И я солидарно плевалась:
Ага. Тьфу на политику!
Вот таким образом, интересуясь королевскими гостями, я набрела на моё дерево. Конечно, моё! И чуть-чуть Ришшино. Потому что с другими оно общаться не пожелало.
Ну, как общаться?..
Шла я вдоль забора, что отделял «нашу» усадьбу от королевского парка, шла. А забор тот длинющий-предлинющий. По словам местных, нашу-то усадьбу за полдня едва обойдёшь, а дворцовый парк раз в двадцать больше будет. Понятно, что королевские гости через такое огроменное пространство вряд ли забредут к ограде, а потому и высматривать их тут незачем.
Но почему-то думалось, что раз за железным забором королевский парк, то и трава там не такая, как по эту сторону. И листья на кустах и деревьях, наверно, не обычные, а какие-нибудь особенные. Это ж не простой парк, королевский! Потому пощупать хотелось хоть чего-нибудь, проверить, сравнить.
Только дотянуться хоть до травинки, хоть до листика по ту сторону не получалось. Тонкий ажур ограды, казалось, гудел от чего-то светящегося, что вилось и сверкало меж металлических прутьев. Страшно! А вдруг обожжёт? Может, магия какая-то?
Правда, девчонки во главе с Шаской как всегда меня обсмеяли. За сверкающий свет. Сказали, ограда как ограда. Не светится и не гудит.
Посмеялись, но обижать, по обыкновению, не стали. После того случая, когда Шаска ни с того ни с сего вдруг выздоровела, она перестала меня мучить и другим не давала. Разве что вот так зубоскалила по привычке.
А вот с тем, что забор под магическим заклятьем, девчонки со мной согласились им это кто-то знающий подсказал. Может, и наставницы об этом знали, ведь пытались же запретить детям ходить в сторону дворца. Да кто ж послушает? От запретов ещё интереснее стало.
Недоумевая, почему свет только мне мерещится, так и брела вдоль дворцовой ограды, разглядывая то самое, что лишь мне чудится. И вдруг усмотрела, как по какому-то дереву на дворцовой стороне тоже свет переливается. Другие-то деревья как деревья. Стоят себе смирно, как положено, ветками машут под ветерком. А это светится. И свет другой не такой как по ограде.
На железе-то переливался свет злой, пугающий. До него и дотронуться было боязно. А от дерева теплом веяло. К нему так и тянуло Вот, как пчелу к цветку яблони. Сколько не гоняй ту пчелу от цветка, не отваживай, а она как привязанная вокруг крутиться будет.
Дерево это росло сразу за железной оградой. Хорошо, что не где-нибудь в глубине парка, а то я не разглядела бы его за другими деревьями. И тянулось оно не только вверх, но и вширь. Какие-то ветки раскинулись над самым краем забора и даже свешивались на нашу сторону. Если б не защита, то я даже смогла бы дотянуться, потрогать.
А сияние манило.
Заворожённая тёплым светом я шагнула к ограде. Слишком близко. И сгорела б в злом огне, как пить дать, если бы не само волшебное дерево. Гибкие ветки вдруг опустились чуть не до земли и схватили меня в охапку, утянув наверх мимо магического заслона.
Я даже пикнуть не успела, как оказалась на высоте. Не завизжала, потому что горло с перепугу перехватило. А ну-ка, одним махом с земли чуть не до самой верхушки дерева сигануть!
Да и дерево, скажу я, оказалось громаднющим! И ведь не на самую вершину угодила. А всё равно, со своего места макушки соседних деревьев рассмотрела. Да чего там соседних. Верхушки всех окрестных деревьев зелёным ковром растянулись до далёких башен дворца. И не было среди них такого, которое доросло хотя бы вровень с той веткой, на которой я сидела.
Ясно дело, неожиданно оказавшись в вышине, я поначалу опешила и перепугалась. Но сказалась привычка лазания по приютским яблоням. Боялась я недолго. И поначалу решила, что сработала какая-нибудь охранная магическая штуковина. Всё ж, успела я чего-то выспросить про магию у виконта ал Грахиаша.
