять смеется. Боже мой, однозначно сумасшедшая. Интересно, у нас как в книге Ричарда Метисона уже новая цивилизация, а мы в своем Питере, как впрочем, и раньше, вообще не знаем о том, чем живет страна? Нужно было чаще смотреть новости.
Для начала давай познакомимся. Меня зовут Нани Урсус-Симия, но все зовут просто доктор Урссим, женщина мягко посмотрела мне в глаза и добавила. Потому что я доктор. Лечу людей от болезней.
А, вот что. Она еще и вообразила себя доктором. Не имея ни малейшего желания становиться частью человеческой многоножки, я решила все-таки попрощаться и бежать из дома так далеко, как смогу.
Милая, если ты выбежишь из дома, максимум, что произойдет, ты оцепенеешь от ужаса, потому что улица полна таких, как я.
Вы не против, если я все-таки проверю? спросила я, уже протянув руку, чтобы открыть завесу тюля.
Дверь же открыта, махнула рукой старушка.
И я, словно пробка из взболтанной бутылки шампанского, вылетела из этой странной постройки, подгоняемая чувством самосохранения и подозрением, что это «дверь открыта» было кодовым словом для начала охоты.
Но улица встретила меня не зловещими дорогами опустевшей деревни, наполненной зелеными людьми. То, что я увидела, больше похоже на город, что малыш построил у себя во дворе из домиков из разных наборов. Вот сюда мы поставим домик Барби, а рядом будет соседствовать криво собранный дом из конструктора. Еще на этой улице есть здание, где живет правитель города, ему достался самый дорогой, с несколькими этажами и работающим на батарейках освещением. А дальше вообще пришлось поставить кошелек, потому что домики кончились. Ну, ничего, там будут жить люди-монетки.
Дом, из которого я вышла, был ярко синего цвета, имел форму двух гор и был весь исперещен окнами. Первая вершина, это комната, в которой я проснулась, а вторая захватывала собой кухню и верхний этаж. Уложенный гладкими камнями пол здания продолжался еще метра на три за границы дома, представляя собой тропинку, ведущую к почтовому ящику.
Нагретые солнцем камни приятно согревали ноги, но дальше я пройти боялась, потому что земля была усыпана сосновыми шишками, что доставили бы серьезный дискомфорт ногам. Но деваться было некуда, раз уж мне нужно спасать свою жизнь, я смогу пробежать и босяком по стеклу.
Только куда бежать, было не ясно. Вокруг, не выстраиваясь ни в какие улицы, которых и самих как таковых не было, располагались нелепые домишки. Иначе их назвать было нельзя, каждый из них высотой был не больше двух этажей. Редкие и от этого вызывающие неприятное ощущение неустойчивости конструкции имели третий этаж, похожий на чердак. И сооружены каждая были на свой лад. Я отметила и деревянные дома, имевшие привычный глазу узор из положенных друг на друга бревен, и глиняные, расписанные как древняя ваза, бамбуковые, со вторых этажей которых свисали гамаки, и выложенные из камней разной формы. Вдалеке даже показалось что-то похожее на юрту кочевого племени.
Ощущение того, что я нахожусь на музыкальном фестивале или Burning man еще больше усиливало количество этих зеленых и высоких людей, одетых в разные вариации льняных рубашек, туник и платьев, что заполонили собой все свободной пространство между зданиями.
Пока меня не заметили, я завернула за дом жуткого доктора Уррсим, прошла по каменным плитам и вышла на грунтовую дорогу, ведущую сразу в трех направлениях. Справа доносились голоса, поэтому я решила идти налево по дороге, ведущей сквозь заросли плодовых деревьев, похожих на яблоки и груши.
Дорога заворачивала направо и, возможно, окружала дом этой Нани, так что мне было необходимо сойти в заросли. Я залезла в кусты, забыв о боязни клещей. Они хотя бы не могут насадить меня на вилы. Сквозь кусты, перешедшие в сосны, я вышла на песчаный берег и осознала, что пошла в неправильном направлении. Передо мной открылась река. Широкая, полноводная и с заметным течением, такую не переплывешь с моими плечами. Но в надежде на всплеск адреналина и не думая об опасностях, я рванулась в воду, поскольку в зарослях в такой близости от дома явно прячутся охотники.
И вот я уже чувствую ногами прохладу чистой воды, как меня за руку хватает нечто бархатистое:
Нееет, стой. Топиться не нужно, услышала я низкий чуть с хрипотцой голос.
