Лучник вытаращил глаза, но под взглядом Веры вытянулся в струну, отсалютовал и исчез в лесу.
Думаешь, кто-то нарочно?
Другого объяснения у меня нет. Их, наверное, закладывают в гнездо, чтобы ускорить процесс. Хитроумный ход, признала она нехотя.
Какие наши действия?
Спалим гнездо и продолжим выполнять задание. Возможно, истребив умертвий, мы уничтожили проблему в зародыше, Вера подала знак, и из лесу вышли огненные маги, на верхушках их посохов уже разгорались красные шары. Огненные маги в Сумеречном Троне были редки, но были: некоторые горожане до преобразования развивали предрасположенности не только к черной магии.
Стоп! неожиданно для себя сказал Фрэнк; маги растерянно смотрели то на него, то на Веру.
В чем дело?! в голосе Веры отчетливо звучало раздражение.
Исходя из твоих же слов, если мы уничтожим гнездо, мы рискуем истребить хищников в окрестностях Сумеречного Трона, да?
Только малую часть.
А если это единственное гнездо? Как нам повышать уровень подготовки войск?
Ладно. Что предлагаешь?
Фрэнк не ожидал, что она так быстро согласится, и замолчал.
Ну, начал он неуверенно, надо бы оставить здесь дивизион. Пусть разберут гнездо и доставят кости в Сумеречный Трон. Из них можно будет наделать потом мелких гнезд, или Джейсон придумает, как их использовать в потери интересах города.
У нас останется один дивизион, а нам еще города брать. И мы не знаем, с каким сопротивлением мы встретимся, а мы уже понесли потери, не забывай.
Все это было справедливо, но он представлял себе, что скажет Джейсон, если они примутся разбрасываться таким ресурсом, как это кости. Если думать не только о сегодняшнем дне
Справимся. Просто надо будет проявлять осторожность. Выгода здесь, мне кажется, перевешивает риск.
Зомби-генерал задумалась, но наконец решилась.
Окей. Согласна, она принялась отдавать приказы, а солдаты бросились исполнять их.
Фрэнка, наоборот, начали одолевать сомнения. Вера верно отметила их слабые стороны, да и кристалл мог оказаться просто отдельным происшествием, а не чьим-то стратегическим планом. Но что-то говорило Фрэнку, что это как раз нечто большее, чем просто случайная аномалия. Он собрался было написать Джейсону, но передумал.
Райли сообщила ему о тренировках и грядущем слушании с участием ККБПТ. У Джейсона и без него хлопот был полон рот. Надо подождать, пока будет больше информации. Хотя, конечно, лучше бы, чтобы важные решения принимал кто-то другой, а не он, Фрэнк. Чертова экспедиция начала утрачивать первоначальную военную простоту.
Глава 14
Треволнения
Джейсон сидел в лимузине, воротник рубашки давил шею, галстук, казалось, не давал дышать. Он проснулся утром под назойливое завывание будильника, сообщавшего, что сегодня тот самый день первое заседание регулятивных слушаний. Он с трудом вытащил себя из кровати, и только большое количество кофе позволило ему принять душ и вообще поддерживать себя в вертикальном положении.
Выйдя из душа, он сообразил, что ему нечего надеть на слушания: майка и джинсы, наверное, не годились. По счастью, предусмотрительнее, чем он сам, оказался Джордж: ночью кто-то проник в квартиру и положил на диван в гостиной выходной костюм, который, в представлении Джейсона, стоил больше, чем его годовой гонорар в Cerillion. Однако скоро выяснилось, что более дорогой не значит «удобный». Не в первый раз он задал себе вопрос, кому это нужно, чтобы мужчины носили галстуки.
Все будет нормально, заметил Джордж, сидевший напротив и неправильно истолковавший ерзанье Джейсона. На первой сессии от вас ничего не потребуется. Просто сидите, улыбайтесь и делайте вид, что внимательно слушаете.
Говорить буду я, добавил ровным голосом Френсис, сидевший рядом с Джорджем и с того момента, как они погрузились в лимузин, не отрывавший глаз от своих записок. Полупрозрачный экран висел перед беззвучно шевелившим губами адвокатом, который, как предположил Джейсон, готовился к своему выступлению на слушаниях.