А потом дерево чуть качнуло мою ветку, мелкие веточки пришли в движение и аккуратно развернули меня так, что я соскользнула на большую ветку пониже, а там на следующую. И так почти до самого низа.
Хах! И глазом не успела моргнуть, как плавно и быстро спустилась почти до самой земли. Только примерилась было на землю ступить, а веточки меня тем же макаром уже снизу вверх подняли. Чуток подержали наверху и опять вниз спустили.
Забавно, конечно, на ветках качаться, но я всё ж опасалась неведомого и возмутилась:
Эй! Хватит меня качать! Голова уже кругом идёт.
И дерево послушно остановилось, перехватило меня на лету и бережно придержало ветками. Я сидела на толстом суку слегка оглушённая и ошарашенная происходящим. Сидела и осматривалась, держась за соседнюю ветку. А та ещё и загнулась, чтобы мне удобнее было держаться.
Это я в первый раз так растерялась. А впоследствии уже поняла, что моё чудесное дерево никогда не даст мне упасть. Оно всегда незаметно поддерживало меня и страховало со всех сторон, как бы я ни вертелась и не прыгала.
А в тот первый день знакомства я очумело осматривалась вокруг, дивясь странному приключению и неожиданному виду на далёкий королевский дворец. И не сразу заметила, что напротив меня сверху свесились две ветки.
Однако в какой-то момент почувствовала, что меня рассматривают. И, похоже, как раз теми самыми ветками. Ну, и я вытаращилась на них, пытаясь определить, чем же дерево смотрит.
Не было там глаз!
Самые настоящие ветки с листьями и ничего необычного. Разве что гибкие чересчур и смотрят. Не понятно чем, но ведь глядят и кажется, хмурятся.
Не знаю, как я это угадала. Листья что ли как-то сморщились?..
И чего ему не нравится? Само же меня затащило на верхотуру да ещё и недовольно.
Неожиданно откуда-то выскочила ярко-рыжая пушистая белка. И засуетилась. Притащила какой-то незнакомый плод и кинула мне на колени.
Это чего? Она меня так угощает?
Ого! С новым приключением я про еду совсем забыла и полдник пропустила. И это я-то, вечно голодная! Правда, здесь в усадьбе, хоть и наедалась, но по старой памяти не пропускала положенные завтраки, обеды, ужины и дополнительные полдники. И съедала всё до крошечки. И если добавку давали, не отказывалась, даже если была сытой. Мало ли, а вдруг перестанут так много и вкусно кормить?
А тут на тебе, полдник пропустила. Во, как увлеклась!
Хм, а зверушка какая-то странная. И не понять сразу, что в ней не так. Но от белкиного угощения я не отказалась. Похоже, дереву мой заморённый вид не нравился.
Неведомый фрукт оказался, мало того, что вкусный, так и сытный. Я его весь съела и крупную косточку, похожую на орех, облизала. Эту косточку белка у меня перехватила и моментом разгрызла, вручив уже цельное ядрышко, тоже оказавшееся очень вкусным.
Этой заботой странная белка буквально поразила. Уж больно напомнила в этот момент мою Аришшу. Та тоже, если выпадало время, вокруг меня хлопотала схожим образом. Наверно, так мамы заботятся о своих детках. Я бы так и воспринимала Ришшу своей мамой, но она сама не раз рассказывала ту самую историю, как меня ей отдали. Эх! Я б не отказалась от такой мамы
Вот так я повстречалась с волшебным деревом. И старалась как можно чаще к нему сбегать. Сначала из любопытства, а потом наверно, привязалась к нему. Очень привязалась.
Эх, сколько счастливых минут и часов мы провели вместе с чудесным деревом. Дерево никуда не спешило по делам, никто его не дёргал, отвлекая. Оно ждало меня с нетерпением и радостно подхватывало ветками при встрече, высоко подкидывало вверх и неизменно бережно ловило в «деревянные» объятья.
Скоро стало понятно, что белка живёт на этом же дереве и никуда с него не уходит. Позже, став взрослее, я буду задаваться вопросом столь нетипичным поведением зверька. Но тогда голову восьмилетней девчонки не посещали никакие сомнения.