Обернувшись, я увидела владельца голоса. Парня лет тридцати, такого же зеленого, как и все вокруг. Его лицо почти наполовину было покрыто растительностью. Коротко подстриженные усы, переходящие в бороду и опоясывающие все лицо соединялись на висках с длинными волосами, завязанными в хвостик не макушке. Кровь в моих жилах заставили застыть его рост, еще сантиметров на 50 выше бабульки, и кожаные лямки, перекрестившие его грудь. Оружие. У него за спиной должно быть несколько ружей, что подтверждает то, что он опытный охотник. А также то, что я попалась.
Ничего подобного. Если вирус подействовал именно так, то значит, пришло время бороться за свою жизнь. Именно так я и подумала, когда свободной рукой замахнулась и постаралась то ли ударить, то ли схватить и ущипнуть опасного незнакомца. Как получится. Но ни я не была обучена даже азам самообороны, ни парень не был намерен получать от меня.
Второй рукой он схватил меня за мое единственное орудие в борьбе и начал орать:
Перестань, остановись, я только хочу, чтобы ты не утонула! Река с берега глубокая, и течение!
Конечно, он не хотел. Наверное, так победа не будет засчитана за ним, и он будет обязан поделиться с богом реки добычей. Но и я не собиралась умирать, поэтому решила его укусить. Благо после того, как обе мои руки оказались у него под контролем, бородатый обернул правую руку вокруг меня таким образом, что я со схваченными и перекрещенными руками стояла к нему спиной в крепком захвате.
Я начала кусать ему запястья с таким остервенение, которого не испытывала в ходе ни одной из игрушечных драк с Мишей, в которых он обычно нехило получал. В этот раз я не боялась прокусить кожу и почувствовать кровь во рту. Шрамы от человеческих укусов никогда не проходят и будут на его руках символизировать его позорное поражение.
Но кожа не поддавалась. По ощущению то, чем было покрыто тело обидчик, было похоже на шкурку персика, пушистое и бархатистое, но прочное, как будто жуешь кожаную сумку. Но я не сдавалась и продолжала совершать попытки.
Ай, ай, это отвратительно! закричал парень и ослабил хватку, что позволило мне побежать так быстро, чтобы слышать, как песок поднимается от моих ног и, надеюсь, попадает в глаза этому хватателю.
Но я не учла, что большой рост корреспондирует и большей длине ног и, соответственно, большей скорости передвижений при тех же и даже меньших усилиях. Поэтому парень достиг меня за доли секунды и схватил за плечи так, будто мы вместе с ним прогуливались, а я не бежала со всех ног, повернул меня лицом к себе и стал быстро говорить:
Я понимаю, что с твоей стороны кажется, будто я пытаюсь тебя ловить, но я просто остановил тебя от вхождения в реку, течение которого могло тебя утопить, тараторил он старательно уворачиваясь от нападений моих ног. Пожалуйста, перестань пинаться, и давай поговорим. Я тебя отпущу, но ты не беги.
Но стоило ему вновь ослабить хватку, я побежала, как загнанный зверь, потому что силы заканчивались. В моих мечтах, если случалась такая ситуация, я боролась как тигр, внезапно вспоминала никогда до этого ранее не изученные приемы борьбы подручными предметами и, самое главное, могла бежать и карабкаться из последних сил, но сильно, быстро и далеко. В жизни все оказалось куда прозаичнее и у меня, как всегда бывает, безумно закололо бок от бега, а также из-за случайной остановки из-за встречи с камнем началась такая одышка, которую я не помню со времен опозданий на пар в универе, когда приходилось бежать пять этажей по старинной широкой мраморной лестнице.
Несомненно, сейчас меня подгоняло понимание, что если я сдамся, то наказанием за это может быть не вынужденный прогул семинара и необходимость писать дурацкий реферат, а смерть. Возможно, на тот стол у доктора Нани уже накрыли клеенку, чтобы моя кровь не впитывалась в дорогое дерево. Или же нет, потому что стол должен насытиться.
В изнеможении я упала за деревом, отползла в заросли, села, опершись спиной на шершавый ствол, и искала глазами что-нибудь острое, чтобы воткнуть сумасшедшему в глаз. Почувствовав мой настрой, парень поступил умно, и подходить ко мне не стал, а решил кричать метра за три:
Слушай, то, что у меня гитара и укулеле друг о друга стучат, пока я бегаю, качества звуку не принесет, я выглянула из-за дерева и увидела, как парень снимает с себя то, что я приняла за огнестрельное оружие, и это оказалось музыкальными инструментами. Я бы с удовольствием дал тебе плескаться в реке и делать что угодно, но Зелья сказала, чтобы ты должна быть жива.