Да уж, Роберт завел глаза, будем сидеть и наслаждаться захватывающим представлением. Я даже подушечку для шеи припас, а Клэр обещала пихнуть меня, если захраплю.
В ответ на эти слова Клэр поморщилась; в последнее время как во время их последней встречи, так и сейчас в лимузине она вообще вела себя исключительно тихо и незаметно.
Надеюсь, у тебя хватит ума не доводить дело до храпа, сказала Клэр, а Роберт широко улыбнулся в ответ.
Джейсон заметил, что Клэр все время вглядывается в него, когда думает, что он не смотрит. Он предположил, что она о нем просто тревожится: она была самым чувствительным членом этой команды и, вероятно, понимала, каким тяжелым испытанием все это было для него.
Как бы там ни было, но комментарии и болтовня членов группы не снимали груза с плеч Джейсона. Он знал, что Глория готовит для него какой-то сюрприз, который она держит в тайне до времени. Вообще ожидание было всегда самым тягостным этапом в преддверии любого испытания, будь то трудный экзамен или публичные слушания под телевизионные камеры. То есть временем, предшествующим самому событию. Нескончаемым временем, когда ты сделать уже ничего не можешь и остается только размышлять о бесчисленных путях, которые могут привести к катастрофе. Джейсон ненавидел ждать.
Через несколько бесконечно долгих минут они подъехали к зданию городского совета, вход в которое был украшен большими колоннами. Джордж каким-то образом сумел уговорить регулятивный комитет собраться в городе: все-таки и офис ККБПТ, и штаб-квартира Cerillion Entertainment находились именно здесь, как и большинство вероятных свидетелей с обеих сторон.
Джейсон знал, что Джордж человек огромного влияния и возможностей; но заставить кучу сенаторов приехать на слушания в город это было уже что-то запредельное. Большие акционерные общества, наподобие Cerillion Entertainment, со временем приобрели в правительстве огромное влияние. Деньги это власть, Джейсон не имел на этот счет ни малейших сомнений, хотя бы потому, что видел, как его родители стараются крайне осторожно вести себя в отношении подобных компаний. Но все равно было неприятно видеть, как группа сенаторов из кожи лезет вон, чтобы угодить Джорджу.
Машина подъехала к зданию, и Джейсон удивленно выкатил глаза: гул сотен голосов был слышен даже сквозь надежную звукоизоляцию дорогого автомобиля.
Мать твою прошептал Роберт, и Джейсон не мог с ним не согласиться.
Роберт! одернула его Клэр, поведя рукой в сторону роя дронов, висевших над толпой. Веди себя прилично, хотя бы сегодня: ты не знаешь, что они там записывают!
Роберт повел глазами, но рот закрыл, и дальнейших комментариев не последовало.
Перед зданием собралась большая толпа, и полиция, чтобы люди не мешали проходу участников, установила барьеры по краям лестницы, ведущей к входу. Джейсон смотрел на кружившие над толпой дроны: их прожектора и камеры были направлены на их автомобиль. Как только он выйдет из машины, его лицо тут же появится в трансляциях множества новостных агентств. Он повторял себе это, пытаясь сохранять спокойствие и нейтральное выражение лица. Слушания оказались событием даже более масштабным, чем он себе воображал, но этот факт никак не снижал его неутихавшей тревоги.
Машина остановилась у подножия лестницы, люди из службы охраны Cerillion немедленно окружили автомобиль, открыли дверцу и выгородили свободное пространство для выхода. Джейсон услышал, как Джордж вздохнул, выбираясь из машины и оглядывая толпу.
Я предполагал, что будет людно, но это просто смешно, его было едва слышно сквозь гул и шум. Peoples United наняли массовку для пущей картинки. Не сомневаюсь, что Глория руку приложила, он показал на толпу слева, над которой висели полупрозрачные плакаты с цифровыми лозунгами примерно одинакового содержания «Руки прочь от нашего мозга!», «Только Бог имеет право знать, что мы думаем».