Дерево было замечательным и непритязательным другом.
Оно играло со мной, кормило невиданными плодами и баюкало в своих объятьях. Радовалось моему смеху и переживало, шелестя листьями, когда я в порыве откровенности рассказывала ему о своей жизни.
Я рассказала ему про маму. И, конечно, про мою замечательную Аришшу. Про спрятавшееся в приюте зло, которое насылает на меня болезни, и доброго лекаря Крытиса, который раз за разом вытягивал меня. Про виконта, который пообещал разобраться с моей магией. Начала жаловаться на Шаску, но когда дерево грозно зашумело и возмущённо задрожало листьями, постаралась успокоить его, пояснив, что Шаска исправилась и перестала меня обижать.
Несмотря на то, что вроде бы хозяйственные заботы разгрузили нашу жизнь в усадьбе, хлопот у Аришши только прибавилось. Это в приюте значительная часть хозяйственных работ лежала на плечах детей, отнимая у них много сил и занимая почти весь день. Теперь же, когда появилось много свободного времени, детей следовало чем-то занять. А интересы малышей и почти взрослых детей очень разнились. Тем более что приютские это дети уличных подворотен, и многие из них ещё хорошо помнили эту самую жизнь на улице.
Тут же появились из ниоткуда ножички и рогатки. А среди девчонок пошли гулять непристойные россказни про Корряву Счастливую Блудницу. Оказывается, тема похождений Счастливой Блудницы очень популярна в столичных трущобах.
Следовало отвлечь детей от пагубных занятий и разговоров. И Аришша выбивалась из сил, стараясь придумать и организовать досуг детей разного возраста. Она устраивала игры, соревнования, конкурсы и даже организовала уроки, где детей обучали грамоте и счёту.
И если играть и соревноваться нравилось почти всем, то желающих учиться было меньше. Эти нежелающие ворчали, что грамотность им в жизни совсем не пригодится, и норовили сбежать с уроков. Вот и я была такой прогульщицей. Только мои причины были другими.
Мне нравилось учиться читать. Аришша и раньше иногда мне показывала буквы, обычно во время выхаживания меня после приступов злой болезни. Сбегала же я потому, что мне до зуда хотелось как можно чаще и дольше побыть с деревом. Тёплый свет, по-прежнему различаемый моим взором, был тому причиной или игры и забота? Не знаю. Под кроной исполина мне было уютно, как с мамой.
Я рассудила, что читать и считать всегда успею научиться. А вот с деревом-другом, если нас увезут обратно в приют, вряд ли ещё когда увижусь.
Что-что, а вот это запомнилось, как виконт предупреждал, что нас переселили только на время ремонта. А невеликий жизненный опыт подсказывал, что такой счастливый случай с заселением в богатую пустующую усадьбу вряд ли повторится. И навестить дерево в королевском парке приютскую девчонку не пустят.
Все и местные слуги, и наши наставники неустанно твердили, что нам, почти трущобной бедноте, несказанно повезло пожить несколько недель в роскошной усадьбе, куда не каждого богача пригласят погостить. Да что богача! В такую усадьбу, почти дворец, да рядом с одной из королевских резиденций, простым слугой устроиться почти невозможно. А тут, гляди-ка, приютская босота!
Никак, наш Абистер, дядька Васиш для удобства произношения укорачивал имя короля Абистильрилира, вина дюже кислого наклюкался. Видать, животом мучился, а потому, чтобы не мешались ему советники всякие, подмахнул бумаги, не глядючи. Ничо! грозился палкой мальчишкам с рогатками. Вот как доложат ему, как какие-то поганцы в его околотке птиц перестреляли, вмиг прикажет гнать в шею приютское отребье!
Потому-то я не строила иллюзий о долговременном общении с новым другом и, не желая терять время, почти все дни напролёт проводила с деревом.
Конечно, мои отлучки в сторону опасной ограды, находящейся под защитной магией, не остались тайной. Меня вскоре выследили и наябедничали наставникам о нарушении запрета. Но ещё раньше, чтобы Ришша не волновалась, я сама привела её к дереву познакомиться.