А вот и группа поддержки, заметил Роберт, когда они в сопровождении охраны начали подниматься по лестнице. Он показал на толпу справа. Хоть у кого-то есть мозг в голове.
Джейсон был с ним согласен. С этой стороны люди были одеты в костюмы с логотипом «Пробуждения онлайн», и над их головами висели лозунги поддержки и лозунги с требованиями сохранить игру.
Я и не знал, что игра так популярна, думал Джейсон, глядя на сотни людей, пришедших поддержать «Пробуждение». Одно дело смотреть стримы в сети, другое встать с дивана и прийти к зданию городского совета ради поддержки видеоигры. На это требовалось дополнительное усилие.
Рассматривая толпу, Джейсон услышал, как какой-то репортер, стоявший у металлического барьера в сопровождении висящего над его головой дрона, сказал:
Вот прибыла группа представителей Cerillion Entertainment, и с ними молодой человек Джейсон Родес тот самый тинейджер, задержанный две недели назад по подозрению в двойном убийстве Не означает ли это
Из-за криков и невозможности остановиться, чтобы прислушаться, Джейсон услышал лишь обрывки того, что говорил репортер. Ясно было одно: если кто еще не успел установить связь между подростком, убившим двух человек, и популярным злодеем из «Пробуждения», то теперь ни у кого не должно было остаться никаких сомнений. Многочисленные глаза впивались в него поверх заграждений с обеих сторон.
Наконец они вошли внутрь, где их больше не преследовали крики и камеры. Френсис знаком попросил их приблизиться.
Итак, с этого момента никто не произносит ни слова без моего разрешения, он посмотрел на Роберта, который в ответ хмыкнул. Любой из присутствующих может записать ваши слова, даже если вы в уборной. Если вас попробуют втянуть в разговор игнорируйте. Понятно?
Все кивнули.
Через пару минут они вошли в зал заседаний. Коридор и все места, отведенные для публики, были забиты людьми. Дюжины глаз следили за тем, как они проходят на свои места в первых рядах. Выяснилось, что охрана Джорджа оцепила несколько мест, на которых они и расположились. Джейсон сел между Клэр и Робертом. Сцена была отделена от партера невысокой стенкой. Там находилась скамья для участников слушаний и два стола перед ней. Френсис и Джордж направились к одному из столов, за другим уже сидели Глория и группа ее сотрудников.
Эти регулятивные слушания больше смахивали на судебное заседание. Весь этот декор, а также несмолкавшие перешептывания в зале действовали Джейсону на нервы, он опять принялся теребить галстук. Его родители, похоже, отсутствовали. Хоть это.
Джейсон! крикнул кто-то, он обернулся посмотреть и увидел, что Райли машет ему рукой. Джейсон невольно улыбнулся: она пришла его поддержать, несмотря на неопределенность их отношений в последнее время. Он поднял руку, чтобы тоже помахать ей, да так и застыл.
Райли что-то шептала молодому человеку, сидевшему с ней рядом. Чуть старше Джейсона, рыжеватые волосы, спортивное сложение. Джейсон заметил, как она придвинулась к нему вплотную, чтобы лучше слышать его ответ, и как он привычным жестом положил руку ей на плечо. На Джейсона словно плита упала. Так вот в чем дело! Вот почему она вела себя так странно: Райли после своих потрясений и обид вернулась к нормальной жизни, но не в его компании, а в обществе этого рыжего. Теперь ее поведение стало понятно.
Она обратила внимание на другого.
Он отвернулся, не в силах смотреть, как они любезничают.
Все будет нормально, сидевший рядом Роберт похлопал его по плечу, неверно истолковав его кислое выражение лица. Клэр тихо сидела с другой его стороны и с тревогой рассматривала помещение. Мы тут на местах для зрителей в цирке, через обручи будут прыгать Джордж и Френсис.
Ну, это только пока, буркнул Джейсон, глядя в пол. Ему хотелось, чтобы слушания скорее начались и отвлекли его от мыслей о Райли и ее новом бойфренде.