Свободное время у девушки появилось только вечером, когда усталых, набегавшихся за день малышей уложили спать. Старшие дети оставались под приглядом других наставников, и задёрганная Ришша наконец-то согласилась пойти со мной в парк.
Девушка шла и косилась в сторону ажурной ограды. Кажется, Аришшу тоже пугали ужасы о сгоревших нарушителях границ королевской обители, рассказываемые местным людом. Или
Ришша, а тебе не кажется, что забор светится?
Светится? Нет, я не вижу никакого свечения, но поёжилась, силу магии ощущаю. Я же дочь оборотня, но сама простой человек как и мама. Сильную магию и простые люди чувствуют. А я чувствую чуть острее, чем остальные. Наверно, кровь оборотня всё-таки сказывается. А ты разве что-то ещё видишь?
Ага. От забора свет злой идёт, а от моего дерева хороший, добрый, и не удержалась, упрекнула старшую подругу: А ты не говорила, что наполовину оборотень.
Дочь оборотня, поправила Аришша. Я даже не маг. А не говорила просто, к слову не пришлось. Это дерево?
Вот. Не маг, и света не видит, а дерево сразу угадала.
Аришша встала в трёх шагах от забора там, где свешивались ветки моего дерева, и задрала голову вверх. Сгустившиеся сумерки ещё позволяли что-то рассмотреть.
И дерево тут же опустило свои ветви чуть не до земли, как обычно делало при моём появлении. Только в этот раз подхватывать и закидывать наверх не стало. Вместо этого на Аришшино плечо по ветке спустилась рыжая белка. Аришша развернула голову, чтобы рассмотреть бесцеремонную гостью, да так и замерла.
Ришша и белка смотрели друг на друга и смотрели. И, кажется, не собирались больше ничего делать. Мне вскоре надоело ждать, когда зверёк и девушка насмотрятся друг на друга, и я затеребила руку подруги.
Ришша, как тебе? Скажи, дерево же хорошее? Это мой друг. Тебе он нравится?
Девушка медленно, будто стряхнув сонную одурь, повернулась лицом ко мне, задумчиво улыбнулась:
Не он Это она.
Правильное имя
Ришша, а как ты догадалась, что моё дерево девочка?
Кхм Да, большая такая девочка, улыбнулась девушка. Не знаю, как поняла. Наверно, опять наследство оборотней. Они-то такое сразу угадывают. А ты обратила внимание, какая необычная белка живёт на твоём дереве? В два раза больше обычной.
Я недоумённо пожала плечами:
Я белку только на картинке в книге видела. В той самой, по которой ты сказки малышам читаешь. А что, разве белки другие?
Я совсем забыла, что ты у меня даже в лесу никогда не была А белки обычно меньше размером. Примерно, с двухмесячного котёнка. И не такие ярко-рыжие. Скорее сероватые. А у этой ещё и глаза зелёные. И мех в сумерках почему-то зеленью отливает.
Какие же тогда глаза у белок? А мех у неё, и вправду, с зеленью. На солнышке искорки зелёные так и сверкают. Красиво.
Глаза у них как чёрные или коричневые бусины. А о зеленоглазых белках я никогда не слышала. Хм Я только сейчас вспомнила. Судя по размерам, белка должна была быть тяжёленькой. Хотя бы как кошка. Но когда она прыгнула мне на плечо, то почти ничего не весила. Тёплая была. Да. Но плечу тяжело не было. Так чуть ощущалась. Больше теплом и пушистым мехом. Да ещё эти её глаза меня заворожили.
Действительно, белка была очень уж странной для обычного зверька. А дерево
Мне отец об элификах рассказывал. Знаешь, когда дриада умирает, то её душа обретает вторую жизнь в дереве. Ни одна раса не может такое сотворить. Только дриадам удаётся прожить вторую жизнь. И твоё дерево очень уж похоже на дерево элифика.
Так значит, мой друг то есть, подруга волшебная! восторгалась я.
Я говорю, похоже. Но элифики всё равно в своём теле находятся. Живут в дереве, но выглядят как люди. И разговаривают. А ты говоришь, что там только дерево и белка?