Мироздание откликнулось на его просьбу. Дверь в глубине зала отворилась, и из нее вышли пять человек в строгих костюмах и платьях. В зале наступила тишина, все глаза обратились на вошедших. Сенаторы расположились позади скамьи для противоборствующих сторон. Сенатор, усевшийся на центральное место, был импозантным мужчиной с мраморным профилем профессионального политика, проседью в волосах и в очках, сдвинутых на кончик носа. Он подвигал стопку документов, лежавших на столе перед ним, и обратился к залу.
Полагаю, мы могли бы начать. Представлюсь тем, кто со мной не знаком: меня зовут Джеймс Липтон, сказал он и представил по очереди остальных сенаторов. Все вместе мы образуем регулятивный комитет, надзирающий за деятельностью ККБПТ и ряда других правительственных органов.
Он сделал паузу, давая присутствовавшим время осознать сказанное, и продолжил:
Задача комитета обеспечивать безопасность общества и рассматривать жалобы в отношении потребительских товаров, которые могут нанести существенный вред потребителям. В данном случае мы намерены обсудить компьютерную игру «Пробуждение онлайн», связанное с ней аппаратное, а также программное обеспечение и работу игрового ИИ-контроллера. Сразу скажу: здесь не место для театральных сцен или сведения личных счетов, при этих словах сенатор посмотрел на Глорию, прежде чем снова обратиться к публике в зале.
Мы знаем, что игра «Пробуждение онлайн» приобрела необычайно широкую популярность среди потребителей и вызвала пристальное внимание групп по защите общественных интересов, которые считают, что игровые виар-технологии нарушают некоторые границы. Должен вас сразу предупредить, что нарушители порядка в ходе слушаний будут выдворяться из зала сотрудниками безопасности без всякого предварительного предупреждения.
Еще одно пояснение: это не стандартное заседание комитета это выездное слушание, организованное здесь, в городе, по той причине, что обе стороны-участницы имеют здесь свои штаб-квартиры. Посоветовавшись с заинтересованными сторонами, мы решили предоставить Cerillion Entertainment и ККБПТ возможность самим представлять их позиции и вызывать свидетелей, как в обычном судебном процессе, то есть сенаторы и я будем больше слушать, чем задавать вопросы, Джейсон заметил быстрый взгляд, который сенатор бросил на Джорджа.
Видимо, и тут президент компании успел попросить об одолжении.
Джеймс Липтон посмотрел направо и налево на своих товарищей-сенаторов, они кивнули в знак того, что можно начинать.
После этой прелюдии можно, я думаю, начинать. В качестве первого шага мы выслушаем аргументы директора ККБПТ Глории Бэстьен и юридического советника Cerillion Entertainment Френсиса Розенкранца. Главный вопрос повестки дня: должна ли ККБПТ возобновить проверку игры «Пробуждение онлайн» и всех механизмов, с ней связанных? Господин Розенкранц, прошу вас.
Френсис не спеша поднялся.
Благодарю вас, сенатор Липтон. Позвольте также выразить благодарность комитету за предоставленную возможность выступить перед вами, он посмотрел на сенаторов, и они опять покивали.
Как уже отметил сенатор Липтон, мы здесь собрались по настоянию госпожи Бэстьен, обеспокоенной тем, не наносит ли игра «Пробуждение онлайн», ее аппаратное и программное обеспечение ущерба общественному здоровью. Мистер Липтон не упомянул того факта, что ККБПТ уже проводила скрупулезные и многочисленные проверки нашей продукции в течение ряда лет.
Лет! с нажимом повторил Френсис.
Ни на одном этапе этих проверок не было обнаружено никаких следов того, что виар-шлемы или сама игра подвергают пользователей хоть малейшему риску. Получает ли наше оборудование доступ к мозгу пользователя? Да. Меняет ли оно восприятие времени игроками? Да. Влияет ли оно на интерпретацию и хранение людьми сенсорной и другой информации? И опять да. Ничего нового тут нет. Все эти вопросы ставились и внимательно изучались в ходе предыдущих испытаний, которые показали отсутствие какого-либо вреда или ущерба для участников тестовых проверок.